Bờ biển phía Bắc Biển Chinh Phục, Navaha.

Trong màn đêm tĩnh mịch, bên dưới Navaha, Kén Giả, vốn đang từ từ lớn lên trong lòng đất, đã nhanh chóng trưởng thành nhờ nghi lễ xúc tác được tiến hành bên dưới thành phố. Tất cả những Kén Giấc Mơ còn lại chưa được hấp thụ hoàn toàn đều bị kéo vào nó một cách cưỡng bức. Khi Cái Kén khổng lồ cuối cùng nứt ra, một lực thôi miên cực kỳ mạnh mẽ đã lan tỏa ra bên ngoài, lấy cái kén làm trung tâm, ảnh hưởng đến toàn bộ thành phố Navaha. Mọi sinh vật đang thức trong thành phố đều khuất phục trước lực này và bị buộc phải chìm vào giấc ngủ—bao gồm cả Dorothy, người đang tiến hành cuộc điều tra của mình.

Đã quan sát được hành vi kỳ lạ của các tín đồ Bướm Đêm và các bệnh nhân mắc Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ trong bệnh viện tâm thần, Dorothy trở nên cảnh giác. Do đó, khi cơn buồn ngủ áp đảo ập đến, Dorothy, đã chuẩn bị sẵn sàng, có được một khoảnh khắc ngắn ngủi để chống cự. Cô hiểu rằng mình không thể để bản thân chìm vào giấc ngủ sâu này; làm như vậy sẽ khiến cô bị Bầy Săn Giấc Mơ Đen khống chế. Hiện tại, cô chỉ còn một cách duy nhất để tạm thời chống lại cơn buồn ngủ này.

“Ư… Aaaah!!”

Trong phòng khách sạn của mình, Dorothy ngồi run rẩy trên ghế, hai tay khoanh chặt trước ngực, vô thức phát ra những tiếng kêu khó chịu vì cơn đau tê rát. Mắt cô mở to, lật ngược lên để lộ lòng trắng lớn. Dorothy chưa bao giờ tưởng tượng rằng một ngày nào đó cô sẽ trải qua việc bị chính khả năng điện của mình giật. Mặc dù cô đã kiểm soát điện áp và cường độ dòng điện, cảm giác đó vẫn vô cùng tồi tệ. Cú tự sốc này chắc chắn là cảm giác khó chịu về thể chất dữ dội nhất mà cô từng trải qua kể từ khi đến thế giới này.

Sau khi để dòng điện chạy khắp cơ thể, Dorothy yếu ớt đổ gục trên ghế, há hốc miệng thở dốc, nhìn chằm chằm vô hồn về phía trước. Chân cô đặt trên sàn và hai tay buông thõng thỉnh thoảng lại giật giật. Nhìn trông hơi thảm hại, nhưng ít nhất cô đã không ngủ gục. Cảm giác mãnh liệt của cú sốc điện đã tạm thời đẩy lùi lực thôi miên mạnh mẽ, ngăn cô chìm vào giấc ngủ vô thức.

“Hụ… hụ… Mình không ngờ mình lại trải nghiệm mùi vị của điện sớm như vậy sau khi có được khả năng Người Triệu Hồi Sám Sét.”

Thở hổn hển, Dorothy lại cố gắng ngồi dậy. Cô biết rõ đây không phải là lúc để nghỉ ngơi; cô cần phải tận dụng chút thời gian tỉnh táo ngắn ngủi này để thực hiện những việc quan trọng hơn.

“Giờ… khi còn một chút tỉnh táo… mình phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng…”

Ngồi run rẩy trên ghế, Dorothy nhắm mắt lại và bắt đầu tự ám thị, chuẩn bị cho giấc mơ sáng suốt. Chỉ vài phút sau khi Dorothy nhắm mắt, một làn sóng thôi miên mạnh mẽ khác phát ra từ bên dưới thành phố, nhanh chóng truyền đến cô. Sự tỉnh táo mà cô vất vả giành được lập tức bị vùi lấp bởi cơn buồn ngủ áp đảo.

Lần này, Dorothy không tự sốc mình tỉnh dậy nữa. Thay vào đó, cô để cơn buồn ngủ này chiếm lấy mình, chìm vào giấc ngủ khi đang ngồi trên ghế khách sạn. Tuy nhiên, lần này, giấc ngủ của cô không phải là vô thức.

Sau khi hoàn toàn chìm vào giấc ngủ, ý thức của Dorothy nhanh chóng tụ lại trong Thế Giới Giấc Mơ của cô. Chẳng mấy chốc, hình dạng mơ của cô hiện rõ ràng trong không gian mơ của cô, xuất hiện bên trong phòng làm việc của cô ở số 17 Thị Trấn Green Shade.

Nhờ những chuẩn bị cho giấc mơ sáng suốt, Dorothy đã thành công đi vào cõi mơ trong khi vẫn duy trì sự minh mẫn. Nếu cô không chuẩn bị, cô đã chìm vào giấc ngủ vô thức. Trong trạng thái mơ sáng suốt này, cô có thể phân tích và phản ứng một cách lý trí với tình thế khó khăn hiện tại của mình.

“Cuối cùng, mình cũng có thời gian để suy nghĩ. Một hiện tượng thần bí đột nhiên ảnh hưởng đến toàn bộ thành phố, hơn nữa còn có không chỉ một đợt —chuyện gì đang xảy ra vậy? Có phải Bầy Săn Giấc Mơ Đen và Kén Giả mà chúng đang nuôi dưỡng đã xảy ra chuyện gì không?”

Trong không gian mơ của mình, Dorothy ngồi trên ghế trong phòng lẩm bẩm. Cô không ngờ một sự kiện đột ngột như vậy lại xảy ra khi cô đang chuẩn bị điều tra Bầy Săn Giấc Mơ Đen.

Đã chứng kiến nhiều người đang thức đột ngột chìm vào giấc ngủ trong quá trình giám sát trước đó, Dorothy hiểu rằng cơn buồn ngủ này không chỉ nhắm vào riêng cô; đó là một hiện tượng thôi miên quy mô lớn nhắm vào toàn bộ thành phố. Một tác động rộng khắp như vậy vượt quá khả năng của bất kỳ Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro nào. Theo thông tin tình báo của con cáo nhỏ, chỉ có Bướm Đêm Giả do Bầy Săn Giấc Mơ Đen nuôi dưỡng mới có thể đạt được kỳ tích như vậy.

Dựa trên mô tả của con cáo nhỏ, Bướm Đêm Giả tương đương với một Học Đồ ở giai đoạn trứng, Hắc Thổ ở giai đoạn ấu trùng, Bạch Tro ở dạng kén, và Xích Hoàn khi trưởng thành. Những làn sóng thôi miên toàn thành phố như vậy rõ ràng cho thấy sức mạnh thần bí gần cấp Xích Hoàn.

“Cấp Xích Hoàn… Cái kén của đám đó đã nở thành Bướm Đêm Giả rồi sao? Không tệ như vậy chứ? Mình vừa mới chuẩn bị ra tay chống lại chúng, thì chúng lại ấp nở thành công? Điều này quá trùng hợp… Hay là vận may của mình thực sự tệ đến mức này sao, đến Navaha ngay trước khi Bướm Đêm Giả của chúng trưởng thành?”

Trong không gian mơ của mình, Dorothy ôm trán, cảm thấy bực bội. Nếu tình hình thực sự là Kén Giả đã nở, vấn đề thực sự rất nghiêm trọng.

“Dù sao đi nữa, mình không thể xác định rõ ràng bất cứ điều gì trong giấc mơ. Mình cần thêm thông tin từ thế giới thực. Mình nên thử tỉnh dậy trước đã.”

Dorothy nghĩ nhanh chóng. Mặc dù tinh thần minh mẫn trong giấc mơ, nhưng cơ thể vật lý của cô trong thực tế vẫn bất động và dễ bị tổn thương, khiến tình hình hiện tại của cô trở nên nguy hiểm. Do đó, việc thức dậy về mặt thể chất trở thành ưu tiên hàng đầu của cô.

Dorothy ngay lập tức cố gắng tự mình tỉnh dậy. Tuy nhiên, dù cô cố gắng đến đâu, cô vẫn chìm trong giấc ngủ. Đối mặt với tình huống này, Dorothy không khỏi nhíu mày.

“Đây là… giấc ngủ sâu? Đúng như dự đoán, giấc ngủ do khả năng này tạo ra là một giấc ngủ sâu không thể tự đánh thức được. Trong trường hợp đó, mình cần tìm cách khác.”

Dorothy tự nhủ trong giấc mơ, nhẹ nhõm vì sau khi Vania bị thôi miên mà không hề hay biết trước đó, cô đã lường trước những sự việc tương tự và đã nghĩ ra một số chiến lược với sự chuẩn bị đầy đủ.

Trong không gian mơ, Dorothy, đang ngồi trên ghế, tập trung cao độ và bắt đầu kích hoạt khả năng thần bí của mình. Quả thực, miễn là Dorothy vẫn ý thức trong giấc mơ sáng suốt của mình, cô vẫn giữ được khả năng sử dụng sức mạnh của mình.

Dorothy không chọn sử dụng khả năng của Người Triệu Hồi Sám Sét để tự sốc mình tỉnh dậy. Cô không chắc liệu một cú sốc điện không gây chết người có thể đánh thức cô một khi đã chìm sâu vào giấc ngủ hay không. Ngay cả khi thành công, những làn sóng ảnh hưởng tiếp theo có thể lại đưa cô vào giấc ngủ, buộc cô phải sốc điện lần nữa. Dorothy sợ rằng cơ thể mình sẽ không thể chịu đựng nổi những cuộc sốc điện liên tục này.

Do đó, thay vì sử dụng sức mạnh của Người Triệu Hồi Sám Sét, Dorothy đã kích hoạt khả năng của Phù Thủy Dệt Tơ. Cô sử dụng khả năng "Con Rối Sống" của mình để kết nối với Ấn Ký Con Rối mà cô đã đặt lên mình trước đó, để đề phòng tình huống khẩn cấp. Nhờ đó, Dorothy đã kiểm soát cơ thể đang ngủ của mình như điều khiển một con rối sống.

Dưới sự kiểm soát của Dorothy, cơ thể vật lý của cô, vốn đang chìm sâu vào giấc ngủ, dần dần mở mắt trong thực tại. Trong không gian mơ, hình dạng mơ của Dorothy giờ đây nhìn thấy một màn hình xuất hiện trước mặt cô, hiển thị những gì cơ thể vật lý của cô hiện đang quan sát.

Bằng cách sử dụng Ấn Ký Con Rối, Dorothy đã thành công điều khiển cơ thể đang ngủ sâu của mình từ bên trong giấc mơ sáng suốt. Cô giờ có thể cảm nhận thế giới thực ngay cả khi đang mơ.

Bởi vì Dorothy về bản chất vẫn đang trong trạng thái ngủ—cơ thể thức của cô không hơn gì một con rối sống—cô miễn nhiễm với mọi hiệu ứng thôi miên tiếp theo. Bất kể lực thôi miên trở nên mạnh đến đâu, các hành động trong thế giới thực của Dorothy vẫn không bị gián đoạn, vì cô đã thực sự ngủ và do đó không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ nỗ lực thôi miên nào sau đó.

Nhờ vào mơ sáng suốt và điều khiển con rối sống, Dorothy đã khiến bản thân hoàn toàn miễn nhiễm với thôi miên.

“Hừm… cảm giác như mình đang điều khiển một robot khổng lồ từ bên trong buồng lái vậy.”

Hình dạng linh hồn của Dorothy nói đùa, nhìn vào màn hình hiển thị thực tế. Sau đó, cô nhìn quanh phòng làm việc, nhoẻn miệng cười, rồi            1x búng tay một cái. Cảnh vật xung quanh bắt đầu trở nên mơ hồ , cuối cùng biến thành một buồng lái khá khoa học viễn tưởng. Cô ngồi trên ghế trong buồng lái, điều khiển Dorothy ra ngoài.

“Được rồi, việc đầu tiên là tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra…”

Dorothy lẩm bẩm khẽ khàng, xoay người và từ từ đứng dậy khỏi ghế.

…

Tại Cảng Navaha, nhiều tàu của Giáo Hội vẫn neo đậu.

Lực thôi miên mạnh mẽ phát ra từ bên dưới thành phố nhanh chóng lan đến bến cảng. Thủy thủ tuần tra gục ngã không báo trước, chìm vào giấc ngủ sâu. Ngay cả những tín đồ sùng đạo nhất trong cabin cũng không thể chống lại cơn buồn ngủ áp đảo này và bất tỉnh.

Điều này thậm chí còn bao gồm Giorde, người đang làm việc trong cabin của mình. Cơn buồn ngủ ập đến ông ngay lập tức, khiến ông ngã gục trên bàn làm việc. Những Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro khác trên tàu cũng không chịu nổi sự mệt mỏi tột độ nên đã ngã xuống ngay tại vị trí của mình.

Nếu những Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro bị áp đảo, thì không cần phải nhắc đến những người dưới cấp bậc của họ và những người bình thường. Chỉ trong vài khoảnh khắc, toàn bộ hạm đội chìm vào sự im lặng và giấc ngủ sâu.

Trong một cabin riêng trên tàu tuần dương hạm chủ lực của hạm đội, một tu sĩ già gầy gò, chân trần, mặc áo choàng tu sĩ, ngồi khoanh chân trên sàn, ngủ yên bình trước một bản kinh thánh mở và một bàn thờ Thánh Phụ nhỏ.

Nếu xét theo tình hình tại hiện trường, có lẽ vị tu sĩ già đã bị sóng thôi miên tác động trong lúc cầu nguyện và rơi vào trạng thái ngủ sâu. Nhìn vẻ mặt ngủ yên bình của lão, có vẻ như lão sẽ không tỉnh lại cho đến ngày mai.

Tuy nhiên, khi lão ngủ sâu hơn, một điều bất thường đã xảy ra. Đằng sau vị tu sĩ già, một cây roi trong suốt phát ra ánh sáng vàng yếu ớt đột nhiên xuất hiện, đánh mạnh vào lưng lão. Mặc dù cây roi không để lại vết thương vật lý nào, nhưng cú đánh khiến lão tỉnh giấc, và kêu lên đau đớn.

Đôi mắt của vị tu sĩ tỉnh dậy mở to, vẻ mặt đau đớn hiện rõ. Nhanh chóng quét mắt nhìn xung quanh, lão thoáng thấy cây roi ma quái biến mất vào hư không.

“Không ngờ mình lại ngủ gật trong khi cầu nguyện… Thánh Phụ, xin tha thứ cho lỗi lầm của con,” lão thì thầm về phía bàn thờ trong lời cầu nguyện. Ngay sau đó, một làn sóng buồn ngủ mạnh mẽ khác lại đe dọa chiếm lấy lão. Khi ý thức của lão gần như chìm xuống một lần nữa, vị tu sĩ mạnh mẽ đóng cuốn kinh thánh trước mặt, tuyên bố một cách nghiêm khắc.

“Điều Răn: Cấm ngủ.”

Với lời nói nghiêm khắc này, một ánh sáng vàng xuất hiện quanh mắt lão, ngay lập tức xua tan cơn buồn ngủ áp đảo. Hoàn toàn tỉnh táo trở lại, vị tu sĩ lấy lại sự cảnh giác của mình.

“Không ngờ mình lại gặp phải tâm linh Bóng Tối mạnh mẽ như vậy ở một nơi như thế này…”

Lẩm bẩm một mình, vị tu sĩ già đứng dậy khỏi sàn nhà, buộc cuốn kinh thánh bằng dây xích quanh eo, lão mở cửa cabin, và nhanh chóng bước ra ngoài, sải bước nhanh chóng qua hành lang tàu.

Bỏ qua những thủy thủ đang nằm bất tỉnh trong giấc ngủ sâu dọc hành lang, vị tu sĩ đi thẳng đến phòng thuyền trưởng. Khi mở cửa, lão thấy Thuyền trưởng Giorde gục ngã trên bàn làm việc, ngủ say. Vị tu sĩ giơ tay, hiện thực hóa một cây roi vàng bán trong suốt.

“Ngủ trong giờ làm việc… Thuyền trưởng à, ngay cả cậu cũng cần được răn dạy.”

Thì thầm điều này, lão không thương tiếc quất roi vào Giorde. Cây roi thanh tao xuyên qua Giorde, mặc dù không gây ra bất kỳ vết thượng vật lý nào, nhưng cây roi vẫn khiến Giorde gào lên một tiếng kêu đau đớn, ngã xuống đất, ôm lưng và co giật vài cái.

“A! Hự… Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Cha Weir, tại sao cha lại ở đây? Tôi vừa—ưm…”

Ôm lưng, Giorde ngơ ngác nhìn vị tu sĩ. Ngay lúc đó, một làn sóng buồn ngủ không thể cưỡng lại khác ập đến hắn, đe dọa đưa ông trở lại giấc ngủ.

“Giorde Bianchi, ta ra lệnh cho con tuân thủ điều răn. Con không được ngủ gục.”

Giọng nói nghiêm khắc của vị tu sĩ vang lên kiên quyết. Nghe vậy, cơn buồn ngủ đang bao trùm tâm trí Giorde bắt đầu tan biến, và nắm bắt sự minh mẫn ngắn ngủi này, Giorde nhanh chóng đáp lại.

“Vâng, con sẽ tuân theo kỷ luật của cha…”

Nói xong, Giorde cảm thấy một ảnh hưởng kỳ lạ quét qua mình, tâm trí như được gột sạch. Thở hổn hển, ông từ từ đứng dậy.

“Hụ… Đây là thôi miên—thôi miên mà ngay cả tôi cũng không thể chống lại. Sức mạnh Bóng Tối đáng gờm như vậy… chúng ta đã bị tấn công!”

Giorde thở hổn hển, ngay lập tức nắm bắt được mức độ nghiêm trọng của tình hình. Thấy Giorde cuối cùng cũng đã hoàn toàn tỉnh táo, vị tu sĩ gật đầu xác nhận.

“Quả thật vậy, Thuyền trưởng Giorde. Chúng ta đã bị tấn công bởi tâm linh Bóng Tối. Mọi người đều đã bị thôi miên. Ngay khi roi điều răn đánh thức tôi, tôi lập tức đến thẳng chỗ cậu. Chúng ta hiện đang gặp nguy hiểm lớn.”

“Cảm ơn cha đã giúp đỡ. Thành phố này rõ ràng có một thế lực ẩn náu mà chúng ta không ngờ tới. Cha Weir, xin hãy đánh thức Santos và những người khác ngay lập tức! Chúng ta phải thiết lập phòng thủ!”

Giorde ra lệnh một cách nghiêm túc. Ngay khi Cha Weir gật đầu và chuẩn bị rời đi, một tiếng nổ lớn đột nhiên vang lên từ thành phố xa xa.

Trao đổi một cái nhìn nhanh chóng, hai người vội vã ra khỏi phòng thuyền trưởng và lên boong tàu. Từ đó, họ nhìn về phía nguồn âm thanh và chứng kiến một cảnh tượng khiến họ kinh ngạc.

Giữa những bóng đen của các tòa nhà ở xa, một vật thể khổng lồ đang từ từ nhô lên. Nhìn kỹ, đó là một con bướm đêm vặn vẹo, huyền ảo.

Trên đôi cánh khổng lồ hình tam giác, bán trong suốt đang nhẹ nhàng vỗ kia, phủ đầy những vòng hoa văn xoắn ốc rối mắt đến mức khiến người ta choáng váng. Trên phần bụng sau của cơ thể to lớn, béo mập dài đến hơn mười mét ấy, chi chít mọc lên vô số những khối kén trắng, dày đặc như vô vàn mụn thịt trắng nhô ra khỏi da thịt.

Phía dưới bụng trước, nơi lẽ ra phải là chân côn trùng, lại mọc ra hàng loạt xúc tu mờ ảo, trơn trượt và không ngừng ngọ nguậy. Còn ở phần đầu, ngay phía trước bụng, không hề có miệng như côn trùng bình thường, mà thay vào đó là vô số con mắt mọc chồng chất lên nhau, chiếm trọn toàn bộ khuôn mặt sinh vật ấy.

Kỳ dị, méo mó, thậm chí là kinh tởm—con quái vật trong giấc mơ vừa chui ra khỏi kén và đang bay lượn trên bầu trời đêm của Navaha.