"Sách cũ? À, vâng... Chúng tôi chủ yếu sưu tầm sách ở đây, nhưng cũng cho thuê và bán chúng," người nhân viên trông nhanh nhẹn đứng sau quầy đáp lại câu hỏi của Dorothy. Dorothy gật đầu và tiếp tục.

"Vậy cửa tiệm anh có những cuốn sách này không?" Cô rút một tờ giấy từ túi ra và đưa cho nhân viên. Nhân viên cau mày khi đọc danh sách.

"Phúc Âm Ánh Sáng, Tập Bốn... Tu Từ Học và Diễn Thuyết, Tập Ba... Logic của Adolf, Tập Ba... Cơ Bản về Nghi Lễ... Hình Học và Số Học..."

Nhân viên tặc lưỡi nói, "Cô có một danh sách khá dài đấy, cô bé. Tôi không chắc là chúng tôi có tất cả những cuốn này trong cửa hàng. Cô đợi ở đây nhé, tôi sẽ nhờ ông chủ kiểm tra cho cô."

Dorothy đồng ý ngay lập tức. "Được rồi, cảm ơn anh đã giúp đỡ."

Nhân viên leo lên cầu thang phía sau quầy, đi lên tầng hai.

Trong khi đó, trên tầng hai của hiệu sách, một ông già hói đầu đứng trong một căn phòng bí mật tối tăm. Trước mặt ông ta là một bệ thờ làm bằng xương đỏ tươi, với một cái tai và một cái miệng mọc trên phần thịt ngọ nguậy trên bệ thờ.

"Vậy, cuối cùng, ngươi vẫn không tìm được được người cố vấn?" ông già, được biết đến với cái tên Clifford, hỏi với giọng nghiêm trọng.

Từ cái miệng trên bàn thờ, giọng của Buck vang lên. "Không. Ta đã tiếp cận kén mộng của người cố vấn trong Thế Giới Giấc Mơ, nhưng nó không chịu mở ra cho ta. Ta không thể bước vào giấc mơ của người cố vấn hay gặp trực tiếp ông ta."

"Haizz... Người cố vấn thật sự quá cẩn thận trong việc chuẩn bị cho sự thăng tiến. Có vẻ như chúng ta không thể trông cậy vào ông ta lúc này," Clifford thở dài. Buck đáp lại từ bàn thờ. "Đúng vậy, vì vậy chúng ta cần phải hết sức thận trọng. Vì cái hội kín kia có thể chống lại tiên tri và thông tin chi tiết về chúng vẫn chưa rõ ràng, tốt hơn hết là hiện tại không nên trực tiếp tìm kiếm chúng trong thành phố."

"Vậy chúng ta cứ để mặc chúng như vậy sao?"

"Không hẳn... Chúng ta có thể thử một cách tiếp cận khác để xác định vị trí của chúng. Ví dụ như, thông qua Cục Bình An."

Đề xuất của Buck khiến Clifford bối rối.

"Cục Bình An?"

"Ừm. hội kín đó đã hai lần làm tiết lộ thông tin của chúng ta cho Cục. Tôi nghi ngờ là Cục có một mối liên hệ nào đó với chúng mà ngay cả nội gián của chúng ta cũng không biết. Hoặc, điên rồ hơn, James đã nhận ra có một kẻ nội gián trong Cục. Và nhóm đó có thể là một đơn vị đặc biệt được James bí mật yêu cầu từ cấp trên — ngụy trang thành một tổ chức độc lập để điều tra chúng ta."

Phân tích của Buck khiến Clifford im lặng suy nghĩ.

"Ý ngươi đang nói là hội kín đó chính là một nhánh của Cục?"

"Chính xác. Nếu không, tại sao một hội kín bên ngoài lại luôn nhắm mục tiêu vào chúng ta mà không có lý do khi vừa đến Igwynt? Nếu chúng là một nhánh của Cục, điều đó hoàn toàn hợp lý!"

Clifford gật đầu, suy ngẫm về lý lẽ của Buck.

"Điều đó có vẻ hợp lý. Igwynt không giàu tài nguyên huyền bí quý hiếm để thu hút các hội kín khác. Nhưng nếu chúng là một nhánh của Cục, thì mọi thứ đều khớp. Tuy nhiên... Nếu James có đủ nguồn lực để yêu cầu quân tiếp viện, tại sao hắn không xin một hoặc hai cơ hội tiên tri?"

"Tiên tri khó có được hơn nhân sự nhiều. Có hơn tám mươi thành phố dưới quyền Pritt, mỗi thành phố có một Cục. Mỗi cục đều có những vấn đề khó khăn riêng cần phải giải quyết bằng tiên tri. Nhưng chỉ có một số ít tài nguyên để tiên tri. Ta còn nghi ngờ rằng ngay cả Cục trung ương có lẽ cũng đang vật lộn với tình trạng thiếu hụt. So sánh mà nói, việc xin quân tiếp viện dễ dàng hơn nhiều..." Giọng Buck pha lẫn sự khinh miệt, cho thấy sự quen thuộc của hắn với các hoạt động của Cục.

"Ngươi nói có lý. Vậy, nếu hội kín đó thực sự thuộc về Cục, chúng ta nên đối phó với chúng như thế nào?" Clifford hỏi một cách nghiêm túc.

"Hiện tại, tránh mọi động thái lớn, đặc biệt là việc tìm kiếm hội kín bí ẩn kia sẽ tạm thời bị đình chỉ. Mặt khác, tăng cường số lượng gián điệp vào chi nhánh Igwynt của Cục. Nếu chúng ta có thêm gián điệp và tiếp cận được James, thì chúng ta có thể có được những thông tin giá trị về nhóm đó."

"Hmm... Đó là hướng đi tốt nhất hiện tại. Nhưng chúng ta sẽ tìm thấy cơ hội như vậy ở đâu..." Clifford lẩm bẩm, chìm sâu trong suy nghĩ.

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ bên ngoài căn phòng bí mật.

"Thưa ngài Clifford, ngài có ở đó không?"

Nghe thấy giọng nói, Clifford khựng lại.

Ông ta quay về phía bàn thờ và nói, "Hôm nay đến đây thôi."

"Ừ."

Nói xong, Clifford gõ nhẹ vào bàn thờ màu đỏ thẫm, khiến cái tai và cái miệng tan biến vào lớp thịt đang liên tục ngọ nguậy. Ông ta rời khỏi căn phòng bí mật sau khi kích hoạt các cơ quan của nó và đóng cửa lại sau lưng.

Đối mặt với tên cấp dưới, ông ta hỏi, "Chuyện gì vậy?"

"Thưa ngài Clifford, có một khách hàng ở dưới lầu muốn mua rất nhiều sách cũ, nhưng tôi không thể tìm hết được, nên tôi cần ông xem qua."

Lời giải thích của nhân viên khiến Clifford bực bội hừ một tiếng.

"Hừm... Lại phải tìm sách. Thật phiền phức. Lẽ ra ta nên đóng cửa cái chỗ này đi. Dẫu sao ta cũng chẳng kiếm được thứ gì ra hồn từ chổ này."

Vừa lẩm bẩm phàn nàn, Clifford vừa bước xuống cầu thang. Khi ông ta đến quầy để xem ai là người yêu cầu sách, ông ta đột ngột dừng lại.

Trước mặt ông ta là một chàng trai trẻ và một cô gái. Vẻ ngoài của cô gái lập tức khiến ông ta nhớ tới một điều gì đó.

"Tóc trắng... mắt đỏ... Chẳng lẽ là..."

"Xin lỗi, ông có phải là chủ cửa hàng này không ạ?" Dorothy hỏi, nhận thấy Clifford khựng lại một thoáng.

Ông ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và trả lời.

"Vâng, vâng, là tôi đây. Haha. Tôi là chủ. Tôi có thể hỏi ai trong hai người đến đây để mua sách không?"

"Là cháu," Dorothy trả lời, giơ tay lên. "Ông có những cuốn sách này không?"

Cô đưa tờ giấy cho Clifford. Ông ta mở ra và lướt qua danh sách.

"Phúc Âm Ánh Sáng, Tập Bốn... Logic của Adolf, Tập Ba... Tu Từ Học và Diễn Thuyết..."

"À... Đây đều là những cuốn sách liên quan đến chương trình học trung học cơ sở. Cô bé này thực sự có một tinh thần học tập thật đáng khen ngợi! Thật may mắn, chỗ chúng tôi có tất cả những cuốn sách này trong kho. Xin cô bé đợi một lát để tôi lấy chúng. Có thể sẽ mất một chút thời gian, vậy nên hai cháu cứ thoải mái nhé."

Với một nụ cười, Clifford ra hiệu cho nhân viên. "Danny, pha cho khách của chúng ta một chút trà."

"Trà... Vâng, thưa ngài," Danny đáp lời.

Trong khi Clifford bắt đầu tìm kiếm trong những giá sách cũ, Danny vội vã lên lầu chuẩn bị trà. Ở một chiếc bàn nhỏ, anh ta rót hai tách trà. Nhớ lại một chỉ thị mật cụ thể, anh ta mở một ngăn kéo trong tủ, lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ chứa đầy chất lỏng màu đỏ sánh.

Anh ta cẩn thận thêm một giọt chất lỏng vào mỗi tách trà trước khi đặt chúng lên khay. Cân bằng khay, anh ta cẩn thận bước xuống cầu thang và đặt trà trước mặt khách.

"Ông chủ sẽ cần một chút thời gian để tìm sách. Xin hai vị cứ thưởng thức trà trong khi chờ đợi," Danny nói với một nụ cười lịch sự.

Gần đó, Clifford, vẫn đang tìm kiếm trên các kệ sách, liếc nhìn hai anh em đang ngồi ở quầy. Mắt ông ta hơi nheo lại.

‘Mình không ngờ cơ hội lại đến nhanh như vậy...’