Chương 523: Tế Lễ

“Hộp Báu Truyền Quốc... đó là cái gì?”

Ngồi trong quán cà phê, Dorothy nhìn vào danh mục tài sản trên tay Nephthys, trong lòng không khỏi dấy lên một chút tò mò. Chính xác thì cái gọi là Hộp Báu Truyền Quốc kia cất giữ thứ bên trong nó gì? Vì một lý do nào đó, cô thấy mình bị ám ảnh một cách bất thường về nó.

“Mazarr là hoàng tử cuối cùng của Triều đại Baruch, và cũng là người thừa kế số một. Nếu Triều đại Baruch không bị lật đổ, hắn sẽ là vị vua tiếp theo. Vì vậy, Hộp Báu Truyền Quốc này có khả năng là một thứ gì đó được truyền lại qua nhiều thế hệ quân chủ Baruch. Một thứ đủ để mang theo di sản của cả một quốc gia suốt hàng trăm năm… thì chắc chắn không thể là vật tầm thường?”

Dorothy đưa tay chống cằm, suy tư thích thú. Từ danh sách Nephthys đưa cho thấy tài sản của Mazarr phần lớn là thế tục—tiền bạc, cổ phần, bất động sản, đồ cổ… ngoài món Hộp Báu Truyền Quốc ra chẳng thấy vật gì rõ ràng thuộc về thần bí. Vì vậy hiện giờ Dorothy càng muốn mở chiếc hộp đó ra xem xem bên trong có những gì.

Sau một vài suy nghĩ ngắn gọn, Dorothy quyết định để Nephthys đi lấy chiếc hộp ra để cô có thể tự mình khám phá những bí mật của nó.

Sau khi gửi chỉ thị, Dorothy vẫn ngồi, uống cà phê và đọc sách trong khi chờ đợi. Khoảng một giờ sau, Nephthys giờ đã ngụy trang vội vã bước vào quán cà phê, đi lên lầu, và ngồi đối diện Dorothy. Cô thở ra một hơi sâu, sau đó mở mắt với một tia sáng phấn khích.

“Tiểu thư Dorothy… chúng ta—chúng ta thực sự đã trúng mánh lần này! Hoàng tử mập kia thật sự rất giàu có! Với tài sản của hắn, chúng ta có thể sống thoải mái đến hết đời luôn đó!”

Đôi mắt lấp lánh như có sao trời, Nephthys buột miệng nói, không giấu nổi sự vui sướng. Dorothy nhấp một ngụm cà phê bình tĩnh và đáp lại một cách lạnh lùng.

“Cũng đúng thôi, hắn vốn là một hoàng tử. Ngay cả khi triều đại sụp đổ, hắn vẫn sẽ có một số dự trữ.”

“Ừm… lúc đầu chị cứ nghĩ hắn sẽ chỉ có một chút của cải thôi, nhưng không nhiều đến mức này! Đống này còn nhiều hơn gấp mấy lần những thứ chúng ta từng cướp hoặc ăn cắp nữa…”

Nephthys vẫn tiếp tục cảm thán, và kể từ khi dần chấp nhận thân phận kẻ trộm của mình, trong sâu thẳm trái tim cô dường như có một bản năng nào đó đang dần thức tỉnh—lòng tham của cô với vàng bạc châu báu rõ rệt tăng lên. Điều này khiến Dorothy trong lòng không khỏi cảm khái.

“Quả nhiên là con cháu của một dòng họ trộm mộ.”

Sau đó, Dorothy và Nephthys trò chuyện thêm một lúc. Vì lần hành động này Nephthys cũng góp công lớn, nên Dorothy đã thẳng tay chia cho cô 1.500 bảng từ 3.000 bảng tiền mặt trong khối tài sản của Mazarr. Nephthys vui mừng khôn xiết, lập tức nôn nóng muốn ra ngoài đi mua sắm. Dorothy chỉ căn dặn cô một vài điều cần chú ý rồi để cô rời quán.

Trên bàn chỉ còn lại một gói vuông cỡ vừa, được bọc trong vải trắng. Rất rõ ràng, đây chính là Hộp Báu Truyền Quốc mà Nephthys vừa lấy được từ chi nhánh của Hội.

Nhìn lướt qua gói đồ trên bàn, Dorothy dành thời gian thưởng thức hết phần cà phê còn lại của mình. Sau đó cô nhặt gói đồ và đi đến phòng vệ sinh, nơi cô đặt nó cẩn thận vào trong chiếc hộp của mình, rồi rời khỏi quán cà phê.

Chẳng bao lâu, Dorothy gọi một chiếc xe ngựa và nhanh chóng trở về khách sạn của mình. Một khi vào phòng, cô đặt gói hàng lên bàn làm việc và mở nó ra.

Khi miếng vải bung ra, một chiếc hộp sắt khắc hoa văn phức tạp hiện ra trước mắt cô — trên đó có hình bọ cạp, linh vật bảo hộ của triều đại Baruch huy hiệu hoàng tộc cùng nhiều biểu tượng quyền uy khác. Hộp khá to và nặng, chỉ cần nhấc lên cũng biết bên trong không hề nhẹ. Điều đó càng làm Dorothy thêm tò mò. Rốt cuộc bên trong có thứ gì?

Tuy nhiên, cô không mở nó ngay. Để đề phòng bẫy hoặc lời nguyền, cô lập tức chuẩn bị một vòng tròn bói toán đơn giản tại chỗ, kiểm tra xem việc mở hộp có nguy hiểm hay không. Vì hệ thống chống bói toán của triều đại Baruch đã bị phá hủy từ lâu, lại không có thế lực nào bảo vệ cá nhân như với Mazarr hay Ma’ad, cái hộp không được bảo vệ bởi các thế lực bên ngoài, nên bói toán của Dorothy đã thành công ngay lần thử đầu tiên. Xác nhận không có nguy hiểm bên trong.

Cuối cùng, cô cố gắng mở hộp.

Quá trình mở hộp không thuận lợi. Lần thử đầu tiên của cô chỉ đơn giản là thử kéo nắp ra nhưng đã thất bại—nó không nhúc nhích. Khi kiểm tra kỹ lưỡng, cô tìm thấy một cái lỗ nhỏ ở một bên, có hình dạng giống như một lỗ khóa. Ngay khi cô bắt đầu lo lắng rằng cô không có chìa khóa, một ý tưởng xẹt qua đầu cô.

Dorothy mở chiếc hộp của mình và lục lọi bên trong cho đến khi cô kéo ra một con dấu kim loại—con dấu hoàng gia Baruch lấy từ Mazarr. Cô đã sử dụng nó không lâu trước để đóng dấu di chúc của hắn.

Nghịch con dấu một lúc, cô xoắn thân của nó bằng lực, và quả nhiên, một mảnh kim loại có răng giống như chìa khóa kéo dài ra từ đầu.

Dorothy chèn chiếc chìa khóa chế tạo này vào ổ khóa, xoay nó, và với một tiếng tách, cơ chế bên trong được mở ra. Cô rút chìa khóa ra, nhấc nắp lên, và tiết lộ những gì nằm bên trong—một bó cuộn giấy da thú.

“Một cuộn giấy, huh…”

Nhìn thấy món đồ bên trong chiếc hộp sắt, Dorothy khẽ lẩm bẩm, sau đó mở cuộn giấy da ra xem. Khi cuộn giấy trải rộng, đập vào mắt cô là những hàng chữ dày đặc. May mắn thay, nó được viết bằng chữ Bắc Ufiga hiện đại, không phải chữ Bắc Ufiga cổ, nên cô vẫn có thể đọc hiểu được phần nào.

Sau khi quét qua một vài dòng, Dorothy đã đại khái nắm được nội dung.

“Sách Lễ Tế Hoàng Gia… nó là một sách hướng dẫn nghi lễ…”

Thứ mà Dorothy đang cầm trên tay chính một cuốn hướng dẫn tế lễ, bên trong ghi chép tỉ mỉ một nghi thức gọi là Tế Lễ Quân Vương. Nghi thức này được dùng để tế lễ vị quốc vương khai quốc của Baruch—Rahman Baruch.

Tư liệu viết rằng, hơn chín trăm năm trước, Triều đại Dofen, những người cai trị đầu tiên của Addus, đã kiên quyết ủng hộ Đức Chúa Chân Quang trong Thánh Chiến chống lại Giáo Hội Ánh Sáng đang xâm lược Bắc Ufiga. Nhờ đức tin kiên định và sức mạnh quân sự đáng gờm của quốc gia, Triều đại Dofen trở thành một trong những lực lượng chính trong liên minh Bắc Ufiga chống lại cuộc thập tự chinh của Giáo Hội Ánh Sáng.

Tuy nhiên, sự chênh lệch sức mạnh giữa liên minh Bắc Ufiga và Giáo Hội Ánh Sáng, vốn đã nắm quyền kiểm soát toàn bộ trung lục địa, là khổng lồ. Cho dù liên minh chiến đấu dũng cảm đến đâu, họ cũng không thể ngăn chặn bước tiến của quân thập tự chinh. Ngay khi gần như tuyệt vọng vì chịu thiệt hại nặng, Giáo Hội Ánh Sáng—cũng chịu tổn thất nặng nề của riêng mình—đã đưa ra một sự nhượng bộ: họ sẽ cho phép công nhận Đức Chúa Chân Quang là một dạng hiện thân khác của Đấng Cứu Thế Rạng Rỡ của riêng họ. Đây là một nước cờ chính trị khôn khéo, nhằm xoa dịu và thu phục các quốc gia phía bắc.

Đối mặt với sức mạnh áp đảo của Giáo Hội Ánh Sáng, hầu hết các quốc gia Bắc Ufiga đã thỏa hiệp. Chỉ một số ít chọn tiếp tục chiến đấu để bảo vệ đức tin chân chính—trong số đó có Addus dưới Triều đại Dofen.

Cuối cùng, Triều đại Dofen—những kẻ kiên quyết kháng cự—đã bị quân thập tự chinh tiêu diệt hoàn toàn. Vùng đất Addus tan vỡ thành hỗn loạn, rơi vào tình trạng vô pháp và vô chính phủ. Các lãnh chúa cắn xé nhau, cướp bóc hoành hành, quân phiệt nổi lên, và xung đột lan tràn. Chỉ trong hai trăm năm ngắn ngủi đã có bốn triều đại nổi lên rồi sụp đổ, cả vùng đất bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh không hồi kết.

Chính vào thời kỳ hỗn loạn ấy, Rachman xuất hiện. Truyền thuyết kể rằng ông ban đầu chỉ là một người chăn cừu tầm thường, cho đến khi có một “cuộc gặp gỡ định mệnh” trong lúc chăn cừu, nhờ đó ông trở thành một Kẻ Vượt Giới. Khai thác sức mạnh mới tìm thấy này, ông thành lập một dân quân gọi là Liên Minh Bảo Vệ Dân Thường để che chở cho người dân giữa cuộc đổ máu, đồng thời đối đầu với nhiều phe phái khác nhau trên khắp Addus.

Sau nhiều năm chiến tranh, Rachman thăng cấp và cuối cùng đạt đến cấp Xích Hoàn—trở thành một Kẻ Vượt Giới đáng gờm. Với sức mạnh áp đảo, ông loại bỏ toàn bộ phe phái vũ trang trên khắp Addus và thành lập Triều đại Baruch. Rachman cai trị Baruch gần năm mươi năm trước khi rút lui vào ẩn dật, âm thầm bảo vệ vương quốc thêm hai thế kỷ nữa. Cuối cùng ông qua đời ở tuổi gần ba trăm.

Sau khi Rachman qua đời, ông được bí mật chôn cất tại nơi ông đã có cuộc gặp gỡ định mệnh của mình theo di nguyện. Một lăng mộ khổng lồ đã được xây dựng ở đó, và từ ngày đó trở đi, nó trở thành thánh địa của Triều đại Baruch.

Từ Sách Lễ Tế Hoàng Gia, Dorothy biết được rằng mỗi khi một vị vua mới của Baruch đăng quang, nghi thức kế vị đều phải được tổ chức tại lăng mộ của Rachman. Việc cử hành lễ kế vị tại nơi an nghỉ của Rahman tượng trưng cho việc vị vua khai quốc đã trao lại quyền lực tối cao của Addus cho người kế vị mới.

Vị trí cụ thể của lăng mộ Rachman hoàn toàn không được tiết lộ ra ngoài, chỉ có tầng lớp thượng lưu hoàng gia và các pháp quan tế lễ mới nắm rõ. Khi một vị vua sắp kế vị, họ sẽ mang theo Sách Tế Lễ Hoàng Gia và con dấu của quốc vương, bí mật đến lăng mộ để thực hiện nghi lễ đăng quang. Sau khi hoàn tất, họ mới trở về thủ đô Yadith và tổ chức lễ đăng quang chính thức trước toàn dân.

Người ta nói rằng bên trong lăng mộ của Rachman, vị vua kế vị sẽ trực tiếp đối mặt với linh hồn của Rachman và trải qua một thử thách. Nếu thử thách được thông qua, người thừa kế sẽ được trao tư cách lên ngôi. Nếu họ thất bại, quyền kế vị sẽ chuyển sang người thừa kế thứ hai, và sau đó là thứ ba, và cứ thế cho đến khi một người kế vị xứng đáng xuất hiện. Do đó, nghi thức này cũng được gọi là Thử Thách Hoàng Quyền.

“Thử Thách Hoàng Quyền, huh… Không ngờ rằng một triều đại thối nát và gần như đã chết như Baruch vẫn duy trì loại truyền thống này. Mình tự hỏi cần loại người thừa kế nào để vượt qua. Nếu thử thách thực sự nghiêm ngặt—chỉ cho phép các người cai trị xứng đáng vượt qua—làm thế nào Baruch lại thối rữa thành mớ hỗn độn này?”

Cúi nhìn cuốn Sách Lễ Tế Hoàng Gia trên tay, Dorothy lẩm bẩm đầy ngờ vực. Cô không thể hiểu nổi làm thế nào một kẻ phóng đãng như Mazarr có thể vượt qua một thử thách như vậy. Và Ma’ad, một kẻ dường như cũng không tốt hơn. Nếu đây là tiêu chuẩn vua được chọn, vậy độ nghiêm ngặt của thử thách rốt cuộc ở đâu?

Với một tiếng thở dài, cô trở lại sự chú ý của mình vào cuốn sách. Bên cạnh việc kể lại nguồn gốc của nghi lễ và vị trí chính xác của lăng mộ, nó còn chi tiết các bước của nghi thức, bao gồm cách mở khóa lăng mộ và chuẩn bị các dụng cụ nghi lễ.

Trong số các vật phẩm nghi lễ này, một vật phẩm đặc biệt thu hút sự chú ý của Dorothy: Chiếc Cốc Dẫn Lối Địa Ngục. Nó được mô tả là di vật quan trọng nhất trong toàn bộ buổi lễ.

Theo Sách Lễ Tế Hoàng Gia, Chiếc Cốc Dẫn Lối Địa Ngục là một vật được ban phước bởi một vị thần và được Rachman thu thập trong suốt cuộc đời ông. Nó là cốt lõi của nghi lễ—không có nó, nghi lễ không thể bắt đầu.

“Một vật được thần ban phước—đó là một thánh vật! Và chỉ từ cái tên thôi, rõ ràng nó là một thánh vật Im Lặng! Hoàng gia Baruch thực sự giữ một thứ như thế này sao? Thật không thể tin được!”

Mắt Dorothy sáng lên khi cô đọc, tim cô đập thình thịch vì phấn khích. Cô không ngờ lại khám phá ra manh mối về một vật phẩm thần thánh Im Lặng ở đây—chưa kể nó thuộc về hoàng gia Baruch.

“Tất cả những gì mình cần biết bây giờ là hoàng thân nào đang giữ nó. Sau đó mình chỉ cần… ghé thăm họ. Với việc hoàng gia Baruch thảm hại như thế này, việc lấy nó chắn hẳn không quá khó khăn.”

Với suy nghĩ đó, Dorothy liền soi xét thật kỹ Sách Lễ Tế Hoàng Gia để tìm manh mối cụ thể về chiếc cốc—nhưng hy vọng của cô sớm bị dập tắt.

Cuốn sách ghi lại rằng, vì tầm quan trọng của chiếc cốc là quá lớn và sự gắn chặt với nghi lễ, nó được cất giữ trực tiếp bên trong lăng mộ của Rachman. Mỗi khi một lễ đăng quang được tổ chức, chiếc cốc được lấy ra từ lăng mộ, được sử dụng trong nghi lễ, và sau đó được trả lại và niêm phong cho đến lần tiếp theo.

Nói cách khác, Chiếc Cốc Dẫn Lối Địa Ngục không nằm trong sự sở hữu của bất kỳ ai—nó đang lặng lẽ nằm bên trong lăng mộ hoàng gia. Để có được nó, chính lăng mộ sẽ phải được mở ra. May mắn thay, Sách Lễ Tế Hoàng Gia bao gồm cả vị trí bí mật của lăng mộ và phương pháp mở nó.

Nhìn chằm chằm vào văn bản, Dorothy chìm vào suy nghĩ. Sau một khoảng im lặng dài, cô lẩm bẩm với chính mình.

“Xem ra chuyến đi Bắc Ufiga lần này, mình sẽ phải trải nghiệm một chút di sản văn hoá phi vật thể và các môn ‘thể thao truyền thống’ nơi đây. Không ngờ sau bao lần va chạm với bọn trộm mộ địa phương… cuối cùng mình lại trở thành một người trong số chúng.”

…

Trong khi Dorothy còn đang ở trong khách sạn xem xét chiếc Hộp Báu Truyền Quốc của Baruch, thì ở vùng ngoại ô thành phố Kankdal, trong một khu rừng rậm rạp, có một người đàn ông da ngăm đen, mặc trường bào kiểu Bắc U, đang lao đi như bay giữa những tán cây. Tốc độ của hắn nhanh đến mức vượt xa người thường.

Khi chạy qua khu rừng rậm rạp, người đàn ông quay đầu nhìn về phía khu rừng phía sau. Xa xa, một làn khói xanh lớn bốc lên từ khu rừng, như thể có thứ gì đó đang cháy. Người đàn ông nhìn về hướng đó và thấy căn biệt thự bí mật của Robert ở ngoại ô Kankdal, nơi từng giam giữ các linh hồn Mazarr.

“Hộc… hộc… Tại sao… tại sao Thẩm Phán lại đột nhiên đột kích nơi này? Bên Robert rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao hắn đột nhiên có bất hòa với Thẩm Phán từ Thánh Sơn?! Chẳng phải chúng đã ở cùng một phía về vụ án Mazarr sao?”

Sau một quãng chạy nước rút dài, người đàn ông cuối cùng dừng lại, tựa vào một cái cây khi hắn thở hổn hển, lẩm bẩm với vẻ mặt kiệt sức và bối rối.

“Không ổn… Mình phải lập tức báo cáo chuyện này…”

Nghiến răng, người đàn ông buộc cơ thể mệt mỏi của mình quỳ xuống đất và nhanh chóng vẽ một vòng tròn nghi lễ. Sau đó, từ trong áo choàng của mình, hắn kéo ra một ống nghiệm chứa một lượng nhỏ bột trắng.

Quỳ bên cạnh vòng tròn, người đàn ông bắt đầu tụng niệm lời cầu khấn. Khi đọc xong, hắn mở ống nghiệm và rải bột vào không trung. Thứ bột ấy bốc cháy ngay lập tức, sinh ra làn khói trắng dày đặc. Làn khói xoáy tụ lại phía trên ma trận, rồi ngưng kết thành một bóng người mờ ảo như hồn ma. Bóng khói nhìn người đàn ông thoáng một cái, rồi lên tiếng.

“Có chuyện gì gấp gáp vậy, Yakaru?”

“Có chuyện rồi, thưa ngài! Căn cứ của Robert vừa bị người của Tòa Án Dị Giáo đột kích! Lúc đó tôi ở ngoài, thấy tình hình bất thường nên trốn thoát được! Tôi không rõ vì sao, nhưng hình như Robert và tên Thẩm Phán đó từ Thánh Sơn kia đã trở mặt với nhau rồi!”

Người đàn ông nói dồn dập, lời giải thích của hắn gợi lên một tia ngạc nhiên từ hình bóng hình thành từ khói.

“Gì cơ? Còn Sadroya thì sao? Cô ta đâu rồi? Sao bây giờ chỉ có mình ngươi?”

“Tôi… tôi cũng không rõ. Sadroya đã biến mất trước đó, tôi rời khỏi căn cứ để đi tìm cô ấy thì không lâu sau, người của Tòa Án Dị Giáo ập đến. Mọi người khác trong căn cứ đều bị bắt giữ. Tôi chỉ may mắn thoát thân và đã chạy trốn kể từ đó. Tôi chưa thấy bất kỳ dấu hiệu nào của Sadroya.”

Người đàn ông trả lời. Hình bóng bằng khói im lặng trầm ngâm một lúc trước khi hỏi tiếp.

“Vậy còn vật kia thì sao? Robert và Ma’ad có giao nó cho ngươi chưa?”

“C-chuyện đó thì vẫn chưa, thưa ngài. Theo lời Robert, món đồ đó là quốc bảo của hoàng gia Baruch, chỉ hoàng tử kế vị mới có thể sở hữu. Nhưng trước khi chết, Mazarr đã gửi nó cho đám con buôn xảo quyệt của Ách Nguyệt Chi Thủ. Sau khi hắn chết, Robert và Ma’ad đang lên kế hoạch lấy lại nó bằng cách đi qua các thủ tục thừa kế thích hợp. Nhưng những thủ tục đó cực kỳ rườm ra, và hai kẻ đó vẫn chưa hoàn thành chúng. Vì vậy, món đồ vẫn còn trong kho lưu trữ.”

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!