Ngoại ô phía tây nam Tivian, một con đường rừng cách xa dinh thự Công tước Barrett.

Trên con đường tối tăm, một cỗ xe ngựa màu đen đang đậu. Bên trong cỗ xe lờ mờ ánh sáng, Dorothy ngồi yên, sử dụng khả năng Người Điều Khiển Rối của mình để tác động đến các sự kiện đang diễn ra cách đó vài cây số tại dinh thự Barrett.

Dưới sự ảnh hưởng của Dorothy, các con rối xác chết của cô lặng lẽ di chuyển bên trong dinh thự Barrett. Trong khi một con rối xác chết, một người hầu nam, đang điên cuồng lục soát tài liệu trong căn phòng ẩn dưới lòng đất, Dorothy liên tục chuyển góc nhìn giữa các con rối xác chết để giám sát mọi động thái của các sát thủ Bát Túc Tri Chu bên trong dinh thự.

Kết quả là, Dorothy đã chứng kiến cuộc trò chuyện của Kenk với con Nhện Mặt Người và việc hắn sử dụng ống tiêm trên một trong các cấp dưới của mình.

"Thượng Tế Nanh Nhện... Một Ma Cà Rồng cấp Bạch Tro lại tỏ ra kính sợ như vậy. Lão già này có lẽ là một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn! Một thủ lĩnh cấp cao của Bát Túc Tri Chu..."

Sử dụng tầm nhìn của một trong các xác chết trong dinh thự, Dorothy quan sát lão già vừa xuất hiện quá trình biến dị đau đớn của George, Hóa Ảnh. Cô không ngờ giá trị của tài liệu mà Barrett để lại lại lớn đến mức khiến một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn đích thân ra tay.

"Từ cuộc trò chuyện trước đó của chúng, dường như toàn bộ chiến dịch nhằm vào Barrett này đã được Thượng Tế Nanh Nhện dàn dựng. Ít nhất bốn cá nhân cấp Bạch Tro tham gia vào hoạt động có lẽ là thuộc cấp của hắn. Lý do hắn không thể tự mình đến Tivian trực tiếp là do hắn sợ Tổng Giám Mục Ánh Sáng trong Khu Nhà Thờ."

Dorothy suy ngẫm điều này trong tâm trí. Nhờ Vania, cô có một số hiểu biết về Tổng Giám Mục Ánh Sáng trong Khu Nhà Thờ.

"Francesco... Được gửi từ Thánh Sơn đến Tivian, ông giám sát tất cả các vấn đề tôn giáo trong Giáo phận Pritt và là đại diện cao nhất của Thánh Sơn ở Pritt. Có vẻ như bây giờ... ông ta cũng là một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn. Và không chỉ ở đây, mỗi giáo phận lớn ở các quốc gia khác có lẽ cũng có một tổng giám mục cấp Xích Hoàn đóng quân. Vị trí Tổng Giám Mục Ánh Sáng gần như đồng nghĩa với cấp Xích Hoàn."

"Theo cuộc trò chuyện trước đó, tổng giám mục trong Khu Nhà Thờ sở hữu một khả năng gọi là 'Thị Giác Cấp Bậc'. Vì khả năng này, mà Thượng Tế Nanh Nhện không dám lại gần Tivian, đó là lý do tại sao hắn đã sử dụng các cấp dưới cấp Bạch Tro để thực hiện kế hoạch của hắn."

"Cái gọi là Thị Giác Cấp Bậc này... dường như là một khả năng dò tìm đặc biệt dành riêng để phát hiện các Kẻ Vượt Giới cấp cao. Mặc dù khả năng này có vẻ là một khả năng cấp Xích Hoàn của con đường Đèn Lồng, nhưng vì một lý do nào đó, ngay cả một Kẻ Vượt Giới Bóng Tối cấp Xích Hoàn như Thượng Tế Nanh Nhện cũng không thể chống lại nó. Về lý thuyết mà nói... một Đèn Lồng cùng cấp bậc không nên có sự áp chế mạnh mẽ như vậy đối với cùng cấp bậc Bóng Tối."

"Vậy thì... Thị Giác Cấp Bậc này có thể không nhất thiết là khả năng riêng của tổng giám mục. Nó có thể là một vật phẩm thần bí hoặc một thứ gì khác. Nhưng vật này chỉ có thể được sử dụng hoặc nắm giữ bởi một Tổng Giám Mục cấp Xích Hoàn."

Dorothy phân tích. Tại biệt thự Smith, cô đã chứng kiến Giáo Hội Ánh Sáng sở hữu các vật phẩm thần bí giúp tăng cường khả năng phát hiện của họ. Là tổ chức thần bí lớn nhất thế giới, tài nguyên thần bí của họ không có phe phái nào khác sánh kịp.

"Thượng Tế Nanh Nhện này... dường như đã sử dụng máu để chiếm hữu và kiểm soát một Hóa Ảnh. Đây không phải là cơ thể thật của hắn mà là một thể phân thân. Ngoài ra, hắn còn đề cập đến việc sử dụng một số vật phẩm, vì vậy thể phân thân này đã phần nào vượt qua Thị Giác Cấp Bậc. Có vẻ như Bát Túc Tri Chu thực sự coi trọng các tài liệu Barrett đang sở hữu. Ngay cả một nhân vật cấp Xích Hoàn cũng phải dùng đến tài nguyên thần bí để đích thân tham gia."

"Ngoài ra, phương pháp sử dụng máu để chiếm hữu người khác và tạo ra các thể phân thân này có phần giống với hóa thân bằng xương bị nguyền rủa của Deer Skull. Cả hai đều sử dụng một phần cơ thể của chính mình làm vật trung gian để tạo ra các phân thân hoặc thể phân thân. Nhưng bên này thì dùng máu, trong khi Deer Skull sử dụng xương. Có cảm giác như Deer Skull hơi bị thiệt thòi..."

"Mặc dù mình không biết ông già này định tìm căn phòng ẩn bằng cách nào, nhưng mình vẫn cần phải nhanh lên."

Dorothy tiếp tục suy nghĩ. Cô liên tục theo dõi tình hình bên trong dinh thự, cố gắng xem Thượng Tế Nanh Nhện cấp Xích Hoàn mới đến sẽ xác định vị trí căn phòng ẩn bằng cách nào, đồng thời điều khiển con rối người hầu nam trong căn phòng ẩn để đẩy nhanh tốc độ xem tài liệu.

Lúc này, con rối hình chim của Dorothy, mang theo biểu tượng thần thánh, đã thành công gỡ bỏ tấm lưới sắt ở lối vào ống thông gió của căn phòng ẩn. Qua đường ống thông gió, con rối chim đã bay lên mặt đất, đến một lối thoát thông gió được ngụy trang bên ngoài dinh thự.

Tuy nhiên, tại lối thoát này, con rối quạ của Dorothy gặp phải một tấm lưới sắt thứ hai. Đối mặt với tình huống này, Dorothy cảm thấy hơi bất lực. Cô chỉ có thể cho con rối chim, được tăng cường bằng Ấn Ký Nuốt Chửng, tiếp tục cào cấu tấm lưới bằng tất cả sức lực. May mắn thay, hiệu quả khá tốt, và sẽ không mất nhiều thời gian để phá.

Mặc dù sự xuất hiện của một thể phân thân cấp Xích Hoàn để tìm kiếm căn phòng ẩn là bất ngờ, nhưng Dorothy vẫn giữ bình tĩnh. Cơ thể thật của cô cách dinh thự tám cây số, vì vậy an toàn của cô được đảm bảo. Tất cả những gì của cô ở dinh thự chỉ là các con rối. Miễn là con rối chim có thể phá vỡ tấm lưới và mang biểu tượng về, mọi thứ sẽ ổn.

Với suy nghĩ này, Dorothy chia suy nghĩ của mình thành ba phần: điều khiển con rối người hầu nam tìm kiếm tài liệu nhanh nhất có thể, giám sát mọi động thái của các sát thủ Bát Túc Tri Chu bên trong dinh thự, và điều khiển con rối chim phá vỡ tấm lưới cuối cùng.

Lúc này, bên trong dinh thự, Thượng Tế Nanh Nhện, vừa mới hoàn thành quá trình biến đổi, cũng bắt đầu hành động.

Khoảnh khắc Hóa Ảnh tên George bị chiếm hữu hoàn toàn, ý thức của Thượng Tế Nanh Nhện giáng xuống cơ thể người thanh niên từ một nơi xa xăm. Ngay lập túc, các sát thủ Bát Túc Tri Chu xung quanh hắn cảm thấy một cảm giác áp bức và phục tùng áp đảo. Bao gồm Kenk, tất cả chúng ngay lập tức quỳ gối, cúi đầu sâu trước lão già gầy gò, hói đầu. Không ai dám tỏ ra bất kỳ sự bất mãn hay thắc mắc nào về số phận của George.

Rất nhiều sát thủ Bát Túc Tri Chu ở đây không biết lão già kia là ai, nhưng chúng có thể cảm nhận được áp lực to lớn phát ra từ lão. Dưới áp lực này, tâm trí chúng chỉ tràn ngập ham muốn phục tùng. Chúng hiểu rằng đây là hiệu ứng của các chương cao hơn của Đám Rước Nữ Hoàng.

Tất cả các thành viên của Bát Túc Tri Chu đều đã đọc văn bản thần bí Đám Rước Nữ Hoàng. Những người bị nhiễm Độc Tố Nhận Thức của nó trải qua các mức độ tôn kính khác nhau tùy thuộc vào các chương họ đã đọc. Những người đã đọc các chương cao hơn tạo ra áp lực lớn hơn đối với những người đã đọc các chương thấp hơn. Mức độ tôn kính mà lão già này gợi ra thậm chí còn vượt xa Kenk, vì vậy các sát thủ tự nhiên hiểu được địa vị của lão ta. Không cần lão nói một lời, tất cả chúng đều quỳ xuống.

Bên trong căn phòng của dinh thự, Thượng Tế Nanh Nhện vẫn im lặng trước các sát thủ đang quỳ gối. Lão ta bình tĩnh điều chỉnh cổ, tiếng xương khớp kêu răng rắc khi lão thích nghi với cơ thể mới. Sau một lúc, lão liếc nhìn quanh phòng và từ từ đi đến cửa sổ, nhìn ra khung cảnh đêm.

"Thưa Ngài... Thượng Tế Nanh Nhện..."

Thấy hành động của lão ta, Kenk, vẫn đang quỳ gối, bắt đầu nói. Nhưng vào lúc đó, Thượng Tế Nanh Nhện đang đứng cạnh cửa sổ trở nên mờ ảo, biến thành một đàn dơi bay ra ngoài cửa sổ.

Thấy vậy, Dorothy hơi giật mình, tự hỏi liệu tiếng ồn từ con rối chim của mình tháo tấm lưới thông gió bên ngoài dinh thự có bị phát hiện không. Tuy nhiên, khi quan sát kỹ hơn, cô nhận ra những con dơi không bay về phía con rối chim của mình mà thay vào đó bay cao trên dinh thự, khuất khỏi tầm nhìn của các con rối bên trong của cô. Dorothy nhanh chóng chuyển sang góc nhìn của các con rối bên ngoài dinh thự, nhưng do bóng tối và những con dơi bay quá cao và phân tán, cô vẫn không thể nhìn rõ.

Trong bầu trời đêm phía trên dinh thự Barrett, đàn dơi biến hình từ Thượng Tế Nanh Nhện bay nhanh chóng, di chuyển ngày càng nhanh. Khi bay qua bóng tối, những con dơi bắt đầu thay đổi.

Bùm!

Đột nhiên, những con dơi đang bay bắt đầu phát nổ giữa không trung. Khi thịt của chúng vỡ ra, chúng tan biến thành những đám sương máu. Sương máu đỏ thẫm lan rộng trong bóng tối, những giọt máu nhỏ li ti hòa vào không khí.

Sương đỏ, hình thành từ những con dơi, lan rộng trong không khí, càng lúc càng lớn. Khi khu vực khuếch tán mở rộng, màu máu đỏ tươi phai dần, trở nên gần như vô hình khi nhìn bằng mắt thường trong chốc lát.

Khi sương máu đã lan rộng đến mức vô hình và không mùi, nó từ từ rơi xuống từ phía trên dinh thự, bao phủ toàn bộ tòa nhà.

Vô số giọt máu nhỏ li ti, vô hình, phân tán khắp dinh thự, thấm vào mọi tầng, mọi kẽ hở trong tường. Toàn bộ dinh thự giờ đây bị bao phủ bởi sương máu vô hình này, nhưng không ai bên trong nhận ra.

"Lão già này biến thành một đàn dơi và bay ra ngoài... rồi chẳng làm gì nữa... Rốt cuộc lão ta đang cố gắng làm gì vậy?"

Trong cỗ xe ở xa, Dorothy, quan sát dinh thự qua các con rối của mình, tự nhủ. Sự bối rối tương tự cũng được chia sẻ bởi các sát thủ bên trong dinh thự.

Mặc dù Thượng Tế Nanh Nhện đã biến thành dơi và bay đi, nhưng các sát thủ vẫn quỳ gối. Nhiều người trong số chúng nhìn quanh với vẻ hoang man và kinh sợ, khuôn mặt chúng đầy sợ hãi.

Im lặng, một sự im lặng chết chóc, bao trùm toàn bộ dinh thự. Sự im lặng này khiến Dorothy nhất thời không biết phải làm gì. Cô chỉ có thể tiếp tục giám sát dinh thự, chờ đợi điều gì đó xảy ra.

Trong sự im lặng này, bên ngoài dinh thự, tại lối thoát thông gió ngụy trang ẩn dưới một đống cỏ, con rối chim của Dorothy cuối cùng đã phá vỡ tấm lưới sắt cuối cùng. Nó bay vút lên bầu trời đêm tối, mang theo biểu tượng thần thánh trong miệng.

Việc con rối chim thoát thành công khiến Dorothy thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất nhiệm vụ chính của cô giờ đã hoàn thành. Điều cô muốn bây giờ là thu thập thêm thông tin về Bát Túc Tri Chu và tài liệu của Barrett. Với suy nghĩ này, cô tiếp tục giám sát tình hình bên trong dinh thự, muốn xem Thượng Tế Nanh Nhện cấp Xích Hoàn sẽ xác định vị trí căn phòng ẩn bằng cách nào.

Sự im lặng bên trong dinh thự Barrett tiếp tục thêm vài phút nữa. Mặc dù những con dơi đã biến mất từ lâu, các sát thủ Bát Túc Tri Chu vẫn quỳ gối, không dám nhúc nhích. Tư thế quỳ của họ không thay đổi kể từ khi Thượng Tế Nanh Nhện có mặt, và một số thậm chí còn trông sợ hãi hơn trước. Thấy vậy, Dorothy cảm thấy một chút bối rối.

"Những kẻ này... đang quỳ gối rất ngoan ngoãn. Mặc dù hắn đã đi lâu rồi, chúng vẫn quỳ... Thông thường, khi một giáo viên nghiêm khắc rời khỏi lớp, ngay cả khi học sinh không bắt đầu gây rối, họ ít nhất cũng sẽ thư giãn một chút. Nhưng những kẻ này đều vẫn căng thẳng. Cảm thấy hơi lạ..."

Sử dụng góc nhìn của một con rối đang nằm trên mặt đất, Dorothy quan sát các sát thủ đang quỳ gối. Khi cô suy ngẫm lý do đằng sau hành vi kỳ lạ này, tình hình bên trong dinh thự đột nhiên thay đổi.

Sương đỏ, một sương máu đỏ thẫm, bắt đầu hiện rõ trong không khí, dần dần đặc lại. Sương mù trở nên đặc hơn và nhanh chóng hội tụ về một điểm duy nhất, cuối cùng tạo thành một hình dạng giống người.

Dưới một ý chí nào đó, những giọt máu nhỏ li ti rải rác khắp dinh thự nhanh chóng tập trung về một điểm. Những giọt này kết tụ thành sương máu có thể nhìn thấy, sau đó cô đặc hơn nữa thành một hình người bằng máu. Cuối cùng, hình người bằng máu mất đi màu đỏ của nó, để lộ hình dáng của một lão già gù lưng. Thượng Tế Nanh Nhện một lần nữa xuất hiện trước mắt Dorothy và các sát thủ, khiến Dorothy giật mình.

"Sương máu! Lão già này... có thể biến thành sương máu!? Vậy ra những gì lão làm nãy giờ là..."

Sau khi Thượng Tế Nanh Nhện xuất hiện trở lại, lão bình tĩnh quay sang đối mặt với Kenk đang quỳ gối và nói chậm rãi.

"Phòng ẩn của Barrett... Ta đã tìm thấy nó... Ngoài ra..."

Thượng Tế Nanh Nhện nói, và ngay khi mắt Kenk sáng lên, sẵn sàng nói điều gì đó, ánh mắt của Thượng Tế Nanh Nhện chuyển sang một hướng khác. Ở đó, nằm trên mặt đất, là một trong những con rối của Dorothy, được sử dụng để giám sát hiện trường!

Lúc này, ánh mắt Dorothy chạm với ánh mắt của Thượng Tế Nanh Nhện qua con rối. Lông mày Dorothy bất giác nhíu lại.

"Ngoài ra... ta đã tìm thấy con rối đã do thám ngươi..."

Nghe lời của Thượng Tế Nanh Nhện, Dorothy tái mặt. Cô ngay lập tức cố gắng cắt đứt sợi chỉ tâm linh kết nối cô với con rối, nhưng… kết nối không thể bị cắt.

Không chỉ không thể cắt đứt kết nối, mà Dorothy còn nhận ra cô không thể điều khiển bất kỳ con rối nào bên trong dinh thự nữa. Lúc này, cô cảm thấy việc điều khiển những con rối xác chết này giống như điều khiển những con rối sống không nghe lời và tuyệt vọng chống cự.

Những con rối này... dường như đã có ý chí riêng! Cô không biết bản chất của những con rối xác chết này đã bị lặng lẽ thay đổi từ khi nào.

Bên trong dinh thự, Thượng Tế Nanh Nhện nhẹ nhàng vẫy tay. Con rối mà lão đang tập trung bắt đầu co giật dữ dội. Thịt bên dưới da của nó dường như tan chảy, và một dòng máu phun ra từ các lỗ trên cơ thể nó. Toàn bộ con rối nhanh chóng teo lại.

Trước mặt mọi người, cái xác nhanh chóng hòa tan thành một vũng máu.

Vũng máu sau đó bốc hơi thành sương máu, chảy về phía Thượng Tế Nanh Nhện. Những giọt máu mới bao phủ làn da của lão, hòa vào đó như thể chúng luôn là một phần của lão.

Sau khi hấp thụ con rối của Dorothy, Thượng Tế Nanh Nhện nhắm mắt lại, lặng lẽ cảm nhận các sợi chỉ tâm linh giờ đây đã kết nối với lão.

Khi Thượng Tế Nanh Nhện mở mắt trở lại, lão từ từ quay mặt về một hướng cụ thể — hướng nơi cơ thể thật của Dorothy đang ở.

"Và... Kẻ đang điều khiển những con rối này... cũng đã được tìm thấy..."

"Heh... Điều khiển rối thịt có vui không, kẻ tự cho mình là điều khiển mọi thứ đằng sau hậu trường?"