Tây Tivian, Khu Ô Than.

Buổi chiều, một tiếng nổ lớn vang lên từ Biệt thự Steak ở ngoại ô Khu Ô Than, thu hút sự chú ý của vài người qua đường trong khu vực. Các Thợ Săn được bố trí để giữ bí mật và giải tán đám đông ngay lập tức bắt đầu sơ tán dân thường xung quanh. Tuy nhiên, sự hỗn loạn quá lớn, và quá nhiều người bị thu hút đến hiện trường. Các Thợ Săn nhanh chóng bị choáng ngợp. Thấy vậy, một vài Pháp Sư Gió cấp Hắc Thổ trong số họ quyết định sử dụng khả năng của mình để khuấy động một cơn bão bụi xung quanh dinh thự, một lần nữa che khuất tầm nhìn của những người bình thường.

Trong khi các Thợ Săn cố gắng giữ bí mật, họ không khỏi liếc nhìn về phía dinh thự, bối rối không hiểu tại sao cuộc thâm nhập của hai đội trưởng lại bị lộ nhanh như vậy. Rốt cuộc, cả hai đội trưởng đều thuộc con đường Bóng Tối cấp Bạch Tro.

Tuy nhiên, bên trong dinh thự phủ bụi, sự hỗn loạn chỉ càng gia tăng. Khi tiếng ồn lớn hơn, những cánh cửa sổ và cửa ra vào đóng chặt của dinh thự bắt đầu bung ra từng cái một dưới sức mạnh của những luồng gió mạnh. Những mảnh kính vỡ và mảnh vụn đồ đạc bị thổi bay ra khỏi cửa sổ, cùng với thỉnh thoảng một chi bị đứt rời hoặc một người hầu bị dính máu. Ít nhất ba chiến binh cấp Bạch Tro đang tham gia vào một trận chiến khốc liệt, gây thiệt hại nghiêm trọng cho nội thất của dinh thự.

Ở phía xa, trên đỉnh một tòa nhà cao tầng, Ed và Adèle tiếp tục nhìn chằm chằm vào bóng dáng mờ ảo của dinh thự, giờ đây bị bao phủ trong bụi. Adèle, với vẻ mặt đầy vẻ khẩn trương, lên tiếng.

"Họ đang chiến đấu bên trong. Đây là cơ hội của chúng ta. Những con rối thịt của anh đã ở trong dinh thự rồi phải không? Anh có tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của sư phụ của tôi không?"

"Không. Những con rối thịt của tôi hiện đang tìm kiếm các tầng dưới của dinh thự. Chúng đã phát hiện ra một tầng hầm. Đó là một nơi đẫm máu với nhiều tù nhân, công cụ nghi lễ và vòng tròn ma thuật, nhưng tôi chưa thấy ai phù hợp với mô tả của sư phụ cô. Các tầng trên quá nguy hiểm—sự hủy diệt do những kẻ đó gây ra quá dữ dội. Tôi không thể đến gần."

Nói bằng giọng thấp, Ed giải thích tình hình cho Adèle. Adèle đã mô tả ngoại hình của giáo viên cô ấy cho Ed, nhưng Dorothy chưa tìm thấy ai phù hợp với mô tả đó. Nghe lời Ed nói, Adèle cau mày và lẩm bẩm.

"Có lẽ... sư phụ của tôi bị nhốt trong một căn phòng ẩn nào đó, không thể tiếp cận bằng những phương tiện thông thường?"

"Điều đó là có thể. Nhưng nếu vậy, chúng ta sẽ cần khai thác thông tin đó từ chính Alex. Hiện tại, hắn ta đang bị mắc kẹt trong một trận chiến khốc liệt với hai Thợ Săn. Chúng ta sẽ cần quan sát tình hình thêm."

Ed nói một cách bình tĩnh. Sau khi cân nhắc lời anh ta nói, Adèle hơi gật đầu.

"Được rồi... chúng ta hãy đợi thêm một chút nữa."

Dorothy và Adèle quyết định tiếp tục chờ đợi. Trong khi đó, dinh thự trong cơn bão bụi bắt đầu trải qua những thay đổi lớn hơn. Khi trận chiến bên trong trở nên dữ dội hơn, tiếng ồn ngày càng lớn hơn. Những luồng gió mạnh thổi tung cửa sổ và cửa ra vào ở các tầng dưới, và những rung động ngày càng tăng khiến các vết nứt xuất hiện trên tường dinh thự. Mái nhà thậm chí còn bắt đầu sụp đổ.

Bùm!

Cuối cùng, với một tiếng nổ chói tai, một phần lớn bức tường của dinh thự vỡ tung, và một góc của tòa nhà sụp đổ. Từ bên trong bụi và mảnh vỡ, một tiếng hú rợn người vang lên. Một hình thể khổng lồ, cao gần bằng hai tầng nhà, xuất hiện từ trong bụi. Nó có lông đen, móng vuốt và đầu giống chó sói, và một cái đuôi dài. Đây không ai khác chính là Alex, đã biến thành Người Sói.

Vào lúc này, Người Sói đen khổng lồ bị bao phủ bởi những vết thương kinh hoàng. Những vết chém đẫm máu chằng chịt khắp cơ thể hắn. Mắt hắn đỏ ngầu, và khuôn mặt hắn biến dạng vì giận dữ. Trong một móng vuốt, hắn cầm một cây trượng bọc vải, và trong móng vuốt còn lại, hắn đang nắm chặt một người đàn ông trung niên với bộ ria mép—đội trưởng mà Edmond đã gọi từ trụ sở đến.

"Chết đi, lũ Hắc Khuyển!"

Hú lên, Alex, giờ đây trong hình dạng Người Sói, chuẩn bị nghiền nát người đàn ông trong tay hắn. Nhưng vào khoảnh khắc đó, một luồng gió mạnh đột ngột bùng ra qua cái lỗ lớn trên tường dinh thự. Một bóng người lao về phía Alex với tốc độ kinh người, lướt qua cánh tay hắn. Một làn sương máu dày đặc bùng lên từ cánh tay đang giữ đội trưởng ria mép, và toàn bộ chi đó gần như bị cắt rời bởi gió. Bóng người dừng lại, để lộ ra đó chính là Edmond.

La hét trong đau đớn, Alex vô thức nới lỏng tay. Đội trưởng có ria mép, giờ đã thoát ra, ngay lập tức phản công. Ông ta giơ cây gậy của mình lên và bắn một luồng gió cường độ cao vào Alex từ cự ly gần. Đã đầy thương tích, Alex bị cú đánh thổi bay, đáp xuống đất nặng nề trong sân dinh thự. Edmond tiếp tục bằng một lưỡi gió, chém một vết cắt sâu, lộ xương vào cơ thể Alex. Tuy nhiên, ngay cả điều này cũng không đủ để làm Alex bị thương nặng mất khả năng chiến đấu. Sức sống phi thường của một Kẻ Vượt Giới Chén Thánh cấp Bạch Tro không dễ dàng bị đánh bại như vậy.

Thấy vậy, Edmond và đội trưởng có ria mép chuẩn bị tận dụng lợi thế của mình và tiếp tục tấn công. Nhưng Alex đã đi trước một bước. Lảo đảo đứng dậy, hắn há to miệng và phát ra một tiếng hú chói tai, đinh tai nhức óc. Đây là Tiếng Gầm của Sự Sợ Hãi của Người Sói, có khả năng gieo rắc nỗi kinh hoàng cho tất cả kẻ thù trong tầm ảnh hưởng, buộc chúng phải bỏ chạy.

Tất nhiên, biết rằng họ đang đối mặt với một Người Sói, Edmond và đội trưởng ria mép đã chuẩn bị sẵn sàng. Họ đã sử dụng các ấn ký để bảo vệ mình khỏi các hiệu ứng dựa trên nỗi sợ hãi. Mặc dù tiếng hú của Alex có gây ra một cảm giác sợ hãi và thôi thúc rút lui nhất thời, nhưng hiệu quả là tối thiểu và không cản trở hành động của họ.

Tuy nhiên, Alex còn có nhiều mánh khóe hơn. Thấy Tiếng Gầm của Sự Sợ Hãi của mình không có tác dụng, hắn ta ngay lập tức kích hoạt cây trượng nhỏ trong tay. Khi đầu trượng bọc vải phát sáng mờ ảo, nỗi sợ hãi nhẹ và sự thôi thúc rút lui trong trái tim của Edmond và đội trưởng ria mép ngay lập tức được khuếch đại. Ham muốn bỏ chạy dâng trào trong họ, và dưới ảnh hưởng của cảm xúc áp đảo này, họ dừng cuộc tấn công và bắt đầu rút lui trong hoảng loạn, cố gắng tạo ra khoảng cách lớn nhất có thể giữa mình và Alex.

Điều này cho Alex một khoảnh khắc để thở. Hắn phát ra một tiếng hú khác, nhưng tiếng hú này khác với Tiếng Gầm của Sự Sợ Hãi. Nó sâu hơn và vang dội hơn, như thể đang gọi một thứ gì đó.

Đáp lại tiếng hú thứ hai của Alex, những người hầu đẫm máu bị thổi bay ra khỏi cửa sổ nhưng chưa chết bắt đầu cựa quậy. Họ quằn quại trong đau đớn, cơ bắp phình to một cách bất thường. Lông đen mọc khắp cơ thể họ, tay họ biến thành móng vuốt, và miệng họ đầy những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Dưới tiếng hú của Alex, những người hầu còn sống sót của hắn nhanh chóng biến thành hình dạng dã thú và lao vào Edmond và đội trưởng ria mép, những người vẫn còn choáng váng vì nỗi sợ hãi bị khuếch đại.

"Alex dùng tiếng hú của hắn để biến những người hầu của hắn thành những sinh vật giống dã thú?"

Dorothy, quan sát cảnh tượng qua những con rối xác chết của mình, trong lòng kinh ngạc. Sau đó, cô ấy điều khiển Ed nói với Adèle bên cạnh. Adèle, không thể nhìn rõ cảnh tượng ở xa, cau mày suy nghĩ.

"Đó... dường như là một trong những khả năng của Alex với tư cách là Người Sói—Thức Tỉnh Hoang Dã. Những người hắn ta thức tỉnh không phải là Người Thú thực sự, mà là Dị Thú, được tạo ra thông qua đột biến thần bí."

"Dị Thú?"

"Chính xác. Dị Thú... Những người bình thường bị một Kẻ Vượt Giới là Người Sói cắn sẽ bị nhiễm Chứng Hoang Dã. Những người bị nhiễm bệnh ban đầu có vẻ bình thường, nhưng một khi Người Sói đã cắn họ sử dụng Thức Tỉnh Hoang Dã, họ sẽ bị ép buộc biến thành Dị Thú. Những Dị Thú này có phần giống với Người Thú cấp Hắc Thổ của con đường Dã Thú, nhưng khả năng tổng thể của chúng kém hơn Người Thú, mặc dù chúng vượt trội hơn những Kẻ Khát cấp Học Đồ thông thường."

"Những Dị Thú này không phải là Kẻ Vượt Giới mà là những sinh vật đột biến được tạo ra dưới ảnh hưởng của khả năng của Người Sói. Chúng chỉ sở hữu bản năng nguyên thủy và không có trí thông minh. Một khi ai đó bị nhiễm Chứng Hoang Dã được thức tỉnh và biến hình, họ không bao giờ có thể trở lại hình dạng con người của mình. Người Sói có thể kiểm soát những Dị Thú mà chúng tạo ra. Người Sói thường cố tình cắn người để lây nhiễm Chứng Hoang Dã cho họ, sau đó đe dọa họ hợp tác bằng cách đe dọa biến họ thành dã thú nếu họ từ chối."

Adèle giải thích điều này cho Ed. Nghe lời cô ấy nói, Dorothy cảm thấy hiểu ra. Cô ấy nghĩ thầm rằng Người Sói có một cách hiệu quả như vậy để tạo ra thuộc hạ. Những người bình thường bị nhiễm Chứng Hoang Dã có thể biến thành những chiến binh mạnh hơn những Kẻ Khát bình thường chỉ bằng một lần thức tỉnh. Cô ấy tự hỏi việc lây nhiễm Chứng Hoang Dã tốn bao nhiêu tâm linh.

Trong khi suy nghĩ điều này, Dorothy tiếp tục quan sát chiến trường ở xa. Ở đó, Edmond và đội trưởng ria mép, vẫn bị ảnh hưởng bởi nỗi sợ hãi được khuếch đại, bị bao vây bởi một số Dị Thú. Tuy nhiên, những Dị Thú đó gây ra ít mối đe dọa cho họ. Bất chấp nỗi sợ hãi còn sót lại, hai người dễ dàng tiêu diệt những Dị Thú đang tấn công bằng lưỡi gió.

Nhưng sau đó, một điều bất ngờ đã xảy ra. Từ lối ra hầm ngục ở tầng một của dinh thự, một bầy Dị Thú đen tràn ra, điên cuồng lao vào Edmond và đội trưởng ria mép. Số lượng Dị Thú mà họ phải đối mặt đột nhiên tăng lên hàng chục. Đội trưởng, vẫn còn đang hồi phục sau nỗi sợ hãi, nhất thời bị choáng ngợp bởi những con thú hung hãn.

Những Dị Thú này được biến đổi từ những tù nhân bị giam giữ trong hầm ngục của dinh thự. Alex đã giữ những tù nhân này không chỉ làm vật tế máu mà còn làm lực lượng dự bị cho những trường hợp khẩn cấp. Chúng là quân bài tẩy của hắn, tích lũy trong nhiều năm, và bây giờ hắn đang sử dụng tất cả chúng để đối phó với Edmond và đội trưởng ria mép.

Thấy Edmond và đội trưởng ria mép bị áp đảo bởi đội quân Dị Thú của mình, Alex không tham gia tấn công. Thay vào đó, hắn ta tận dụng cơ hội quay người và bỏ chạy theo hướng ngược lại.

Alex không phải là kẻ ngốc. Hắn ta biết rằng đối mặt với hai đối thủ cấp Bạch Tro một mình là một trận chiến tự sát. Trong cuộc chiến bên trong dinh thự, hắn ta đã bị thương nặng và sử dụng hết hầu hết các ấn ký và vật phẩm thần bí của mình, nhưng hắn ta vẫn không thể xoay chuyển tình thế trước bất lợi hai chọi một. Bây giờ, bằng cách tung ra quân bài tẩy của mình, hắn ta đang câu giờ để trốn thoát.

Khi Alex chạy trốn vào khoảng cách, Dorothy, quan sát chiến trường qua những con rối xác chết của mình, ngay lập tức điều khiển Ed nói với Adèle.

"Alex đang chạy trốn. Hắn ta bị thương nặng và đang đi về phía tây bắc. Đội Trưởng Thợ Săn hiện đang bị bao vây bởi một số lượng lớn Dị Thú. Khi họ đối phó với chúng xong, sẽ quá muộn để bắt hắn ta."

"Hắn ta đang chạy sao? Và hắn ta bị thương từ trận chiến? Tôi nghĩ cơ hội của chúng ta đã đến rồi, thám tử."

Nghe lời Ed nói, giọng Adèle mang một chút thích thú rõ ràng. Ed gật đầu đồng ý.

"Ừm, thông tin về sư phụ của cô có lẽ sẽ phải được khai thác từ chính Alex. Bây giờ đã đến lúc rồi, cô Adèle. Tôi sẽ hướng dẫn cô. Cô chỉ cần cầu nguyện với thực thể đó trong lòng, và tôi có thể truyền tin cho cô thông qua Người."

"Tôi e rằng tốc độ của tôi sẽ không thể theo kịp anh, nên tôi sẽ phải đợi ở đây."

Ed giải thích cho Adèle. Rõ ràng bây giờ là thời điểm tốt nhất để Adèle truy đuổi Alex.

"Ha... không cần xin lỗi, thám tử. Anh đã giúp chúng tôi rất nhiều rồi. Bây giờ đến lượt tôi hành động. Anh cứ hướng dẫn tôi."

Nói xong, Adèle chuẩn bị rời đi. Nhưng khi cô ấy định đi, Ed gọi cô ấy lại.

"Khoan đã, cô Adèle. Mặc dù Alex đang bị dồn vào đường cùng, nhưng dựa trên những gì hắn ta thể hiện với các Thợ Săn, có một số khía cạnh kỳ lạ về hắn ta. Để đề phòng, tôi muốn đưa cho cô một chút bảo hiểm."

"Bảo hiểm?"

Adèle nhìn Ed với vẻ bối rối trước lời nói của anh ta, nhưng Ed chỉ mỉm cười bí ẩn.

"Đừng lo lắng, chỉ là một biện pháp nhỏ thôi. Nó sẽ không làm hại cô theo bất kỳ cách nào."

Dưới sự kiểm soát của Dorothy, Ed mỉm cười trấn an Adèle, người nhanh chóng đáp lại.

"Đến lúc này, tất nhiên tôi tin tưởng anh, thám tử. Dù là gì đi nữa, hãy làm nhanh lên. Chúng ta đang hết thời gian rồi."

Nghe lời Adèle nói, Ed ngay lập tức tiến lên và thực hiện một thủ thuật nhanh chóng trên cô ấy. Sau khi hoàn thành, anh ta lùi lại, và Adèle tò mò xoa cánh tay trước khi quay sang Ed.

"Được rồi, tôi đi đây, thám tử. Hướng dẫn tôi thật tốt nhé~"

Nói xong, Adèle thổi một nụ hôn gió cho Ed và nhảy khỏi mái nhà, nhanh chóng nhảy từ tòa nhà này sang tòa nhà khác khi cô ấy lao về phía trước.

Quan sát cảnh tượng này từ cỗ xe của mình, Dorothy không khỏi khẽ mỉm cười.

"Thật là một người phụ nữ quyến rũ... Thật đáng tiếc..."

Dorothy lẩm bẩm với chính mình, cảm thấy một nỗi hoài niệm về cơ thể đàn ông trước đây của mình.

…

Ngoại ô Tây Tivian, một khu rừng nhỏ.

Buổi chiều, ánh nắng mờ nhạt xuyên qua những tán lá, rọi ánh sáng lốm đốm xuống nền rừng. Một con Người Sói khổng lồ lảo đảo bước vào khoảng trống, khắp người đầy vết thương. Hình thể to lớn sụp đổ xuống đầu gối.

Trước mắt cô ấy, hình dạng Người Sói co lại nhanh chóng, trở lại thành một ông lão. Tuy nhiên, những vết thương trên cơ thể ông ta vẫn còn. Nắm chặt một cây trượng lớn, Alex quỳ trên mặt đất, thở hổn hển.

"Tại sao... tại sao những tên Hắc Khuyển đó đột nhiên tìm thấy mình... Mình đã sơ suất ở đâu? Làm sao chúng định vị được mình..."

Thở hổn hển, Alex lẩm bẩm với chính mình. Nhưng bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ những câu hỏi này.

"Hộc... hộc... Kệ đi. Mình cần nhanh chóng chữa lành vết thương, sau đó tìm những người khác... Ưgh..."

Khi ông ta nói, vô số vết thương trên cơ thể Alex bắt đầu lành lại nhanh chóng. Hắn đang tiêu thụ những phần cuối cùng của tâm linh Chén Thánh tích lũy để đẩy nhanh quá trình hồi phục của mình. Nhưng ngay khi hắn tập trung vào việc chữa lành, một cảm giác nguy hiểm ập đến hắn từ trên cao.

Một cái bóng đổ xuống từ ngọn cây, nhắm thẳng vào Alex. Alex chỉ kịp né tránh đòn tấn công, nhưng khi hắn chuẩn bị phản công, một bàn tay lao ra và tóm lấy cổ họng hắn. Hắn ngước lên nhìn mặt kẻ tấn công và mắt hắn mở to vì sốc.

"Ad... Adèle...!?"

"Chào, Alex Crandall. Lâu rồi không gặp..."

Nắm chặt cổ họng Alex, Adèle nói bằng giọng lạnh lùng, vô cảm. Không có kính râm, đôi mắt cô ấy bốc cháy với một ý định giết người mà Dorothy chưa từng thấy trước đây.

"Ha... Ngươi chưa bao giờ tưởng tượng chúng ta sẽ gặp nhau thế này, phải không? Ta chưa quên vẻ mặt tự mãn của ngươi khi ngươi xông vào vũ trường của chúng ta..."

"Adèle... cô... bình tĩnh... chúng ta... chúng ta có thể nói chuyện... ưgh..."

"Ta không muốn nghe! Nói cho ta biết, sư phụ của ta ở đâu? Nếu ngươi thành thật thú nhận, ta sẽ cho ngươi một cái chết êm ái. Bằng không, ta hứa với ngươi, đó sẽ là trải nghiệm ngươi nhớ tới kiếp sau!"

Nghiến răng, Adèle nói với rõ ràng sự căm ghét trong giọng nói. Alex, bị giữ lơ lửng bằng cổ họng, cơ thể đầy vết thương và mặt đỏ bừng, đơ người trong chốc lát. Sau đó, mắt hắn liếc nhìn cây trượng trong tay, và sự hoảng loạn trong biểu cảm của hắn dịu đi một chút. Một chút xảo quyệt xuất hiện trong ánh mắt hắn.