Bờ biển phía bắc của Biển Chinh Phục, Adria.

Trong một khách sạn xa hoa của Adria, tại một căn phòng cao cấp, Dorothy ngồi trên một chiếc ghế sofa mềm mại với cuốn Sổ Tay Hải Văn dày cộp đặt trên đùi. Cô vừa viết xong đề xuất của mình cho Beverly và bây giờ chờ đợi một cách chăm chú một phản hồi. Không để cô phải chờ lâu, dòng chữ in thẳng thớm liền hiện trên trang liên lạc:

“Một cơ hội để hạ gục một kẻ thù cấp Xích Hoàn… Thú vị đấy. Tôi không bao giờ nghĩ vận may của cô lại tốt đến mức cô lại tình cờ gặp được một cơ hội như vậy. Nhưng tôi không biết nhiều về tình hình hiện tại của cô, vì vậy tôi không thể quyết định ngay. Ít nhất cô cũng phải nói sơ qua, để tôi có cái nhìn tổng thể chứ.”

Quan sát câu trả lời của Beverly, Dorothy hơi ngừng lại. Rõ ràng Beverly chưa tin hẳn việc một Bạch Tro như cô có thể bẫy được Xích Hoàn.

Sau một lúc trầm ngâm, Dorothy cầm bút của mình lên và viết lên trang sách của cuốn sổ:

“Được thôi. Tôi hiện đang ở Adria, theo thông tin của cô mà tìm kiếm các hiện vật quyên tặng của Azam. Tình cờ, tôi phát hiện Garib cũng nhắm đến món đồ đó. Vì những hiện vật quyên tặng này được giữ trong đất của Giáo Hội, nên tôi có cơ hội khiến Garib và thuộc hạ của hắn bại lộ trước mặt Giáo Hội.”

“Hiện giờ, ở Adria, đang có Tổng Giám Mục Antonio trấn thủ, và ông ta có đủ sức để xử lý Garib.”

“Tôi thì đã có được tất cả các hiện vật quyên tặng của Azam, vì vậy không cần thiết phải mạo hiểm tấn công Garib, bởi hắn với tôi chẳng thù oán gì. Nhưng nếu bên cô sẵn lòng trả một chút thù lao, tôi cũng không ngại ra tay một phen.”

Dorothy viết điều này vào Sổ Tay Hải Văn và chờ đợi một cách lặng lẽ cho phản hồi. Chẳng mấy chốc, những từ được in gọn gàng của Beverly lại xuất hiện.

“Xua hổ nuốt sói, đúng không? Haha… đúng là phong cách của cô. Mặc dù tôi không bao giờ ngờ rằng cô lại xoay sở để làm điều đó với một Xích Hoàn. Xem ra cô cũng có bản lĩnh đấy.”

“Được. Tôi đồng ý chuyện thù lao của cô. Còn về phía Tổng Xưởng, tôi sẽ tự mình giải thích sau. Một cơ hội để loại bỏ một kẻ bội tín cấp Xích Hoàn, họ tuyệt đối sẽ không bỏ qua. Cô cứ yên tâm làm đi, miễn là cô thành công, phần thưởng chắc chắn có.”

“Mình vốn đã làm xong rồi…”, Dorothy nghĩ thầm, khóe môi khẽ nhếch. Trên giấy, cô viết thêm.

“Hiểu rồi. Tôi sẽ hành động ngay. Tất cả sẽ có kết quả trong hôm nay, Bên cô nhớ cho người chú ý đến tin tức từ Adria đấy.”

“Cô cứ yên tâm,” câu trả lời tiếp theo của Beverly xuất hiện trở lại trên sổ ghi chép. “Chúng tôi có mạng lưới tình báo của riêng chúng tôi. Chúng tôi sẽ theo dõi tung tích của Garib. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra với hắn, chúng tôi sẽ biết. Đợi khi kết quả được xác thực, tôi sẽ liên lạc lại với cô.”

Dòng chữ cuối cùng hiện lên, Dorothy gật đầu hiểu ý. Cô lại cầm bút viết một câu chốt.

“Nếu vậy thì tôi xuất phát đây. Tôi mong nhận được kết quả xác minh từ phía cô.”

Khép Sổ Tay Hải Văn lại, Dorothy thả nó vào trong chiếc hộp của mình, rồi thở ra một hơi dài. Tựa lưng vào chiếc sofa mềm mại, cô thảnh thơi ngồi nghỉ, lặng lẽ chuẩn bị cho ván cờ đã sắp an bài.

Thực ra, việc lợi dụng Vương Miện của Emmanuel để gài bẩy Garib vồn không phải là một phần trong kế hoạch ban đầu của Dorothy. Cô chỉ có ý định tận dụng sự hỗn loạn lúc Garib và Antonio đang giao chiến để ăn cắp các vật phẩm quyên tặng của Azam thôi.

Tuy nhiên, khi bước vào hoạt động, cô nhận ra Garib và Antonio chẳng những quấn nhau tận sâu trong Địa Ngục, mà còn trông như thể sẽ giằng co rất lâu. Chính vì giao chiến lâu như vậy, đã khiến cô nảy ra ý tưởng táo bạo: dùng Vương Miện của Emmanuel để đối đầu Garib với Antonio, đảm bảo rằng hắn sẽ rơi vào rắc rối nghiêm trọng.

Và vì cô đã đi xa đến mức đó rồi, nên tất nhiên phải khai thác triệt để chứ. Nếu không moi được chút lợi ích từ chuyện này thì thật phụ phí tâm huyết của “ngài Garib” đã bị hố thảm như thế.

“Giờ chỉ còn chờ thôi… chờ cho vật phẩm quyên tặng của Azam khôi phục tác dụng, chờ cho Tổng Xưởng xác minh số phận của Garib. Thật lòng mà nói… mình cũng khá tò mò, không biết mọi thứ sẽ kết thúc như thế nào đối với một kẻ như hắn…”

Dorothy ngả người, vừa nghĩ vừa ngước mắt ra ngoài cửa sổ, nơi mặt trời đỏ rực đang dần chìm xuống cuối chân trời.

…

Buổi chiều. Ở phía đông nam Adria, trên mặt Biển Chinh Phục.

Ánh nắng dát vàng lên sóng nước, phản chiếu lấp lánh. Ba chiến hạm cỡ nhỏ đến trung bình của Giáo Hội lao đi trên biển, để lại phía sau vệt khói dài và sóng bạc, hướng thẳng về Adria.

Trong cabin chỉ huy của con tàu dẫn đầu, Antonio ngồi đó với vẻ mặt khó chịu. Trong tay, ông cầm một tấm thẻ nhỏ, nghiên cứu những từ của nó với một cái cau mày sâu.

“Đạo Chích K… Có phải ngay từ đầu bọn ta đã là con rối nhảy múa trong tay cô không?”

Antonio khẽ lẩm bẩm với chính mình khi ông nhìn chằm chằm vào tấm thẻ.

Mọi chuyện đến đây đã quá rõ ràng một cách đau đớn. Toàn bộ chuỗi các sự kiện rung chuyển Adria gần đây đều đã được dàn dựng bởi một kẻ chủ mưu vô hình. Cái Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn mà ông đã mải miết đuổi theo hoàn toàn không phải là Đạo Chích K, mà là một con dê tế thần do Đạo Chích K sắp đặt.

Trong trận chiến đêm qua tại quảng trường nhà thờ, phe của Antonio đã xoay sở để bắt được một hoặc hai tù nhân. Bởi vì họ khẩn trương cần thông tin tình báo về kẻ chạy trốn cấp Xích Hoàn mà họ đang truy đuổi, những tù nhân bất tỉnh đã được đưa lên chiến hạm.

Và cách đây không lâu, chúng vừa tỉnh lại. Ban đầu, chúng vẫn ngoan cố giữ im lặng, tỏ vẻ trung thành. Nhưng sau khi chứng kiến việc thủ lĩnh của chúng bị bắt, phòng tuyến tâm lý của chúng đã sụp đổ, và lập tức khai sạch những gì chúng biết. Chính từ những lời khai này, Antonio nhận ra rằng ông đã bị chơi đùa hoàn toàn.

Theo lời của các tù nhân, chúng là thành viên của một hội trộm kho báu được gọi là Hài Sa Hội, do một người đàn ông tên là Garib lãnh đạo. Chúng đã đến đây để ăn cắp một số cổ vật do thủ lĩnh cũ của chúng quyên tặng cho Nhà Thờ Tịnh Lưu, chứ không phải Vương Miện của Emmanuel. Ban đầu, chúng định đợi Antonio rời Adria rồi hành động; nào ngờ Antonio sẽ đột ngột thay đổi lịch trình và ở lại Adria, phá tan hoàn toàn kế hoạch của chúng. Nói cách khác: Garib không phải là Đạo Chích K.

Sau khi đọc những lời thú tội này, Antonio cuối cùng cũng hiểu được sự thật. Tại sao một tên trộm cấp Xích Hoàn lại “quên” gỡ bỏ Ấn Ký Theo Dõi từ Vương Miện của Emmanuel? Thì ra, chính hắn cũng bị Đạo Chích K gài bẩy. Ngay từ đầu, mục tiêu ban đầu của hắn chưa bao giờ là Vương Miện, và cuộc va chạm trực tiếp giữa hắn và Antonio rõ ràng đã được thao túng bởi Đạo Chích K thực sự ở hậu trường.

Bên trong cabin lắc lư nhẹ nhàng bởi sóng biển, Antonio siết mạnh các lời khai của các tù nhân và tấm thẻ của Đạo Chích K, ánh mắt tối sầm, không nói một lời, trong lòng âm ỉ ngọn lửa tức giận. Là một Tổng Giám Mục, người cai quản cả một giáo phận rộng lớn, với tuổi thọ hàng thế kỷ, hiếm khi nào Antonio gặp phải chuyện khiến ông cảm thấy bị sỉ nhục như vậy.

“Hừm… Thật là một tên trộm vô lễ… nhưng đừng quá tự mãn.”

Antonio hạ giọng lạnh lẽo. Một tên trộm táo bạo đến mức lợi dụng cả Giáo Hội ư? Tất nhiên, ông không thể bỏ qua.

Một khi trở lại bờ, Antonio sẽ ngay lập tức thử thực hiện một nghi thức bói toán về Đạo Chích K. Tuy vậy, bản thân ông cũng chẳng mấy hy vọng gì ở kết quả. Bất cứ ai dám thao túng Giáo Hội một cách công khai như vậy có khả năng sẽ có các biện pháp đối phó với phép bói toán cấp độ tiêu chuẩn. Còn một nghi lễ cấp cao hơn sẽ buộc phải báo cáo lên Thánh Sơn. Mà rõ ràng, vụ việc lần này, mặc dù làm ông tức điên người, nhưng nó vẫn chưa thực sự gây ra thiệt hại ở một mức độ để kinh động đến cấp ấy.

Xét cho cùng, Giáo Hội đâu chịu tổn hại lớn: Vương Miện của Emmanuel đã được thu hồi nguyên vẹn, hơn nữa ông còn bắt sống một tội phạm cấp Xích Hoàn, đồng thời diệt luôn một hội săn kho báu nguy hiểm. Từ góc nhìn của Thánh Sơn, đây thậm chí còn là chiến công, chứ chẳng phải thất trách—ngoại trừ cảm giác bị lợi dụng khiến Antonio tức đến nghẹn ra.

“Nghĩ lại thì… việc ta bất ngờ ở lại Adria, toàn bộ đều là chuỗi ‘trùng hợp’. Nhưng quá nhiều sự trùng hợp ngẫu nhiên chồng chất cùng một lúc thì chẳng còn là trùng hợp nữa. Đầu tiên là bức thư từ Hạ Thụ, nên ta đã phải hủy bỏ lịch trình ban đầu của mình, quyết định ở lại thêm nửa ngày ở Adria. Sau đó, thư báo trước của Đạo Chích K, ta phải kéo dài thời gian ở lại thêm nửa ngày nữa.”

“Khi ấy, ta còn tưởng rằng thư của Đạo Chích K được gửi đi với giả định rằng ta đã rời khỏi thành phố, nhưng bây giờ nhìn kỹ lại, rõ ràng Đạo Chích K biết ta vẫn còn ở Adria—biết rằng Garib sẽ hành động ngay đêm đó—vì vậy cô ta cố tình giữ ta ở Adria để đối đầu với Garib.”

“Lá thư của Hạ Thụ chắc chắn là chính xác. Ta đã liên lạc với Hạ Thụ qua nhiều cách và xác nhận nó thực sự do Anman gửi đến. Bên cạnh đó, thông tin về Giáo Hội Vực Sâu mà họ cung cấp quá thực cực kỳ có giá trị. Trong nhiều thế kỷ, Hạ Thụ đã là một quần đảo biệt lập và gần như chẳng gì giao lưu với đất liền; rất khó để có khả năng họ cấu kết với một tên trộm khét tiếng trên đất liền như Đạo Chích K. Nếu Hạ Thụ thực sự có ý định giữ ta ở Adria để đối phó với Garib, họ có thể đơn giản yêu cầu ta ở lại cho đến buổi chiều hoặc buổi tối thay vì chỉ giữa trưa.”

Antonio thầm nghĩ. Ông vốn am hiểu người Hạ Thụ, đối tượng trọng điểm mà ông phụ trách, bởi thế ông rất rõ tập tục dân Hạ Thụ. Ông biết người Hạ Thụ rất bài ngoại, ít giao du, phương tiện giao tiếp với thế giới bên ngoài chỉ là vài thương nhân trong tộc. Với mức độ tiếp xúc ít ỏi như vậy, thật khó mà gắn họ với cái tên Đạo Chích K, kẻ chỉ mới gần đây nổi như cồn trên mặt báo. Một bên là dân đảo xa xôi biệt lập, một bên là siêu đạo chích tung hoành ở đại lục – khoảng cách ấy quá xa.

“Loại trừ Hạ Thụ là nguyên nhân, thì mấu chốt của vấn đề sẽ chuyển sang Giáo Hội. Sở dĩ Đạo Chích K có thể gửi danh thiếp vào buổi sáng vì cô ta biết rằng ta đã không rời Adria, mà vẫn ở lại, chờ đợi một bức điện tín. Cô ta cũng biết rằng ta chỉ ở lại trong buổi sáng, đó là lý do tại sao cô ta đặc biệt chọn khung thời gian đó để gửi thông báo.”

“Nhưng chuyện ta ở lại chờ điện báo là tuyệt mật, ngoài ta ra, ta chưa hề công khai. Vậy mà cô ta vẫn biết về điều đó. Như vậy thì chỉ còn một khả năng hợp lý nhất: Đạo Chích K có tai mắt luôn ở quanh ta.”

“Tai mắt đó có thể là trong số những người tùy tùng đi cùng của ta, cũng có thể là trong chính Giáo Hội địa phương ở Adria. Ngay cả Vệ quân Ẩn Dật, hoặc thậm chí là Hiệp Sĩ Bí Tích đóng quân tại cảng hải quân, cũng không loại trừ khả năng có người rò rỉ tin. Ai trong bất kỳ tổ chức nào trong số này đều biết về chuyến đi bị trì hoãn của ta. Đạo Chích K hẳn đã biết được điều đó thông qua một trong những kênh đó và, dựa vào chúng để gửi thư báo trước và giữ ta ở lại thị trấn cho đến đêm.”

Ngồi trên ghế, Antonio thầm nghĩ, bắt đầu liệt kê những bên có thể là tai mắt của Đạo Chích K mà ông biết. Nhưng tuyệt nhiên ông không đả động gì đến nhóm hành hương bình thường. Với họ, ông vốn không tin tưởng cũng chẳng cần, vì họ có tư cách gì để biết bí mật về lịch trình của ông giấu kin. Ngay cả nữ tu mang thư đến cho ông, Antonio cũng chẳng mảy may nghi ngờ.

Lý do rất đơn giản: bức thư mà Amman gửi cho ông được viết hoàn toàn bằng ngôn ngữ Hạ Thụ, một thứ ngôn ngữ cực kỳ hiếm hoi mà không người thường nào hiểu nổi. Antonio vì tiếp nhận chức vụ tổng giám mục của Ivengard, cần dùng chính sách mềm mỏng để giải quyết vấn đề Hạ Thụ nên ông mới đã tự mình học ngôn ngữ này. Còn một nữ tu trẻ đến từ Pritt thì làm sao có thể biết được tiếng Hạ Thụ chứ? Hầu hết việc giao tiếp của cô tại Hạ Thụ đều phải nhờ người khác phiên dịch.

Với việc nhóm hành hương bị loại trừ, Antonio đã thu hẹp phạm vi nghi phạm. Lúc này, trong lòng ông đã hạ quyết tâm: một khi trở về, ông sẽ lập tức thông báo cho các cấp cao nhất của Vệ quân Ẩn Dật và phối hợp với họ để nhổ tận gốc những kẻ rò rỉ trong lực lượng thần bí địa phương của Adria. Đồng thời, ông cũng sẽ điều tra những người trong vòng tròn của chính mình và Hiệp Sĩ Bí Tích. Dù thế nào đi nữa, phải moi cho bằng được tai mắt của Đạo Chích K. Một khi mắt xích bị lôi ra, họ có thể từ đó lần ngược nó xa hơn và khám phá thêm về danh tính của Đạo Chích K.

“Ngạo mạn… Ngươi cuối cùng sẽ phải trả giá cho sự tự phụ của mình,” Antonio lẩm bẩm một cách nghiêm trang, nhìn ra biển cả sóng cuộn cuồn cuộn ngoài cửa sổ.

…

Thời gian trôi qua vội vã; mặt trời lặn và mặt trăng mọc, sau đó mặt trăng lặn và mặt trời lại mọc. Một ngày khác lại bắt đầu ở Adria.

Khi buổi sáng đến, người dân sống gần quảng trường nhà thờ nhận thấy một sự thay đổi đáng chú ý: trên đỉnh Nhà Thờ Tịnh Lưu, ánh sáng quen thuộc của Vương Miện của Emmanuel—vắng mặt trong suốt một ngày—đã đột ngột xuất hiện trở lại. Người dân Adria một lần nữa tận mắt chứng kiến hào quang chói lòa tượng trưng cho cả thành phố. Mặc dù quảng trường vẫn bị phong tỏa, các cánh cửa của nhà thờ vẫn đóng, và không có thông báo chính thức nào được đưa ra, nhưng mọi người vẫn hiểu rõ: Vương Miện của Emmanuel bị mất tích cuối cùng đã được thu hồi.

Giữa bối cảnh tin đồn về Đạo Chích K còn đang lan khắp thành phố, việc trở lại của Vương Miện như một quả bom khác đã hạ cánh xuống dư luận. Người dân Adria—cả người dân địa phương và du khách—lại một lần nữa xôn xao với sự phấn khích, thảo luận về sự biến mất và xuất hiện của Vương Miện.

Trong vô số cuộc bàn tán, tin đồn lại nối tiếp tin đồn.

Có người tuyên bố Vương Miện của Emmanuel trở lại là do Đạo Chích K đã bị bắt.

Những người khác khăng khăng rằng cô ấy đã không bị bắt, rằng cô ấy chỉ đơn thuần từ bỏ Vương Miện để đánh lạc hướng những kẻ truy đuổi.

Cũng có kẻ quả quyết cả Đạo Chích K lẫn Vương Miện của Emmanuel đều chưa từng bị bắt lại, thứ hiện trên nóc nhà thờ kia chỉ là đồ giả, do chính nhà thờ đưa lên để giữ thể diện.

Lại có lời thì thầm rằng Vương Miện thực ra được chính Đạo Chích K tự tay trả về, bởi cô ấy không thích nó…

Các suy đoán khác nhau lan truyền nhanh chóng qua Adria, nhưng tất cả chúng đều âm thầm đồng ý về một điểm: Đạo Chích K đã công khai gửi thư báo trước, rồi vẫn thản nhiên lấy trộm được Vương Miện của Emmanuel, vậy thì cô ấy chắc chắn là một tên trộm huyền thoại của theo mọi nghĩa!

…

Khắp các khu phố Adria lúc này tràn ngập đủ loại tin đồn xoay quanh Đạo Chích K. Thế nhưng, một trong hai cá nhân có mối liên quan mật thiết nhất đến Đạo Chích K— Dorothy—lại chẳng buồn bận tâm lắng nghe bất cứ điều gì trong số đó.

Vào khoảnh khắc này, cô ngồi trên ghế sofa trong phòng của mình, mắt dán chặt vào lòng bàn tay, nơi cô đang cầm một mặt dây chuyền có viền vàng theo phong cách Bắc Ufiga và một viên thạch anh tím đẹp mắt.

Mặt dây chuyền pha lê này là một trong những vật phẩm quyên tặng của Azam. Ngày hôm qua, nó chỉ là một vật trang trí pha lê không màu, không có chút dấu vết tâm linh nào. Nhưng vào sáng sớm nay, khi Dorothy vừa tỉnh dậy, nó đã biến thành một viên pha lê thạch anh tím, và dưới thị giác tâm linh, cô còn thấy nó nhẹ nhàng tỏa ra ánh sáng tâm linh Khải Huyền.

Đây là một cổ vật thần bí Khải Huyền—công cụ bói toán được giấu trong số các vật phẩm quyên tặng của Azam, chính vật thể mà Azam đã sử dụng để xây dựng nên cả gia tài của mình, mấu chốt đằng sau việc ông thành lập Hài Sa Hội, và là thứ mà Garib khao khát có được nhất.

Quan sát mặt dây chuyền, Dorothy lập tức biết đại khái về cách sử dụng nó: nó là con lắc bói toán. Thông qua mặt dây chuyền này, cô có thể bói toán vị trí của bất cứ thứ gì liên quan đến Tàng Thư Tinh Số.

…

Ở một nơi khác tại Adria, các cuộc thảo luận về Đạo Chích K tiếp tục lan truyền. Dorothy, sau khi tìm thấy công cụ bói toán, không chú ý đến chúng; Nephthys, tương tự, không có thời gian để bận tâm, bởi vì cô đã nhận được một bức điện tín khẩn cấp vào sáng sớm hôm đó.

Trong một khách sạn cao cấp khác ở Adria, nơi cô và đoàn du học sinh đã ở lại hơn một tuần, Neph bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa dồn dập.

Mơ màng dụi mắt, cô cố gọi người bạn cùng phòng, Emma, nhờ mở cửa. Nhưng cô gọi mãi, vẫn không nhận được bất kỳ hồi đáp nào.

Quay đầu qua, cô thấy Emma vẫn đang ngủ say như chết, khiến cô chỉ còn biết bất lực đứng dậy. Vẫn khoác nguyên bộ đồ ngủ, Neph lười nhác xỏ đôi dép lê rồi lửng thửng bước đến cửa.

Khi cánh cửa mở ra, trước mặt cô là một nhân viên khách sạn trẻ tuổi nhìn cô có phần hơi giật mình và nói bằng tiếng Phổ Thông Pritt có phần ngập ngừng.

“Xin hỏi… cô có phải tiểu thư Boyle không?”

“À, tôi đây… Có chuyện gì vậy?”

“À, là như thế này: một bức điện tín khẩn gửi đến cho cô từ văn phòng điện báo vào sáng sớm này. Nó từ Pritt—cụ thể là Tivian.”

Người nhân viên đưa ra một bức điện tín đã được dịch. Nephthys cầm lấy nó, chớp mắt trong sự bối rối, tự hỏi ai ở Tivian sẽ gửi cho cô một cái gì đó khẩn cấp. Sau một hồi suy nghĩ, cô mới nhận ra: ngoài gia đình thì chẳng ai ở Tivian biết rõ chỗ cô đang ở, điện báo này chắc chắn từ nhà gửi tới.

“Có chuyện gì xảy ra ở nhà mà họ phải gửi một bức điện tín khẩn thế?”

Cô mở phong bì và đọc tờ ghi chú. Sau một vài khoảnh khắc, mắt cô mở to một cách đáng kể.

“Bác Nust… mất tích?!”