"Bít tết chín tái, cô chắc chứ? Sơ?"

Sau quầy nhà hàng, người phục vụ hỏi Vania. Căng tin là nơi thường xuyên lui tới bởi các giáo sĩ, hiếm khi có người gọi bít tết chín tái. Rốt cuộc, một miếng bít tết chín tái vẫn còn dấu vết máu, điều mà hầu hết những người sùng đạo sẽ khó chấp nhận.

"À... tôi đã nghĩ lại rồi, tôi nghĩ tôi sẽ chọn chín vừa thôi."

Sau một thoáng suy nghĩ, Vania thay đổi yêu cầu của mình, và người phục vụ gật đầu đáp lại.

"Vâng, Sơ. Xin mời ngồi, bữa ăn của cô sẽ sẵn sàng ngay."

Người phục vụ đáp lại, và Vania làm theo hướng dẫn của anh ta, tìm một chỗ ngồi gần phía trước nhà hàng. Sau đó, cô cau mày suy nghĩ.

"Lúc nãy, mình đột nhiên muốn gọi bít tết chín tái... nhưng mình thường ăn chín vừa mà..."

"Hmm, nhưng bây giờ nghĩ lại, mình đã ăn chín vừa rất nhiều lần rồi. Muốn thử cái gì đó mới lạ cũng bình thường. Có lẽ lần tới mình sẽ thực sự gọi bít tết chín tái để thử xem sao..."

Vania nghĩ thầm. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cô cảm thấy rằng ý muốn bộc phát lúc nãy của mình không phải là vô lý. Thậm chí, bây giờ cô còn hối hận vì đã đổi món sang chín vừa và quyết định rằng lần tới, cô chắc chắn sẽ thử bít tết chín tái.

Vania không phải chờ đợi lâu trước khi người phục vụ mang miếng bít tết nóng hổi của cô đến bàn. Hài lòng, Vania trả tiền cho người phục vụ và cầm dao dĩa lên để thưởng thức bữa ăn của mình. Ngay lúc đó, một bóng người mang theo khay xuất hiện đối diện cô.

"Này, Vania, cậu nhanh thật đấy."

Một nữ tu mặc trang phục giống Vania ngồi xuống đối diện cô, đặt đĩa mì ống của mình lên bàn và chào Vania. Vania ngẩng lên ngạc nhiên.

"Ồ, Sơ Aurora, thật trùng hợp."

Vania đáp lại. Nữ tu đối diện cô là đồng nghiệp từ Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử, một trong số ít nữ tu làm việc ở đó. Mặc dù họ không đặc biệt thân thiết, nhưng họ quen biết nhau, vì họ gặp nhau gần như mỗi ngày.

"Vì là trùng hợp, nên chúng ta cùng ăn đi. Mấy ngày nay tớ mệt mỏi quá. Vừa ăn vừa trò chuyện cho thoải mái nhé."

Aurora nói, và hai người bắt đầu trò chuyện. Vì họ làm việc cùng phòng ban, cuộc trò chuyện của họ tự nhiên xoay quanh công việc. Tuy nhiên, khi nói chuyện, Aurora dần dần lái câu chuyện sang những chuyện phiếm về đồng nghiệp và thậm chí cả cấp trên của họ.

"À này, Vania, cậu có để ý không? Phó tế Cork gần đây thường xuyên đi tuần hơn. Nhìn ông ấy đi lại trong giờ làm việc khiến tớ cảm thấy áp lực quá."

Aurora hạ giọng khi nói chuyện với Vania, người gật đầu đồng ý sau khi cắn một miếng bít tết.

"Ừm... Đúng vậy. Phó tế Cork từng thích ở trong văn phòng để nghiên cứu hơn."

"Chính xác! Ông ấy từng tập trung vào công việc học thuật trong văn phòng, có lẽ nhằm mục đích chuyển sang vị trí Giáo sĩ Cấp cao hoặc được thăng chức. Tớ tự hỏi liệu ông ấy đã có bước đột phá nào chưa mà bây giờ lại ra ngoài nhiều như vậy?"

Aurora tiếp tục, và Vania suy ngẫm một lúc trước khi đáp lại.

"Trở thành Giáo sĩ Cấp cao hay được thăng chức không phải là không dễ dàng. Nếu ông ấy làm tốt về mặt học thuật, ông ấy có thể có cơ hội trở thành Giáo sĩ Cấp cao. Nhưng để được thăng chức, ông ấy không chỉ cần đủ tâm linh mà còn cần một số thành tựu đáng chú ý."

Vania giải thích. Trong hệ thống cấp bậc của Giáo Hội Ánh Sáng, có những con đường thăng tiến song song: dòng Giáo sĩ Cấp cao và dòng Phó tế.

Dòng Giáo sĩ Cấp cao bao gồm các vai trò lãnh đạo, thường chịu trách nhiệm giám sát các vấn đề nhà thờ của một khu vực. Điều này bao gồm các vị trí như linh mục giáo xứ, tổng linh mục, giám mục ở các thành phố lớn, tổng giám mục ở các thành phố quan trọng, và cuối cùng là hồng y và giáo hoàng ở Thánh Sơn. Mỗi vị trí tương ứng với quyền lãnh đạo của một khu vực nhà thờ có quy mô khác nhau.

Còn dòng Phó tế bao gồm các vai trò không lãnh đạo hoặc lãnh đạo thứ yếu trong nhà thờ, thường được gọi là Phó tế. Những vai trò này bao gồm phó tế sơ cấp, phó tế trung cấp, phó tế cao cấp, phó tế điều hành, v.v.

Nói chung, các phó tế hỗ trợ các giáo sĩ cấp cao. Mặc dù các giáo sĩ cấp cao và phó tế cao cấp có cùng cấp bậc (cả hai đều yêu cầu giáo sĩ Cấp Bạch Tro), các giáo sĩ cấp cao có quyền hạn lớn hơn và tiếp cận nhiều tài nguyên tâm linh hơn so với các phó tế cao cấp.

Ví dụ, bản thân Vania không chỉ là một nữ tu bình thường. Là một Kẻ Vượt Giới cấp Học Đồ, cô cũng giữ chức Phó tế Sơ cấp.

Trong khi ăn, Aurora tiếp tục trò chuyện với Vania. Trong cuộc trò chuyện của họ, Aurora thỉnh thoảng lấy ra một chiếc mề đay và mở nó ra, nhìn vào nó với vẻ hoài niệm.

"Có chuyện gì vậy?"

Vania tò mò hỏi khi cô ăn xong bữa, nhận thấy Aurora đang nhìn chằm chằm vào chiếc mề đay đang mở của mình. Aurora thoát khỏi suy tư và đáp lại.

"À... Xin lỗi, tớ chỉ đột nhiên nhớ mẹ. Tớ đang nhìn ảnh của bà."

Nói rồi, Aurora xoay chiếc mề đay về phía Vania, để lộ một bức ảnh nhỏ của một người phụ nữ bế một cô bé. Dường như đó là bức ảnh thời thơ ấu của Aurora và mẹ cô.

"Mình cũng nhớ mẹ quá..."

Nhìn bức ảnh, Vania cảm thấy một nỗi buồn man mác và đột nhiên thấy nhớ mẹ mình.

Nhưng có một vấn đề: Vania lớn lên trong một trại trẻ mồ côi của nhà thờ. Cô không có ký ức về cha mẹ mình, nhưng bây giờ cô lại cảm thấy một nỗi nhớ nhung với những người cô chưa từng biết.

"Dạo này mình có vẻ đa cảm quá mức rồi..."

Vania nghĩ thầm, rồi ăn nốt phần còn lại của bữa ăn.

Sau bữa tối, Vania nghỉ ngơi một lát trước khi đến nhà thờ để cầu nguyện buổi tối. Sau khi cầu nguyện xong, cô cuối cùng cũng trở về ký túc xá riêng của mình.

Trở về phòng, Vania không đi ngủ ngay. Thay vào đó, cô ngồi vào bàn và mở một cuốn sách cũ.

Đây là một văn bản huyền bí mới do Dorothy đưa cho cô, có tựa đề "Cây Roi Gai". Nó là vật phẩm rơi ra từ trận chiến gần đây của họ chống lại ma cà rồng Claudius. Sau khi Dorothy đọc xong, cô đã chuyển nó cho Vania.

Vania đã đọc một phần văn bản huyền bí mỗi đêm. So với việc sử dụng các dụng cụ cồng kềnh để quan sát văn bản huyền bí tại nơi làm việc, việc đọc trực tiếp cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Sau khi đọc khoảng một trang, Vania cảm thấy một sự khó chịu đáng kể trong tâm trí. Như thường lệ, cô nhắm mắt lại và cầu nguyện Akasha để làm sạch Độc Tố Nhận Thức tích lũy.

...

Phía đông Khu học xá Hoàng Gia, Thị Trấn Green Shade, số 17.

Dorothy, mặc bộ đồ ngủ và nằm dài trên ghế sofa đọc tiểu thuyết, nghe thấy lời cầu nguyện hàng ngày quen thuộc và, không suy nghĩ nhiều, trích xuất Độc Tố Nhận Thức tích lũy từ Vania, chuyển đổi nó thành tâm linh.

Tuy nhiên, sau khi trích xuất, Dorothy cau mày, ngạc nhiên với kết quả.

"Hả? Lần này, tâm linh được trích xuất chứa Bóng Tối, Đèn Lồng, Chén Thánh và Khải Huyền? Chà... Nhiều thật. Gần như tất cả sáu loại tâm linh trong một lần?"

Dorothy lẩm bẩm, đặt cuốn tiểu thuyết xuống và suy ngẫm về tình hình.

"Mình nhớ văn bản huyền bí cuối cùng mình đưa cho Vania là 'Cây Roi', nó hoàn toàn liên quan đến Bóng Tối. Theo lý mà nói, nó chỉ nên trích xuất được Bóng Tối và Khải Huyền. Vậy Chén Thánh và Đèn Lồng này đến từ đâu?"