Thời gian trôi nhanh, mặt trời mùa đông lặn sớm. Trong bầu không khí yên bình, Tivian chào đón đêm cuối cùng của năm.

Khi màn đêm dần bao trùm thành phố, đèn bắt đầu nhấp nháy sáng, xua tan bóng tối và chiếu sáng mọi con phố.

Trên một con phố ở Nam Tivian, một nhà hàng vẫn mở cửa ngay cả trong mùa lễ. Bên trong, Dorothy, mặc một chiếc váy bông đen và đội một chiếc mũ len, ngồi ở một bàn. Đối diện cô là Gregor, mặc một chiếc áo khoác dài màu nâu vàng, đang cùng nhau thưởng thức bữa tối thịnh soạn với thịt gà tây.

"Mmm... ngon quá... Đã lâu rồi chúng ta mới cùng nhau đón một ngày lễ. Lần cuối cùng là cách đây nhiều năm ở nhà dì Hannah. Hồi đó, anh không bao giờ tưởng tượng được một ngày nào đó chúng ta sẽ đón Năm Mới ở Tivian," Gregor vừa nói vừa nhai đùi gà tây. Trong khi đó, Dorothy dùng dĩa ăn một miếng bánh khoai tây nhỏ và gật đầu đồng tình.

"Vâng, kể từ lúc anh chuyển đến làm việc ở Igwynt, chúng ta chưa bao giờ cùng nhau đón lễ. Ở nhà dì Hannah, đồ ăn không ngon bằng ở đây, nhưng có rất nhiều người, và ai cũng vui vẻ."

"Haha, tất nhiên rồi. Giờ chỉ có hai anh em mình ở đây, nhưng hồi đó, có rất nhiều người... chắc chắn là náo nhiệt hơn nhiều."

"Anh vừa gửi một ít tiền cho gia đình dì Hannah. Nếu họ muốn, họ có thể chuyển đến Igwynt. Có lẽ thi thoảng chúng ta nên cùng nhau đến thăm Thành Phố Igwynt."

Khi Gregor ăn xong đùi gà tây, Dorothy thay đổi chủ đề và hỏi, "Nhân tiện, anh Gregor, tối nay có nhiều sự kiện trong thành phố lắm. Em nhận thấy nhiều nơi đã thuê thêm nhân viên an ninh để đảm bảo an toàn. Sao anh không trực tăng ca vậy?"

"À... cái đó. Chà, đúng là công ty của anh đã nhận được rất nhiều yêu cầu an ninh cho các ngày lễ. Nhưng vì anh vừa hoàn thành một nhiệm vụ lớn và trong thời gian nghỉ ngơi, nên anh không được phân công làm thêm giờ."

Gregor trả lời, và Dorothy lặng lẽ nhấp trà và gật đầu.

"Mặc dù tình hình hiện tại có hơi nhạy cảm, nhưng Gregor vẫn chưa được gọi để thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào, cả từ Cục Bình An lẫn Bát Túc Tri Chu. Có vẻ như sự cố gián điệp đã khiến cả hai bên trở nên thận trọng hơn."

Dorothy tự nhủ. Kể từ khi Misha phát hiện ra gián điệp Vihan trong đội điều tra dựa trên thông tin tình báo của Dorothy, cô ấy đã trở nên thận trọng hơn khi sử dụng các thành viên còn lại của đội. Mặt khác, sau khi Vihan bị bại lộ, Bát Túc Tri Chu tạm thời ngừng các hoạt động của Adelin để bảo vệ người cung cấp thông tin của chúng, khiến Gregor tạm thời không có nhiệm vụ nào. Khoảng thời gian rảnh rỗi bất ngờ này đã cho phép anh ấy dùng bữa tối với Dorothy.

"Thật ra, Gregor được nghỉ cũng tốt, hai anh em có thể cùng nhau dùng bữa. Nhưng nếu Gregor không làm nhiệm vụ, mình không thể cập nhật thông tin về các động thái của Cục Bình An. Đám người bản địa bị dụ đến đây vẫn chưa có động thái nào. Mình tự hỏi liệu họ đã bị Cục Bình An bắt chưa…"

Dorothy tiếp tục suy nghĩ. Điều khiến cô lo lắng bây giờ là cái gọi là âm mưu trả thù của người bản địa mà Kapak đã đề cập. Theo Kapak, những cá nhân đó đã lên đường đến Tivian hơn nửa tháng trước. Thời gian thông thường để một con tàu chở khách vượt qua Đại Dương Tinh Tú giữa lục địa chính và tân lục địa là khoảng mười ngày, vì vậy họ đáng lẽ đã đến rồi. Việc không có bất kỳ động tĩnh nào chỉ có thể là họ đã bị bắt... hoặc đang ẩn mình chuẩn bị hành động. Vì Gregor đang được nghỉ phép, Dorothy cực kì thiếu thông tin từ Cục Bình An.

"Trước đó, mình đã cảnh báo Misha với tư cách là Thám tử là, hãy cảnh giác với những sự kiện như thế này. Mình tự hỏi cô ấy có lưu tâm không. Nhưng xét theo việc lực lượng cảnh sát trên đường phố được gia tăng và cả việc Vania cũng tạm thời được điều động đến Cục Bình An để tăng cường nguồn lực y tế, có vẻ như Cục Bình An thực sự đang tăng cường an ninh bằng cách mượn nhân sự từ nhà thờ."

Nhớ lại lời giải thích trước đó của Vania, Dorothy cảm thấy yên tâm hơn đôi chút. Với việc Cục Bình An thắt chặt an ninh, đám người bản địa đó sẽ không thể gây ra nhiều rắc rối—trừ khi, tất nhiên, có kẻ nào đó đứng sau giật dây họ.

Mải suy nghĩ, Dorothy và Gregor dùng bữa tối xong. Vì sự kiện buổi tối không bắt đầu cho đến khoảng 8 giờ tối, họ không vội rời đi và tiếp tục trò chuyện trong nhà hàng một lúc trước khi ra ngoài.

Trên những con phố lạnh lẽo, Dorothy và Gregor cùng nhau đi bộ, nhanh chóng tiến về phía quảng trường gần đó. Khi họ đến gần đích, đám đông càng trở nên đông đúc. Hầu hết là các gia đình ba hoặc năm người, bao gồm người lớn, người già và trẻ em. Nhiều công dân Tivian, sau khi dùng bữa tối xong, chọn đưa gia đình ra ngoài để xem sự kiện buổi tối.

Rốt cuộc, thời đại này không có tivi, và các lựa chọn giải trí tương đối khan hiếm. Nhiều người chọn tham dự các buổi biểu diễn công cộng như thế này, đặc biệt là vì chúng miễn phí và hiếm có. Hơn nữa, sự kiện được tổ chức bởi một công chúa của hoàng gia, khiến nó trở thành một cơ hội không ai muốn bỏ lỡ.

Giữa đám đông ngày càng tăng, Dorothy và Gregor cuối cùng cũng đến địa điểm—Quảng Trường Bishop. Quảng trường rộng lớn đã chật kín người. Ở một bên quảng trường, một sân khấu gỗ khổng lồ đã được dựng lên, được trang trí bằng thảm trải sàn tinh xảo và nhiều vật trang trí khác nhau.

Trước sân khấu, quảng trường nhộn nhịp với tiếng ồn và sự phấn khích. Với chiều cao của Dorothy, cô không thể nhìn rõ sân khấu, chỉ thấy một biển đầu người nhấp nhô. May mắn thay, Gregor nhận thấy điều này và kéo Dorothy xuyên qua đám đông. Sử dụng sức mạnh của một Kẻ Vượt Giới phụ trợ Chén Thánh, anh ta khéo léo mở lối, cuối cùng đến được một vị trí xem tốt gần sân khấu, ngay phía sau hàng rào an ninh được thiết lập để giữ khán giả không đến quá gần.

Ở vị trí thuận lợi này, Dorothy và Gregor bắt đầu chờ sự kiện bắt đầu. Khi thời gian trôi qua, quảng trường càng trở nên đông đúc hơn, và Dorothy cảm thấy mình bị bao quanh bởi tiếng ồn.

Cuối cùng, sau một lúc, âm nhạc bắt đầu vang lên trong quảng trường. Phía sau sân khấu, một dàn nhạc đã được chuẩn bị sẵn bắt đầu biểu diễn. Bản giao hưởng của nhiều nhạc cụ khác nhau tràn ngập không khí lạnh lẽo của màn đêm, và đám đông ồn ào dần dần im lặng.

Sau đó, dưới ánh đèn sân khấu rực rỡ, một chàng trai trẻ điển trai mặc một bộ vest được cắt may tỉ mỉ, với mái tóc chải gọn gàng, từ từ bước lên sân khấu. Khi anh ta đến phía trước, dàn nhạc ngừng chơi. Người đàn ông dang rộng vòng tay và nói với đám đông bằng giọng lớn.

"Chào buổi tối, hỡi công dân của Tivian! Thật hân hạnh được cùng tất cả mọi người tụ họp trong dịp quan trọng này. Một năm nữa đã trôi qua. Kể từ khi Ánh Sáng giáng trần để cứu thế giới chúng ta khỏi bóng tối, 1.359 năm đã trôi qua. Đêm nay, chúng ta sẽ chào đón năm mới với lòng biết ơn các vị Thánh!"

Người dẫn chương trình bắt đầu bài phát biểu đầy nhiệt huyết, và đám đông thỉnh thoảng lại vỗ tay nồng nhiệt.

Không cần kịch bản, người dẫn chương trình trẻ tuổi đọc lời khai mạc . Sau vài phút, bài phát biểu cuối cùng cũng kết thúc và người dẫn chương trình bắt đầu long trọng giới thiệu người tổ chức buổi tiệc tối.

"Thưa mọi người, sự kiện trọng đại này là một phước lành—một phước lành từ nhiều phía. Các Vị Thánh đã cứu thế giới chúng ta, cho phép nó tiếp tục tồn tại cho đến ngày nay, cho phép chúng ta chứng kiến các mùa thay đổi và sự xuất hiện của năm mới. Đây là phước lành của thần thánh."

"Và lý do chúng ta có thể tụ họp ở đây tối nay để chia sẻ niềm vui của Năm Mới là nhờ phước lành của con người—phước lành của gia đình hoàng gia thân yêu của chúng ta! Bây giờ, chúng ta hãy chào đón người tổ chức sự kiện này, người đã mang tất cả chúng ta lại với nhau, Công chúa Isabella cao quý! Và vị khách mời đặc biệt của chúng ta, Công tước Barrett đáng kính!"

Khi người dẫn chương trình công bố điều này, anh ta ra hiệu sang một bên. Theo tay anh ta, ánh mắt của đám đông hướng về một ban công sáng rực trên một tòa nhà cao tầng ở rìa quảng trường.

Trên ban công, cách xa đám đông, hai chiếc ghế sang trọng được đặt. Ngồi trên đó là một người đàn ông và một người phụ nữ.

Người đàn ông ở độ tuổi năm mươi, hơi thừa cân, mặc một chiếc áo khoác màu vàng. Tóc và ria mép của ông ta lấm tấm bạc, và khuôn mặt hiền lành của ông có những nếp nhăn mờ. Ông mỉm cười nhẹ nhàng với đám đông bên dưới.

Người phụ nữ, mặt khác, là một cô gái trẻ khoảng mười bảy, mười tám tuổi. Cô mặc một chiếc váy trắng được trang trí bằng những đường thêu hoa văn phức tạp và một chiếc mũ hoa trắng nhỏ. Mái tóc vàng óng gợn sóng ngắn của cô làm nổi bật làn da trắng không tì vết, và khuôn mặt xinh đẹp của cô tỏa ra nụ cười tươi tắn khi cô vẫy tay chào đám đông bên dưới.

Sự xuất hiện của hai thành viên hoàng tộc ngay lập tức khiến không khí náo nhiệt hẳn lên. Đám đông bùng nổ những tiếng reo hò nhiệt tình, vẫy tay và hô vang tên Công chúa Isabella. Dorothy, đứng trong đám đông, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những hình bóng trên ban công.

"Đó là... Công tước Barrett và Công chúa Isabella?"

Dorothy lẩm bẩm, và Gregor, đứng bên cạnh cô, cũng nhìn về phía ban công và trả lời.

"Đúng vậy! Công chúa Isabella được cho là thành viên hoàng tộc gần gũi nhất với dân thường, tham gia vào nhiều hoạt động từ thiện. Chẳng trách cô ấy lại được lòng dân chúng đến vậy!"

Gregor nói, quét mắt nhìn đám đông đang hô vang tên Isabella. Sự nhiệt tình của những công dân bình thường dường như xác nhận lời của anh ấy. Dorothy, nghe điều này, càng trở nên tò mò và nhìn kỹ hơn cô gái trẻ trên ban công.

"Một công chúa được lòng dân chúng…"

…

Quảng Trường Bishop, sự phấn khích của đám đông lên đến đỉnh điểm với sự xuất hiện của Công chúa Isabella. Tuy nhiên, những người xem sự kiện không chỉ giới hạn ở khán giả trong quảng trường. Xung quanh quảng trường, một nhóm người cũng đang theo dõi mọi động thái.

Trên mái nhà của các tòa nhà xung quanh quảng trường, nhiều lính gác được bố trí, canh gác khu vực đồng thời quan sát hoạt động bên dưới.

Những lính gác này là Kẻ Vượt Giới được chuyển trực tiếp từ Đội Thợ Săn của Cục Bình An. Do sự kiện này có sự tham gia của các thành viên hoàng tộc, Cục Bình An đã đặc biệt coi trọng và triển khai một lượng lớn nhân lực để đảm bảo an toàn. Những lính gác đặc biệt này được bố trí tại các điểm cao khác nhau xung quanh quảng trường, canh gác các vị trí chiến lược và luôn cảnh giác với bất kỳ hoạt động bất thường nào.

Với các biện pháp an ninh như vậy, khả năng xảy ra biến cố bất ngờ gần như bằng không. Tất nhiên, trừ khi chính lính gác là người tạo ra biến cố.

Trên mái nhà của một tòa nhà ở góc đông nam quảng trường, một lính gác đội mũ bảo hiểm và mặc áo khoác đứng, chăm chú nhìn cảnh tượng sôi động bên dưới. Khi hắn nhìn thấy Công chúa Isabella vẫy tay từ xa, khóe miệng hắn, bên dưới mũ, khẽ co lại thành một nụ cười lạnh lùng.

"Cứ tận hưởng đi, lũ ngốc. Một lát nữa thôi, nhiều kẻ trong số các ngươi sẽ không còn cơ hội tận hưởng bất cứ điều gì nữa..."

Nhìn cảnh tượng bên dưới, người lính gác lẩm bẩm với chính mình. Hắn sau đó quay lại và từ từ đi đến phòng áp mái trên sân thượng, mở cửa để lộ một căn phòng thiếu ánh sáng với khoảng hơn chục bóng người bên trong.

Những bóng người này hầu hết là đàn ông, mặc quần áo dân thường Tivian bình thường. Họ đứng hoặc ngồi rải rác quanh phòng, ánh mắt họ thể hiện sự lo lắng, sợ hãi, hoặc quyết tâm... Nếu không phải vì làn da nâu vàng đồng nhất của họ, họ sẽ trông không khác gì những công dân Tivian bình thường.

"Các chiến binh, tất cả đã sẵn sàng chưa?"

Người lính gác cải trang hỏi, không nói bằng tiếng Pritt mà bằng một ngôn ngữ khác—ngôn ngữ Linh Phù.

Nghe lời của "người lính gác", một người đàn ông cao lớn, đầy sẹo ngồi trong góc đứng dậy. Hắn đến gần "người lính gác" và nói bằng giọng vững vàng.

"Tất nhiên rồi, bọn ta đã sẵn sàng. Bọn ta đã rất nóng lòng muốn khiến những tên da trắng đó và gia đình chúng phải trả giá bằng máu."

"Vậy sao? Vậy thì tôi có thể xem sự chuẩn bị của các người không, Chiến binh Sado?"

"Người lính gác" hỏi với một nụ cười, hai tay chắp sau lưng. Người đàn ông tên Sado liếc nhìn ba người đàn ông ngồi bên phải hắn và nói, "Đứng dậy, Aku, Pam, Kuzdo... Để hắn thấy quyết tâm của chúng ta."

Theo lệnh của Sado, ba người bản xứ của Tân Lục Địa từ từ đứng dậy. Họ lặng lẽ nhìn "người lính gác", sau đó cởi cúc áo khoác để lộ hàng loạt những cây gậy nhỏ buộc quanh eo họ, được nối bằng dây cháy chậm—đây là thuốc nổ.

Ba người đàn ông trước mặt "người lính gác" có ba lớp thuốc nổ được buộc chặt vào cơ thể họ, sẵn sàng được kích nổ bất cứ lúc nào. Đây là sự chuẩn bị của Sado.

"Nỗi đau của thuốc súng là thứ mà bọn người da trắng các ngươi đã mang đến cho bọn ta. Bọn ta đã ghi nhớ sức mạnh của nó bằng máu của vô số người bộ lạc. Bây giờ... đã đến lúc các ngươi phải ghi nhớ sức mạnh của nó bằng chính máu của chính mình."

Đứng cạnh ba người đàn ông, Sado nói với giọng nặng nề và đầy uất hận. "Người lính gác" gật đầu và nhẹ giọng đáp lại, "Tôi đã chứng kiến quyết tâm của các người. Tốt... rất tốt... Bây giờ, hãy để bọn chúng cùng chứng kiến sức nặng của quyết tâm này."