Biển Chinh Phục, trên du thuyền Shimmering Pearl.

Dưới bầu trời đêm bị che phủ bởi những đám mây đen, con du thuyền khổng lồ từ từ lướt về phía một chân trời vô định. Thân tàu thép rẽ sóng, để lại một vệt trắng dài phía sau.

Bên trong một cabin sang trọng, Dorothy ngồi một mình trên chiếc giường mềm mại, trắng muốt. Trải ra trước mặt cô là một tấm bản đồ thế giới rộng lớn. Dorothy hơi nhíu mày khi nghiên cứu bản đồ.

Do có nhiều thời gian rảnh rỗi trên tàu, Dorothy cố gắng tự tìm việc để làm. Cô thử tính toán vị trí hiện tại của Shimmering Pearl trên bản đồ chỉ dựa vào các phép tính thông thường trong thời đại chưa có định vị vệ tinh. Tuy nhiên, kết quả lại khiến cô hơi bất ngờ.

"Dựa theo lộ trình của Shimmering Pearl, nó lẽ ra phải khởi hành từ Cảng Basse ở phía tây bắc Falano, đi về phía tây, sau đó rẽ về phía nam, đi vòng qua Mũi Viễn Kiến của bán đảo Castia, trước khi đi vào Biển Chinh Phục. Từ đó, nó lẽ ra phải đi về phía đông tới Ivengard."

"Với tốc độ trung bình của Shimmering Pearl, hai ngày đã trôi qua. Nó đáng ra phải đã đi vòng qua Mũi Viễn Kiến và đi vào Biển Chinh Phục. Khi đã vào Biển Chinh Phục, con tàu lẽ ra phải đang đi về phía đông, chứ không phải tiếp tục đi về phía nam."

Ngồi khoanh chân trên giường, Dorothy suy nghĩ điều này. Mặc dù màn đêm bên ngoài quá tối để nhìn thấy các vì sao hay mặt trăng, khiến việc tìm các mốc định vị trở nên khó khăn, nhưng Dorothy vẫn có thể cảm nhận từ trường của hành tinh. Cô chắc chắn rằng Shimmering Pearl hiện đang đi về phía nam, chứ không phải phía đông như lý thuyết.

"Mọi chuyện thú vị rồi đây..."

Nhận ra sự khác biệt này, Dorothy lẩm bẩm, tay vuốt cằm. Cô bắt đầu nghiêm túc xem xét lý do đằng sau sự bất thường này.

"Hướng đi hiện tại của Shimmering Pearl không khớp với tính toán của mình... Có ba lý do khả thi. Thứ nhất, tính toán của mình có thể sai. Thứ hai, con tàu không chạy với tốc độ hành trình bình thường mà đang di chuyển chậm hơn, nghĩa là nó vẫn đang đi về phía nam dọc bờ biển phía tây của Castia và chưa đi vòng qua Mũi Viễn Kiến để vào Biển Chinh Phục. Thứ ba, con tàu đã vô tình đi chệch khỏi hải trình dự kiến."

Dorothy liệt kê ba khả năng này trong đầu. Tự tin vào các tính toán của mình, cô nhanh chóng bác bỏ lý do đầu tiên sau khi kiểm tra lại. Như vậy còn lại hai lựa chọn: con tàu đang di chuyển chậm hơn dự kiến, hoặc nó đã đi chệch khỏi hải trình.

Cả hai khả năng đều chỉ ra, có vấn đề với thủy thủ đoàn của tàu. Quyết tâm điều tra, Dorothy quyết định tìm hiểu xem chuyện gì đang thực sự xảy ra.

Sau khi đã quyết định, Dorothy đi giày vào và đi bộ trên tấm thảm của cabin. Cô mở cửa cabin và bước ra ngoài, lang thang qua các hành lang của tàu cho đến khi tìm thấy một góc trống. Ở đó, cô lấy chiếc hộp của mình ra, đặt nó xuống đất và mở nó. Sử dụng khả năng của mình, cô bắt đầu điều khiển các con vật bên trong.

Chẳng mấy chốc, vô số con rối xác chết nhỏ — nhện, tắc kè, chuột, muỗi, và nhiều hơn nữa — bò và bay ra khỏi hộp. Dưới sự kiểm soát của Dorothy, chúng tản ra mọi hướng.

Sau khi thả đàn rối xác chết nhỏ để trinh sát, Dorothy trở lại cabin của mình, đóng cửa và ngồi trên ghế sofa. Cô bắt đầu sử dụng các con rối xác chết nhỏ để giám sát toàn bộ Shimmering Pearl.

Dưới sự kiểm soát của Dorothy, các con rối xác chết nhỏ xâm nhập vào hệ thống thông gió của tàu, sử dụng các giác quan khác nhau của chúng để quan sát các cảnh tượng từ khắp nơi trên tàu. Ban nhạc trong phòng khiêu vũ tiếp tục chơi nhạc êm dịu, trong khi nam nữ khiêu vũ trên sàn rộng rãi. Trong sòng bạc, nhiều bàn đánh bạc đang hoạt động hết công suất, với một số quý ông mất bình tĩnh và la hét trong sự thất vọng. Các nhân viên phục vụ tất bật, đáp ứng các nhu cầu đa dạng của hành khách. Ở những góc yên tĩnh, các quý bà ăn mặc thanh lịch thì thầm và cười với những chàng trai trẻ tuấn tú trong lúc chồng họ vắng mặt.

Các cảnh tượng khác nhau trên Shimmering Pearl tràn ngập tâm trí Dorothy. Bỏ qua những chi tiết vụn vặt, cô hướng nhiều con rối xác chết nhỏ về phía phòng điều khiển để quan sát tình hình ở đó.

Sau một thời gian, Dorothy lập bản đồ hệ thống thông gió của tàu và nhanh chóng tìm thấy một lối đi đến phòng điều khiển. Cô điều khiển các con rối xác chết nhỏ đi qua các ống thông gió và vào cầu tàu, nơi chúng quan sát thủy thủ đoàn qua các lỗ thông hơi.

Bên trong phòng điều khiển, ba hoặc bốn thủy thủ đang có mặt. Họ không tích cực điều khiển tàu mà thay vào đó đang nghỉ ngơi và canh gác. Bánh lái của tàu bị khóa cố định, không có ai điều khiển nó vào lúc này.

Qua các lỗ thông hơi, Dorothy quan sát các thủy thủ trong cầu tàu. Cô nhận thấy rằng họ im lặng bất thường, ít nói và chỉ trao đổi những lời phàn nàn vụn vặt. Dorothy vẫn kiên nhẫn, chờ đợi thông tin hữu ích. Cuối cùng, sau hơn nửa giờ, cô nghe thấy điều gì đó quan trọng. Một thủy thủ, liếc nhìn ra biển tối đen, cất tiếng.

"Lộ trình đúng chứ? Tôi không muốn bị ngài Costa mắng nữa đâu."

"Ổn mà. Ngài Costa vừa kiểm tra rồi. Chúng ta đang đi đúng hướng," một thủy thủ khác trả lời. Thủy thủ thứ nhất ngạc nhiên.

"Ngài Costa đã ở đây sao? Khi nào thế?"

"Ngài ấy đến phòng điều khiển khoảng một giờ trước. Chắc bây giờ ngài ấy đã trở lại cabin thuyền trưởng rồi."

"Ồ..."

Sau cuộc trao đổi ngắn ngủi này, phòng điều khiển lại chìm vào im lặng. Trở lại cabin của mình, Dorothy gật đầu suy tư.

"Costa? Đó không phải là tên thuyền trưởng của Shimmering Pearl sao? Vậy, hướng đi của con tàu hiện tại... là do thuyền trưởng quyết định?"

Sau khi nghe cuộc trò chuyện của các thủy thủ, Dorothy nhận ra vấn đề chính nằm ở đâu. Cô ngay lập tức bắt đầu tìm kiếm vị trí của cabin thuyền trưởng.

May mắn thay, phòng điều khiển có một bản đồ cắt ngang chi tiết của con tàu trên tường. Sử dụng bản đồ này, Dorothy nhanh chóng xác định vị trí cabin thuyền trưởng và hướng dẫn các con rối xác chết nhỏ của mình đi qua hệ thống thông gió về phía đó.

Cabin thuyền trưởng không xa phòng điều khiển, nằm ở cấu trúc thượng tầng phía trên của tàu. Không mất nhiều thời gian để các con rối của Dorothy tiếp cận các ống thông gió dẫn đến cabin. Tuy nhiên, khi chúng đến gần, Dorothy nhận thấy điều gì đó bất thường.

Sau khi thăng cấp lên Bạch Tro, khả năng điều khiển các con rối nhỏ hơn của Dorothy đã mở rộng đáng kể. Cô giờ đây có thể điều khiển các con rối nhỏ xíu như muỗi. Trong số các con rối mà cô gửi qua các ống thông gió, những con rối muỗi này đi đầu.

Khi các con rối muỗi đến gần cabin thuyền trưởng, Dorothy cảm thấy điều gì đó kỳ lạ. Cụ thể, cánh của những con muỗi đang trở nên nặng hơn.

Đúng vậy, với khả năng cảm nhận cực kỳ chính xác của mình, Dorothy nhận thấy rằng cánh của những con muỗi đang tích tụ một lớp nước mỏng.

"Độ ẩm ở đây cao hơn những nơi khác..."

Nhận ra sự bất thường này, Dorothy ngay lập tức dừng tất cả các con rối di chuyển về phía cabin thuyền trưởng và quan sát cẩn thận. Sử dụng một con rối nhện đang bò trên tường hành lang bên ngoài các ống thông gió, Dorothy theo dõi cánh cửa khóa của cabin thuyền trưởng. Sau khi quan sát một lúc và không thấy bất kỳ chuyển động nào, cô thở phào nhẹ nhõm.

"Phù... Có vẻ như không có báo động nào được kích hoạt. Mình chưa bị phát hiện..."

Dorothy cảm thấy nhẹ nhõm. Cô đã từng bị phát hiện trong các nhiệm vụ trinh sát trước đây — dẫm phải tơ nhện thần bí, bị phát hiện bởi cảm nhận tâm linh, hay gặp phải sương máu. Kết quả là, Dorothy đã hình thành thói quen cực kỳ thận trọng khi sử dụng con rối để trinh sát. Ngay cả sự bất thường nhỏ nhất, như sự gia tăng độ ẩm, cũng khiến cô cảnh giác cao độ.

Sau khi nhận thấy độ ẩm tăng cao gần cabin thuyền trưởng, Dorothy không tiến xa hơn. Thay vào đó, cô tiến hành thử nghiệm, gửi thêm các con rối muỗi từ các hướng và đường đi khác nhau để tiếp cận cabin. Đúng như dự đoán, một khi chúng đến đủ gần, cánh của chúng bắt đầu cảm thấy nặng hơn.

Mặc dù không khí trên tàu vốn là ẩm hơn trên đất liền, nhưng theo thử nghiệm của Dorothy, độ ẩm xung quanh khoang thuyền trưởng lại cao hơn những nơi khác trên tàu. Côn trùng rất nhạy cảm với sự thay đổi độ ẩm, và Dorothy, người có thể điều khiển các con rối côn trùng, cũng có thể cảm nhận rõ ràng sự khác biệt này.

Độ ẩm xung quanh cabin thuyền trưởng cao hơn những nơi khác trên tàu, nhưng vị trí của cabin thuyền trưởng không phải là nơi dễ bị ẩm ướt. Do đó, độ ẩm xung quanh buồng lái tăng cao là hiện tượng thần bí.

"Hì... Có vẻ ngay cả một kỳ nghỉ cũng không tránh khỏi rắc rối..."

Đối mặt với một hiện tượng thần bí khác trong chuyến đi của mình, Dorothy thở dài với một chút bực bội nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Cô bắt đầu xem xét vấn đề đang gặp phải.

"Hải trình của tàu bất thường, và thuyền trưởng có thể liên quan đến thế giới thần bí. Mình cần tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra để cảm thấy yên tâm. Nhưng độ ẩm bất thường này... mình không thể liều lĩnh tiếp cận cabin thuyền trưởng."

Hơi cau mày, Dorothy suy nghĩ về tình hình. Vì tất cả các con rối của cô đều hoạt động với thị giác tâm linh để tránh bị phát hiện bởi các công cụ như Hải Đăng, Dorothy có thể thấy rằng mặc dù độ ẩm xung quanh cabin thuyền trưởng cao bất thường, nhưng không có hiện tượng tâm linh bất thường nào.

Việc không có các dị thường tâm linh có nghĩa là hơi nước là bình thường và không sở hữu bất kỳ sức mạnh thần bí nào. Nó không giống như tơ nhện của Nhện Mặt Người hay sương máu của Thượng Tế Nanh Nhện. Các con rối của cô sẽ không bị phát hiện ngay cả khi chúng tiếp xúc với nó.

Tuy nhiên... ngay cả khi hơi nước là bình thường, mật độ bất thường của nó vẫn đáng lo ngại. Để hiểu mục đích của nó, Dorothy quyết định tiến hành một số thử nghiệm.

Đầu tiên, Dorothy rời cabin của mình và tìm một góc hẻo lánh để thả một con rối hình người mặc trang phục sang trọng. Cô điều khiển con rối này đi qua con tàu cho đến khi nó đến quán bar.

Khi con rối đẩy cửa quán bar, nó nhìn thấy một cảnh tượng hơi ồn ào. Hành khách tụ tập thành từng nhóm nhỏ, uống rượu và đánh bạc. Một số hành khách say xỉn đang gục ngã ở các góc, ngủ say.

Dorothy nhờ con rối của mình lặng lẽ tiếp cận một hành khách nam râu ria đang say khướt trong một góc khuất. Sau khi liếc nhìn xung quanh để đảm bảo không có ai đang quan sát, con rối lấy ra một chiếc bút lông và nhanh chóng vẽ một hình ngôi sao năm cánh ngược kết hợp với biểu tượng chén thánh — một Ấn Ký Con Rối — lên lòng bàn tay của người say.

Dorothy sử dụng khả năng của cây bút lông để biến biểu tượng được vẽ thành "văn bản phổ quát", khiến nó trông như những hình vẽ nguệch ngoạc ngẫu nhiên đối với bất kỳ ai khác. Đối với những người chứng kiến, biểu tượng bí ẩn trên lòng bàn tay của người say trông giống như những hình vẽ vô nghĩa, như thể người say vô tình vẽ chúng khi say.

Sau khi lén lút đánh dấu người say, Dorothy điều khiển con rối của mình nhanh chóng rời khỏi quán bar. Cô sau đó sử dụng Ấn Ký Con Rối để điều khiển người đàn ông say xỉn, bất tỉnh. Con rối loạng choạng đứng dậy, nấc vài tiếng, vớ lấy một chai rượu, và lảo đảo ra khỏi quán bar.

Dorothy điều khiển con rối say xỉn được chọn kỹ lưỡng về phía cabin thuyền trưởng, khiến nó lắc lư và thỉnh thoảng nhấp một ngụm rượu trong khi lẩm bẩm những lời nguyền rủa. Con rối trông giống như một người say xỉn điển hình đang cố gắng tìm đường trở về cabin của mình.

Dorothy điều khiển con rối lang thang gần cabin thuyền trưởng, đi vào khu vực có độ ẩm cao bất thường. Con rối đi lại qua lại, cơ thể nó tích tụ một lượng hơi ẩm đáng kể.

Sau một lúc, các con rối nhỏ của Dorothy quan sát thấy cửa cabin thuyền trưởng mở ra, một thủy thủ mặc đồng phục bước ra. Anh ta nhíu mày, nhanh chóng rẽ qua vài ngã rẽ. Chỉ trong vài giây, anh ta đã tìm thấy chính xác con rối say xỉn đang lảng vảng phía sau cabin thuyền trưởng.

"Thưa ngài... Đây là khu vực nghỉ ngơi của thủy thủ đoàn, không phải khu vực hành khách. Ngài đang làm gì ở đây vậy?"

Thành viên thủy thủ đoàn nói chuyện nghiêm túc với con rối say xỉn, người lắc đầu và nhìn thành viên thủy thủ đoàn với vẻ mặt bối rối, nói lắp bắp.

"Hả... Thủy thủ đoàn... Thủy thủ đoàn gì... Mặc xác thủy thủ đoàn! Tao đang cố gắng quay về phòng... Phòng tao ở quanh đây... Vừa nãy nó ở đây mà... Không biết trôi đi đâu mất rồi..."

Con rối say xỉn la hét với thành viên thủy thủ đoàn, người cau mày trước mùi rượu nồng nặc và nói, "Thưa ngài, ngài say quá rồi. Ngài có nhớ tên mình không? Ngài ở cabin nào?"

"Say á? Say cái mả mẹ mày! Tao không say! Mày dám nói tao say á?!"

Con rối bắt đầu làm loạn, và thành viên thủy thủ đoàn nhanh chóng túm lấy cánh tay con rối, dùng sức mạnh vượt trội của mình để kiềm chế người say xỉn vạm vỡ, người vật lộn vô ích.

"Thưa ngài, ngài say quá rồi. Chúng ta hãy đi đến nơi khác nói chuyện. Đừng lo, chúng tôi sẽ chỉ xác định danh tính của ngài và đưa ngài trở về cabin thôi."

"Buông tao ra! Thằng ranh con này, tao không say! Tao tự tìm đường về!"

Thành viên thủy thủ đoàn hộ tống con rối say xỉn ra khỏi cabin thuyền trưởng. Quan sát cảnh tượng này diễn ra, Dorothy nghĩ thầm.

"Khu vực hơi nước này không tâm linh... nhưng nếu tiếp xúc đủ lâu, vẫn bị phát hiện..."

"Vậy, loại sức mạnh thần bí nào có thể cảm nhận ngay cả hơi nước tự nhiên, bình thường với độ chính xác như vậy?"

Dorothy suy nghĩ câu hỏi này và sớm tìm ra câu trả lời.

Một số Kẻ Vượt Giới có khả năng cảm nhận các hiện tượng tự nhiên, không tâm linh ở một mức độ nhất định. Đó là những người điều khiển nguyên tố. Ví dụ, Dorothy, người đã mô phỏng khả năng của một Người Triệu Hồi Sấm Sét, có thể cảm nhận các hiện tượng phóng điện tự nhiên. Nếu một tia sét tự nhiên xảy ra gần đó, cô có thể dự đoán được nó.

Vậy... theo cùng logic, liệu một Pháp sư Nước – một Kẻ Vượt Giới điều khiển nguyên tố nước – cũng có thể cảm nhận được nước, thậm chí là hơi nước trong không khí không?