Bắc Tivian, Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử, Khu Nhà Thờ.

Cork ngồi trong văn phòng, lau những giọt mồ hôi li ti trên trán khi ông ta nhìn chằm chằm vào lá thư trước mặt. Mặc dù đã cố gắng hết sức, cái lạnh chạy dọc sống lưng ông vẫn không chịu tan biến.

Tim ông ta đập loạn xạ không kiểm soát, và sự hoảng loạn gần như đã chiếm lấy tâm trí. Ông ta đang tuyệt vọng cố gắng trấn tĩnh bản thân.

Sau khi hít một hơi thật sâu, Cork cố gắng ổn định tinh thần một chút và tập trung vào lá thư trước mặt.

"Mình đã bị phát hiện... Mình thực sự đã bị phát hiện! Chết tiệt, mình đã sơ suất ở đâu? Ai đã tìm ra mình? Và không chỉ có một người biết!"

Cork siết chặt nắm đấm, cố gắng nhớ lại kế hoạch của mình đã sai ở đâu, nhưng dù có suy nghĩ thế nào, ông ta cũng không thể tìm ra lỗi. Miễn cưỡng, ông ta chuyển sự tập trung sang tình hình hiện tại.

"Dù sao đi nữa, vì lá thư này đã ở đây, hành động của mình chắc chắn đã bị bại lộ. Không nghi ngờ gì nữa. Dù thông tin đã bị rò rỉ cho ai, mình đang gặp nguy hiểm. Mình phải rời đi ngay lập tức, trước khi Tòa án dị giáo đến!"

"Rời đi bây giờ không nằm trong kế hoạch, nhưng mình không thể chờ đợi thêm nữa..."

Với suy nghĩ đó, Cork vò nát lá thư trong tay và nhét vào túi. Sau đó, ông đứng dậy đột ngột và đi về phía cửa văn phòng. Sau khi bước ra hành lang nhộn nhịp của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử, ông ta đi thẳng về phía cổng chính. Thấy vậy, một linh mục gọi ông lại.

"Phó tế Cork, ngài đi đâu vậy?"

"À, còn một số thủ tục cần giải quyết ở kho lưu trữ. Tôi sẽ quay lại ngay," Cork đáp lại với nụ cười gượng gạo, rồi nhanh chóng bước qua hành lang ồn ào.

Sau khi rời Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử, Cork vội vã đi qua một loạt hành lang, xuống một cầu thang, và bước vào quảng trường Khu Nhà Thờ. Ông luồn lách qua đám đông thường dân đến cầu nguyện, đi về phía một con đường yên tĩnh, hẻo lánh hơn.

Có nhiều cách để rời khỏi Khu Nhà Thờ, và cách tiện lợi nhất là qua cổng chính, dẫn thẳng ra đường lớn của thành phố. Từ đó, ông có thể nhanh chóng gọi một cỗ xe ngựa và bỏ trốn. Tuy nhiên, cổng chính được canh gác rất nghiêm ngặt.

Cork không chắc liệu lính gác đã được thông báo về ông chưa, và với rất nhiều ánh mắt xung quanh cổng chính, ông không dám đi con đường đó. Vì vậy, sau khi rời quảng trường, ông rẽ vào một con hẻm nhỏ, chọn một con đường hẻo lánh hơn để rời khỏi Khu Nhà Thờ.

Sau khi đi nhanh qua con hẻm vắng vẻ một lúc, Cork cuối cùng cũng thoát ra khỏi Khu Nhà Thờ và đi lên một con đường lát đá cuội. Vì đây không phải đường chính, khu vực này thưa thớt dân cư, và không có xe ngựa nào.

"Mình cần tìm một cỗ xe ngựa trên đường chính..."

Nhìn cảnh tượng yên tĩnh trước mặt, Cork nghĩ thầm. Ngay khi ông chuẩn bị rời đi, tiếng vó ngựa vang lên từ góc phố. Một cỗ xe ngựa màu đen xuất hiện ở phía xa, và mắt Cork sáng lên. May mắn của ông cũng không tệ lắm.

Không chút do dự, Cork ngay lập tức vẫy tay gọi cỗ xe ngựa. Người đánh xe, thấy ông, kéo dây cương và dừng xe lại.

"Kính thưa linh mục, ngài đi đâu vậy?"

Người đánh xe trẻ tuổi, mặc bộ đồng phục tiêu chuẩn, nói một cách lịch sự với Cork, người nhanh chóng trả lời.

"Khu Tây, Đường Dây Leo Đỏ."

"Khu Tây? Được rồi, thưa ngài. Mời ngài lên xe."

Người đánh xe đáp lại, và Cork lập tức mở cửa xe ngựa và leo vào. Sau khi đóng cửa, cỗ xe ngựa khởi hành, rời xa Khu Nhà Thờ. Nhìn khung cảnh nhanh chóng lướt qua ngoài cửa sổ, Cork thở phào nhẹ nhõm.

"Phù... Bây giờ mình đã rời khỏi Khu Nhà Thờ, tạm thời an toàn rồi. Ưu tiên hàng đầu bây giờ là đến nơi ẩn náu của chúng và thông báo cho chúng về tình hình."

"Dù sao đi nữa, mình không thể ở lại nhà thờ nữa. Mình sẽ phải chính thức gia nhập bọn chúng. Lẽ ra chuyện này phải xảy ra muộn hơn nhiều, nhưng giờ không còn cách nào khác."

Ngồi trong xe ngựa, Cork nghĩ thầm. Trong kế hoạch ban đầu của ông, ông sẽ tiếp tục ẩn mình trong nhà thờ, bí mật hợp tác với một hội bên ngoài để trục lợi từ nhà thờ. Ông đã định rời nhà thờ và gia nhập hội vào thời điểm cuối cùng, nhưng do sự kiện bất ngờ này, kế hoạch của ông phải được đẩy nhanh.

"Nhưng không phải tất cả đều tệ. Mình đã đạt được mục tiêu của chiến dịch này, và mình đang mang theo một thứ có giá trị. Chắc chắn bọn chúng sẽ cho mình một vị trí tốt."

Cork chạm vào vật cứng giấu trong áo choàng của mình, nghĩ thầm. Văn bản huyền bí mà ông đã khó khăn lắm mới đánh cắp được sẽ là tấm vé của ông vào hội mới. Ông hy vọng nó sẽ giúp ông giành được những lợi ích lớn hơn trong tổ chức.

Khi Cork tiếp tục suy ngẫm, cỗ xe ngựa di chuyển xa hơn. Tuy nhiên, ông không nhận thấy rằng cỗ xe ngựa chưa bao giờ đi vào đường chính. Thay vào đó, nó đang uốn lượn qua nhiều con hẻm nhỏ khác nhau, và số người xung quanh đang giảm dần.

Cork, người đã dành nhiều năm nghiên cứu học thuật trong Khu Nhà Thờ, hiếm khi ra ngoài. Đến khi ông nhận ra có điều gì đó không ổn với môi trường xung quanh, cỗ xe ngựa đã đi vào một con hẻm dài, đổ nát, hầu như không có ai.

"Mình vẫn chưa đến đường chính. Có gì đó không ổn với cỗ xe ngựa này..."

"Dừng lại! Tôi sẽ xuống đây."

Không hỏi người đánh xe bất kỳ câu hỏi nào, Cork nói thẳng. Người đánh xe lập tức kéo dây cương, dừng xe lại.

"Được rồi, thưa ngài. Đây là điểm dừng của ngài. Xin hãy cẩn thận."

Người đánh xe đáp lại một cách lịch sự, và Cork vươn tay mở cửa, chuẩn bị ra ngoài.

"Cỗ xe ngựa này có vẻ không ổn. Mình cần ra khỏi đây ngay, nếu không mình sẽ bị đưa đến một cái bẫy... Ư..."

Trước khi Cork có thể mở cửa hoàn toàn, một lưỡi dao sắc bén phóng ra từ dưới ghế gỗ của cỗ xe ngựa, đâm về phía lưng ông. Trong không gian chật hẹp, Cork không có chỗ để né tránh, và lưỡi dao đâm xuyên qua lưng ông. Ông hét lên một tiếng đau đớn.

Cork không ngờ rằng chính cỗ xe ngựa là cái bẫy, chứ không phải là phương tiện để đưa ông đến một cái bẫy.

"Có người dưới ghế... Sao mình không cảm nhận được hắn?"

Khoảnh khắc Cork bị đâm, mắt ông mở to vì sốc. Ông lập tức đập tay vào lưỡi dao nhô ra từ lưng, buộc bàn tay cầm nó phải buông ra. Nghiến răng, ông rút lưỡi dao ra và ấn tay vào vết thương. Một ánh sáng màu cam mờ nhạt tỏa ra từ tay ông, và vết thương nhanh chóng ngừng chảy máu và bắt đầu lành lại.

Cork cố gắng mở cửa và bỏ trốn, nhưng người đánh xe đột nhiên quất roi, khiến cỗ xe ngựa tăng tốc đột ngột. Chuyển động bất ngờ khiến Cork ngã ngửa, và ông ngã xuống sàn xe. Nắm lấy cơ hội, ba hoặc bốn bóng người vạm vỡ xuất hiện từ dưới ghế, đè Cork xuống và khống chế ông bằng tất cả sức lực, bịt miệng ông.

Cork vùng vẫy dữ dội, sức mạnh của ông đáng ngạc nhiên. Bốn người đang khống chế ông gặp khó khăn trong việc giữ ông.

Ngay khi Cork dường như sắp thoát ra, ba trong bốn lực khống chế đột nhiên tăng cường, trấn áp sự phản kháng của ông. Tận dụng điều này, một đôi tay khỏe mạnh nắm lấy đầu Cork và xoắn mạnh. Với tiếng 'rắc' đáng sợ, cổ Cork bị gãy. Cơ thể ông mềm nhũn, mắt mở to, khi ông ngã xuống sàn.

Cork đã chết, thi thể vô hồn của ông nằm trong xe ngựa khi nó tiếp tục đi xuống con hẻm yên tĩnh. Bốn bóng người đã đè ông xuống rút lui trở lại dưới ghế, cơ thể họ biến mất vào không gian tối tăm bên dưới.

Đôi mắt mở to của Cork dần dịu lại, và ông từ từ đứng dậy khỏi sàn xe, ngồi trở lại ghế. Sau khi chỉnh trang quần áo, ông nhặt một tờ báo lên và bắt đầu đọc, thái độ điềm tĩnh và tự nhiên.

Cỗ xe ngựa màu đen tiếp tục đi, người đánh xe huýt sáo một giai điệu như thể ông đang làm một công việc bình thường. Hành khách bên trong dường như đang kiên nhẫn chờ đợi điểm đến của mình. Thỉnh thoảng, những người qua đường sẽ liếc nhìn cỗ xe ngựa nhưng không thấy điều gì bất thường.

Cỗ xe ngựa cuối cùng rời khỏi con hẻm yên tĩnh và đi về phía ngoại ô thành phố. Sau khi đi qua các con phố trong hơn một giờ, nó cuối cùng cũng đến một lùm cây nhỏ, hoang vắng ở rìa thành phố.

"Điểm đến của ngài đã đến, thưa ngài. Tổng cộng là 15 đồng."

Người đánh xe nói với một nụ cười khi ông dừng xe lại. Cork gật đầu, đặt tờ báo xuống, và bước ra khỏi xe ngựa, đưa tiền cho người đánh xe, người cúi chào một cách lịch sự.

"Chúc ngài một hành trình an toàn, thưa ngài."

Nói rồi, người đánh xe lái cỗ xe ngựa đi, trong khi Cork bước đi dứt khoát vào lùm cây. Sâu bên trong, ông bắt gặp một cỗ xe ngựa riêng khác đang đậu trong một khoảng trống. Cork tiến đến cỗ xe ngựa, cúi đầu một cách kính cẩn, và rút ra một cuốn sách dày, bìa đỏ từ áo choàng của mình, đưa qua cửa sổ xe ngựa.

"Tôi đã trở lại, tiểu thư. Xin hãy nhận cái này."

"Cảm ơn vì sự vất vả của ngài~"

Ngồi thoải mái bên trong xe ngựa, Dorothy, mặc một bộ trang phục nhỏ trang trọng, vươn tay ra và cầm lấy văn bản huyền bí màu đỏ sẫm. Cô cảm ơn với một nụ cười, và Cork kính cẩn rút lui vào rừng.

"Có vẻ như chiến dịch đã diễn ra suôn sẻ..."

Dorothy lẩm bẩm với một nụ cười nhẹ khi cô nhìn vào văn bản huyền bí trong tay. Kế hoạch cô và Vania đã vạch ra để đối phó với Cork đã được xây dựng và chuẩn bị vào buổi sáng, và đến chiều, nó đã được thực hiện một cách hoàn hảo.

Dorothy đã nhờ Vania đánh máy một lá thư đe dọa gửi cho Cork, vạch trần kế hoạch của hắn. Dù thế nào đi nữa, với kế hoạch đã bị bại lộ, Cork không thể ở lại nhà thờ được nữa. Hắn sẽ phải bỏ trốn ngay lập tức.

Và một khi hắn rời khỏi Khu Nhà Thờ, Dorothy có thể hành động.

Đầu tiên, Dorothy chuẩn bị một cỗ xe ngựa. Với tình hình cấp bách, cô không có thời gian để có được một cỗ xe ngựa bằng cách thông thường. Thay vào đó, cô đã sử dụng một con rối xác chết để cướp một cỗ xe ngựa từ ngoại ô thành phố. Cô đã đánh gục người đánh xe, bỏ hắn trong rừng, và thậm chí lấy đồng phục của hắn để mặc cho một trong những con rối của mình.

Tất nhiên, để đền bù, Dorothy đã để lại cho người đánh xe bất tỉnh 50 bảng tiền mặt — số tiền đủ để mua ba cỗ xe ngựa hoặc bắt đầu một doanh nghiệp nhỏ.

Một khi Cork rời khỏi Khu Nhà Thờ, hắn sẽ cần nhanh chóng di chuyển đến một địa điểm an toàn. Là một phó tế cấp trung, hắn chỉ ở cấp Hắc Thổ và không có bất kỳ phương tiện di chuyển đặc biệt nào như biến thành dơi. Hắn sẽ phải dựa vào một cỗ xe ngựa như một người bình thường. Tất cả những gì Dorothy phải làm là định vị cỗ xe ngựa trước mặt hắn vào đúng thời điểm.

Về cách Dorothy theo dõi chính xác vị trí và thời gian của Cork... Lá thư của Vania gửi cho Cork đã được đánh dấu bằng một Ấn Ký Hải Đăng, mà Dorothy đã mua từ Beverly với giá 30 bảng.

Cork không thể vứt bỏ một lá thư như vậy, và sự khẩn cấp của tình hình sẽ không cho phép hắn vứt bỏ nó ngay tại chỗ. Hắn rất có thể sẽ mang theo nó, cho phép Vania theo dõi vị trí của hắn bằng cách sử dụng Ấn Ký Hải Đăng. Thông tin này sau đó được truyền đến Dorothy theo thời gian thực thông qua kênh thông tin. Với bản đồ do Vania cung cấp, Dorothy có thể theo dõi chính xác chuyển động của Cork và định vị cỗ xe ngựa trước mặt hắn ngay khi hắn ra khỏi. Một khi Cork đã ở trong xe ngựa, mọi thứ khác đều dễ dàng. Sử dụng chiếc hộp, Dorothy có thể cho linh mục nếm trải những gì Jim đã trải qua — bị áp đảo bởi một nhóm người đàn ông vạm vỡ.

Con rối người đánh xe và con rối trốn dưới ghế với chiếc hộp đều được che phủ bởi Nhẫn Ẩn Hình, được chia sẻ thông qua sợi chỉ tâm linh của Dorothy. Mặc dù Cork là một Kẻ Vượt Giới Đèn Lồng cấp Hắc Thổ với khả năng bị động cảm nhận dấu vết tâm linh, ông vẫn không nhận thấy điều gì bất thường về những con rối. Dorothy đã bỏ ra 1 điểm Bóng Tối để đạt được điều này.

Khi khống chế Cork, Dorothy đã bỏ ra thêm 3 điểm Chén Thánh để tăng cường từ xa ba con rối bằng hiệu ứng Ấn Ký Nuốt Chửng thông qua sợi chỉ tâm linh của mình. Bản thân Dorothy vẫn ở trong cỗ xe ngựa riêng của mình, điều khiển mọi thứ từ cách đó vài kilômét. Cô đã mua cỗ xe ngựa của mình từ lâu. Sau trải nghiệm của Igwinter, cô dự đoán rằng mình sẽ cần phải di chuyển nhanh chóng trong thành phố.

"Bây giờ, vấn đề này cuối cùng đã được giải quyết. Mình tự hỏi Vania đang làm gì ở đó..."

Dorothy vuốt ve văn bản huyền bí bìa đỏ trong tay và nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa lên bầu trời, chìm vào suy nghĩ.

...

Trong khi đó, trong sảnh của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử thuộc Khu Nhà Thờ, bầu không khí căng thẳng.

Một nhóm Giáo Đoàn Vũ Trang được trang bị vũ khí hạng nặng, hoàn toàn lạc lõng trong văn phòng Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử, đứng nghiêm chỉnh khắp sảnh, chặn tất cả các lối ra.

Các thành viên của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử, những người đang vui vẻ tiếp tục nghiên cứu, bị giật mình bởi sự xâm nhập đột ngột. Một số cố gắng phản đối, nhưng khi họ thấy Quan Tòa Dị Giáo mặc áo giáp nhẹ và áo choàng linh mục, đội mũ, họ lập tức im lặng, không dám thốt ra tiếng nào.

Dưới sự chỉ huy của Quan Tòa Dị Giáo, Giáo Đoàn Vũ Trang nhanh chóng kiểm soát sảnh và bắt đầu lục soát khu vực. Các linh mục và nữ tu của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử bị dồn vào một bên, nhìn quanh trong hoảng sợ. Mặc dù sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt họ, không ai dám lên tiếng.

Đồng thời, một nhóm thợ thủ công bước vào sảnh cùng Quan Tòa Dị Giáo. Họ ngay lập tức bắt đầu tháo dỡ các dụng cụ quan sát văn bản huyền bí, cẩn thận kiểm tra từng bộ phận và soi kỹ các ống kính. Các linh mục và nữ tu của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử nhìn với sự tức giận, nhưng không ai dám lên tiếng trước Quan Tòa Dị Giáo uy nghiêm.

Đột nhiên, một trong những thợ thủ công cau mày khi kiểm tra một ống kính. Sau khi xem xét kỹ hơn, ông vội vàng đến chỗ Quan Tòa Dị Giáo và nói một cách kính cẩn.

"Thưa ngài, quả thực có vấn đề với các dụng cụ quan sát văn bản huyền bí. Trong số 12 ống kính được yểm bùa chống Độc Tố Nhận Thức, có một cái chỉ là một mảnh kính thông thường. Sử dụng dụng cụ này để quan sát văn bản huyền bí sẽ không bao giờ cung cấp sự bảo vệ hoàn toàn."

Giáo Quan Dị Giáo, đeo găng tay da dày, cầm lấy ống kính và kiểm tra cẩn thận. Sau đó, một giọng nói sâu lắng, nghiêm nghị vang lên từ dưới mũ bảo hiểm.

"Đã tìm thấy Ludo Cork chưa?"