Bắc Tivian, Khu Nhà Thờ.

Buổi trưa, trong một phòng khách sạn cao cấp gần Khu Nhà Thờ, Dorothy, Vania và Nephthys đang tụ tập cùng nhau. Ba người họ ngồi quanh một cái bàn nhỏ trong căn phòng mà Nephthys đang ở.

"Cái gì? Em nói các học sinh từ Hội Học Thuật sẽ bị dùng làm vật hiến tế cho một nghi lễ?"

Ngồi ở bàn, Nephthys thốt lên trong sự sốc sau khi nghe lời Dorothy. Bên cạnh cô, Vania cũng há hốc mồm ngạc nhiên.

"Dorothy, Thorn Velvet chẳng phải đã chết rồi sao? Tại sao các bạn cùng lớp của chị vẫn chưa được giải thoát? Tại sao họ vẫn bị dùng làm vật hiến tế sống?"

Nephthys lẩm bẩm trong sự hoài nghi, trong khi Dorothy đặt tay lên bàn và đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc.

"Thorn Velvet chỉ là một thủ lĩnh nhỏ trong Bát Túc Tri Chu, không phải là một nhân vật cấp cao. Cái chết của hắn không có nghĩa là kế hoạch của Bát Túc Tri Chu đã bị đình trệ. Bên dưới Hội Học Thuật, một tên khác đã tiếp quản vai trò của hắn, và hắn thậm chí còn mạnh hơn Thorn Velvet. Theo thông tin tình báo, hoạt động mới nhất của hắn yêu cầu một số lượng lớn vật hiến tế sống từ các sinh viên Hội Học Thuật."

"Sao có thể như vậy..."

Nghe lời Dorothy, Nephthys cảm thấy rất tuyệt vọng. Cô đã nghĩ rằng sau khi giết Thorn Velvet tại Cầu Sông Tưới, mọi thứ sẽ sớm kết thúc. Nhưng bây giờ, mọi việc đã rẽ sang một hướng mà cô không bao giờ ngờ tới.

"Cô Dorothy, chúng ta có nên thông báo ngay cho Cục Bình An không? Họ có nhiệm vụ can thiệp vào những trường hợp nghi lễ tà ác như thế này," Vania đề nghị với vẻ lo lắng. Tuy nhiên, Dorothy lắc đầu đáp lại.

"Tôi đã thông báo cho Cục Bình An thông qua một kênh đặc biệt vào ngày hôm qua, nhưng cho đến nay, vẫn chưa có động thái nào từ phía họ. Thành thật mà nói, tôi không mong họ sẽ có bất kỳ hành động nào lần này."

Dorothy nói thẳng thừng. Cô đã chuyển thông tin liên quan cho Cục Bình An thông qua Beverly, nhưng không có phản hồi nào. Dorothy nghi ngờ rằng cái gọi là "ảnh hưởng" mà Claudius đã đề cập có thể đang phát huy tác dụng ở đây.

Trong lần nghe lén trước đó, Dorothy đã nghe nói rằng Bát Túc Tri Chu có thể sử dụng một loại "ảnh hưởng" nào đó để giảm bớt các mối đe dọa từ chính phủ hoàng gia và thậm chí cả Cục Bình An.

Còn về "ảnh hưởng" này là gì, Dorothy không hoàn toàn chắc chắn. Cô suy đoán rằng nó có thể tương tự như cách Thánh Thể Đỏ Thẫm đã làm tha hóa một số thành viên của Cục Bình An thành những kẻ nội gián. Hoặc, Bát Túc Tri Chu có thể đã thay thế các nhân vật chủ chốt bằng người của riêng chúng, một phương pháp phù hợp hơn với phong cách của chúng. Đương nhiên, nó cũng có thể là một thứ hoàn toàn khác.

Ngoài ra, Cục Bình An có thể nghi ngờ thông tin tình báo do Dorothy cung cấp. Sau sự cố tại Rừng Thông Bắc, họ có lý do để nghi ngờ rằng Dorothy đang sử dụng họ làm công cụ. Bị người khác sử dụng làm công cụ là điều không ai muốn, vì vậy Cục Bình An có mọi lý do để hành động thận trọng hơn đối với thông tin của Dorothy.

"Cục Bình An... không phản ứng?"

Nghe lời Dorothy, Vania cau mày, khuôn mặt cô lộ rõ vẻ lo lắng. Dorothy tận dụng cơ hội để hỏi.

"Có lẽ... nhà thờ có thể can thiệp vào vấn đề này không? Sơ Vania, sơ có biết kênh nào để báo cáo những việc như vậy cho nhà thờ không?"

"À... nhà thờ thường không can thiệp vào các sự cố huyền bí trừ khi nó liên quan đến dị giáo hoặc sự phổ biến rộng rãi của một giáo phái."

Vania đáp lại, và Dorothy tỏ ra ngạc nhiên.

"Cái gì? Nhà thờ không chủ động xử lý các sự cố huyền bí sao?"

"Đúng vậy. Ở những quốc gia như Pritt, có các cơ quan Kẻ Vượt Giới chính thức, nhà thờ luôn đóng vai trò thứ yếu. Trong các sự cố huyền bí khác nhau, Cục Bình An, với tư cách là cơ quan chính phủ chính thức, nắm giữ quyền hạn chính để điều tra và xử lý. Nhà thờ thường hoạt động như một lực lượng hỗ trợ, chỉ can thiệp khi được Cục Bình An mời. Trừ khi là một trường hợp hoạt động giáo phái rộng rãi hoặc dị giáo, nhà thờ sẽ không chủ động hành động."

"Ở những quốc gia không có cơ quan huyền bí chính thức hoặc không có khả năng thành lập chúng, nhà thờ đảm nhận vai trò của Cục Bình An, đóng vai trò là cơ quan điều tra và xử lý chính các sự cố huyền bí. Ở những quốc gia như vậy, nhà thờ thường nắm giữ nhiều quyền lực hơn."

Vania giải thích, và Dorothy ít nhiều hiểu được tình hình. Đó là vấn đề về quyền tài phán pháp lý. Pritt là một quốc gia có chủ quyền độc lập, và nhà thờ, với tư cách là một lực lượng vũ trang tôn giáo đóng quân trong biên giới của nó, đương nhiên phải đối mặt với một số hạn chế để xác định ranh giới quyền hạn của mình.

Trong Pritt, Cục Bình An là lực lượng Kẻ Vượt Giới chính thức thống trị, trong khi nhà thờ chỉ có thể đóng vai trò hỗ trợ trong các vấn đề liên quan đến dị giáo hoặc giáo phái. Hơn nữa, theo Vania, đây là trường hợp ở tất cả các quốc gia có cơ quan huyền bí chính thức. Chỉ những quốc gia nhỏ không có khả năng thành lập các cơ quan như vậy mới hoàn toàn giao phó việc xử lý các sự cố huyền bí cho nhà thờ, điều này về cơ bản có nghĩa là nhượng lại một phần chủ quyền của họ cho nhà thờ.

Khi Dorothy và Vania thảo luận điều này, Nephthys, người không hoàn toàn hiểu những gì họ đang nói, trông có vẻ hơi lạc lõng. Chỉ sau khi họ nói xong, cô mới xen vào với giọng điệu lo lắng.

"Ừm, Dorothy, em có thể yêu cầu thêm thành viên của Hồng Ân Thánh Điển giúp giải quyết sự cố này không?"

"À... có lẽ đã quá muộn rồi. Các thành viên khác đều bận rộn với nhiệm vụ của riêng họ, và sẽ mất quá nhiều thời gian để họ đến đây bây giờ," Dorothy đáp. Cô không đề cập rằng gần như toàn bộ Hồng Ân Thánh Điển đã ngồi trong căn phòng này rồi.

Nghe lời Dorothy, Nephthys cảm thấy một sự tuyệt vọng khác. Tuy nhiên, trước khi cô có thể bắt đầu than thở, Dorothy mỉm cười và nói thêm.

"Nhưng thực ra, chúng ta không cần bất kỳ ai khác. Nếu Cục Bình An và nhà thờ không can thiệp, ba chúng ta ở đây có thể tự mình xử lý được."

"Xử lý... Cô Dorothy, cô đang định..."

Nghe lời Dorothy, Vania cảm thấy một sự bất an. Dorothy quay sang cô với một nụ cười và nói.

"Đúng vậy... chúng ta hãy chiến đấu sát cánh một lần nữa, sơ Vania, nhân danh Aka."

Nghe lời Dorothy, Vania ban đầu muốn phản đối, nhưng khi cô nghe "nhân danh Aka" và nhớ rằng đây là về việc cứu những sinh viên vô tội, cô thở dài và không thể tranh cãi được nữa.

"Được rồi... cầu mong Aka che chở cho chúng ta..."

…

Bắc Ngoại Ô Tivian, Đại Học Hoàng Gia, Khu học xá Hoàng Gia.

Buổi chiều, bên trong điểm tụ tập của Hội Học Thuật Kiến Thức Huyền Bí, một tá sinh viên đang tụ tập cùng nhau, lắng nghe chăm chú lời nói của Avery. Đứng trước các sinh viên, đeo mặt nạ, Avery giờ đây đã tiếp quản vị trí của Thorn Velvet và được bao quanh bởi ánh mắt ngưỡng mộ của các sinh viên.

"Như tôi đã nói, một cơ hội to lớn đang ở trước mắt mọi người. Trong hai ngày nữa, tôi sẽ dẫn dắt các bạn chứng kiến những cảnh tượng chưa từng thấy và ban cho mỗi người trong số các bạn cơ hội đạt được điều phi thường!"

Avery nói một cách đầy nhiệt huyết với các sinh viên, và những làn sóng vỗ tay và tiếng reo hò thỉnh thoảng vang lên từ đám đông. Trong một góc khuất không xa, Claudius lặng lẽ quan sát cảnh tượng. Trên một bức tường gần đó, một con tắc kè nhỏ cũng đang quan sát hắn.

Sau khi liếc nhìn "lớp học" trước mặt, Claudius quay người và đi sâu hơn vào điểm tụ tập, con tắc kè theo sau hắn một lúc trước khi dừng lại.

Phía trước con tắc kè là một hành lang dài. Ở cả bốn phía — trên, dưới, trái và phải — hành lang được bao phủ bởi một lớp tơ nhện trắng dày đặc, quen thuộc. Ở phía trước hành lang, bốn lính gác đứng canh, và một chiếc đèn treo phát ra ánh sáng vàng cam lủng lẳng từ trần nhà.

Thấy sự sắp đặt này, con tắc kè không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dừng lại, nhìn Claudius đi qua hành lang và tiến vào những phần sâu hơn của tàn tích.

...

"Chà, chà... tơ nhện, Hải Đăng, và một đống lính gác... chúng đã thực sự tăng cường các biện pháp an ninh. Những gã này thực sự đang làm tất cả những gì có thể lần này..."

Ngồi ở chỗ của mình trong thư viện Khu học xá Hoàng Gia, Dorothy nhìn những hình ảnh được truyền bởi con rối của mình và nghĩ thầm. Cô đã nghĩ rằng Bát Túc Tri Chu sẽ nâng cấp các biện pháp an ninh cho tàn tích, nhưng mức độ nâng cấp khá nghiêm trọng.

Đầu tiên, hành lang tơ nhện hiện tại không giống với hành lang trước đó, nghĩa là nó đã được thiết lập lại. Điều này cho thấy Nephthys có thể sẽ không thể đi qua an toàn nữa. Thứ hai, họ đã thêm Hải Đăng, thứ sẽ kích hoạt báo động nếu phát hiện bất kỳ dấu vết tâm linh nào chưa được đăng ký. Nếu những con rối của Dorothy bị chiếu sáng, lượng tâm linh Bóng Tối của Nhẫn Ẩn Hình sẽ liên tục bị rút cạn. Trên hết, còn có những lính gác thường trực, khiến không ai có thể lẻn vào mà không bị phát hiện.

"Có vẻ như, để đảm bảo nghi lễ trong hai ngày nữa diễn ra suôn sẻ, những gã này thực sự đang làm tất cả những gì có thể."

Dorothy nghĩ thầm. Với mức độ an ninh hiện tại, những con rối nhỏ của cô, ngay cả khi được bảo vệ bởi Nhẫn Ẩn Hình, hoàn toàn không thể xâm nhập vào khu vực này. Chưa kể đến lượng tâm linh Bóng Tối mà cô hiện có để chịu được ánh sáng từ Hải Đăng, tơ nhện sẽ kích hoạt báo động khi tiếp xúc vật lý, khiến Nhẫn Ẩn Hình trở nên vô dụng.

"Có vẻ như chúng ta đã có thể dự đoán... mức độ an ninh sẽ chặt chẽ như thế nào vào ngày diễn ra nghi lễ... Hoàn toàn không thể xâm nhập một cách bí mật được. Chẳng lẽ phải xông vào trực diện sao? Điều đó quá rủi ro..."

Nhìn con đường được bảo vệ nghiêm ngặt đến địa điểm nghi lễ, Dorothy không khỏi nghĩ như vậy. Chỉ có một con đường dẫn đến tầng hai của tàn tích nơi nghi lễ sẽ diễn ra, khiến Bát Túc Tri Chu dễ dàng phòng thủ. Dù nhìn thế nào đi nữa, Dorothy và các bạn đồng hành của cô hoàn toàn bị áp đảo bởi lực lượng của Bát Túc Tri Chu, vì vậy một cuộc tấn công trực diện là không thể. Họ sẽ phải dựa vào những mánh khóe và chơi bẩn, đó là sở trường của Dorothy.

"Vậy, mình nên tiếp cận kế hoạch ‘khôn ngoan’ này như thế nào?"

Dorothy ngồi ở chỗ của mình, chìm sâu vào suy nghĩ. Sau một lúc, một ý tưởng bắt đầu hình thành trong tâm trí cô.

"Có lẽ... mình có thể thử cách này..."

Lẩm bẩm một mình, Dorothy đứng dậy khỏi chỗ ngồi và rời thư viện.

...

Bên ngoài Khu học xá Hoàng Gia, bên Bờ Sông Trong, trong một lùm cây.

Buổi chiều, Dorothy đi qua khu rừng bên ngoài khuôn viên trường. Phía trước cô, hai con rối dọn đường qua bụi rậm dày đặc, trong khi Dorothy theo sau.

Cuối cùng, sau khi vượt qua những bụi cây dày, Dorothy đến một tảng đá phủ đầy rêu, cao khoảng bảy hoặc tám mét. Cô ra hiệu cho hai con rối đứng sang một bên và tiếp cận một phần phẳng của tảng đá. Sau khi tập trung tâm trí, cô nhận thấy một loạt các vết xước ngẫu nhiên trên bề mặt đá. Khi cô nhìn chằm chằm vào chúng, các vết xước xoắn lại và biến thành chữ Phổ Thông Pritt.

"Đến Sảnh Đường Thăng Hoa"

Dorothy vươn tay chạm vào những chữ đó. Đột nhiên, những tảng đá xung quanh phát ra một tiếng ầm ầm thấp, và với một sự rung chuyển nhẹ, một cánh cửa đá mở ra trong tảng đá, để lộ một lối đi tối tăm.

Đối mặt với bóng tối, Dorothy nhặt một chiếc đèn khí đã chuẩn bị và bước vào bên trong. Sau khi liếc nhìn xung quanh, cô thấy hai bức tượng ẩn sĩ quen thuộc, một người cầm một cuốn sách và người kia cầm một quả cầu armillary.

Đúng vậy. Đây là lối thoát mà Dorothy đã sử dụng để rời khỏi tàn tích dưới lòng đất. Ẩn mình trong khu rừng rậm rạp bên sông bên ngoài khuôn viên trường, cánh cửa bí mật này đã không được chạm đến trong một nghìn năm, với Dorothy là người đầu tiên mở nó.

"Vậy là nó có thể được mở từ bên ngoài... Điều này có nghĩa là mình có thể sử dụng lối đi này để đến tầng sâu nhất của tàn tích và sau đó đi lên tầng thứ hai nơi nghi lễ sẽ diễn ra."

Nhìn cầu thang đi xuống trước mặt, Dorothy lẩm bẩm một mình. Bằng cách nắm giữ lối đi bí mật này, chỉ có thể tiếp cận được bởi những người có tâm linh Khải Huyền, cô có thể bỏ qua lối vào chính tại điểm tụ tập và thay vào đó phát động một cuộc tấn công bất ngờ từ bên dưới, nhắm vào địa điểm nghi lễ.

"Tuy nhiên, trước đó, mình sẽ cần xử lý những tàn tích và khí độc ở tầng sáu..."

Lẩm bẩm một mình, Dorothy lấy ra hộp ma thuật của mình và triệu hồi thêm những con rối. Cô đưa đèn khí của mình cho một trong số chúng, hướng dẫn nó dẫn đường đi xuống.

Sau đó, Dorothy điều khiển từ xa bốn con rối từ trên mặt đất, đưa chúng xuống buồng ngầm sâu nơi cô thăng cấp lên cấp Hắc Thổ. Từ đó, chúng đi theo một hành lang đến cánh cửa ẩn mà Dorothy đã mở lần đầu tiên, và sử dụng sợi tâm linh kết nối cô với những con rối, cô đảo ngược cơ chế để mở cửa, chính thức quay trở lại tầng sáu.

Khoảnh khắc cánh cửa ẩn mở ra, một đám mây khí độc màu tím đỏ dày đặc ập đến những con rối của Dorothy. May mắn thay, người chết miễn nhiễm với những thứ như vậy. Với tư cách là những con rối được cung cấp bởi tâm linh Chén Thánh, chúng lao vào đám khí và tiếp tục tiến về phía trước.

Chẳng mấy chốc, những con rối của Dorothy đến phần hành lang bị sập do Thu’um: Sức Mạnh Bất Khả Xâm Phạm. Sau khi kiểm tra khu vực, Dorothy nhận ra rằng mặc dù có ít tảng đá lớn, nhưng đống đổ nát chủ yếu bao gồm những tảng đá nhỏ và vừa, có thể dọn sạch được!

"Chà, chà... có vẻ như chúng ta có thể thực hiện một hoạt động bí mật lần này..."

Đứng ở lối ra, cảm nhận tình hình dưới lòng đất, Dorothy mỉm cười và lẩm bẩm một mình.

...

Trong khoảng thời gian tiếp theo, Dorothy hoàn toàn biến thành quản đốc của một đội xây dựng rối, từ xa chỉ đạo những con rối dưới lòng đất của mình dọn dẹp đống đổ nát.

Để đảm bảo không có gì sai sót và để thể hiện sự chuyên nghiệp, Dorothy đặc biệt mượn một số cuốn sách từ thư viện Khu học xá Hoàng Gia về hoạt động mỏ, đào hầm và cứu hộ thảm họa mỏ. Sau khi dành một giờ đọc qua các cuốn sách, Dorothy trở thành một chuyên gia lý thuyết về đào hầm ngầm và kỹ thuật dân dụng. Cô sau đó đến thành phố để trang bị đầy đủ cho những con rối thợ mỏ của mình — mũ bảo hiểm, xe cút kít, xẻng và vật liệu hỗ trợ — trước khi cử chúng xuống làm việc.

Dưới sự chỉ đạo của Dorothy, đội xây dựng rối làm việc có phương pháp. Họ liên tục di chuyển và xúc đi những mảnh vỡ nhỏ và vừa, tạo ra một con đường tiến về phía trước qua đống đổ nát. Trên đường đi, họ thiết lập các cấu trúc hỗ trợ phía trên để ổn định khu vực và ngăn chặn các vụ sập khác.

Đối với những tảng đá lớn hơn, Dorothy để nguyên chúng. Cô sợ rằng việc cố gắng di chuyển chúng có thể làm mất ổn định cấu trúc và gây ra một vụ sập khác. Ngoài ra, tiếng ồn từ việc đập vỡ những tảng đá lớn có thể báo động cho những người ở khu vực nghi lễ phía trên. May mắn thay, không có nhiều tảng đá lớn, vì vậy có thể bỏ qua chúng mà không gặp vấn đề gì.

Công việc của đội xây dựng rối chủ yếu bao gồm di chuyển những mảnh vỡ nhỏ và vừa, xúc đi cát mịn, và thiết lập các cấu trúc hỗ trợ. Tiếng ồn tạo ra là tối thiểu, và với tầng hai của tàn tích cách tầng sáu ba mươi đến bốn mươi mét, được ngăn cách bởi nhiều lớp, Dorothy không lo lắng về việc tiếng ồn sẽ đến được bề mặt.

Ngoài ra, Dorothy còn cho những con rối thu thập một mẫu khí độc và gửi đến Beverly để phân tích, hy vọng tìm ra các biện pháp đối phó hiệu quả. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của cô, Beverly cũng không thể xác định được loại khí đó, vì cô là một thợ cơ khí, không phải một nhà hóa sinh, và lĩnh vực đó không phải chuyên môn của cô. Vì vậy, Beverly mang mẫu khí đến các mối quan hệ của mình, tuyên bố rằng cô biết một chuyên gia trong lĩnh vực này.

Tuy nhiên, Dorothy cuối cùng phải chi thêm 100 bảng tiền phí tư vấn, khiến cô chỉ còn 10 bảng. Nhận tình trạng tài chính của mình, cô đã bị sốc.

"Chết tiệt, lần này nhất định phải thành công! Nếu mình không kiếm được tiền sớm, mình sẽ không thể trả tiền thuê nhà được nữa!"

Sau khi rời khỏi nhà Beverly, Dorothy nhìn 10 bảng trong tay và hét lên trong lòng.