Chương 406: Ở Lại

Biển Chinh Phục phía Bắc, Navaha.

Khi mặt trời lặn xuống đường chân trời, Navaha dần bị màn đêm bao phủ. Do sự xuất hiện bất ngờ của hạm đội hộ tống của Giáo Hội, thị trấn ven biển yên tĩnh này đã trải qua một ngày khá bất thường.

Mặc dù Navaha không cách xa các tuyến đường biển chính, nhưng do vị trí bất tiện và các điều kiện tự nhiên không thuận lợi khiến nó từ lâu đã bị lu mờ bởi các thành phố cảng khác, có vị trí tốt hơn dọc bờ biển phía nam Cassatia. Do đó, nó hiếm khi thu hút nhiều sự chú ý hay lưu lượng giao thương đáng kể từ bên ngoài.

Nhưng hôm nay, với toàn bộ một hạm đội chiến hạm bất ngờ neo đậu trong cảng của nó—và một lượng lớn hành khách nước ngoài xuống tàu—thị trấn đã rơi vào một cơn xôn xao hiếm thấy. Các thương nhân vui vẻ chào đón khách, trong khi dân thị trấn hào hứng bàn tán về sự kiện kỳ lạ. Đến giờ ăn tối, hầu hết các bàn ăn trên khắp thành phố đều rôm rả về những con tàu lớn của Giáo Hội Ánh Sáng neo đậu tại cảng và đám đông người nước ngoài đã đổ ra từ chúng. Mọi người thi nhau đồn đoán về điều gì đã mang cảnh tượng như vậy đến trước cửa nhà họ.

Tối hôm đó, trên một trong những chiếc tuần dương hạm lớn neo đậu tại cảng Navaha, Jord—chỉ huy hạm đội hộ tống—ngồi trong phòng thuyền trưởng, mặc đồng phục. Trước mặt ông là một người đàn ông trung niên hơi thấp và béo, mặc vest, trông rất lịch sự. Người đàn ông đứng trước bàn của Jord, báo cáo bằng tiếng Ivengardian không mấy trôi chảy.

“Thưa Hiệp Sĩ tôn kính, các nhu yếu phẩm cần thiết mà ngài yêu cầu đã được chuẩn. Toàn bộ nhu yếu phẩm sẽ được giao vào khoảng chiều mai. Ngoài ra, tôi cũng đã cử người đi tìm chỗ ở phù hợp cho những hành khách không tìm được chỗ ở. Tối nay sẽ không ai phải ngủ ngoài đường.”

“Tôi xin cảm ơn ngài, Thị Trưởng. Đáng lẽ đợt tiếp tế này không phải do thị trấn của ngài lo liệu—chúng tôi đến bất ngờ thế này hẳn đã gây phiền toái cho ngài.”

Jord đáp lời một cách lạnh lùng. Người đàn ông trước mặt ông không ai khác chính là thị trưởng Navaha. Khi biết rằng toàn bộ một hạm đội Giáo Hội đã cập bến mà không báo trước, gần như lấp đầy cảng, thị trưởng đã vội vàng đến cùng với một đội ngũ quan chức thành phố, tích cực hợp tác với yêu cầu của Jord và nhân tiện nắm bắt tình hình.

“Không khó, không khó... Đây là việc tôi nên làm. Tôi rất vinh dự được giúp ngài, Ngài Hiệp Sĩ, được hỗ trợ ngài trong việc truyền bá ân điển và sự cứu rỗi của Thánh Mẫu là đặc ân của tôi. Làm sao tôi có thể nói là khó được?”

Jord cười nhạt trước lời nịnh bợ của người đàn ông.

“Tôi hiểu rồi. Có vẻ như quý ngài là một người rất sùng đạo, Thị Trưởng. Điều đó hiếm có. Tôi sẽ ghi nhớ sự hợp tác của ngài hôm nay. Hôm nay ngài đã bận rộn rồi—cứ nghỉ ngơi đi.”

“À… Vâng. Nhưng trước khi tôi rời đi, tôi có thể hỏi một câu không, thưa Hiệp Sĩ? Hạm đội của ngài khi nào sẽ ra khởi hành tiếp?”

Thị trưởng hỏi một cách thận trọng. Sau khi nghe, Jord liếc nhìn ông ta, rồi chậm rãi trả lời.

“Ngài Thị Trưởng đây vẫn còn lo lắng về thời gian lưu lại của chúng tôi sao? Thực ra, ngài không cần phải lo lắng quá nhiều. Chúng tôi đã báo cáo tình hình cho Thánh Sơn rồi. Chính phủ Cassatia đã biết về việc chúng tôi tạm thời neo đậu. Về chi phí vật tư và bất kỳ khoản bồi thường nào cho việc gián đoạn hoạt động cảng, sẽ có người giải quyết với quý ngài sau. Quý ngài không cần bận tâm đâu.”

Đối với Jord, việc có một hạm đội chiến hạm đầy đủ trong một thị trấn cảng nhỏ có thể gây lo lắng là điều đương nhiên, vì vậy ông đã đưa ra lời trấn an ngắn gọn này. Tuy nhiên, thị trưởng nhanh chóng lắc đầu.

“Không, không, thưa Hiệp Sĩ! Tôi hoàn toàn không lo lắng về sự hiện diện của ngài! Tôi chỉ muốn xác nhận ngài định ở lại bao lâu, để tôi có thể sắp xếp một số vấn đề thành phố cho phù hợp.”

“Tôi hiểu rồi… Kế hoạch ban đầu của chúng tôi chỉ là một điểm dừng ngắn—thả người, tiếp tế, và rời đi. Nhưng do một vài sự cố ngoài ý muốn, chúng tôi có thể bị trì hoãn một hoặc hai ngày. Sẽ không lâu đâu.”

Giọng điệu của Jord đều đều, nhưng thị trưởng lại thúc ép thêm một chút.

“Sự cố ngoài ý muốn? Tôi… có nghe thấy một vài tiếng ồn lớn chiều nay gần bến cảng. Khi tôi đến, tôi thấy dấu hiệu hư hại nặng ở một số khu vực. Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Đó không phải là việc của ngài, thưa ngài Thị trưởng. Ngài chỉ cần biết rằng chúng tôi chỉ ở đây tối đa một hoặc hai ngày rồi sẽ rời đi.”

Giọng Jord mang theo một chút đe dọa. Thị trưởng, cảm nhận được sự thay đổi, lùi lại hai bước vì bất an và nói nhanh.

“Ồ... Vậy thì tôi sẽ không hỏi thêm nữa, thưa Ngài Hiệp sĩ. Tôi xin cáo lui ngay đây.”

Với một cái cúi đầu, thị trưởng quay người rời khỏi phòng thuyền trưởng. Một khi ông ta đi khỏi, Jord quay lại xem xét chồng báo cáo trên bàn của mình.

Ông chưa xem được bao lâu thì có tiếng gõ cửa. Jord trả lời nhanh chóng “Vào đi,” và một sĩ quan phụ tá bước vào, trình báo.

“Thưa ngài, chúng tôi đã rà soát bờ biển xung quanh Navaha, nhưng không tìm thấy điều gì bất thường. Tôi xin lỗi—chúng tôi không thể tìm được được tên dị giáo đã trốn thoát.”

“Không tìm được sao? Tiếc thật… nhưng cũng không ngoài dự đoán. Khi một Kẻ Vượt Giới con đường Thủy Triều xuống biển, việc bắt giữ hắn trở nên gần như không thể. Tôi chỉ ra lệnh tìm kiếm vì nghĩ hắn đã bị thương nặng nên có thể không bơi được xa. Xem ra tôi đã đánh giá thấp hắn.”

“Ngay cả khi không tìm thấy hắn, cũng không cần phải tự trách mình đâu. Suy cho cùng, điều tra không phải là chuyên môn của chúng ta. Chúng ta chỉ làm thêm thôi.”

Sau khi nghe báo cáo của người phụ tá, Jord nói một cách bình tĩnh. Người phụ tá gật đầu đáp lại.

“Cảm ơn ngài đã thông cảm. Toàn bộ tình huống xảy ra quá đột ngột. Không ai có thể ngờ rằng hai người đó là tín đồ thờ phượng Xà Nguyệt. Chúng tôi hoàn toàn không chuẩn bị—và đó là lý do tại sao nó kết thúc như thế này, một kẻ chết và một kẻ trốn thoát. Nếu chúng tôi nhận thấy sớm hơn, chúng tôi đã có thể bắt được cả hai!”

Sự hối tiếc pha lẫn trong giọng nói của phụ tá. Jord đặt cây bút đang dùng để xem xét tài liệu xuống và thở dài.

“Đúng vậy… Ai mà ngờ hai tên này trước đây vẫn ổn, giờ lại đột nhiên lộ dấu vết tâm linh và bị phát hiện chứ? Tình huống chiều nay không chỉ chúng ta bất ngờ, mà cả hai tên kia cũng vậy... Chúng đột nhiên bị phát hiện sau khi tất cả hành khách rời đi. Chuyện này quá đúng lúc và trùng hợp... Tôi nghĩ việc không tìm thấy tên đó có lẽ không chỉ là do hắn ta trốn thoát, mà còn là do hắn ta bị kẻ khác bịt miệng.”

Nhận thấy sự thay đổi trong giọng điệu của Jord, người phụ tá dừng lại, rồi thận trọng hỏi.

“Ý ngài là… có ai đó cố tình sắp đặt để hai người đó bị lộ? Và tên trốn thoát… có thể đã chết?”

“Còn lời giải thích nào hợp lý hơn sao? Chúng đã ẩn mình hoàn hảo suốt thời gian qua—tại sao lại lộ thân phận lúc ấy? Không thể nào là do trước khi trốn, chúng quên tính toán đến Bóng Tối trên người chúng. Chuyện này rõ ràng là được dàn dựng. Chúng đã bị theo dõi—bởi ai đó có liên quan đến thế giới thần bí, và ai đó rõ ràng là kẻ thù của Giáo Hội Vực Sâu. Tôi sẽ không quá ngạc nhiên nếu hắn nằm trong số hành khách của Shimmering Pearl. Thậm chí có thể liên quan đến Đạo Chích K gì đó. Dù sao đi nữa… chúng ta lần này đã bị lợi dụng làm quân cờ.”

Giọng Jord lộ rõ sự khó chịu. Sau khi chứng kiến sự bại lộ đột ngột của Costa và Massimo, ông nhận ra rằng có điều gì đó sâu sắc hơn đang diễn ra trên Shimmering Pearl. Có khả năng, hai thế lực ẩn giấu trong thế giới thần bí đã xung đột trên con tàu đó. Vụ trộm và việc con tàu chìm một cách kỳ lạ có lẽ cũng liên quan kết quả của cuộc chiến đó. Jord không khỏi tự trách mình vì đã không nhận ra các dấu hiệu sớm hơn.

“Ngài nói… trong số các hành khách từ Shimmering Pearl, có thể cũng có những cá nhân nguy hiểm liên quan đến dị giáo sao? Thưa ngài, chúng ta có nên bắt đầu một cuộc tìm kiếm không?”

Người phụ tá hỏi một cách bất an, nhưng Jord ngay lập tức trả lời.

“Đã quá muộn rồi. Bây giờ, tất cả mọi người từ Shimmering Pearl đã tản ra khắp Navaha—một số thậm chí còn rời khỏi thành phố trong đêm. Chúng ta không có đủ nhân lực để theo dõi từng người trong số họ. Và như tôi đã nói, điều tra không phải là chuyên môn của chúng ta.”

Khi nói, Jord đứng dậy khỏi chỗ ngồi và đi đến cửa sổ cabin. Qua tấm kính, ông nhìn ra màn đêm yên bình trên cảng Navaha.

“Tôi đã báo cáo tình hình cho cấp trên. Các chuyên gia đang trên đường từ Telva đến. Chúng ta chỉ cần ở đây một hoặc hai ngày, giao lại những đầu mối chúng ta có, và để các chuyên gia xử lý phần còn lại. Đây không phải là công việc của chúng ta—chúng ta ở đây để hộ tống, không hơn không kém.”

“Tuy nhiên… trước khi những người từ Telva đến, chúng ta cũng nên làm một số công việc sơ bộ để bảo quản những bằng chứng và đầu mối chúng ta đã thu thập được cho đến nay. Trong thời gian chờ đợi, mọi người có thể nhân cơ hội này để nghỉ ngơi thật tốt.”

Jord không có ý định can thiệp sâu vào vấn đề này. Nhưng ông cũng không định bỏ lỡ cơ hội để cho bản thân và các thủy thủ của mình tận hưởng một kỳ nghỉ ngắn. Rốt cuộc, việc này liên quan đến hai Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro—một vấn đề đủ nghiêm trọng để việc kéo dài thời gian lưu trú dưới vỏ bọc thận trọng là hoàn toàn hợp lý. Cuộc sống trên biển mệt mỏi và đơn điệu. Đối với cả thủy thủ và sĩ quan, bất kỳ thời gian nào trên đất liền đều quý giá—và một lý do hợp pháp để nghỉ ngơi là không nên lãng phí.

Người phụ tá, nắm bắt được ý định của Jord, gãi cằm và mỉm cười đầy hiểu ý. Anh quay sang nhìn ra cửa sổ và cười khúc khích.

“Vâng, hãy chuẩn bị chu đáo và bảo quản bằng chứng sẽ giúp mọi việc dễ dàng hơn khi các chuyên gia đến. Có vẻ như chúng ta sẽ đến Ivengard chậm hơn kế hoạch vài ngày—nhưng không sao. Lịch trình hành hương lần này khá thoải mái.”

…

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Chẳng bao lâu, đêm nhường chỗ cho bình minh, và Navaha lại thức giấc chào đón một ngày mới. Chim mòng biển bay lượn trên bầu trời, tiếng kêu của chúng đánh dấu sự thức giấc chậm rãi của thành phố.

Dorothy bị đánh thức sớm bởi tiếng kêu không ngừng nghỉ của chim biển bên ngoài cửa sổ. Hé mở đôi mắt lờ đờ, cô cố gắng ngủ lại, nhưng tiếng chim biển kêu khiến cô không thể ngủ lại được. Với ánh mắt lạnh lùng, cô triệu hồi một con rối xác chết đại bàng từ chiếc hộp của mình và ném nó ra ngoài cửa sổ, khiến đàn chim hoảng loạn bỏ chạy. Sau khi trả thù những kẻ đã quấy rầy giấc ngủ của mình, Dorothy rời khỏi giường, không còn buồn ngủ nữa.

Sau khi thức dậy, Dorothy rửa mặt theo thói quen, sau đó mặc một đôi bốt da đen và một bộ trang phục tông xám mềm mại, xuống cầu thang và bước ra khỏi nhà trọ. Ăn sáng bằng vài chiếc bánh khoai tây, Dorothy bắt đầu chuyến đi dạo quanh Navaha.

Mục tiêu của cô hôm nay là tìm hiểu xem liệu thành phố này có chi nhánh của Ách Nguyệt Chi Thủ không—cô muốn mua một vài vật tư. Với ý nghĩ đó, Dorothy đã điều khiển một vài con rối xác chết phân tán và trinh sát các khu vực trọng yếu như ngân hàng và xưởng. Trong khi đó, cô tự mình lang thang trên đường phố với con rối giám hộ của mình, thực sự tận hưởng bầu không khí của thành phố nhỏ bé này như một khách du lịch.

Khi đi bộ, Dorothy nếm thử đồ ăn vặt đường phố và ngắm cảnh. Cô thậm chí còn bắt gặp một số hành khách khác của Shimmering Pearl cũng làm điều tương tự—một số rõ ràng đã quyết định coi điểm dừng ngẫu hứng này như một kỳ nghỉ. Trong đám đông, cô cũng thấy Nephthys, người đang đi tham quan thành phố cùng các bạn học và giáo sư của mình. Theo Nephthys, họ đã quyết định khám phá Navaha một chút trước khi tìm cách tiếp tục hành trình đến Ivengard.

Vì đã đến đây rồi, tốt nhất là nên tận hưởng trước khi tiếp tục—đó là tâm lý chung của nhiều hành khách của Shimmering Pearl.

Bản thân Dorothy cũng có ý định vui chơi nên cô cũng nhàn nhã đi dạo dọc các con phố. Sau hơn hai giờ đi bộ và thỉnh thoảng nghỉ ngơi, cô thấy mình từ từ rời xa trung tâm thành phố, cuối cùng đến khu vực phía bắc ngoại ô Navaha.

Trên ngọn đồi này, Dorothy có thể nhìn thấy bao quát toàn bộ thành phố. Thật bất ngờ, Navaha nhỏ hơn nhiều so với tưởng tượng của cô. Nó thậm chí còn không bằng kích thước của Igwynt. Không nghi ngờ gì nữa, đây là một thị trấn nhỏ thực sự. Nhìn thấy quy mô của thành phố khiến cô nghi ngờ liệu một chi nhánh của Ách Nguyệt Chi Thủ có thể tồn tại ở đây hay không.

“Không, quên Ách Nguyệt Chi Thủ đi… liệu có nơi này có khả năng có một tổ chức huyền bí chính thức hay không.”

“Ít nhất Igwynt là thủ phủ của thành phố—đó là lý do tại sao nó có sự hiện diện của Cục Bình An. Nhưng nơi này thì sao? Nó thậm chí còn nhỏ hơn Igwynt. Thực sự không giống như có bất cứ thứ gì liên quan đến thần bí…”

Nhìn ra từ đỉnh đồi bao quát toàn bộ thị trấn, Dorothy kết luận rằng Navaha có khả năng không có chi nhánh của Ách Nguyệt Chi Thủ.

Sau khi ngắm cảnh xong, cô chuẩn bị đi xuống và quay trở lại thành phố. Trên đường đi xuống, cô đi ngang qua một khu nhà khép kín nằm dưới chân đồi. Khu nhà được bao quanh bởi những bức tường sân cao bất thường.

Khi cô đi ngang qua những bức tường cao, Dorothy không khỏi tò mò liếc nhìn về phía lối vào. Ở đó, trên cánh cổng sắt bị khóa, có một khung sắt hình vòm trống rỗng. Cấu trúc này ngay lập tức thu hút sự chú ý của cô.

“Loại khung đó… là để treo biển hiệu, phải không? Nghĩa là có một biển hiệu ở đây. Vậy nó ở đâu? Tại sao chỉ còn lại cái khung? Họ chỉ quên treo lên sao?”

Nhìn chằm chằm vào cái khung trống, Dorothy càng tò mò hơn.

Dưới sự điều khiển của cô, một con rối chim đang bay lượn phía trên sà xuống và đậu trên khung sắt hơi gỉ sét. Nó bắt đầu kiểm tra bề mặt một cách chi tiết—và những gì nó tìm thấy thật thú vị.

Có những lỗ vít—rất nhiều—được khoan sẵn để gắn biển hiệu hoặc bảng tên. Dorothy nhận thấy qua mắt chim rằng trong khi hầu hết khung sắt bị bao phủ bởi bụi bẩn, rỉ sét và cáu bẩn, thì bên trong những lỗ vít đó lại sạch sẽ đáng kinh ngạc. Không chỉ không có bụi bẩn—chúng hầu như không có rỉ sét.

Nói cách khác, các con vít đã ở đó cho đến gần đây. Các con vít đã che chắn các lỗ, giữ cho chúng sạch sẽ.

Và nếu những con vít đó chỉ mới được tháo ra, điều đó có nghĩa là một biển hiệu đã được tháo xuống rất gần đây. Vì lý do nào đó, nó đã được tháo ra nhanh chóng và gần đây—gần đến mức các lỗ vít thậm chí còn chưa kịp bám bẩn.

“Một biển hiệu mới được tháo xuống gần đây sao? Thú vị thật… Họ đang lắp một cái mới sao? Hay nó bị tháo ra vì lý do nào khác?”

Sự tò mò của Dorothy bị kích thích, cô điều khiển con rối chim bay sâu hơn vào khu nhà để xem nơi này thực sự là gì.

Con rối lướt vào một trong những tòa nhà bên trong và phát hiện một cây cột có chữ được dán trên đó.

“Bệnh viện Tâm thần Đồi Bắc”

Dorothy chớp mắt một lúc, rồi tự nhủ.

“Một bệnh viện tâm thần khác sao? Trong một thị trấn nhỏ như vậy? Có hai cái sao?”

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!