Trong xưởng ngầm của Học viện St. Amanda, Dorothy ngồi ngây người trên ghế, vẻ mặt đờ đẫn, ánh mắt cô đờ đẫn, bất động như thể cô đã hóa đá. Lúc này, cô cảm thấy như thể trái tim mong manh của mình đã bị thực tế giáng một đòn tàn nhẫn.

Sau khi đờ đẫn một lúc lâu, tâm trí cô cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động trở lại, và ý nghĩ đầu tiên bật ra trong đầu cô là một lời phàn nàn.

"Chết tiệt, lão già này thậm chí còn không thèm mặc cả sao?"

Đó là những gì Dorothy nghĩ. Cái giá mà cô đưa ra là thứ cô đã cân nhắc kỹ lưỡng trong một thời gian dài. Theo quan điểm của cô, đó hoàn toàn là một mức giá đòi hỏi quá đáng — một mức giá dùng để mặc cả xuống.

Đây là năm quyển sách thần bí, rốt cuộc! Mỗi quyển trị giá từ bốn đến năm trăm bảng. Năm quyển cộng lại có giá trị hơn hai nghìn bảng! Điều đó đủ để mua một căn nhà ở Igwynt và sống thoải mái suốt đời chỉ bằng việc thu tiền thuê nhà! Và rồi còn có vật phẩm không gian huyền bí kia nữa… Có lẽ nào những vật phẩm như vậy thực sự không hiếm trong thế giới huyền bí?

Dorothy suy nghĩ điều này trong lòng. Lời đề nghị ban đầu của cô đã vượt xa mức giá cô dự đoán ban đầu. Cô đã cố tình làm điều này để chừa chỗ cho các cuộc đàm phán — mức giá thấp nhất thực tế của cô chỉ khoảng hai quyển sách thần bí.

Sau khi để lại chỗ cho việc mặc cả, đặt ra mức cơ sở tâm lý của mình, và hoàn toàn chuẩn bị cho một cuộc đấu trí lâu dài với Aldrich. Nhưng ai ngờ rằng ông ta lại chấp nhận cái giá được cho là cắt cổ của cô mà không chút do dự? Trong nháy mắt, Dorothy cảm thấy như thể mình đã mất hàng trăm triệu đô la.

Dorothy cảm thấy mình đang há miệng như một con sư tử, nhưng ai biết rằng trong mắt Aldrich thì thực chất nó chỉ như một chú mèo con đang há miệng.

"Ư… cảm giác lỗ quá… Lão già này thật sự giàu có đến thế sao? Nếu biết vậy, mình đã đòi nhiều hơn nữa…"

Dorothy hét lên trong lòng. Mặc dù cô đã nhận được nhiều hơn những gì cô mong đợi, cô vẫn cảm thấy bị lừa. Bản chất con người là một điều kỳ lạ.

"Có chuyện gì vậy, cô Mayschoss? Để cả hai bên đạt được thỏa thuận nhanh chóng và kết thúc giao dịch này — chẳng phải đó là điều đáng để ăn mừng sao?"

Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Dorothy, Aldrich nói bằng giọng điệu bình tĩnh. Nghe lời ông ta, biểu cảm của Dorothy thay đổi qua một loạt cảm xúc phức tạp trước khi cô cuối cùng thở dài.

"Phù… Được thôi. Đồng ý. Giờ, ông có thể cho tôi xem những thứ tôi yêu cầu không?" Dorothy nói, sau khi suy nghĩ một lát.

Cuối cùng, cô từ bỏ ý định rút lại thỏa thuận vào phút cuối để đòi giá cao hơn — một hành động như vậy sẽ là một sự vi phạm trắng trợn các nguyên tắc. Thấy phản ứng của cô, Aldrich khẽ mỉm cười chấp thuận.

"Hừm. Theo ý cô, cô Mayschoss."

Nói xong, Aldrich đứng dậy và đi vào một căn phòng liền kề với xưởng của ông ta. Sau một thời gian ngắn, ông ta quay lại với một vài món đồ trên tay và đặt chúng lên bàn trước mặt Dorothy.

Đó là hai cuốn sách cũ và một chiếc hộp đồng nhỏ, vừa lòng bàn tay. Chiếc hộp hình tròn, được trang trí bằng nhiều loại đá quý và những đường chạm khắc phức tạp, toát lên vẻ giá trị.

"Đây là một 'Chiếc Hộp Bị Nguyền Rủa.' Chỉ những Thợ Thủ Công cấp cao mới có thể chế tạo chúng. Bên trong, nó chứa một không gian nén đặc biệt có khả năng lưu trữ nhiều vật phẩm. Một số nhánh của con đường Đá có khả năng tạo ra những chiếc hộp như vậy, và những chiếc tốt nhất thậm chí có thể chứa cả một thành phố bên trong."

Vừa nói, Aldrich vừa chỉ vào chiếc hộp đồng trên bàn, ông ta tiếp tục giải thích.

"Cái này là một hộp cơ bản, với tổng không gian 7x7x7 — 343 mét khối. Tôi tin rằng điều đó sẽ đủ cho nhu cầu của cô. Cách sử dụng rất đơn giản: mở nắp và đặt vật thể vào bên trong. Viên đá quý màu vàng phía trên điều chỉnh kích thước lối vào."

Vừa nói, Aldrich vừa làm mẫu. Ông ta mở nắp hộp, để lộ không phải đáy hộp, mà là một khoảng không đen kịt. Sau đó, ông ta xoay viên đá quý màu vàng trên nắp, và lỗ mở bắt đầu mở rộng. Khi nó vượt ra ngoài giới hạn vật lý của hộp, một vòng sáng màu vàng cam hình thành xung quanh các cạnh của nó, giới hạn không gian.

"Hãy cẩn thận. Hầu hết các Hộp Bị Nguyền Rủa chỉ được thiết kế để lưu trữ — cái này cũng vậy. Đừng đặt sinh vật có tri giác vào bên trong, vì môi trường bên trong sẽ làm suy giảm nghiêm trọng trí thông minh của chúng. Ngoài ra, tránh gây hư hại đáng kể cho không gian bên trong. Nếu không, hộp sẽ bị hư hại hoặc sụp đổ, và mọi thứ bên trong sẽ đẩy ra ngoài cùng một lúc."

Sau khi giới thiệu xong, Aldrich trả lại lối vào của hộp về kích thước ban đầu và đóng nắp lại. Sau đó, ông ta nhìn Dorothy, chờ đợi bất kỳ câu hỏi nào cô có thể có.

"Chiếc Hộp Bị Nguyền Rủa hả… Ông nói nhiều Kẻ Vượt Giới cấp cao của Đá có thể chế tạo chúng. Điều đó có nghĩa là những thứ này không được coi là hiếm trong thế giới huyền bí sao?" Dorothy hỏi.

Cái cách Aldrich sẵn sàng mang vật phẩm ra giao dịch khiến cô tự hỏi liệu nó có thực sự khá phổ biến — có lẽ không đáng giá chút nào?

"Hừm… Không hiếm sao?" Aldrich cười khúc khích.

"Cô Mayschoss, tôi nói rằng chỉ những Kẻ Vượt Giới cấp cao của Đá mới có thể tạo ra Chiếc Hộp Bị Nguyền Rủa. Và độ hiếm của Kẻ Vượt Giới cấp cao có thể vượt quá sức tưởng tượng của cô. Và những người đi theo con đường Đá thậm chí còn hiếm hơn. Tôi có thể nói thẳng với cô — có rất ít cá nhân trên thế giới này có khả năng tạo ra những thứ này. Ngoài ra, tỷ lệ thành công khi chế tạo một Chiếc Hộp Bị Nguyền Rủa không đặc biệt cao."

"Cái cô đang có ở đây… đủ giá trị để khiến hai Bạch Tro đối đầu với nhau."

"Hả?"

Nghe lời của Aldrich, Dorothy nhất thời không biết phản ứng thế nào. Cô không thể nói liệu ông ta đang nói thật hay nói dối.

Nếu điều đó là sự thật, thì cô vừa thu được một khoản lợi nhuận khổng lồ sao? Đây là một thứ đủ giá trị để khiến hai nhân vật cấp Bạch Tro gây chiến, và cô đã có được nó chỉ bằng cách cung cấp một mảnh thông tin sao?

Với Aldrich, vật phẩm này đơn giản là không đáng giá lắm sao? Hay thông tin tình báo của cô có giá trị hơn nhiều so với những gì cô đã nghĩ?

Hoặc… ông ta chỉ đơn giản là đang lừa phỉnh?

"Giờ thì, cô Mayschoss. Các vật phẩm ở đây rồi. Đến lúc cô chia sẻ thông tin của mình với tôi rồi."

Aldrich ngồi trở lại ghế và nói với Dorothy. Sau khi tập trung suy nghĩ, Dorothy bắt đầu giải thích những gì cô biết về hai người cấp Hắc Thổ.

Trong lời kể của mình, cô mô tả ngắn gọn cách cô, trong khi bảo vệ các nạn nhân của Thánh Thể Đỏ Thẫm, đã theo dõi hai người lạ mặt cấp Hắc Thổ bí ẩn. Họ phục vụ một chủ nhân tên là 'Deer Skull' và đang hành động theo lệnh để tìm một Kẻ Vượt Giới của Đá ở Igwynt. Hơn nữa, họ đã xác định được Học viện St. Amanda và có khả năng sẽ hành động sớm.

Nghe lời của Dorothy, Aldrich im lặng. Ông ta nhấp trà và suy nghĩ về điều gì đó. Có một chút vẻ nghiêm trang giữa đôi lông mày nhíu lại của ông. Dorothy có thể nhận ra rằng ông ta rất coi trọng thông tin về Deer Skull.

"Vậy là… cuối cùng thì cũng xảy ra."

Thở dài chậm rãi, Aldrich lẩm bẩm một mình. Sau đó, ông ta nhìn Dorothy và nói lại.

"Cảm ơn cô, cô Mayschoss. Thông tin tình báo cô cung cấp rất hữu ích cho tôi. Nó sẽ cho phép tôi chuẩn bị trước."

"Ông có kẻ thù đang đến tìm ông? Một kẻ thù mạnh mẽ như vậy? Ông có định rút lui không?" Dorothy hỏi. Cô đã xâu chuỗi tình hình lại với nhau — rõ ràng là Aldrich sắp bị một kẻ thù cũ nhắm đến.

"Rút lui? Hừm… Đối với một Kẻ Vượt Giới của Đá, việc bỏ rơi chức vụ của mình là lựa chọn ngu xuẩn nhất. Nó không khác gì tự tìm đến cái chết." Aldrich khịt mũi lạnh lùng.

"Vậy thì… ông định chiến đấu à? Cơ hội chiến thắng của ông là bao nhiêu?"

"Cơ hội chiến thắng của tôi ư?" Aldrich trầm ngâm.

"Trong tình trạng hiện tại của tôi, ngay cả khi chuẩn bị đầy đủ… có lẽ là bốn phần mười."

Vừa nói, ông ta vừa nhìn chằm chằm vào Dorothy và tiếp tục.

"Nhưng nếu cô Mayschoss đứng về phía tôi, tôi tin rằng chúng ta có thể đẩy nó lên sáu phần mười."

"Vậy, cô Mayschoss, cô có hứng thú thực hiện một giao dịch khác không?"

"Phần thưởng — một ân huệ cá nhân từ tôi."