Trên sân ga của Ga Tây Tivian, Gregor khẽ dừng lại khi thấy ba người đàn ông trước mặt mình. Nhận ra phù hiệu trên tay họ, anh ta ngay lập tức hiểu ra tình hình.

Một vương miện và một thanh kiếm, được bao quanh bởi gió cuộn và trăng lưỡi liềm—biểu tượng này là huy hiệu của Cục Bình An Pritt. Đó là một phiên bản hơi sửa đổi của huy hiệu hoàng gia Vương quốc Pritt, điều mà Gregor rất quen thuộc.

"Đây là những người do trụ sở cử đến đón mình..."

Gregor nghĩ thầm, rồi mỉm cười và đáp lại.

"Tôi là Gregorius Mayschoss. Cảm ơn các anh đã vất vả. Xin mời dẫn đường."

Gregor nói một cách lịch sự, và những người đàn ông trước mặt anh ta gật đầu, cất phù hiệu đi. Một trong số họ đưa tay ra cầm lấy vali của Gregor, và Gregor đưa nó mà không do dự.

Dưới sự hướng dẫn của những người đàn ông, Gregor rời khỏi nhà ga xe lửa. Tại ngã tư nhộn nhịp phía trước nhà ga, anh ta thấy một chiếc xe ngựa lớn màu đen đang đỗ bên đường.

Gregor đi theo những người đàn ông vào xe ngựa, chiếc xe này rộng rãi hơn nhiều so với một chiếc xe ngựa thông thường. Các cửa sổ đều đóng kín, vì vậy anh ta không thể nhìn thấy đường phố bên ngoài hoặc biết chiếc xe đang đi đâu. Gregor hiểu rằng đây là một biện pháp phòng ngừa để ngăn anh ta biết vị trí của trụ sở.

"Ha... Các anh à, tôi sắp làm việc tại đó rồi. Giữ bí mật địa điểm với tôi như vậy có hơi quá đáng không?"

Gregor nói đùa với những người đàn ông ngồi đối diện anh ta. Người đứng đầu nhóm, một người đàn ông tên McFoodie, đáp lại với giọng điệu thoải mái. "Đây chỉ là quy trình bắt buộc, Ngài Mayschoss. Cho đến khi Ngài được bổ nhiệm chính thức, Ngài vẫn chưa phải là người của chúng tôi. Theo quy định, bất kỳ người ngoài nào không phải là thành viên chính thức đều phải vào trụ sở theo cách này.

"Nhân tiện, xin tự giới thiệu. Tên tôi là McFoodie, và tôi làm việc trong Phòng Đánh Giá. Tôi chịu trách nhiệm đánh giá trực tiếp Ngài. Xin Ngài hãy hợp tác với tôi sau này."

(T/N: Cái tên này buồn cười quá, nhưng tôi không biết có cách dịch nào hay hơn cho 麦富迪/ Mài Fù Dí.)

McFoodie chìa tay ra, và Gregor bắt tay với một nụ cười.

"Có lý. Tôi vẫn chưa được bổ nhiệm chính thức, và việc đánh giá chưa kết thúc. Những biện pháp này là dễ hiểu."

Gregor nghĩ thầm. Khi chiếc xe ngựa di chuyển về phía trước trong không gian kín, Gregor cảm thấy hơi buồn chán. Anh ta nhận thấy một vài tờ báo Tivian địa phương trên bàn trước mặt mình và nhặt chúng lên đọc. Tin tức và quảng cáo từ thành phố lớn nhanh chóng thu hút sự chú ý của anh ta.

"Chà, thành phố lớn có rất nhiều thứ để cung cấp—rạp xiếc, công viên giải trí, trường đua ngựa, trung tâm thương mại, triển lãm nghệ thuật, nhà hát... và thậm chí cả thứ gọi là rạp chiếu phim? Rất nhiều thứ mà Igwynt không có. Tất cả đều có vẻ rất thú vị. Nếu mình có thời gian rảnh khi làm việc ở đây, có lẽ mình có thể đưa Dorothy đi thăm một vài nơi này. Mấy đứa tuổi em ấy có lẽ sẽ rất thích công viên giải trí và rạp xiếc..."

Khi Gregor lật dở tờ báo, anh ta tràn đầy sự tò mò và phấn khích về thành phố lớn. Sự mong đợi của anh ta về cuộc sống mới ngày càng mạnh mẽ. Khi anh ta lật sang trang, một bức ảnh lớn về một người phụ nữ quyến rũ đập vào mắt anh ta.

"Người phụ nữ này... cô ấy thật lộng lẫy. Vũ Công Adèle... cô ấy là người nổi tiếng ở Tivian sao? Đúng là tuyệt sắc..."

Gregor không khỏi chiêm ngưỡng bức ảnh trên báo. Mặc dù bức ảnh là đen trắng và chất lượng in hạn chế, nhưng nó không làm giảm đi sự quyến rũ của người phụ nữ. Gregor nghĩ thầm rằng thủ đô thực sự có tất cả, ngay cả những người nổi tiếng xinh đẹp đến vậy.

"Đúng là thủ đô cái gì cũng có, kể cả mỹ nhân. Nhưng mặt khác, an ninh công cộng ở đây dường như không tốt lắm. Có những báo cáo tội phạm thường xuyên, và cảnh sát dường như bất lực, phải dựa vào thám tử để giải quyết các vụ án. Mình tự hỏi liệu điều này có liên quan đến thế giới huyền bí không."

Khi Gregor tiếp tục lật dở tờ báo, anh ta nhận thấy nhiều báo cáo tội phạm. Thời gian trôi qua, và anh ta sớm đến đích.

Sau khoảng một tiếng rưỡi, Gregor cảm thấy chiếc xe ngựa bắt đầu đi xuống một đoạn dốc dài. Ánh sáng bên ngoài trở nên mờ ảo hơn, và nguồn sáng duy nhất bên trong xe ngựa là một chiếc đèn khí đốt. Gregor nhận ra rằng chiếc xe ngựa đã đi vào một khu vực ngầm.

Đoạn dốc không kéo dài lâu trước khi chiếc xe ngựa dừng lại. Những người đàn ông đứng dậy và mở cửa, và Gregor đặt tờ báo xuống và đi theo họ. Sau khi bước ra khỏi xe ngựa, anh ta thấy mình đang ở trong một chuồng ngựa dưới lòng đất. Khu vực ngầm rộng rãi chứa đầy những chiếc xe ngựa không có ngựa. Mọi người đang dẫn ngựa ra vào, buộc chúng vào xe ngựa, và các Thợ Săn mặc đồng phục đang lên xe ngựa và đi lên dốc về phía lối ra.

"Mời Ngài đi theo chúng tôi, Ngài Mayschoss."

Sau một cái nhìn thoáng qua xung quanh, McFoodie nói với Gregor. Gregor gật đầu và đi theo họ. Sau khi rời khỏi chuồng ngựa dưới lòng đất, họ đi vào một hành lang dài. Họ đi dọc hành lang, đi qua những người khác—một số là thư ký mang tài liệu, trong khi những người khác là Thợ Săn mặc đồng phục.

Sau nhiều khúc quanh qua các hành lang nhánh, cuối cùng họ đi qua một cánh cửa được trang trí bằng một Hải Đăng. Gregor bước vào một không gian ngầm rộng lớn.

Đây là một đại sảnh ngầm. Những cây cột đá dày, cao ba đến bốn tầng, được sắp xếp thành hàng ngay ngắn, chống đỡ mái vòm rộng lớn. Ở trung tâm mái vòm là một viên đá quý khổng lồ, kỳ lạ phát ra ánh sáng trắng lạnh, chiếu sáng không gian tối tăm cùng với vô số đèn treo trên tường.

Đại sảnh ngầm nhộn nhịp hoạt động. Trên bức tường nổi bật nhất treo lá cờ màu trắng và xanh của Vương quốc Pritt, có hình chữ thập chồng lên nhau. Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý nhất trong đại sảnh không phải là lá cờ mà là một bức tượng nữ thần cao lớn đứng ở trung tâm.

Đây là bức tượng một nữ thần. Nàng mặc một chiếc áo choàng dài, tay đặt nhẹ nhàng trên ngực, cầm một chiếc gương tròn có khắc hình trăng lưỡi liềm. Mái tóc dài của nàng buông xuống bệ đá nơi đôi chân trần của nàng đứng. Khuôn mặt của nữ thần cố ý bị làm mờ, khiến khó nhận ra các đường nét, nhưng vẻ mặt thanh bình của nàng vẫn hiện rõ.

Khi Gregor đặt chân lên sàn đá cẩm thạch của đại sảnh ngầm, anh ta sững sờ một lúc. Mắt anh ta dán chặt vào bức tượng nữ thần dưới mái vòm, ánh mắt anh ta dữ dội hơn nhiều so với khi anh ta nhìn thấy bức ảnh người nổi tiếng trong xe ngựa.

Gregor nhìn chằm chằm vào bức tượng nữ thần, miệng hơi hé mở, cảm thấy một cảm giác quen thuộc không thể diễn tả. Mắt anh ta nán lại trên khuôn mặt bị làm mờ của bức tượng, và một cảm giác nhận ra kỳ lạ bao trùm lấy anh ta.

"Bức tượng này... tại sao mình lại cảm thấy như đã từng thấy nó trước đây? Nhưng mình không thể nhớ ở đâu... Lạ thật... Mình chưa bao giờ thấy một bức tượng như vậy trong đời. Vậy tại sao lại cảm thấy quen thuộc đến vậy..."

Gregor khẽ cau mày, chìm trong suy nghĩ. Lúc này, những người đàn ông đang hướng dẫn anh ta nhận thấy hành vi bất thường của anh ta.

"Ngài Mayschoss? Có chuyện gì sao?"

McFoodie hỏi, kéo Gregor ra khỏi cơn mơ màng. Gregor nhanh chóng quay sang anh ta và mỉm cười.

"Ồ... không có gì đâu. Tôi chỉ tò mò về bức tượng này. Nó đại diện cho ai vậy? Không phải là Thánh Mẫu chứ?"

Gregor hỏi, và McFoodie suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

"Cái này ư? Không, đây chắc chắn không phải là tượng Thánh Mẫu... nhưng thành thật mà nói, tôi cũng không biết nó đại diện cho cái gì."

"Anh không biết ư?"

"Đúng vậy. Không ai trong trụ sở biết bức tượng này đại diện cho ai—cho dù đó là một người hay một vị thần. Bức tượng này đã ở đây rất lâu rồi, nhưng không ai biết nguồn gốc của nó."

"Theo một số nhân viên cấp cao, bức tượng này đã tồn tại ngay cả trước khi Cục Bình An được thành lập... hoặc thậm chí trước khi vương quốc được thành lập. Mặc dù rõ ràng đây là bức tượng một nữ thần, nhưng nó có thể là một loại thần dị giáo hoặc tà thần nào đó. Trụ sở này thậm chí có thể đã từng là đền thờ của nó vào một thời điểm nào đó. Nhưng không có giám đốc nào từng ra lệnh di dời nó, và giáo hội cũng chưa bao giờ bình luận về nó, vì vậy nó vẫn ở đây."

"Mặc dù chúng tôi không biết nguồn gốc của bức tượng, nhưng chúng tôi gọi riêng nó là Tượng Nữ Thần Mặt Trăng... Tất nhiên, đó chỉ là một biệt danh. Đừng coi trọng quá."

McFoodie giải thích cho Gregor. Lắng nghe lời anh ta, Gregor nhìn chằm chằm vào bức tượng một cách suy tư một lúc, như thể đang cố gắng nhớ lại điều gì đó, nhưng không có gì hiện lên trong đầu. Cuối cùng anh ta rời mắt và tiếp tục đi theo McFoodie.

Dưới sự hướng dẫn của McFoodie, Gregor đi qua đại sảnh và đi qua khu phức hợp ngầm một lúc trước khi đến Văn phòng Đánh Giá, nơi cuộc đánh giá chính thức của anh ta bắt đầu.

Cuộc đánh giá trực tiếp kéo dài vài giờ. Mặc dù Gregor đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng quá trình kéo dài khiến anh ta cảm thấy kiệt sức. Trong quá trình đánh giá, anh ta không khỏi nghĩ rằng nếu thành viên Bát Túc Tri Chu đã lên kế hoạch mạo danh anh ta mà vượt qua được cuộc đánh giá này, hẳn là hắn đã phải ghi nhớ câu chuyện cuộc đời anh ta đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Cuối cùng, cuộc đánh giá kết thúc, và Gregor thở phào nhẹ nhõm. McFoodie mỉm cười và nói với Gregor, người đang ngồi sau bàn.

"Ngài Mayschoss, kết quả đánh giá của Ngài đang được xử lý, nhưng tôi đã xem qua các tài liệu, và sẽ không có bất kỳ vấn đề nào. Bây giờ, mời Ngài đi theo tôi đến một địa điểm khác."

McFoodie nói trong phòng đánh giá. Gregor, người đang uống nước, đặt cốc xuống và hỏi một cách tò mò.

"Một địa điểm khác? Còn gì để đánh giá nữa sao?"

"Không, không phải đánh giá. Có người khác muốn gặp Ngài."

"Có người muốn gặp tôi ư?"

Nghe lời McFoodie, Gregor sững sờ một lúc, nhưng anh ta không ngần ngại đứng dậy và đi theo McFoodie ra khỏi phòng đánh giá.

Sau khi đi qua khu phức hợp ngầm một lúc, Gregor ngạc nhiên khi thấy rằng họ không đi sâu hơn xuống lòng đất mà thay vào đó lại đi lên bề mặt.

Qua các cửa sổ của hành lang, Gregor có thể nhìn thấy ánh sáng mặt trời, rừng cây, những bức tường cao chót vót và những người lính đang canh gác. Các bức tường được trang bị pháo, và những người lính tuần tra trên những con đường lát đá bên dưới. Có vẻ như anh ta đang ở bên trong một pháo đài quân sự.

"Trụ sở của Cục Bình An nằm trong một pháo đài trong rừng bên ngoài Tivian sao? Hay pháo đài là bình phong cho trụ sở, giống như cách chi nhánh Igwynt sử dụng một khách sạn làm vỏ bọc?"

Gregor suy đoán trong tâm trí. Khi anh ta tiếp tục đi theo McFoodie, anh ta nhận thấy rằng những người họ đi qua không chỉ là Thợ Săn và thư ký mà còn là những người lính mặc quân phục quân đội Pritt màu đỏ và trắng tiêu chuẩn.

Cuối cùng, dưới sự hướng dẫn của McFoodie, Gregor đến một hành lang yên tĩnh bên trong pháo đài. Trước mặt họ là một đôi cửa gỗ đôi.

Đứng trước cửa, McFoodie chỉnh lại cổ áo và gõ nhẹ. Một lúc sau, một giọng nói mạnh mẽ vang lên từ bên trong.

"Vào đi."

Nghe câu trả lời, McFoodie đẩy cửa mở và bước vào. Điều chào đón Gregor và McFoodie là một văn phòng được trang trí xa hoa. Căn phòng có thảm, ghế sofa, bàn cà phê, một giá sách lớn, một vài bức tranh sơn dầu chất lượng cao trên tường, và một vài chiếc đầu thú làm chiến lợi phẩm. Trần nhà được chiếu sáng bởi một Hải Đăng lớn, và phía sau bàn làm việc treo một bản đồ toàn bộ Vương quốc Pritt.

Đằng sau bàn làm việc là hai bóng người. Đứng trước bàn là một người đàn ông trung niên hơi thừa cân mặc thường phục. Anh ta có đường chân tóc lùi vào và một bộ ria mép mỏng.

Ngồi sau bàn làm việc là một người đàn ông trẻ hơn ở độ tuổi ba mươi. Anh ta có mái tóc vàng ngắn, khuôn mặt sạch sẽ và điển trai với những đường nét sắc sảo, và đang mặc quân phục của một sĩ quan quân đội Pritt cấp cao. Bộ quân phục có phù hiệu, nhưng Gregor, không quen thuộc với hệ thống quân sự Pritt, không nhận ra cấp bậc.

"Vì giáo hội đã đề xuất, chúng ta sẽ tiến hành theo kế hoạch. Apu, người đó càng sớm tỉnh dậy, chúng ta càng sớm có câu trả lời."

Người đàn ông mặc quân phục nói với người đàn ông có ria mép tên Apu, người gật đầu và đáp lại.

"Đã rõ. Tôi sẽ thông báo ngay lập tức."

Nói xong, Apu nhanh chóng rời khỏi văn phòng. Người đàn ông mặc quân phục sau đó quay sự chú ý của mình sang Gregor và McFoodie ở cửa. McFoodie chào và nói.

"Giám đốc, tôi đã đưa anh ta đến rồi. Việc đánh giá diễn ra suôn sẻ."

Nghe lời McFoodie, tim Gregor đập thình thịch. Anh ta nhìn người đàn ông phía sau bàn làm việc và hơi mở to mắt.

McFoodie gọi anh ta là Giám đốc, và vì đây là trụ sở của Cục Bình An, danh tính của người đàn ông đã rõ ràng—anh ta là Giám đốc của Cục Bình An, người chịu trách nhiệm toàn bộ hệ thống các vấn đề thần bí của Vương quốc Pritt! Người đứng đầu các hoạt động bí mật của quốc gia!

Trong ngày đầu tiên ở trụ sở, mình đã gặp lãnh đạo cao nhất rồi sao!?

Nhận ra danh tính của người đàn ông, Gregor cảm thấy hơi choáng váng. Anh ta không ngờ lại gặp cấp cao nhất của mình ngay trong ngày đầu tiên. Chắc chắn, việc thăng chức của một đặc vụ nhỏ bé như anh ta không cần đến sự chú ý của một quan chức cấp cao như vậy.

Và giám đốc này trông trẻ quá... ở độ tuổi ba mươi, trẻ hơn rất nhiều so với Ngài James. Làm thế nào mà một người trẻ như vậy lại trở thành giám đốc của toàn bộ cục?

Gregor tự hỏi. Lúc này, người đàn ông phía sau bàn làm việc gật đầu và vẫy tay, ra hiệu cho McFoodie rời đi. McFoodie tuân lệnh, đóng cửa lại phía sau anh ta, chỉ còn lại Gregor và người đàn ông trong văn phòng.

Trong mắt Gregor, người đàn ông đứng dậy một cách không vội vã khỏi chỗ ngồi và đi về phía anh ta, đôi ủng quân sự của anh ta kêu cộp cộp trên sàn nhà. Anh ta xem xét Gregor một lúc, ánh mắt của anh ta khiến Gregor cảm thấy lo lắng.

"Ừm... Giám đốc... Thưa Ngài..."

"Cậu là Gregorius Mayschoss, đúng không? Tên tôi là Harold Despenser. Rất vui được gặp cậu, chàng trai trẻ đầy hứa hẹn từ Igwynt."

Người đàn ông tên Harold chìa tay ra để bắt tay. Nghe tên anh ta, Gregor sững sờ một lúc. Lý do rất đơn giản—họ Despenser rất quen thuộc với anh ta.

Không, không chỉ quen thuộc với anh ta. Đó là một cái tên mà tất cả công dân của Vương quốc Pritt đều biết. Despenser... đó là họ của hoàng tộc!

Gregor đột nhiên nhận ra rằng người đàn ông trước mặt mình, người dường như giữ một vị trí quân sự và là giám đốc của Cục Bình An, thực ra là một thành viên của hoàng tộc!