Chương 527: Tuần Tra

Bắc Ufiga, Tây Addus, Dorsa.

Sau khi đến Dorsa bằng tàu hỏa, Dorothy, thông qua việc điều khiển con rối xác Ed, hiện đang dùng thân phận Cố Vấn Đặc Biệt mang bí danh “Nei”, xuống tàu cùng với Nephthys và thiết lập liên lạc với chỉ huy Quân đội Cách mạng địa phương, Adan.

Adan nhiệt tình mời Ed và Nephthys cùng dùng bữa tối đơn giản. Trong lúc ăn, ông tỉ mỉ kể lại tình hình hiện tại, cũng như nguyên nhân khiến chiến dịch tiến công Karnak thất bại.

Qua cuộc trò chuyện, Dorothy biết được rằng đơn vị được cử đi quét sạch phòng tuyến bên ngoài của Karnak đã bị những sinh vật bất tử phục kích không lâu sau khi khởi hành, thậm chí còn trước cả khi tiếp cận Karnak. Những sinh vật bất tử đã ẩn mình bên dưới cát dọc theo tuyến đường, đột nhiên xuất hiện khi quân đội đi qua. Bộ xương và xác sống trang bị vũ khí lạnh phát động một cuộc tấn công bất ngờ vào đội quân đang hành quân.

Do nhiều binh sĩ chưa bao giờ đụng độ với sinh vật bất tử trước đây, nên đối mặt với một cuộc tấn công đáng sợ như vậy, một số lượng lớn trong số họ đã bị sụp đổ tinh thần, và đội quân nhanh chóng rơi vào hỗn loạn. Khi họ vừa có dấu hiệu ổn định lại thì ngay lập tức bị tấn công bằng pháo kích.

Sự kết hợp của pháo kích tầm xa và một cuộc phục kích sinh vật bất tử quăng toàn bộ lực lượng vào rối ren. Mặc dù những chỉ huy đã nỗ lực vãn hồi tình thế, những nỗ lực của họ gần như vô ích—hàng loạt binh sĩ đã tháo chạy trên quy mô lớn. Ngay lúc đó, lực lượng Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế xuất hiện từ phía chân trời.

Chúng lấy sinh vật bất tử cầm súng làm tiên phong, người sống đi sau, mở cuộc xung phong tổng lực vào đội quân đang hoảng loạn, đánh tan hoàn toàn đơn vị tiên phong của quân cách mạng. Đơn vị tiên phong tổn thất thảm khốc, chỉ còn một vài sĩ quan xoay sở để tập hợp tàn dư để rút lui có tổ chức. Cuối cùng, chỉ chưa đầy một phần ba binh lính trở về Dorsa, giáng một đòn nặng nề vào tinh thần của tất cả các lực lượng Quân đội Cách mạng đóng quân ở đó.

Trong lời kể của các binh sĩ rút lui thành công, sinh vật bất tử được mô tả là cực kỳ đáng sợ về ngoại hình và áp đảo về số lượng—hàng chục ngàn quân mạnh mẽ. Và Dorothy thì không hoàn toàn chấp nhận những con số phóng đại như vậy.

So với Lục Địa Chính, do sự bất ổn của khu vực và sự phong phú của các di tích cổ xưa ở Bắc Ufiga, cư dân nơi đây sống gần thế giới thần bí hơn. Người dân địa phương từ lâu đã sống dưới bóng tối của đủ loại truyền thuyết thần bí. Những thương tích thần bí và bùng phát Độc Tố Nhận Thức là chuyện phổ biến. Là binh sĩ thời chiến, họ ít nhất mơ hồ nhận thức về sự tồn tại của các sinh vật thần bí và đã nghe nói về truyền thuyết sinh vật bất tử.

Nhưng, một đội quân bất tử toàn diện với quy mô này? Điều đó gần như chưa từng xảy ra. Chấn thương tâm lý do sinh vật bất tử để lại cho những người sống sót là rất lớn. Những lời kể phóng đại của họ nhanh chóng thổi phồng quy mô đội quân bất tử lên hàng chục ngàn. Khi điều này đến tai Adan, nó đã châm ngòi cho nỗi sợ hãi lan rộng, kéo tinh thần trong Quân đội Cách mạng Dorsa vào một sự suy sụp. Ngay cả Adan cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng. Trong lúc dùng bữa, Dorothy vẫn có thể thấy rõ những nét sợ hãi ẩn hiện nơi ánh mắt ông ta.

Sau khi nắm được khái quát tình hình tiền tuyến, Dorothy, thông qua Ed, kết thúc bữa tối và trở về nơi ở được chỉ định để nghỉ ngơi. Bản thân Dorothy cũng đăng ký vào một nhà trọ địa phương tử tế ở Dorsa và bắt đầu suy ngẫm về tình hình khi ngồi trong phòng.

“Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế ở Karnak… đột nhiên nhận được sự hỗ trợ quy mô lớn từ sinh vật bất tử… Tch… Không ổn rồi. Tình huống mà mình lo sợ nhất dường như đã trở thành sự thật. Hắc Quan Giáo thật sự đã liên kết lực lượng với giáo phái ở Karnak.”

Ngồi bên cửa sổ, tận hưởng làn gió mát từ chiếc quạt giấy do con rối xác chết cầm quạt tạo ra, Dorothy khẽ nhíu mày nghĩ ngợi. Rồi ánh mắt cô dời lên bàn, nhìn tấm bản đồ thế giới trải rộng, tầm nhìn dừng lại ở khu vực Thánh Sơn.

“Theo thông tin từ phía Shadi và Vania, Giáo hội, thông qua người cung cấp thông tin, đã biết Muhtār đã chết. Sau khi thấy Shadi thực sự thanh trừng các lực lượng giáo phái khỏi Addus, họ đã bắt đầu tin rằng Shadi đã thật lòng trong việc cải đạo.”

“Sau vụ ám sát bất thành ở Kankdal bị ngăn chặn, phe Giáo hội mà Ivy liên kết đã giành được kiểm soát trong vấn đề liên quan tới Addus. Để phối hợp với chiến dịch thanh trừng của Shadi, Thánh Sơn đã điều động những đoàn hành hương được dẫn dắt bởi các nhân vật cấp tổng giám mục đến những khu vực khác của Bắc Ufiga bị ảnh hưởng nặng nề bởi Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế. Những động thái này đe dọa trực tiếp đến lãnh thổ then chốt của giáo phái, thu hút sự chú ý từ Tổng Hội của chúng và ngăn chặn chúng hỗ trợ tàn dư trong Addus, biến lực lượng của Karnak thành một thế lực bị cô lập.”

“Tàn dư bị cô lập như vậy quả thực dễ bị tiêu diệt… nhưng cũng dễ tuyệt vọng, thực hiện các hoạt động liều lĩnh, và liên minh với bất kỳ lực lượng nào sẵn có hơn. Kể từ khi biết rằng Thung Lũng Đại Bàng Chết nằm dưới sự kiểm soát của Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế, mình đã lo rằng Hắc Quan Giáo, vốn cũng đang nhắm đến Lăng Mộ Hoàng Gia Rachman, có thể sẽ liên kết với tàn dư giáo phái. Và bây giờ nỗi lo đó đã trở thành sự thật. Chúng thực sự đã liên minh với nhau. Không thế lực nào ngoài Hắc Quan Giáo có thể thực hiện một chiến dịch điều khiển sinh vật bất tử quy mô lớn như này.”

Với khuôn mặt ủ rũ, Dorothy thầm nghĩ. Hiện tại cô chưa rõ thỏa thuận cụ thể giữa tàn dư giáo phái ở Karnak và Hắc Quan Giáo để liên kết là gì, cô chỉ có thể đoán rằng thoả thuận đó hẳn liên quan đến Lăng Mộ Hoàng Gia Rachman. Có lẽ chúng đã đạt được một hiệp ước để khai quật nó cùng nhau.

“Nếu chúng thực sự lên kế hoạch khai quật Lăng Mộ Hoàng Gia Rachman cùng nhau… điều đó sẽ là thảm họa. Mình phải tìm cách ngăn chặn bọn chúng. Nhưng… sức mạnh tổng hợp của cả hai phe phái có thể vượt quá những gì mình có thể xử lý. Nếu mình muốn chống lại chúng, mình cũng cần phải liên kết với các thế lực mạnh mẽ xung quanh, chẳng hạn như Quân đội Cách mạng của Shadi…”

Với ý nghĩ này, Dorothy bắt đầu xây dựng kế hoạch sơ bộ, hỗ trợ Quân đội Cách mạng trong việc tấn công Karnak. Để làm được điều đó, cô phải tăng tốc hành động ngay lập tức. Với Dorothy mà nói, công tác tình báo luôn là ưu tiên hàng đầu trong mọi việc.

“Biết địch biết ta, trăm trận trăm thắng. Nguyên tắc đó đã đúng trong những trận chiến thần bí quy mô nhỏ trước đây, và nó càng đúng hơn trong tình huống bây giờ. Nhiệm vụ cấp bách nhất của mình là thu thập tình báo chi tiết về Karnak, nắm rõ thực lực của chúng, rồi từ từ lập ra kế hoạch đối phó.”

Sau khi quyết định như vậy, Dorothy nhanh chóng định ra phương án hành động: cô sẽ tiếp cận Karnak vào ngày mai và sử dụng rối xác chết để trinh sát toàn bộ thành phố, làm rõ tình hình của cả giáo phái và Hắc Quan Giáo bên trong.

Khi đã phác thảo xong kế hoạch sơ bộ, Dorothy lau giọt mồ hôi lăn trên trán, rồi quay sang nhìn con xác rối đang không biết mệt mỏi quạt cho mình. Cô điều khiển nó tăng thêm lực, gió thổi mạnh hơn khiến làn hơi nóng trong phòng tan bớt, Dorothy thở ra một hơi nhẹ nhõm. Nhưng ngay sau đó, cô lại bắt đầu tự hỏi, làm thế nào để cô sống qua cái đêm oi bức của Bắc Ufiga khi cô đã ngủ và không thể điều khiển con rối nữa.

…

Thời gian trôi nhanh, trời sớm hửng sáng.

Vào lúc rạng đông, Dorothy thức dậy rồi lập tức điều khiển Nei—cố vấn đặc biệt đang ở khách sạn gần trung tâm chỉ huy—rời giường theo. Sau một thời gian chuẩn bị ngắn, cô điều khiển Ed rời thành phố từ sớm, lấy lý do “khảo sát địa hình.” Còn bản thân cô cũng trà trộn vào một đoàn lạc đà, lặng lẽ rời khỏi Dorsa.

Từ Dorsa đến Karnak cách khoảng 70 km. Đoàn của Dorothy nhỏ, trang bị nhẹ, hành quân suốt nửa ngày dưới cái nắng chói chang và gió cát mịt mù, đến chiều mới đến gần khu vực Karnak. Trong suốt hành trình, Dorothy luôn sử dụng con rối đại bàng để tuần tra bầu trời, dùng tầm nhìn từ trên cao để quan sát sa mạc hoang vu mênh mông phía dưới.

Dorothy triển khai rất nhiều con rối đại bàng làm tiền trinh, dò xét khu vực phía trước, bao phủ đoàn độ hơn 10 km. Nhưng khi một con đại bàng vừa tiến đến khoảng cách 30 km tính từ Karnak, Dorothy liền cảm thấy có điều gì đó không ổn—và ngay lập tức ra lệnh ngừng trinh sát.

Bên trong một đoàn lữ hành lạc đà nhỏ, trang bị nhẹ bao gồm gần như hoàn toàn con rối xác chết, Dorothy ngồi trên một con lạc đà, tận dụng tầm nhìn nâng cao của con rối đại bàng kết hợp với thị giác tâm linh của chính mình để quét bầu trời và đất liền xa xôi, cô ngay lập tức nhận thấy điều gì đó bất thường.

Vài km phía trước con rối đại bàng, Dorothy nhìn thấy những linh hồn trôi nổi trên bầu trời. Mỗi con đều xuất hiện ở khoảng thời gian dài. Tất cả chúng hướng xuống mặt đất, lơ lửng ở vị trí cúi gập, như thể đang nhìn chằm chằm chăm chú vào đất liền bên dưới.

Và trên địa hình hoang vắng, phẳng lặng bên dưới, Dorothy cũng thấy bộ xương hoặc xác sống đi lang thang cách nhau vài trăm mét. Chúng duy trì khoảng cách cố định giữa nhau, mang theo súng, và hành quân với miệng há hốc qua sa mạc, hướng về khoảng cách xa.

Trên con đường hướng đến Karnak, từ bầu trời đến mặt đất, toàn bộ khu vực đầy sinh vật bất tử đi lang thang. Được thúc đẩy bởi một lực lượng nào đó, chúng được cách đều nhau vài trăm mét, được sắp xếp thành một đội hình tuần tra khổng lồ và rộng lớn, liên tục di chuyển—hoàn toàn chặn nhóm của Dorothy tiến xa hơn về phía Karnak.

“Đám sinh vật bất tử này… chúng đang tuần tra. Có vẻ như những kẻ ở đó đã phong tỏa hoàn toàn khu vực xung quanh Karnak để ngăn chặn bất cứ ai tiến đến gần…”

Ngồi trên con lạc đà, Dorothy, trong một áo choàng che nắng,  nghĩ một cách nghiêm trọng. Cô đã dự đoán Hắc Quan Giáo sẽ sử dụng sinh vật bất tử để giám sát—nhưng cô không ngờ phạm vi tuần tra của chúng lại rộng lớn, cũng như số lượng sinh vật bất tử lại áp đảo đến vậy.

Tiếp đó, Dorothy bắt đầu khám phá theo các hướng khác. Cô đi vòng quanh mép chu vi tuần tra sinh vật bất tử, lập bản đồ biên giới của nó trong tâm trí cô. Sau một thời gian dài quan sát, cô thành công xác định điểm kiểm soát trung tâm của khối lượng sinh vật bất tử và tổng diện tích bao phủ của vùng tuần tra—chỉ để bị sốc đến cạn lời.

“Cái này… phạm vi kiểm soát này cũng quá khó tin rồi. Quy mô của vùng tuần tra… hoàn toàn vượt ngoài dự tính…”

Trong tính toán của Dorothy, khu vực giám sát của sinh vật bất tử này có phạm vi cực lớn. Tính từ trung tâm là Karnak, bán kính khoảng 30 km trở lên đều có sinh vật bất tử tuần tra. Những sinh vật ấy cứ cách vài trăm mét lại có một con, gần như phủ kín cả vành đai phòng tuyến khổng lồ. Bất cứ ai lọt vào tầm nhìn của chúng đều sẽ kích hoạt một cảnh báo, và nếu tiến lại gần, chúng sẽ lập tức tấn công. Trong lúc trinh sát, cô thậm chí còn tận mắt thấy một người chăn nuôi bị sinh vật bất tử phát hiện rồi đuổi đi, khiến người đó kinh hoàng vứt cả đàn gia súc mà tháo chạy.

“Một vùng giám sát với bán kính 25 km và hàng trăm hoặc hàng ngàn sinh vật bất tử dưới sự kiểm soát… chuyện này có phải là thứ một Kẻ Vượt Giới Im Lặng bình thường có đủ khả năng thực hiện không? Liệu có một con ‘quái vật’ cấp Xích Hoàn già khụ nào đó trong Karnak không? Hay là chúng đã sử dụng một thánh vật hoặc phương tiện nào đó để tăng cường khả năng kiểm soát sinh vật bất tử?”

Cảm nhận được quy mô khổng lồ của khu vực tuần tra của sinh vật bất tử trước mắt, Dorothy không khỏi nghiêm mặt nghĩ ngợi. Bất kể tình hình thực tế bên trong Karnak là gì, vòng vây bất tử khổng lồ này thực sự làm cô thấy khó xử, bởi hiện tại cô tạm thời không nghĩ ra cách nào để xâm nhập thành phố mà không bị phát hiện và thực hiện trinh sát.

Trên thực tế, dựa trên sự quan sát của cô, sinh vật bất tử này dường như chỉ phản ứng với con người và động vật lớn tiếp cận trên mặt đất. Những con rối xác chết nhỏ của cô, đặc biệt là khi được kết nối với Nhẫn Ẩn Hình, có thể né tránh hoàn toàn sự phát hiện sinh vật bất tử và xâm nhập—nhưng vấn đề là, con rối của cô có thể vượt qua chu vi, nhưng bản thân cô thì không thể.

Khoảng cách điều khiển con rối xác chết của Dorothy có giới hạn: thường lấy bán kính 10 km từ thân thể chính, có thể kéo dài bằng cách cấp thêm tâm linh, nhưng tối đa không vượt quá 20 km. Nói cách khác, khoảng cách giữa cô và con rối không được vượt quá 20 km.

Tuy nhiên, bán kính của vùng giám sát trước mắt lại quá vô lý—hơn 30 km nếu lấy Karnak làm tâm. Nghĩa là nếu Dorothy muốn gửi con rối nhỏ của mình vào thành phố, bản thân cô sẽ cần xâm nhập ít nhất mười km vào vùng tuần tra. Tuy nhiên, cô, với tư cách là một mục tiêu hình người, sẽ dễ dàng bị phát hiện. Một khi bị bại lộ, cô sẽ đối mặt rủi ro cực lớn.

Địa hình xung quanh chủ yếu là đồng bằng sa mạc, phẳng lặng, rộng lớn và trống rỗng không có vật che chắn tự nhiên nào. Một người nổi bật như cô cố gắng né tránh trinh sát ngay trên cánh đồng phẳng rằng có rải rác cứ vài trăm mét một sinh vật bất tử canh gác cả trên đất và trên không, là điều hoàn toàn phi thực tế. Nhưng nếu cô không thể tiến đến gần, cô không thể cử con rối của mình vào.

“Haiz… rắc rối quá. Nếu không thể thu thập tình báo, mình không thể phát triển bất kỳ chiến lược nào. Mình thực sự không ngờ Hắc Quan Giáo lại tàn nhẫn đến mức, xây dựng một vùng tuần tra khổng lồ như vậy…”

Cau mày, Dorothy tự nghĩ. Bản tính của cô vốn thận trọng, trừ khi rơi vào tình thế cấp bách, còn không, cô sẽ không bao giờ hành động liều lĩnh mà không có tình báo rõ ràng. Vì vậy, đối mặt với vành đai tuần tra bao la này xung quanh Karnak, cô đã chọn không mạo hiểm mà thay vào đó quay trở lại Dorsa và đánh giá lại.

…

Tối hôm đó, bên trong trung tâm chỉ huy của Quân đội Cách mạng ở Dorsa, Cố Vấn Nei ngồi trên ghế, kể lại cho Chỉ huy Adan những phát hiện thu thập được trong chuyến trinh sát trong ngày bên ngoài thành phố. Khi nghe báo cáo của Nei, gương mặt Adan thoáng hiện vẻ u ám, nhăn nhó rõ rệt.

“Trước khi ngài trở về, Ngài Nei, tôi đã phái trinh sát về phía Karnak. Nhưng không một ai trong số họ trở về sống sót… Tôi chưa bao giờ ngờ, những kẻ phản loạn đó lại sử dụng nhiều sinh vật bất tử để giám sát như vậy… Có vẻ như muốn thu thập tình báo bên trong Karnak bây giờ sẽ là cực kỳ khó khăn…”

Adan nói với lông mày cau lại. Nghe điều này, Dorothy im lặng nhất thời, sau đó liền điều khiển Cố Vấn Nei hỏi.

“Ngài Adan, với các lực lượng hiện tại của Dorsa và trong tình trạng thiếu thông tin như thế này, liệu ngài có đủ tự tin phát động một cuộc tấn công không? Không nhất thiết phải chiếm Karnak, chỉ cần đẩy tuyến lên đến khoảng chân thành là được.”

Dorothy hỏi điều này bởi vì nếu Quân đội Cách mạng có thể tiến đến trong vòng 20 km từ Karnak, cô có thể tiếp cận thành phố cùng đội quân và triển khai con rối xác chết của mình một cách hiệu quả. Nhưng phản ứng của Adan lại chẳng mang chút hy vọng nào.

“Chuyện này e là rất khó. Sau thất bại nặng nề gần đây, tinh thần của các binh sĩ sa sút nghiêm trọng. Nỗi sợ sinh vật bất tử đang lan rộng, và binh sĩ không có ý chí để chiến đấu. Trong thời gian ngắn, tôi tin là sẽ không thể tổ chức lại một đợt tấn công khác.

“Tôi đã điện báo cho Tướng Shadi và giải thích tình hình ở đây. Tôi cũng yêu cầu viện binh và vũ khí bổ sung. Có lẽ chỉ khi quân tiếp viện đến, sĩ khí được vực dậy, chúng ta mới có hy vọng phát động đợt tấn công tiếp theo.”

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!