Trên những bãi biển hẻo lánh cách xa trung tâm thành phố Navaha, một trận chiến một chiều vừa kết thúc. Với tư cách là người chiến thắng, Dorothy giờ đang chỉ huy các con rối xác chết của mình nhanh chóng dọn dẹp chiến trường.

Cô không ngay lập tức lục soát xác Massimo. Thay vào đó, cô cất thi thể vào chiếc hộp, sau đó chỉ đạo các con rối xác chết của mình xóa mọi dấu vết chứng cứ—đặc biệt là vỏ đạn và vết máu. Khi hiện trường được dọn dẹp sơ bộ, cô cho chúng mang chiếc hộp và rút lui nhanh chóng.

Mặc dù địa điểm này nằm ở vùng ven, nhưng điều đó không có nghĩa là nó hoàn toàn không có người ở. Trong lúc chiến đấu, tiếng súng và những vụ nổ bị nén âm đã khiến một vài dân thường ở xa để ý. Một số thậm chí còn tò mò tiến về phía bãi triều. May mắn thay, Dorothy đã triển khai một số rối xác chết kiểu chim ở trên cao từ trước. Với nhiều góc nhìn từ trên không, cô có thể giám sát một bán kính rộng xung quanh khu vực. Cô nhìn rõ hướng những người tò mò đó đang tiếp cận và vì vậy, cô đã điều khiển các con rối xác chết của mình rút lui theo những con đường vòng, tránh bị họ phát hiện.

Nhờ thế, hiện trường gần như không để lại dấu vết—ít nhất là đối với những người quan sát bình thường. Mặc dù không thể loại bỏ hoàn toàn mọi dấu vết trong thời gian ngắn như vậy, nhưng tính chất của địa hình nơi đây có lợi cho Dorothy. Thủy triều đang lên sẽ sớm cuốn trôi mọi bằng chứng còn sót lại. Cô không lo lắng rằng bất cứ điều gì sẽ bị phát hiện.

Sử dụng tầm nhìn do các con rối chim của mình cung cấp, Dorothy đảm bảo tất cả các rối xác chết của mình đã rút lui thành công khỏi hiện trường mà không bị nhìn thấy. Chúng cưỡi ngựa xác chết và đi đường vòng, phi nước đại về phía thành phố Navaha. Chỉ sau khi xác nhận rằng mọi con rối xác chết đã rời đi an toàn, Dorothy, đang nghỉ ngơi trong một gian hàng ven biển ở phía xa, mới bắt đầu rút lui.

Đội một chiếc mũ rộng vành và mái tóc buộc gọn gàng, Dorothy bước đi thong thả cùng với con rối giám hộ của mình, đi dạo về phía Navaha.

Con đường cô đi là một con đường ven biển vắng lặng, chỉ với vài người đi đường. Một bên là rừng cây xanh mướt; bên kia là biển, sóng vỗ rì rào ở phía xa. Khi gió biển thổi qua, tiếng lá xào xạc và nhịp điệu của đại dương hòa quyện thành một giai điệu êm dịu. Trong giây lát, Dorothy thực sự tận hưởng bầu không khí thanh bình.

“Navaha… có vẻ như là một thị trấn nhỏ ven biển yên bình. Cảm giác như đây sẽ là một nơi lý tưởng để sống.”

Dorothy lẩm bẩm trong khi ngắm cảnh. Sau khi đi được một quãng, một thứ gì đó ở phía đất liền thu hút sự chú ý của cô—một bức tường dài xây bằng gạch xám, cao bất thường so với những bức tường nhà dân bình thường. Sự tò mò của Dorothy ngay lập tức được khơi dậy.

“Bức tường cao thật. Cao hơn nhiều so với tường nhà ở bình thường… đây không giống một khu dân cư tư nhân chút nào. Đây là một loại cơ sở đặc biệt nào đó sao?”

Với sự tò mò ngày càng tăng, cô ra hiệu cho con rối giám hộ của mình quay đầu nhìn về phía bức tường. Họ thấy một cánh cổng sắt được gắn vào bức tường, và phía sau nó là một tòa nhà năm tầng u ám với những cửa sổ đóng kín và cửa ra vào niêm phong. Treo trên cánh cổng sắt là một tấm biển viết bằng tiếng Cassatian. Nhờ tự học ngôn ngữ này, Dorothy nhanh chóng giải mã các từ:

“Bệnh viện tâm thần Anxica.”

“Một bệnh viện tâm thần ư? Chẳng trách những bức tường lại cao như vậy… là để giữ bệnh nhân bên trong. Nhưng mà, xây dựng một cái ở một nơi có phong cảnh đẹp như vậy—chắc họ nghĩ môi trường giúp ích cho việc hồi phục.”

Nhìn lần cuối vào bệnh viện, Dorothy không bận tâm đến nó. Cô quay mắt về phía trước và tiếp tục đi trên đường mà không chú ý thêm đến tòa nhà bên cạnh.

Chẳng bao lâu sau, cô đã đi qua hoàn toàn phía trước bệnh viện tâm thần. Tuy nhiên, phía sau cánh cổng sắt, bên trong một trong những căn phòng tối tăm của tòa nhà năm tầng, một bóng người đang kéo một khe rèm mỏng. Một con mắt nhìn ra ngoài—nhìn chằm chằm về hướng chiến trường nơi trận chiến vừa diễn ra.

…

Sau khi tiêu diệt Massimo, Dorothy nhanh chóng quay trở lại thành phố Navaha. Cuộc chạm trán với Giáo Hôi Vực Sâu đã làm gián đoạn kế hoạch đến Ivengard của cô. Giờ cô vẫn chưa biết mình sẽ phải làm gì tiếp theo, nên cô quyết định nghỉ ngơi và đánh giá lại.

Navaha là một thị trấn ven biển, khiêm tốn và bình thường giữa nhiều thành phố của Cassatia. Mặc dù nằm ven biển, nhưng lượng tàu bè qua lại lại chẳng bao nhiêu, nên du khách nước ngoài rất hiếm. Vậy mà giờ đây, hạm đội của Giáo Hội Ánh Sáng bất ngờ đưa hơn 2.700 người đến, nó đã gây áp lực rất lớn lên vấn đề nơi ở thành phố. Các khách sạn và nhà trọ trên khắp Navaha đều nhanh chóng quá tải và trở nên chật chội.

May mắn thay, Dorothy đã lường trước điều này. Là một trong những người đầu tiên xuống tàu, ưu tiên hàng đầu của cô là tìm một căn phòng trước khi bận tâm đến Costa và Massimo. Rốt cuộc, hai kẻ đó chắc chắn sẽ lãng phí rất nhiều thời gian để dò xét quanh cảng cố gắng theo dõi mùi hương của mọi người. Dorothy không có lý do gì phải vội vã. Cô thậm chí còn tận dụng thời gian để cẩn thận chọn một nhà trọ chất lượng cao.

Trở về từ ngoại ô, Dorothy đầu tiên dừng lại ở một nơi kín đáo để thu hồi tất cả các con rối xác chết và chiếc hộp của mình. Sau đó, cô thong thả đi về nhà trọ mà cô đã đặt trước. Vào phòng, khóa cửa an toàn, cô bắt đầu kiểm tra kho chiến lợi phẩm của mình.

Cô không đưa xác Massimo ra khỏi chiếc hộp. Thay vào đó, cô chỉ đơn giản điều khiển các rối xác chết bên trong hộp để lục soát thi thể. Từng món đồ được thu hồi được đưa ra khỏi hộp. Dorothy nhận lấy chúng và đặt chúng lên bàn trước mặt, ngay lập tức bắt đầu kiểm tra.

Vì Massimo đã giao chiến với Giáo Hội trước khi đến chổ cô, nên hắn đã phải tiêu hao nhiều tài nguyên trong cuộc trốn thoát của mình. Kết quả là, chiến lợi phẩm của Dorothy khá khiêm tốn. Sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, cô đã thu hồi được một vài ấn ký, hai vật phẩm lưu trữ tâm linh Đèn Lồng hình đồng xu vàng, bốn lọ chất lỏng màu xanh đậm cỡ ống nghiệm nhỏ, một thiết bị nhỏ gọn để đeo những lọ đó vào cổ tay, và một chút tiền mặt.

“Không có vật phẩm lưu trữ Bóng Tối nào… chắc hắn đã xài hết khi đấu với Giáo hội. Tiếc thật… nhưng ít nhất hắn có hai vật phẩm lưu trữ Đèn Lồng, vừa đủ để mình chi cho việc thẩm định.”

Nhìn hai vật phẩm lưu trữ Đèn Lồng trên bàn, Dorothy thầm nghĩ. Sau đó, cô lấy ra một tờ giấy nghi lễ có vẽ một vòng tròn triệu hồi và đặt phẳng lên bàn. Đặt một trong những vật phẩm hình đồng xu lên mảng, cô bắt đầu nghi lễ. Khi ánh sáng của đồng xu mờ đi, Dorothy cảm thấy khả năng nhận dạng đã hoạt động.

Giờ, đã đến lúc xem những chiến lợi phẩm này thực sự đáng giá bao nhiêu.

Từng món một, Dorothy bắt đầu kiểm tra các vật phẩm, đầu tiên là nhìn vào các ấn ký. Những thứ này không chỉ được lấy từ Massimo—một số đã được lấy từ Bins trước đó.

Trong số các ấn ký, ngoài một vài Ấn Ký Nuốt Chửng thông thường, còn có hai Ấn Ký Truy Vết Mùi Hương thu hồi từ Massimo. Chính nhờ những thứ này mà hắn đã tăng cường khứu giác của mình để cố gắng theo dõi Đạo Chích K. Trên thực tế, toàn bộ kế hoạch cúc áo của Dorothy đã được hình thành vì cô biết Massimo sở hữu những ấn ký đó.

“Ấn Ký Truy Vết Mùi Hương … Những thứ này rất hữu ích. Mấy cái mà mình lấy từ Adèle hết sạch không lâu sau khi mình có chúng, và mình vẫn chưa tìm được cách bổ sung kể từ đó. Thật may mắn khi giờ có thêm hai cái nữa.”

Cô lẩm bẩm trong khi nhìn các ấn ký trong tay. Những cái Adèle cho cô đã tỏ ra cực kỳ hữu ích, và cô đã muốn bổ sung kho dự trữ của mình kể từ đó—nhưng chúng rất hiếm. Ngay cả Beverly cũng không phải lúc nào cũng có sẵn. Giờ đây, cuối cùng, cô lại có chúng.

Tiếp theo, Dorothy chuyển sang một ấn ký mà cô chưa từng thấy trước đây. Đánh giá theo thiết kế, cô có thể biết nó thuộc con đường Chén Thánh. Sau khi sử dụng khả năng thẩm định của mình, cô đã biết tên và chức năng chung của nó.

…

Ấn Ký Hô Hấp Dưới Nước

Bằng cách tiêu thụ tâm linh Chén Thánh, ban cho người dùng khả năng thở dưới nước như cá.

…

“Ấn Ký Hô Hấp Dưới Nước? Hít thở dưới nước? Tiện lợi thật. Chẳng trách Massimo tuyên bố rằng nếu sử dụng đúng cách, ngay cả người của hắn nhảy xuống biển cũng có thể trở lại bờ. Trên đại dương bao la, thứ này thực sự có công dụng của nó.”

Dorothy hiện có ba cái trong tay—một khoản thu khá tốt.

Với các ấn ký đã xong, cô nhặt một trong những lọ nhỏ từ bàn. Bên trong là một chất lỏng màu xanh đậm. Vật phẩm này được phát hiện giấu trong tay áo của Massimo, được gắn vào một thiết bị kỳ lạ mà hắn đeo trên cánh tay.

…

Bình Nước Kín

Một chai có khả năng chứa một lượng nước lớn hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó. Mỗi bình chứa khoảng 30 lít, với nước được nén ở trạng thái đặc biệt, có màu xanh đậm.

…

“Một Bình Nước Kín? Thứ nhỏ xíu này chứa được 30 lít sao? Nghĩa là với bốn cái này, mình có ít nhất 120 lít nước ở đây… Nhiều hơn một trong những bình nước đóng chai lớn đó.”

Cô nhìn chằm chằm vào cái lọ đầy kinh ngạc. Sau đó, ánh mắt cô chuyển sang thiết bị kỳ lạ đã được đeo vào cổ tay Massimo. Sau khi thẩm định, Dorothy phát hiện ra rằng nó được thiết kế để hoạt động song song với các bình. Khi gắn vào, thiết bị có thể nhanh chóng phóng nước trong bình theo lệnh.

Điều đó giải thích làm thế nào, trong cuộc đối đầu của họ trên boong tàu đêm đó, những mũi tên nước đột ngột bắn ra từ tay áo Massimo lại xuất hiện—chúng đến thẳng từ những thứ này. Những Pháp Sư Nước này có lẽ đã dựa vào những thứ này để tạo ra môi trường thuận lợi cho mình.

“Vậy ra những thứ này là để Pháp Sư Nước tiếp cận nước nhanh chóng khi không có nước xung quanh. Mình đoán chúng có thể tự triệu hồi nước, nhưng nó tốn tâm linh và thời gian. Mang theo sẵn thì hiệu quả hơn. Con đường Thủy Triều thực sự là một trong những nhánh Kẻ Vượt Giới phụ thuộc nhiều vào môi trường… hơi giống cách khả năng của mình cũng phụ thuộc vào điều kiện thời tiết.”

Xoay chai trong tay, Dorothy thầm cảm ơn rằng cô đã không đối mặt với Massimo và Costa khi vẫn còn ở biển. Chỉ một Pháp Sư Nước cấp Bạch Tro tàn phế đã có thể biến bãi triều thành một chiến trường. Điều gì sẽ xảy ra nếu cả hai bọn chúng đều ở đỉnh cao sức mạnh trên sân nhà của chúng—một con tàu trên vùng biển rộng? Cô thậm chí còn không muốn tưởng tượng đến.

“Những thứ này rất hữu ích với Pháp Sư Nước, nhưng lại vô dụng với mình. Tuy nhiên, giữ chúng lại cũng không hại gì. Có thể nó có ích vào một ngày nào đó.”

Đặt chiếc bình sang một bên, Dorothy tiếp tục đếm số tiền mặt tìm thấy trên Massimo. Vì hắn đã đi du lịch quốc tế, các loại tiền tệ bị trộn lẫn. Sau khi đổi tất cả sang bảng Anh tiêu chuẩn, cô tính toán rằng tổng cộng có ít nhất 300 bảng.

“Ba trăm bảng… Cũng không tệ, mình đoán vậy. Nhưng vẫn hơi thất vọng. Mình nghĩ một người tự xưng là nhà sưu tập đá quý sẽ mang theo thứ gì đó… ờm, lấp lánh hơn.”

Với một tiếng thở dài nhỏ, cô cất tiền trở lại hộp ma thuật, cùng với các vật phẩm mới được nhận dạng khác.

Nhưng cô vẫn chưa cất tờ giấy nghi lễ đi—vẫn còn một vật phẩm cuối cùng, và quan trọng nhất, cần được thẩm định.

Đưa tay vào chiếc hộp, Dorothy lấy ra một viên ngọc bích lớn với bề mặt mờ đục, không có ánh sáng. Đây là kho báu mà Nephthys đã đánh cắp vài ngày trước—cổ vật thuộc về Giáo Hội Vực Sâu, Trái Tim Biển Sâu. Đó chính là vật phẩm đã khiến Costa và Massimo phải liều mạng cố gắng thu hồi nó.

Giữ cho ánh sáng tâm linh bị ức chế, Dorothy đặt viên đá quý lên mảng nghi lễ và bắt đầu quá trình thẩm định đơn giản. Kết quả gần như ngay lập tức.

…

Trái Tim Biển Sâu

Một thánh vật được ban phước bởi thần tính của Chén Thánh. Phục vụ như một thành phần chủ chốt trong nhiều nghi lễ. Khi đặt một mình trên một vùng nước, nó thu hút sinh vật thủy sinh từ một khu vực rộng lớn xung quanh.

…

“Trái Tim Biển Sâu… được ban phước bởi thần tính của Chén Thánh? Vậy thứ này đã được thánh hóa bởi một trong những vị thần Chén Thánh hoặc thực thể thần thánh sao? Chẳng trách nó lại quan trọng đến vậy…”

Nhìn viên đá quý, Dorothy không thể không thở dài trong lòng. Một vật phẩm mang phước lành thần thánh—bất kể quốc gia hay giáo phái—luôn là thứ phải được coi trọng.

“Một vật phẩm quan trọng cho các nghi lễ quan trọng… được truyền ân điển thần thánh… Chẳng trách nó lại quan trọng đến vậy. Tiếc là nó ngoài trừ dùng trong nghi lễ, còn lại thì nó chẳng có tác dụng gì. Hay là mình đem nó làm mồi câu cá? Mình có thể mua một chiếc thuyền và đi câu cá với nó—đảm bảo mỗi lần đều là bội thu. Tiếc là mình không có kế hoạch trở thành một ngư dân.”

Khi suy nghĩ, Dorothy đặt Trái Tim Biển Sâu trở lại chiếc hộp. Mặc dù viên đá quý đã bị đánh cắp để ngăn chặn việc sử dụng nó trong một nghi lễ hiến tế, cô giờ đây hoàn toàn coi nó là một phần trong bộ sưu tập cá nhân của mình.

“Không có nhiều công dụng thực tế, nhưng nó vẫn khá quan trọng—và đẹp. Nếu có cơ hội, mình thậm chí có thể bán nó với giá tốt.”

Cô ghi nhớ trong đầu trong khi dọn dẹp bàn. Một khi mọi thứ đã được cất đi, Dorothy bắt đầu tính toán chi phí của hoạt động này.

Nhờ sự thăng tiến gần đây của cô, việc điều khiển các rối xác chết khác nhau không tốn nhiều tâm linh. Các dòng điện cấp thấp mà cô truyền qua các con rối xác chết côn trùng cũng tốn rất ít. Chi phí chính đến từ “phép chữa trị” bằng điện mà cô và Nephthys đã dành cho Massimo. Cuộc tấn công đó đã khiến Dorothy tốn 2 điểm tâm linh Đá và 2 điểm tâm linh Khải Huyền. Kết hợp với những gì cô đã sử dụng trước đó khi đối phó với Bins và những tên khác trên tàu, lượng tâm linh còn lại của cô hiện là 5 Chén Thánh, 5 Đá, 5 Bóng Tối, 2 Đèn Lồng, 14 Tĩnh Lặng và 7 Khải Huyền.

May mắn là, khi họ lên tàu của Giáo Hội, Vania đã giúp che đậy cho cả cô và Nephthys. Nếu không, tâm linh Bóng Tối của cô sẽ còn cạn kiệt hơn nữa.

“Chậc… bắt đầu cạn tâm linh rồi. Mình sẽ cần tìm cách bổ sung sớm—đặc biệt là những loại mình dùng nhiều nhất, Chén Thánh và Đá. Đúng như dự đoán, dù mình có tích trữ Đá bao nhiêu đi nữa, nó cũng cạn nhanh khi trở thành một phần trong khả năng chính của mình.”

“Vậy thì ngày mai. Mình sẽ dành cả ngày đi dạo quanh thị trấn, xem nơi này có chi nhánh nào của Hội không? Nếu có, có lẽ mình sẽ mua vài văn bản thần bí.”

Khi bầu trời ngoài cửa sổ tối dần về hoàng hôn, Dorothy lên kế hoạch trong khi chuẩn bị nghỉ ngơi. Cô đã đặt ra mục tiêu cho ngày mai.

…

Cùng lúc đó, trong một tòa nhà cao tầng ở một nơi khác tại Navaha, một bóng người đơn độc đứng bên cửa sổ, nhìn về phía cảng xa xa—về phía bóng dánh oai vệ của một tàu chiến. Với vẻ mặt nhíu mày, người đó lẩm bẩm đầy bối rối.

“Hạm đội của Giáo Hội… Tại sai chúng lại ở đây? Có lẽ nào…”