Bờ biển phía Bắc Biển Chinh Phục, Navaha.

Buổi chiều, Dorothy đi một mình qua các con phố của Navaha, vẻ mặt tập trung. Cô hiện đang sử dụng mạng lưới con rối xác chết nhỏ rải rác khắp thành phố để điều tra nhà của những người mắc Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ—và đã tìm thấy một số manh mối có giá trị. Trong ngôi nhà bỏ hoang của một bệnh nhân như vậy, một trong những con rối xác chết của cô đã phát hiện ra một bàn thờ kỳ lạ ẩn bên trong một tủ quần áo kín.

Dorothy tiếp tục triển khai các con rối xác chết của mình để tìm kiếm những ngôi nhà của các bệnh nhân khác. Kết quả cho thấy ở những góc khuất của những ngôi nhà này, ít nhiều đều xuất hiện những hình vẽ hình bướm đêm giống nhau. Những gia đình giàu có hơn với những ngôi nhà rộng rãi đã lập những bàn thờ xung quanh những hình vẽ này, trong khi những hộ gia đình nghèo hơn chỉ khắc những dấu hiệu đơn giản lên tường gần giường ngủ. Trong những ngôi nhà mà cả gia đình đã phải nhập viện, nơi đó bị bỏ hoang. Những người có người thân vẫn sống ở nhà thì xanh xao, lờ đờ, và rõ ràng đang trong tình trạng tinh thần suy yếu.

Sau khi khảo sát một số hộ gia đình như vậy, Dorothy gần như hoàn toàn chắc chắn về giả thuyết trước đó của mình: cái gọi là Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ đang tàn phá Navaha không phải là một căn bệnh theo nghĩa thông thường, mà là kết quả của một niềm tin bí ẩn vào một thực thể tên là “Dạ Mộng Điệp.” Dựa trên những gì thu thập được cho đến nay, việc thờ cúng Dạ Mộng Điệp dường như kích hoạt sự khởi phát của hội chứng, cuối cùng gây ra suy sụp tinh thần dẫn đến nhập viện.

Niềm tin bí ẩn này được truyền bí mật giữa bạn bè thân thiết và thành viên gia đình, do đó các trường hợp mắc bệnh thường tập trung theo đơn vị gia đình. Ngay cả những người thân chưa bị nhập viện cũng đã có dấu hiệu suy giảm nhận thức.

Điều này bây giờ đặt ra câu hỏi—Dạ Mộng Điệp chính xác là gì? Tại sao niềm tin vào nó lại mang lại những hậu quả như vậy?

“Dạ Mộng Điệp… kẻ mang đến những giấc mơ đẹp… Có một giáo phái bướm đêm ẩn trong thành phố nhỏ bé này. Nhưng chính xác thì con bướm đêm này tượng trưng cho điều gì?”

Dorothy nghĩ khi cô thưởng thức một chiếc bánh khoai tây mới mua, đi dọc con phố. Cái tên "Dạ Mộng Điệp" nghe giống như những danh xưng của các thực thể thần thánh như Nữ Hoàng Nhện, Ma Lang Đói Khát, và Xà Nguyệt. Điều đó khiến cô tự hỏi—đây có phải là tên của một vị thần khác không? Một vị thần liên quan đến giấc mơ?

“Những lời khắc bên cạnh bàn thờ là lời cầu nguyện cho Dạ Mộng Điệp mang đến những giấc mơ đẹp… Cái gã cố gắng đánh cắp thông tin từ Vania có khả năng kéo người khác vào giấc mơ và xâm nhập vào Kén Giấc Mơ của họ mà không bị phát hiện… Tên chính thức của căn bệnh ảnh hưởng đến bệnh nhân là Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ…”

“Tất cả các dấu hiệu đều cho thấy một giáo phái ở Navaha có liên quan đến giấc mơ. Và giấc mơ có liên quan đến tâm linh của Bóng Tối và Khải Huyền. Nhưng vì những Kẻ Vượt Giới Khải Huyền chính đã biến mất trong thời đại này, nên chúng phải là những người thực hành Khải Huyền phụ trợ với Bóng Tối là con đường chính của chúng… Điều đó sẽ khiến chúng trở thành Kẻ Ăn Mộng, cùng con đường với con cáo nhỏ. Giáo phái này có thể có liên quan đến con cáo nhỏ không?”

“Điều kỳ lạ hơn nữa là… trong thời đại này, không chỉ những Kẻ Vượt Giới Khải Huyền chính đã biến mất, mà ngay cả những người phụ trợ cũng hiếm. Chỉ những người như Adèle hoặc Aldrich—những cá nhân may mắn gặp được những kỳ ngộ tình cờ—mới có thể tình cờ trở thành Kẻ Vượt Giới phụ trợ Khải Huyền. Họ thậm chí không có truyền thừa nào; mọi người phải dựa vào những khám phá khảo cổ để thăng cấp. Vậy mà ở Navaha lại có cả một giáo phái Khải Huyền phụ trợ đang hoạt động bình thường. Thật vô lý.”

Vẫn gặm miếng bánh khoai tây cuối cùng, Dorothy không thể rũ bỏ sự tò mò của mình. Từ những gì cô đã biết qua Vania, giáo phái kia chỉ cử hai kẻ đi điều tra—một trong số đó chết vì phản tác dụng nghiêm trọng sau khi gặp phải Độc Tố Nhận Thức, và tên kia bỏ chạy ngay sau đó. Việc cử hai lính quèn cấp Hắc Thổ với Khải Huyền phụ trợ cho một nhiệm vụ như vậy, cho thấy chúng chẳng coi trong gì những Kẻ Vượt Giới cấp bậc đó.

“Cử hai lính quèn cấp Hắc Thổ với Khải Huyền phụ trợ làm những việc như thế này… Cứ như là chúng không coi Kẻ Ăn Mộng là hiếm chút nào—chỉ là Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ bình thường, không có gì to tát trong một giáo phái trung bình đến lớn. Nhưng điều đó không hợp lý. Nếu Kẻ Vượt Giới Khải Huyền phụ trợ thực sự phổ biến đối với chúng, thì chỉ cần chúng có một thủ lĩnh cấp Hoàng Kim để chịu được hình phạt chênh lệch cấp bậc, chẳng phải bọn chúng có thể dùng tài nguyên bói toán phong phú để bói các tổ chức khác đến chết sao?”

“Nhưng nếu chúng không có thủ lĩnh cấp Hoàng Kim, thì chúng yếu hơn các giáo phái khác cùng quy mô và lẽ ra đã bị xé nát từ lâu rồi. Làm sao chúng vẫn hoạt động tốt như vậy?”

Ăn xong bữa ăn nhẹ, Dorothy lau tay và thầm nghĩ. Lúc này, cô cảm thấy vô cùng tò mò về giáo phái ẩn náu ở Navaha. Giờ cô định dùng thêm nhiều cách khác để điều tra sâu hơn về giáo phái này.

Dorothy giờ đây dự định tiếp tục theo dõi gia đình của những bệnh nhân vẫn còn tín đồ để xem hoạt động tôn giáo bí mật của họ như thế nào. Loại hoạt động truyền giáo bí mật này phải có mục tiêu rõ ràng, và mục tiêu tối thượng cuối cùng phải là chính giáo phái. Chỉ cần cô tiếp tục quan sát một thời gian và tìm ra cơ cấu tổ chức của giáo phái này, cô sẽ có thể nhanh chóng truy tìm các tín đồ của giáo phái.

Một điểm đáng chú ý nữa là số lượng người mắc bệnh tâm thần ở địa phương này quá cao, vậy mà không hề khiến Giáo hội hay các cơ quan mật vụ của Cassatia nghi ngờ, điều này cho thấy chính quyền thành phố bề ngoài có vẻ bình thường thực chất đã bị giáo phái đó thao túng. Dưới sự chi phối của giáo phái, chính quyền thành phố không hề báo cáo tình hình ở đây, thậm chí còn yêu cầu bệnh viện tâm thần gỡ bỏ biển hiệu. Do đó, chỉ cần tiếp tục theo dõi chính quyền thành phố, có thể tóm gọn được cái đuôi cáo của giáo phái. Dorothy đã để lại một số con rối xác chết nhỏ trong tòa thị chính để theo dõi mọi tình huống bất thường.

Nếu là trong điều kiện bình thường, với một ngày điều tra liên tục như hôm nay, có lẽ Dorothy đã tìm ra tổng hành dinh của chúng rồi. Thế nhưng, do tầm ảnh hưởng của hạm đội nhà thờ, những kẻ này rõ ràng đã chấm dứt hoặc làm chậm các hoạt động bình thường của toàn bộ giáo phái . Điều này khiến tiến trình điều tra theo kiểu “lần dây tìm gốc” của cô bị cản trở nghiêm trọng. Mặc dù cho đến giờ đã có được khá nhiều manh mối, nhưng căn cứ của chúng vẫn chưa được tìm thấy. Dorothy ước tính có thể mất một thời gian để có được kết quả cụ thể.

“Phù… Trời cũng tối rồi. Mình sẽ quay lại rồi từ từ theo dõi xem sao. Nhân tiện, mình sẽ thử tìm hiểu xem cái ‘Dạ Mộng Điệp’ này thực sự là gì.”

Sau bữa tối tại nhà hàng Cassatian tốt nhất gần nhà trọ, Dorothy trở về phòng. Ngồi vào bàn làm việc, cô lấy ra chiếc hộp của mình, rút ra Sổ Tay Hải Văn, và lật đến trang liên lạc dành cho Gregor. Sau khi suy nghĩ một lúc, cô bắt đầu viết lời nhắn đầu tiên của mình—dưới cái tên “Thám Tử”—về “kỳ nghỉ” này.

…

Bắc Tivian, trên một đoạn đường yên tĩnh bên ngoài một khu dân cư.

Khi hoàng hôn buông xuống, một cỗ xe ngựa dừng lại bên lề đường. Gregor, mặc áo vest và sơ mi caro, nhẹ nhàng nhảy xuống với cặp tài liệu và áo khoác. Anh quay lại và chào tạm biệt người đánh xe với nụ cười trước khi đi vào khu nhà.

Đây là lần hiếm hoi Gregor được về sớm sau chuỗi ngày làm việc quá giờ liên tục. Sau khi cỗ xe riêng của Cục Bình An đưa anh về, anh vội vã đi về phía nhà, định thay quần áo và tìm một nơi tử tế để ăn tối.

“Haizz… Ngày nào cũng ăn ngoài thấy phí tiền thật. Hay là từ giờ mình ăn ở căng tin Cục Bình An trước khi về nhà? Nhưng mà làm vậy thì lại thấy về nhà muộn quá… Mà chủ yếu là do mình chẳng biết nấu nướng.”

“Không biết mỗi ngày Dorothy ở Tivian ăn uống thế nào nhỉ, chắc là cũng chỉ ở căng tin trường thôi… Dù sao thì tiền tiêu vặt mình cho em ấy cũng không nhiều, mà mỗi tháng em ấy cũng chẳng đòi thêm. Chứng tỏ là em ấy vẫn biết chi tiêu tiết kiệm… giống hệt hồi còn ở làng, vẫn là đứa trẻ ngoan ngoãn và biết lo liệu.”

“Nhưng lần đi du lịch này, mình đã cho em ấy thêm nhiều tiền hơn rồi. Hy vọng em ấy sẽ tận hưởng thoải mái hơn một chút.”

Gregor tự nhủ. Với thu nhập hiện tại của anh, anh thực sự thuộc tầng lớp khá giả ở khắp Pritt. Anh dễ dàng đủ khả năng cho Dorothy đủ tiền để sống như một tiểu thư danh giá ở Igwynt. Nhưng với tư cách là người giám hộ của cô bé, anh muốn nuôi dạy cô bé biết tiết kiệm và không lãng phí. Vì vậy, anh chỉ cho cô bé một khoản khiêm tốn cho chi phí sinh hoạt.

Trước mặt Dorothy, Gregor luôn nói rằng anh chỉ có một chút tiền, và đó là do làm việc chăm chỉ mà có. Anh cố gắng vẽ ra một bức tranh rằng cuộc sống của họ không đặc biệt khá giả, hy vọng ngăn cô bé trở nên ỷ lại hoặc kiêu ngạo do hoàn cảnh đột ngột được cải thiện, và có nguy cơ làm hỏng việc học của cô bé.

Gregor dự định đợi cho đến khi Dorothy ít nhất tốt nghiệp cấp hai trước khi nói cho cô bé sự thật—rằng anh thực sự khá giả. Anh hình dung biểu cảm của cô bé lúc ấy chắc sẽ rất đáng yêu.

Khi anh đang chìm đắm trong suy nghĩ, Gregor đến ngôi nhà phố thuê của mình. Sau khi mở khóa cửa và bước vào, anh vừa định đi thay quần áo thì đột nhiên cảm thấy một dấu hiệu nhẹ lướt trên cơ thể mình.

“Đây là… tín hiệu của Thám Tử?”

Gregor khẽ cau mày và lẩm bẩm. Anh từ bỏ việc thay quần áo và đi thẳng vào phòng ngủ. Ngồi xuống bàn làm việc, anh lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ ngăn kéo.

Đây là thứ mà anh đã nhận được ở nhà không lâu sau vụ ám sát Công tước. Theo ghi chú đính kèm, nó đóng vai trò là kênh liên lạc với thám tử và những người khác trong tổ chức của họ—tương tự như Nhện Mặt Người của Bát Túc Tri Chu hay Ngũ Giác Đài Thịt của Giáo phái Afterbirth. Những hình thức “truyền tin thần bí” này chỉ được sử dụng trong những thời điểm quan trọng.

Đã nhận được tín hiệu thông qua ấn ký trên cơ thể, Gregor cho rằng phải có điều gì đó được viết trong cuốn sổ.

Quả nhiên, sau khi lật qua vài trang, những nét chữ lạ bắt đầu xuất hiện trên giấy.

Sau khi cẩn thận đọc những dòng chữ, Gregor nhíu mày.

“…Hmm. Thám Tử muốn mình hỏi con cáo nhỏ đó một vài câu hỏi?”

…

Thời gian trôi nhanh, và màn đêm buông xuống Tivian.

Sau khi ăn tối bên ngoài, Gregor trở về nhà, bật một đĩa nhạc nhẹ nhàng, và ngồi vào bàn làm việc để hoàn thành báo cáo điều tra hạn chót vào ngày mai. Khi xong việc, anh ngáp một hơi dài, đóng gói báo cáo vào cặp tài liệu, và đi vào phòng tắm để tắm.

Sau khi thay đồ ngủ, anh liếc nhìn đồng hồ, tắt đèn, lên giường, và kéo chăn lên.

Sau khi thực hiện kỹ thuật mơ sáng suốt, Gregor nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Vẫn ý thức trong cõi mơ, anh kích hoạt phép mô phỏng và biến thành một con chó săn khổng lồ, đen như mực. Sau đó, anh gầm lên một tiếng sâu.

Một cánh cổng lung linh mở ra trong Thế Giới Giấc Mơ để đáp lại.

Không chút do dự, Gregor—trong hình dạng chó đen—nhảy qua cánh cổng. Sau khi nhảy qua cánh cửa, anh rời khỏi giấc mơ và đi vào Khu Rừng. Đứng trên Kén Giấc Mơ, Gregor nhìn những tán cây cao vút bất tận trước mặt.

“Yo~ Chó Đen, hôm nay anh đúng giờ quá nhỉ? Có vẻ như anh cuối cùng cũng đã hoàn thành xong việc tăng ca rồi.”

Một giọng nói tươi sáng quen thuộc vang lên từ bên dưới. Gregor nhìn xuống và thấy con cáo trắng nhỏ, đuôi ve vẩy, đang cúi mình bên cạnh một cánh cổng mơ.

“Vâng… Tiểu thư Cáo, những ca làm thêm mà tôi phải làm gần đây cuối cùng cũng kết thúc, và cuối cùng tôi cũng được ngủ như một người bình thường trở lại.”

Trong khi đáp lời, Gregor nhảy xuống từ những cành cây lớn và hạ cánh xuống nền cỏ của khu rừng. Con cáo nhỏ liếc nhìn anh và gật đầu.

“Không tệ, không tệ. Được ngủ đúng giấc trở lại là một khởi đầu tốt. Anh bỏ qua Thế Giới Giấc Mơ nhiều tuần liền, nên tôi cứ tưởng anh đã chết trong nhiệm vụ rồi. Tôi hỏi Ngài Rồng thì ngài ấy nói anh đang làm thêm giờ.”

“Hừm… Có khi thêm một tuần nữa như thế này chắc tôi chết thật đấy…”

Con chó đen Gregor lầm bầm khi nói, và ngay lúc đó, con cáo nhỏ quay lại, chuẩn bị đi vào cánh cổng phía sau cô.

“Đi thôi. Hôm nay tôi tìm thấy một bãi săn tốt—không xa Lãnh Thổ của Ngài Rồng, nên khá an toàn. Nếu may mắn, chúng ta có thể bắt được thứ gì đó lớn~”

Cô đang định bước vào cánh cổng Mỏ Neo Giấc Mơ, thì Gregor đột nhiên gọi lại.

“Xin đợi một chút, tiểu thư Cáo. Có điều này tôi muốn hỏi cô.”

“Ồ? Anh có câu hỏi cho tôi sao? Là gì vậy?”

Nghe lời Gregor, con cáo nhỏ quay lại với vẻ ngạc nhiên và lên tiếng, trong khi Gregor vẫn tiếp tục nói trong khi ngồi xổm trên cỏ.

"Đây là một số câu hỏi về thế giới giấc mơ. Tôi muốn hỏi tiểu thư Cáo, cô có biết 'Dạ Mộng Điệp' không?"

Nghe lời Gregor nói, con cáo nhỏ đứng hình. Cô đứng sững sờ một lúc lâu trước khi cuối cùng lên tiếng trở lại, lần này với vẻ mặt căng thẳng.

“Bướm đêm… A-Anh—anh nghe thấy cái tên đó ở đâu? Làm sao anh biết về vị thần giấc mơ giả mạo đó?! Đừng nói với tôi—anh đã gặp những kẻ phản bội đó trong thế giới thực?!”

Cô hỏi Gregor với vẻ kích động. Anh chớp mắt ngạc nhiên trước lời bộc phát của cô, rồi tiếp tục.

“Thần giấc mơ giả mạo? Kẻ phản bội? Tiểu thư Cáo, cô đang nói cái gì vậy? Dạ Mộng Điệp này chính xác là gì? Những ‘kẻ phản bội’ mà cô đang nói đến là ai? Và mối liên hệ của cô với họ là gì?”

Nghe Gregor hỏi dồn dập, con cáo nhỏ dừng lại một lát. Chỉ đến lúc đó cô mới nhận ra mình đã nói quá nhiều trong khoảnh khắc kích động. Nhớ lại lời dặn của ông nội, cô nhanh chóng ngậm miệng lại và từ chối tiết lộ thêm vào lúc này. Thay vào đó, cô hỏi một cách thận trọng.

“Trước tiên, hãy nói cho tôi biết anh đã biết về con bướm đêm đó như thế nào. Sau đó tôi sẽ quyết định liệu tôi có thể nói cho anh bất cứ điều gì khác hay không.”

Gregor không giấu giếm điều gì và trả lời thành thật.

“À, đây là điều mà đồng nghiệp của tôi, vị thám tử đã giúp tôi lần trước, nhờ tôi hỏi. Anh ấy dường như đang làm nhiệm vụ ngay bây giờ và gặp phải một tình huống, nên anh ấy đã nhờ tôi truyền lời.”

Con cáo nhỏ lắng nghe và ngày càng nghi ngờ hơn bên trong.

“Hỏi mình ư? Chẳng phải thám tử đó thuộc cùng giáo phái bí mật với Ngài Rồng sao? Tại sao hắn không hỏi con rồng mà lại hỏi mình? Hắn nghĩ điều đó không đủ quan trọng để làm phiền những cấp cao trong tổ chức sao? Hay… hắn đang cố gắng thử mình bằng cách này?”

Cô đứng đó suy nghĩ một lúc. Cuối cùng, sau khi đi đến một kết luận, cô lại nói với Gregor.

“Được rồi vậy… nói cho tôi biết thám tử đó đã gặp phải tình huống gì, và tôi sẽ xem liệu tôi có thể cho anh bất kỳ câu trả lời nào không.”

Gregor không giấu giếm và kể lại những gì thám tử đã viết cho anh—về những hiện tượng kỳ lạ ở một thành phố nhỏ ở Cassatia. Ngay khi con cáo nhỏ nghe thấy, cô thốt lên.

“Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ? Thờ cúng bướm đêm? Những giấc mơ của cư dân thành phố đó chắc hẳn đã được Bầy Săn Giấc Mơ Đen nuôi dưỡng và bị một trong những ‘Kén Giả’ của Dạ Mộng Điệp bắt giữ… Chúng đang sử dụng nó để giúp ‘Kén Thật’ thật trải qua quá trình tiến hóa!”