Ngoại ô phía tây nam Tivian, phía bắc Đồi Khiên, dinh thự Công tước Barrett.

Mùi máu tanh nồng nặc khắp tòa nhà rộng lớn, và dinh thự nơi thảm kịch xảy ra vẫn còn trong tình trạng hỗn loạn.

Tiếng súng bất ngờ từ tầng ba của dinh thự trước đó đã phá vỡ sự im lặng ngột ngạt. Đám sát thủ của Bát Túc Tri Chu, những kẻ đang lục soát dinh thự, ngay lập tức bị thu hút bởi tiếng súng. Nhiều tên trong số chúng vội vã đến hiện trường ngay khi nghe thấy âm thanh.

Trên tầng ba của dinh thự, cạnh cửa sổ hành lang, thủ lĩnh của đám sát thủ, Kenk, đứng với vẻ mặt nghiêm nghị, nhìn chằm chằm vào hành lang dính máu đầy rẫy vài thi thể.

"Tiếng súng đó là gì vậy? Có ai trong số các ngươi nhìn thấy ai khác không?"

Quay đầu lại, Kenk nói với giọng nghiêm túc với các sát thủ trước mặt hắn. Một trong những sát thủ đến đầu tiên trả lời.

"Không, thưa ngài. Khi chúng tôi đến đây, chúng tôi đến thì chỉ thấy xác chết, không thấy ai khác. Chúng tôi không biết tiếng súng từ đâu ra... Có lẽ một khẩu súng đã tự nổ?"

"Hừm... Súng không thể tự nổ được. Nhất định là có kẻ lẻn vào, hoặc... có kẻ trong đám xác chưa chết hẳn..."

Khi Kenk nói, hắn liếc nhìn các thi thể trong hành lang. Với một cái vẫy cổ tay, hai con dơi bay ra từ tay áo hắn và bắt đầu cắn vào các thi thể xung quanh. Qua những con dơi, Kenk xác nhận rằng các thi thể thực sự đã chết.

"Đúng là chết rồi... Vậy thì chỉ có thể là có kẻ lẻn vào. Nhưng vì sao lại nổ súng ở đây? Chẳng lẽ là vô tình sao..."

Sau khi xác nhận rằng các thi thể thực sự đã chết, Kenk cau mày suy nghĩ. Tiếng súng bất ngờ đã khiến hắn bối rối, nhưng sự bối rối của hắn không kéo dài. Hắn quay sang hai cấp dưới phía sau và nói bằng giọng nghiêm khắc.

"Các ngươi còn đứng đây làm gì!? Quay lại tìm kiếm đi! Tìm kiếm kỹ lưỡng hơn! Kể cả các khu vực đã tìm kiếm rồi cũng phải tìm kiếm lại! Và kiểm tra tất cả các thi thể để đảm bảo chúng thực sự đã chết! Nếu các ngươi tìm thấy bất kỳ ai lẻn vào, lập tức phát tín hiệu!"

"Còn nữa... khi các ngươi nghe thấy tiếng súng khác, nếu ở xa thì đừng đi đến. Cứ ở yên tại chỗ và tiếp tục tìm kiếm."

"Vâng, thưa ngài."

Sau khi nhanh chóng tuân theo mệnh lệnh của Kenk, các sát thủ tản ra, quay trở lại các góc khác nhau của dinh thự để tiếp tục tìm kiếm dấu vết của căn phòng ẩn. Khi tất cả đã rời đi, Kenk cau mày nhìn ra ngoài cửa sổ vào bóng tối, một nét bất an hiện rõ trên nét mặt hắn.

Và nét bất an ấy... đang bị một đôi mắt khác âm thầm theo dõi.

…

Cách dinh thự vài cây số, trên con đường tối tăm, bên trong một cỗ xe ngựa.

Quấn mình trong chăn, Dorothy ngồi bên trong cỗ xe, quan sát nét mặt Kenk qua đôi mắt của thi thể.

"Để lẻn vào căn phòng ẩn dưới mũi chúng, việc che giấu tiếng động của cơ quan mật thất là điều tối quan trọng. Hiện tại, chẳng có gì để che giấu tiếng ồn tốt hơn tiếng súng. Nhưng tiếng súng chắc chắn sẽ gây ra nghi ngờ — điều đó là không thể tránh khỏi... Mấu chốt là khiến bọn chúng dù nghi ngờ cũng không tìm được gì."

"Khi nói đến che giấu... tất cả là nhờ sự kết hợp của Sợi Chỉ Tâm Linh và Nhẫn Ẩn Hình. Nếu không, những con rối xác chết thông thường sẽ không bao giờ lừa được đôi mắt của Ma Cà Rồng..."

Trong khi sử dụng các thi thể trong dinh thự để trinh sát, Dorothy tự nhủ.

Ngoài việc tâm linh Bóng Tối không thể cảm nhận được tâm linh Bóng Tối đang được sử dụng để che giấu, tất cả các con đường của Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro đều sở hữu nhận thức tâm linh liên quan đến tâm linh của chính họ. Không có sự bảo vệ của Nhẫn Ẩn Hình, Ma Cà Rồng sẽ dễ dàng cảm nhận được tâm linh Chén Thánh đang hoạt động trên các con rối xác chết. Đây là lý do tại sao phán đoán của Kenk về nguồn gốc của tiếng súng chỉ xem xét khả năng có kẻ đột nhập hoặc một xác chết chưa hoàn toàn chết, mà không nghi ngờ đến con rối xác chết.

"Tốt. Mặc dù tên này vẫn còn nghi ngờ, nhưng với khả năng hiện tại của hắn, hắn sẽ không tìm thấy bất kỳ manh mối nào sớm. Giờ, con rối của mình đã thành công vào căn phòng ẩn. Chỉ cần lấy được biểu tượng thần thánh, mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Nghĩ đến đây, Dorothy chuyển sự chú ý trở lại căn phòng ẩn, nơi cô kích hoạt lại con rối xác chết.

…

Bên trong phòng nghiên cứu dưới lòng đất của Barrett.

Dorothy điều khiển con rối người hầu nam bắt đầu tìm kiếm. Theo linh hồn Barrett, biểu tượng thần thánh nằm trong ngăn kéo của chiếc bàn chính trong phòng nghiên cứu. Dorothy cho con rối quét qua căn phòng, tìm kiếm chiếc bàn làm việc chính đó. Cô không mất nhiều thời gian để tìm thấy mục tiêu.

Trước một hàng kệ sách ở một bên phòng là một chiếc bàn lớn màu nâu. Chiếc bàn chất đầy những chồng sách và một thiết bị quan sát văn bản huyền bí nhỏ. Chiếc bàn này rõ ràng lớn hơn những chiếc khác trong phòng thí nghiệm, và chiếc ghế đi kèm sang trọng và thoải mái hơn, hoàn chỉnh với một tủ nhỏ.

Dorothy điều khiển con rối người hầu nam đi thẳng đến chiếc bàn màu nâu. Bỏ qua những chồng sách và tài liệu trên bàn, cô cho con rối mở ngăn kéo trên cùng bên phải và bắt đầu lục soát bên trong. Chẳng mấy chốc, con rối kéo ra một chiếc hộp gỗ.

Dorothy cho con rối đặt chiếc hộp lên bàn và từ từ mở nó ra. Bên trong, cô tìm thấy một hàng các vật nhỏ.

Hầu hết các vật này là những hiện vật bằng kim loại nhỏ, với các nhãn cho biết chúng đã được khai quật từ nhiều tàn tích khác nhau. Nhiều hiện vật kim loại đã bị hư hỏng, khiến không thể nhận ra hình dạng ban đầu của chúng. Trong số ít vật phẩm còn nguyên vẹn, một thứ đã thu hút sự chú ý của Dorothy.

Đó là một biểu tượng nhỏ, thiết kế đơn giản — một mặt trăng lưỡi liềm với các họa tiết cơ bản. Do thời gian, các họa tiết trên biểu tượng mặt trăng lưỡi liềm đã phai mờ, và các cạnh của nó bị mòn. Dưới biểu tượng là một nhãn, có lẽ do Barrett viết.

"Nghi ngờ là biểu tượng thần thánh của Nữ Thần Tịnh Nguyệt, khai quật từ Di tích số 3 ở Dãy Núi Razor, hố chôn cất linh mục, ngày khai quật: 25 tháng 11 năm 1359."

"Khai quật từ các tàn tích ở Dãy Núi Razor... Đúng như linh hồn Barrett đã nói. Đây rồi!"

Thấy biểu tượng thần thánh, mắt Dorothy sáng lên. Cô cho con rối lấy biểu tượng ra khỏi hộp và kiểm tra kỹ lưỡng. Cô nhận thấy rằng trong khi biểu tượng thần thánh của Bóng Tối hơi bị mòn do thời gian, nó phần lớn vẫn còn nguyên vẹn, không giống như các hiện vật bằng kim loại khác trong hộp, bị hư hỏng nặng hoặc thiếu khuyết ở đâu đó. Nó tương đối phù hợp cho nghi lễ.

Khi quan sát biểu tượng qua tầm nhìn của con rối, Dorothy cảm thấy một cảm giác quen thuộc mơ hồ. Tuy nhiên, cô không nghĩ nhiều về nó, vì biểu tượng mặt trăng lưỡi liềm thường xuất hiện trong các vật phẩm, văn bản huyền bí và ấn ký liên quan đến Bóng Tối. Cô đã thấy nhiều biểu tượng tương tự trước đây, nên cô không mấy chú ý đến cảm giác quen thuộc thoáng qua này.

"Phù... Cuối cùng, sau tất cả nỗ lực, mình đã có được thứ này."

Trong cỗ xe, Dorothy thở phào nhẹ nhõm khi nhìn biểu tượng thần thánh trong tay con rối. Giờ đây khi biểu tượng đã lấy được, nhiệm vụ tiếp theo là đưa nó ra khỏi dinh thự.

Đối với Dorothy, việc kích hoạt lại cơ quan để mở lối ra của căn phòng ẩn và đưa biểu tượng ra ngoài không phải là một lựa chọn tốt. Âm thanh của cơ quan cần được che giấu bằng tiếng súng, nhưng Dorothy đã bắn một loạt đạn không có đầu đạn trong dinh thự trước đó. Kenk hiện đang cảnh giác cao độ và đã đặc biệt ra lệnh cho cấp dưới của hắn không di chuyển nếu họ nghe thấy tiếng súng. Thử lại cùng một mánh khóe sẽ quá rủi ro.

Nhưng may mắn là, Dorothy giờ đây có một cách khác để đưa biểu tượng ra ngoài ngoài cơ quan bí mật.

Cầm biểu tượng, Dorothy cho con rối người hầu nam nhìn lên trần nhà của căn phòng ẩn, nơi có một ống thông gió nhỏ được che bằng một tấm lưới làm bằng các thanh sắt mỏng.

Không thể có một không gian làm việc dưới lòng đất như thế này mà không có hệ thống thông gió. Ống thông gió trong phòng thí nghiệm nghiên cứu này có khả năng là độc lập với hệ thống thông gió chính của dinh thự, dẫn đến một lối ra ở đâu đó bên ngoài.

Nhìn ống thông gió cách vài mét phía trên, Dorothy điều khiển con rối người hầu nam lấy thứ gì đó từ túi ra. Khi cô mở tay nó, cô thấy đó là xác một con quạ đen.

Đây là con rối hình chim của Dorothy, được một trong những con rối tay sai của Bát Túc Tri Chu mang vào và giao cho con rối người hầu nam để tạo điều kiện thuận lợi cho việc lấy biểu tượng thần thánh.

Sử dụng khả năng của mình, Dorothy kích hoạt lại con rối con quạ. Con quạ nhặt biểu tượng bằng mỏ và bay về phía tấm lưới sắt của ống thông gió.

Dorothy sau đó áp dụng Ấn Ký Nuốt Chửng lên chính mình và chuyển các hiệu ứng của nó sang con rối con quạ. Với sức mạnh được tăng cường, con rối con quạ dùng móng vuốt của mình để bẻ cong các thanh sắt mỏng của tấm lưới, cố gắng tạo ra một lỗ hổng để lách qua. Các thanh sắt mỏng bắt đầu kêu ken két và uốn cong dưới móng vuốt mạnh mẽ của con quạ.

Nếu một con người được tăng cường bằng Ấn Ký Nuốt Chửng làm điều này, họ có thể đã bẻ cong các thanh sắt mỏng trong vài lần thử. Nhưng với một con quạ, nó sẽ mất một thời gian.

Tất nhiên, Dorothy sẽ không lãng phí thời gian này. Ngay trước mặt cô là phòng nghiên cứu của Barrett, chứa đầy những nghiên cứu của ông ta về tín ngưỡng Nữ Thần Tịnh Nguyệt. Vì cô đã ở đây, cô cũng nên nhìn xung quanh xem liệu cô có thể tìm thấy bất kỳ phát hiện nghiên cứu nào của ông không.

"Bát Túc Tri Chu đã bỏ ra rất nhiều công sức để phá hủy nghiên cứu của Barrett về Nữ Thần Tịnh Nguyệt. Sự thật đằng sau đó chắc hẳn là điều chúng rất sợ hãi. Mình tự hỏi Barrett thực sự đã khám phá được bao nhiêu về sự thật này..."

Với suy nghĩ này, Dorothy điều khiển con rối người hầu nam tìm kiếm trong phòng bất cứ thứ gì có giá trị. Đầu tiên, cô hướng sự chú ý của mình đến vật thể nổi bật nhất trong phòng — bức tượng chiến binh đứng ở góc.

Dorothy cho con rối người hầu nam đến gần bức tượng và kiểm tra kỹ lưỡng, tập trung vào nhãn đã được dịch trên bệ của nó.

Theo bản dịch, bức tượng mô tả một người đàn ông tên là "Arthur Despenser", một trong Tứ Kỵ Sĩ Ánh Trăng. Cái tên này không xa lạ gì với Dorothy — hay, nói đúng hơn, với bất kỳ người Pritt nào.

Arthur Despenser là một anh hùng huyền thoại trong văn hóa dân gian Pritt, người bảo vệ ba hòn đảo Pritt, và là tổ tiên mà gia đình hoàng gia Pritt hiện tại tuyên bố. Ông là một nhân vật mà mọi người Pritt đều biết đến.

Mọi người Pritt đều có thể kể những câu chuyện về Arthur, và Dorothy đã nghe nhiều câu chuyện về ông từ khi còn nhỏ. Hầu hết những câu chuyện này là những sử thi anh hùng về việc tiêu diệt quái vật, đánh đuổi tàn dư của các vị thần tà ác, và cứu thế giới.

Theo truyền thuyết, Đấng Cứu Thế Rạng Rỡ giáng trần từ cung điện mặt trời xuống thế giới phàm trần, đánh bại vô số vị thần tà ác, và cứu thế giới. Tuy nhiên, việc đánh bại các vị thần tà ác không có nghĩa là cái ác đã bị xóa bỏ. Nhiều quái vật do các vị thần tà ác tạo ra vẫn ẩn nấp trong thế giới, ẩn mình trong bóng tối dưới ánh sáng của Đấng Cứu Thế Rạng Rỡ, chỉ để tái xuất hiện và tàn phá sau khi Đấng Cứu Thế rời đi. Arthur là một anh hùng Pritt nổi lên trong thời đại này.

Trong những câu chuyện Dorothy đã nghe khi còn nhỏ, Arthur sinh ra ở vùng đất Pritt cổ đại, một vùng đất bị tàn phá bởi tàn dư của các vị thần tà ác. Vào thời điểm đó, vùng đất Pritt bị tràn ngập bởi những con quái vật đáng sợ, và người dân sống trong nỗi sợ hãi liên tục.

Giữa sự hỗn loạn này, một kiếm sĩ già, ốm yếu xuất hiện, mang theo một thanh kiếm đá. Ông ta du hành khắp vùng đất Pritt, tìm kiếm đệ tử. Tuy nhiên, vì ông ta yêu cầu đệ tử của mình phải tập luyện với thanh kiếm đá nặng nề, hầu hết mọi người đều nghĩ ông ta bị điên và phớt lờ ông ta. Ngay cả những người được ông ta huấn luyện trong một khoảng thời gian cuối cùng cũng bỏ cuộc vì trọng lượng của thanh kiếm.

Chỉ có Arthur, với sự kiên trì đáng kinh ngạc của mình, đã hoàn thành việc tập luyện với thanh kiếm đá nặng nề. Khi kiếm sĩ già thấy Arthur đã thành công, ông ta cười và biến thành một chiến binh rồi bay lên trời. Hóa ra, ông là Thánh Tử, và ông đã sử dụng phương pháp này để chọn ra anh hùng sẽ cứu vùng đất Pritt. Cuối cùng, Arthur cầm thanh kiếm đá, thực ra là một Thần Vật, và tiêu diệt nhiều quái vật đang hoành hành các đảo Pritt.

Đây là sự khởi đầu của câu chuyện về Arthur Despenser mà Dorothy đã nghe khi còn nhỏ — một truyền thuyết anh hùng tiêu chuẩn, mang hương vị của Giáo Hội Ánh Sáng. Sau phần mở đầu này, các câu chuyện theo chân Arthur khi ông sử dụng sức mạnh và trí tuệ của mình, dưới sự chỉ dẫn của Thánh Tử, để tiêu diệt từng con quái vật của Pritt, cuối cùng trở thành vị vua đầu tiên của Vương Quốc Pritt.

Ở cuối những câu chuyện này, Arthur đối mặt với kẻ thù đáng gờm nhất của mình — một con quái vật có cánh đen, vô số miệng, khát máu, và có khả năng bay lượn tự do trên bầu trời. Arthur đã chiến đấu với con quái vật khát máu này tám lần. Mỗi lần con quái vật bị đánh bại, nó sẽ bỏ chạy, và Arthur, được Thánh Tử chỉ dẫn, sẽ truy đuổi nó. Sau khi truy đuổi và đánh bại nó tám lần, Arthur cuối cùng đã giết chết con quái vật vĩnh viễn. Sau trận chiến cuối cùng này, Thánh Tử đưa Arthur lên thiên đường, và truyền thuyết của ông kết thúc.

Qua đôi mắt của con rối người hầu nam, Dorothy nhìn chằm chằm vào bức tượng chiến binh và hồi tưởng lại những câu chuyện mà cô đã nghe khi còn nhỏ. Cô vẫn nhớ những câu chuyện về Arthur đã hấp dẫn những cậu bé như Gregor như thế nào. Khi trẻ con chơi đùa cùng nhau, tất cả chúng đều tranh giành để đóng vai Arthur.

"Sứ giả của Thánh Tử, anh hùng vĩ đại Arthur... Nhiều người Pritt đã nghe những câu chuyện của ông, nhưng đây là lần đầu tiên mình thấy một bức tượng dành riêng cho ông..."

"Nhưng mà, trong tất cả những câu chuyện về Arthur mình từng nghe, ông không có tước hiệu như 'Kỵ Sĩ Ánh Trăng'. Tại sao bức tượng này lại có tước hiệu đó?"

Dorothy suy ngẫm điều này khi cô nhìn vào bệ tượng. Dòng chữ khắc được viết bằng ngôn ngữ Pritt cổ đại pha lẫn với ngôn ngữ Đế Quốc Cổ, khiến Dorothy không thể đọc được. Những gì cô hiểu là bản dịch của Barrett.

Dorothy tiếp tục kiểm tra bức tượng qua đôi mắt của con rối. Đột nhiên, cô nhận thấy một cuốn sổ trên bàn cạnh bức tượng. Dorothy nghĩ rằng đó có thể là ghi chú nghiên cứu của Barrett.

Dorothy cho con rối nhặt cuốn sổ lên và mở nó ra, nhưng thật bất ngờ, cuốn sổ trống rỗng. Ngoài vài trang giấy ố vàng được kẹp bên trong, không có gì khác.

Dorothy điều khiển con rối lấy các trang giấy ra và kiểm tra kỹ lưỡng. Các trang giấy được viết bằng Tiếng Phổ Thông Pritt, và khi nhìn kỹ hơn, Dorothy nhận ra chúng chứa một phiên bản truyền thuyết về Arthur khác với phiên bản cô đã nghe.

Các trang giấy trong tay Dorothy kể lại câu chuyện về trận chiến của Arthur với kẻ thù đáng gờm nhất của ông, con quái vật khát máu. Trong câu chuyện trên trang giấy này, con quái vật có tên là Anglo.

Câu chuyện về trận chiến của Arthur với Anglo trên những trang này khác rất nhiều so với phiên bản Dorothy đã biết. Trong câu chuyện này, Anglo vẫn là một con quái vật khát máu. Sau cuộc chạm trán đầu tiên với Arthur, nó biến thành một màn sương đỏ thẫm và bỏ chạy. Arthur đã yếu đi sau nhiều năm chiến đấu, nên không thể đuổi kịp Anglo và kết thúc hắn. Ông rơi vào tuyệt vọng.

Từ thời điểm này trở đi, câu chuyện khác với những gì Dorothy đã nghe. Trong phiên bản cô biết, Arthur, được Thánh Tử chỉ dẫn, truy đuổi Anglo và tiếp tục chiến đấu với nó. Nhưng trong phiên bản này, Thánh Tử không xuất hiện. Thay vào đó, Arthur được một phù thủy tiếp cận — một phù thủy với tám con mắt chen chúc trong hốc mắt và chỉ có tám ngón tay.

Phù thủy này tuyên bố rằng đôi mắt của bà ta có thể nhìn thấy vị trí của Anglo. Nếu Arthur ăn một trong những con mắt của bà ta, ông cũng sẽ có thể nhìn thấy Anglo.

Phù thủy sau đó móc ra một trong những con mắt của bà ta và đưa cho Arthur, cùng với một con dao găm làm từ một trong những ngón tay của bà ta. Bà ta tuyên bố rằng con dao găm này có thể giáng đòn chí mạng vào Anglo. Arthur tin bà ta, ăn con mắt, và cầm con dao găm đi săn Anglo.

Cuối cùng, Arthur tìm thấy Anglo. Sau khi đâm con dao găm của phù thủy vào Anglo, con quái vật lại bỏ chạy. Phù thủy lại xuất hiện trước Arthur, đưa cho ông một con mắt khác và một con dao găm khác. Arthur nuốt con mắt thứ hai và tiếp tục truy đuổi. Lần này, Anglo bị đâm bằng con dao găm thứ hai nhưng vẫn cố gắng thoát thân.

Chu kỳ này lặp lại tám lần. Sau khi bị đâm bằng tám con dao găm, Anglo cuối cùng đã chết. Tuy nhiên, Arthur, đã nuốt cả tám con mắt của phù thủy, cũng tử vong do ngộ độc.

Kết thúc, phù thủy mù lòa ngã xuống biển máu chảy ra từ xác Anglo, toàn thân nhuốm trong máu đỏ.