Biển Chinh Phục, trên du thuyền Shimmering Pearl.

Cuối buổi sáng, dưới bầu trời đầy mây bao phủ đại dương bao la, con du thuyền khổng lồ rẽ sóng với sự kiên định không lay chuyển. Trong phòng ăn rộng rãi của con tàu, những quý ông và quý bà giàu có tụ tập, thưởng thức bữa sáng trong khi háo hức thảo luận về những sự kiện của đêm hôm trước.

Đêm qua đáng lẽ phải là điểm nhấn của chuyến đi—màn ra mắt công khai hoành tráng của Trái Tim Biển Sâu. Tuy nhiên, không ai có thể ngờ rằng một nhân vật mang tên Đạo Chích K sẽ hoàn toàn phá vỡ cảnh tượng đó, công khai đánh cắp viên ngọc ngay trước mắt mọi người, biến một buổi triển lãm đáng lẽ được dàn dựng cẩn thận thành sân khấu riêng của cô ta.

Màn trình diễn ngoạn mục của Đạo Chích K khiến gần như mọi khán giả đều kinh ngạc. Từ hiện trường vụ việc đêm qua cho đến những cuộc trò chuyện bữa sáng hôm nay, hành khách đều nhiệt tình thảo luận về tên trộm bí ẩn, ai nấy cũng đều bày tỏ sự say mê trước phong cách táo bạo và khác thường của cô ta.

…

"Anh có thấy không?! Đạo Chích K đó thực sự đã xuất hiện đêm qua!"

"Không thể tin được... Tôi cứ nghĩ đó chỉ là một trò đùa, nhưng cô ta thực sự đã đánh cắp Trái Tim Biển Sâu ngay trước mắt chúng ta sao? Thánh Phụ ơi, thật điên rồ!"

"Thực hiện hành vi trộm cắp ở một nơi công cộng như vậy, lại nhắm vào một báu vật vô giá như vậy—đây hoàn toàn là coi thường pháp luật! Thật trơ tráo!"

"Haha! Đừng nóng nảy thế chứ, anh bạn. Một tên trộm gửi thư cảnh báo trước khi thực hiện một vụ cướp công khai? Quá lãng mạn luôn ấy chứ! Thành thật mà nói, chuyện đó còn hấp dẫn hơn mấy buổi triển lãm nhàm chán đó nhiều. Và anh có thấy vóc dáng và khuôn mặt của cô ta không? Đẹp chết người! Đó là một mỹ nhân tuyệt thế. Và những động tác duyên dáng đó... Ối, hình như trái tim của tôi bị đánh cắp cùng viên ngọc rồi!"

"Dẹp cái chủ nghĩa lãng mạn vô vọng của anh đi, đồ Falanoan! Chúng ta đang nói về một tội ác đấy! Tên trộm đó là một tên tội phạm đáng bị trừng phạt nghiêm khắc!"

"Ồ, thôi nào, anh bạn. Chúng ta đâu phải cảnh sát hay là Massimo gì đó—chuyện này đâu liên quan tới chúng ta. Tất cả những gì tôi biết là Đạo Chích K thật phi thường… Tôi nghĩ mình cần trở lại cabin và phác thảo cô ta từ trí nhớ. Tôi cá là các tờ báo trên bờ sẽ trả giá cao cho những bức vẽ của tôi."

…

Cứ thế, khắp phòng ăn, các hành khách tụm lại, nhiệt tình tranh luận về Đạo Chích K. Chưa ai từng thấy một tên trộm nào đủ táo tợn để gửi thư cảnh báo trước khi ra tay—chứ đừng nói đến một kẻ thực sự thực hiện lời hứa, đánh cắp Trái Tim Biển Sâu ngay trước mắt mọi người.

Hành vi trộm cắp đầy chất kịch và không theo lối mòn ấy đã gây sốc cho khán giả, đồng thời châm ngòi cho những cuộc tranh luận nảy lửa. Một số người coi Đạo Chích K là một tên tội phạm táo tợn và nguy hiểm hơn nhiều so với những tên trộm thông thường, đáng bị lên án gay gắt nhất. Tuy nhiên, nhiều người khác lại thấy cô ta hoàn toàn quyến rũ—bị cuốn hút bởi sự liều lĩnh, thông minh và phong thái lãng mạn của cô ta. Đối với họ, sự xuất hiện của cô ta đã nâng tầm buổi triển lãm lên một tầm cao mới, khiến chuyến đi trở nên ly kỳ và đáng nhớ hơn nhiều.

Trong khi hành khách còn đang tranh cãi đúng sai về Đạo Chích K, thì bên phía các tín đồ Vực Sâu—những chủ nhân ban đầu của Trái Tim Biển Sâu—lại chỉ có duy nhất một cảm xúc duy nhất hướng vào cô ta: hận thù. Từ khoảnh khắc viên ngọc bị đánh cắp, chúng đã ngay lập tức triển khai hành động, quyết tâm lấy lại báu vật.

Ngay trong đêm đó, dưới lệnh của Costa, thủy thủ đoàn của Shimmering Pearl bắt đầu cuộc tìm kiếm toàn bộ con tàu, gõ cửa từng phòng hành khách để tiến hành thẩm vấn. Chúng kiểm tra các vết thương ở tay hoặc các vật phẩm đáng ngờ. Vài Pháp Sư Nước cấp Hắc Thổ thỉnh thoảng còn thực hiện các lần quét tâm linh sơ bộ trên các đối tượng tình nghi.

Đến sáng nay, hơn một nửa trong số hai nghìn hành khách của con tàu đã bị khám xét. Ngay cả bây giờ, các thành viên thủy thủ đoàn vẫn có thể được nhìn thấy đang đứng túc trực ở các góc hoặc thẩm vấn hành khách, nhưng cho đến hiện tại, kết quả vẫn là con số không.

"Tiểu thư Dorothy... những gã này hình như không bỏ cuộc chút nào. Chúng vẫn đang tìm kiếm… Chúng đã tìm cả đêm rồi..."

Trong một góc yên tĩnh của phòng ăn, Nephthys—mặc trang phục thường ngày—đứng cầm một đĩa bánh ngọt, thì thầm với Dorothy bên cạnh, người đang nhâm nhi ly sữa một cách thư thả trước khi đáp lời.

"Quả thực... Sự quyết tâm của chúng vượt quá mong đợi của em. Tuy gã sưu tập đó có hơi ngốc một chút, nhưng tên thuyền trưởng thì không ngốc chút nào."

Sau khi uống sữa, Dorothy nhìn những thủy thủ vẫn đang làm theo lệnh, rồi nghiêm túc lẩm bẩm. Cô đã hy vọng chiếc xuồng cứu sinh bị mất sẽ thuyết phục Costa và Massimo rằng Đạo Chích K đã trốn khỏi tàu, nhưng chúng vẫn không bị lừa, khăng khăng rằng cô ta vẫn còn ở trên tàu.

"Chúng ta phải làm gì bây giờ, tiểu thư Dorothy? Nếu chúng tiếp tục như vậy, liệu chúng có thể tìm thấy chúng ta không?" Nephthys hỏi một cách lo lắng, nhưng Dorothy bình tĩnh trấn an cô.

"Không cần lo lắng, tiền bối Nephthys. Với cách điều tra hiện tại, chúng sẽ không tìm ra đâu. Điều chúng ta cần chuẩn bị là nếu chúng bắt đầu dùng biện pháp cực đoan."

Và Dorothy đã đúng. Những tín đồ này chủ yếu đang tìm kiếm một người phụ nữ da trắng với vết thương ở tay, nhưng vết thương của Nephthys đã được chữa lành nhờ đặc tính phục hồi của khói, và lớp trang điểm của cô đã che giấu màu da thật của cô. Sau khi Soulwhisker rời khỏi cơ thể, khí chất của cô đã thay đổi hoàn toàn. Điểm tương đồng duy nhất còn lại với Đạo Chích K là vóc dáng tổng thể của cô—và ngay cả điều đó cũng đã được ngụy trang kỹ lưỡng.

Trong màn trình diễn của mình với tư cách là Đạo Chích K, Nephthys đã buộc ngực để trông thon gọn hơn và đi giày cao gót để tăng chiều cao. Việc duy trì sự nhanh nhẹn trong bộ trang phục bó buộc như vậy chỉ có thể thực hiện được nhờ sự khéo léo và khả năng giữ thăng bằng siêu phàm của Soulwhisker.

Mặc dù các Kẻ Vượt Giới con đường Thủy Triều sở hữu thị lực tăng cường và khả năng phát hiện tâm linh do sự liên kết phụ trợ Đèn Lồng của họ, nhưng khả năng của họ kém xa so với các Kẻ Vượt Giới Đèn Lồng thực sự. Không có ấn ký hoặc công cụ, ngay cả Massimo và Costa—cả hai đều cấp Bạch Tro—cũng chỉ có thể quét trong vòng mười mét, và việc duy trì khả năng phát hiện như vậy sẽ nhanh chóng làm cạn kiệt nguồn tâm linh của họ.

Với hơn 2.700 hành khách trên tàu, việc thực hiện ngay cả những lần quét tâm linh sơ bộ cũng sẽ làm cạn kiệt hoàn toàn nguồn Đèn Lồng của chúng—chưa kể đến việc xuyên qua các rào chắn Bóng Tối của Dorothy.

Trong những trường hợp này, bói toán sẽ là lựa chọn tốt nhất của bọn chúng—và chúng đã thử. Nhưng sau một lần thử thất bại do gặp phải lớp phòng thủ chống bói toán, chúng đã từ bỏ phương pháp này, kết luận rằng Đạo Chích K phải được bảo vệ bởi một hệ thống phản bói toán mạnh mẽ và phải là một phần của một phe phái lớn.

“Không đời nào những kẻ này có thể tìm thấy Nephthys và mình bằng những cách thông thường. Nhưng đây là những tín đồ dị giáo—khi bị dồn vào đường cùng, chúng sẽ làm bằng mọi cách. Mình cần phải chuẩn bị cho điều đó.”

Suy nghĩ của Dorothy vụt qua khi cô kín đáo điều khiển một con rối xác chết nhỏ để tăng cường sự giám sát của mình đối với Massimo và Costa.

…

Chiều hôm đó, trên boong sau của Shimmering Pearl.

Tại lan can đuôi tàu, Massimo trong bộ vest và Costa trong bộ đồng phục thuyền trưởng đứng vây quanh bởi thủy thủ đoàn mặc đồng phục. Một thủy thủ bước tới, báo cáo một cách kính trọng.

"Thưa ngài... Chúng tôi đã hoàn thành việc kiểm tra sơ bộ toàn bộ con tàu và tất cả hành khách. Đáng tiếc, chúng tôi không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của tên trộm."

"Chúng tôi đã kiểm tra tay của mọi hành khách—không có vết thủng nào do đạn nước gây ra. Tất cả phụ nữ phù hợp với mô tả chung của tên trộm đều đã được quét tâm linh, nhưng không có gì được phát hiện. Chúng tôi xin thứ lỗi."

Vẻ mặt Massimo và Costa càng trở nên u ám. Massimo lên tiếng trước, giọng hắn lạnh như băng.

"Hừm... Đúng như dự đoán. Tên trộm đó là một Kẻ Vượt Giới Bóng Tối—cô ta chắc hẳn đã tự chữa lành vết thương bằng cách nào đó. Nếu cô ta đang sử dụng toàn bộ sức mạnh tâm linh để che giấu bản thân giữa một nghìn hai trăm phụ nữ, ngay cả khi làm cạn kiệt tất cả nguồn Đèn Lồng của chúng ta cũng có thể không tìm ra cô ta."

Costa im lặng một lúc trước khi nghiệt ngã nói thêm,

"Một nghìn hai trăm phụ nữ? Hừm... Không đơn giản như vậy. Làm sao anh chắc chắn tên trộm đó là phụ nữ?"

"Cái gì? Không phải quá rõ ràng sao? Giọng nói và vẻ ngoài của cô ta—cô ta còn có thể là gì nữa?" Massimo bối rối đáp lại.

Vẻ mặt Costa trở nên cứng rắn.

"Đừng tin vào mắt anh nữa, Massimo. Suy nghĩ đi. Nếu cô ta là một Kẻ Vượt Giới Bóng Tối có khả năng chữa lành, và màn khói của cô ta mang cả đặc tính Chén Thánh và Bóng Tối, cô ta gần như chắc chắn đến từ con đường Huyết Ảnh.”

"Nếu cô ta là một Hóa Ảnh hay thậm chí là Ma Cà Rồng, vẻ ngoài của cô ta—thậm chí cả giới tính và tuổi tác—đều có thể hoàn toàn là giả mạo. Những đặc điểm anh thấy chẳng có ý nghĩa gì. Mỗi người trên tàu đều là nghi phạm, không chỉ phụ nữ!"

Massimo mở to mắt kinh ngạc nhận ra.

"Huyết Ảnh... Đúng rồi! Lũ ma cà rồng cuồng nhện chết tiệt đó! Khoan đã—đêm qua, khi tôi chạm vào Trái Tim Biển Sâu, tôi cảm thấy thứ gì đó có lông, rồi tay tôi tê liệt và tôi làm rơi nó."

"Bây giờ nghĩ lại, thứ đó trên viên ngọc chắc chắn là một con nhện! Một cú cắn đau đớn như vậy không thể là bình thường—nó phải là một trong những loài độc được lai tạo đặc biệt của lũ cuồng nhện đó! Chả trách cô ta có khả năng chống bói toán... Cô ta là một trong những tay sai của Bát Túc Tri Chu!"

Massimo xoa tay phải, gật đầu như thể mọi thứ giờ đã hợp lý. Trong thời đại này trước khi điện được phổ biến rộng rãi, ít người hiểu được cảm giác bị điện giật như thế nào. Hầu hết các lần tiếp xúc với điện đều đến từ sét, trạm điện báo hoặc tĩnh điện—không có thứ nào mà Massimo, một Kẻ Vượt Giới con đường Thủy Triều sống ở bờ biển, từng trải qua.

Vì vậy, khi bị giật điện lần đầu tiên, hắn đã nhầm nó với vết cắn nọc độc của nhện.

"Một con nhện có thể khiến anh đánh rơi viên ngọc vì đau đớn? Hừm... Chắc hẳn là một biến thể của độc thần kinh. Nếu anh bị cắn đau đến mức phải thả nó ra, điều đó càng chỉ ra Bát Túc Tri Chu. Nhưng..."

Costa cau mày sâu sắc, giọng hắn hạ thấp.

"...Tại sao đàn của Nữ Hoàng Nhện đột nhiên can thiệp vào công việc của chúng ta? Sau khi bị phá hỏng âm mưu cuối cùng và bị hoàng gia Despenser hợp tác với Giáo Hội đuổi khỏi Pritt, tại sao chúng lại phí thời gian nhắm vào chúng ta? Động cơ của chúng là gì?"

Massimo gạt bỏ những lo ngại đó.

"Ai quan tâm đến động cơ? Bằng chứng đã quá rõ, Đạo Chích K đó có liên hệ với những con ma cà rồng đó! Nữ Hoàng Nhện là một Vị Thần của Âm Mưu—dù lũ cuồng nhện đó đang âm mưu gì thì cũng không thể tốt đẹp được."

"Ưu tiên của chúng ta là bắt con nhện cái đó và lấy lại Trái Tim Biển Sâu. Khi chúng ta có cô ta, chúng ta sẽ có câu trả lời."

Costa thở ra mạnh.

"Được rồi, tôi biết điều quan trọng bây giờ là bắt cô ta. Nhưng anh định tìm một Hóa Ảnh hay Ma Cà Rồng ẩn mình giữa 2.700 người như thế nào?"

"Đơn giản thôi! Giết tất cả chúng, từng người một! Tôi muốn xem cô ta có thể ẩn mình được không khi đến lượt cô ta!"

Massimo ra hiệu về phía con tàu phía sau họ, giọng hắn lạnh lùng đáng sợ, như thể đang thảo luận về gia súc.

Costa im lặng một lúc lâu trước khi lẩm bẩm, "Những người này... là vật hiến tế sống dành cho Haimohois. Chúng ta không biết sẽ phải giết bao nhiêu người trước khi đến được cô ta. Nếu chúng ta tàn sát quá nhiều... không ai trong chúng ta có thể chịu đựng hậu quả của việc thiếu lễ vật dâng Ngài."

Massimo nuốt khan nhưng phản bác, "Nếu chúng ta không lấy lại được Trái Tim Biển Sâu, nghi lễ không thể diễn ra—Haimohois sẽ không nhận được gì! Kết quả đó sẽ tệ hơn nhiều!"

Costa nhìn chằm chằm vào đường chân trời, nơi bầu trời xám xịt gặp những con sóng hỗn loạn. Cuối cùng, hắn lại lên tiếng.

"Bins, chúng ta đang ở đâu rồi?"

"Thưa ngài, theo hải đồ, chúng ta đang ở vùng biển phía tây nam Đảo Sok. Còn khoảng một ngày đường để đến khu vực được chỉ định."

Một thủy thủ đứng bên cạnh Costa cung kính trả lời. Nghe vậy, Costa im lặng một lúc, rồi đưa ra quyết định trong đầu và nói lại.

"Đổi hướng. Đi về phía tây. Chúng ta sẽ đến Đảo Bạch Lệ."

"Vâng, thưa ngài!"

Thủy thủ tên Bins ngay lập tức quay người chạy đến phòng điều khiển để thực hiện lệnh. Trong khi đó, Massimo, đứng gần đó, ngạc nhiên trước lệnh của Costa.

"Đảo Bạch Lệ? Đó không phải là nơi Thiền sư Đao Lân chủ trì ngôi đền sao?"

"Đúng vậy... chính xác, lãnh địa của Thiền sư Đao Lân. Nó khá gần. Với tốc độ tối đa, chúng ta có thể đến đó chỉ trong hơn một ngày," Costa trả lời, một quyết tâm kiên định lóe lên trong biểu cảm của hắn.

"Có rất nhiều người ở đó, và phương pháp của Thiền sư Đao Lân cực kỳ lợi hại. Tôi không tin rằng tên trộm nhỏ bé này vẫn có thể ẩn mình khi có sự hiện diện của Ngài ấy."

"Mặc dù việc đến Đảo Bạch Lệ để tìm kiếm sự giúp đỡ của Thiền sư Đao Lân chắc chắn sẽ khiến chúng ta bị khiển trách và trừng phạt... nhưng lễ vật dâng Haimohois không thể mất được. So với cơn thịnh nộ của Ngài, sự trừng phạt của Thiền sư Đao Lân ít nhất là điều chúng ta có thể chịu đựng được."