Đêm xuống, bên trong Nhà hát Phi Thiên.

Buổi biểu diễn vô cùng tuyệt vời đã khép lại, nhưng khán giả vẫn còn đang sôi nổi, nhiệt tình bàn tán về màn trình diễn ngoạn mục mà họ vừa chứng kiến.

Phần lớn khán giả đang nói về kỹ năng nhảy đáng kinh ngạc của Adèle, dường như đã được cải thiện hơn nữa. Một số đang thảo luận về chính điệu nhảy, có tựa đề "Mẫu Thân Đỏ Thẫm", tranh luận về ý nghĩa của nó và cảnh "ám sát" bất ngờ hóa ra là một phần của buổi biểu diễn. Những người khác tò mò về nữ vũ công trẻ tuổi, không tên đã cùng Adèle biểu diễn. Nhiều người bị ấn tượng bởi khả năng của cô ấy khi theo kịp những bước nhảy phức tạp của Adèle và nhìn thấy tiềm năng lớn trong tương lai của cô ấy với tư cách là một vũ công.

Khi khán giả tiếp tục trò chuyện, người dẫn chương trình trở lại sân khấu để ca ngợi buổi biểu diễn.

Phía sau tấm màn lớn, Adèle, vẫn mặc trang phục múa màu đỏ thẫm, đi đến và nhặt một con dao đá nhỏ màu trắng từ sàn nhà. Cô vuốt ve những hoa văn phức tạp của nó, đặc biệt tập trung vào biểu tượng một vòng tròn bao quanh một hình tam giác, vẻ mặt cô nghiêm trọng.

"Đã tìm thấy Maria chưa?" Adèle quay sang hỏi một nhân viên nhà hát, người nhanh chóng trả lời.

"Chúng tôi đã tìm khắp hậu trường nhưng vẫn chưa tìm thấy Maria. Chúng tôi đang kiểm tra các khu vực khác của nhà hát."

Người nhân viên, mặc áo sơ mi trắng và quần yếm, trả lời. Anh ta sau đó liếc nhìn con dao đá trong tay Adèle, vẻ mặt anh ta lộ rõ vẻ lo lắng.

"Cô Adèle, chúng ta có nên dừng buổi biểu diễn vì sự cố này không?"

"Không cần đâu. Mọi người đã làm việc vất vả và chuẩn bị cho buổi biểu diễn này trong một thời gian dài rồi. Chúng ta không nên dừng lại chỉ vì chuyện xảy ra với tôi. Tiết mục tiếp theo sẽ diễn ra theo kế hoạch. Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này."

Adèle bình tĩnh trả lời, và nhân viên gật đầu.

"Đã rõ."

Sau khi trả lời, nhân viên rời sân khấu. Adèle nhìn con dao đá trong tay lần cuối, sau đó cất nó đi và đi vào hậu trường. Tiết mục tiếp theo sắp bắt đầu.

...

Trong khán phòng, Dorothy không còn chú ý đến buổi biểu diễn nữa. Cô đang tập trung vào sợi tâm linh mờ nhạt mà cô đã để lại trên con rối xác chết Maria, cố gắng cảm nhận vị trí của nó. Theo cảm giác của cô, Maria vẫn ở bên trong nhà hát, ở đâu đó bên ngoài khán phòng, gần chỗ ngồi của khán giả nhưng cách xa hậu trường.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Con rối chưa di chuyển kể từ khi nó đến đó. Người điều khiển con rối có ở đó không? Chúng đang làm gì đó với con rối à?"

Dorothy nghĩ thầm. Trong nhận thức của cô, con rối đã đứng yên tại cùng một chỗ trong vài phút. Người điều khiển ẩn danh có thể ở đó.

Để tránh làm người điều khiển ban đầu của Maria cảnh giác, Dorothy đã để lại một sợi tâm linh cực kỳ mỏng trên con rối, quá mảnh để truyền thông tin hình ảnh hoặc âm thanh—nó chỉ có thể cảm nhận vị trí. Để xác nhận trạng thái hiện tại của con rối, Dorothy lặng lẽ mở chiếc hộp của mình và lấy ra một con rối xác chết thằn lằn.

Dorothy điều khiển con rối thằn lằn nhanh chóng bò ra từ dưới ghế khán giả, phóng ra khỏi khán phòng và lao về phía vị trí của Maria.

Con rối thằn lằn rón rén dọc theo các bức tường của hành lang bên ngoài khán phòng, chẳng mấy chốc đã đến gần vị trí của Maria. Khi nó đến gần hơn, Dorothy nghe thấy một tiếng hét chói tai.

"Áaaaaa!!"

Nghe tiếng hét, Dorothy sững sờ một lúc, sau đó ngay lập tức tăng tốc, lao về phía nguồn âm thanh. Những gì cô nhìn thấy là một cánh cửa nhà vệ sinh mở và một người phụ nữ trung niên gục xuống trước nó, mặt cô ta tái mét vì kinh hoàng.

Thấy vậy, Dorothy có một linh cảm xấu. Cô tiếp tục điều khiển con rối thằn lằn bò dọc theo bức tường vào nhà vệ sinh, nơi cô nhìn thấy cảnh tượng bên trong.

Nhà vệ sinh nhỏ bị vấy máu trên tường, và một vũng máu bao phủ sàn nhà. Trong vũng máu là một hình bóng quen thuộc—Maria. Khuôn mặt cô ấy tái nhợt, mắt mở to, một bên mắt là một hốc mắt rỗng, đầy máu. Những vết chém sâu làm biến dạng khuôn mặt cô, và máu phun ra từ bụng cô bị xé nát. Ngón tay cô ấy chỉ về phía trước, và trên sàn nhà trước mặt cô, vài chữ cái xiêu vẹo viết ra một cái tên mà Dorothy nhận ra.

"Tên đó... thực sự đã làm được điều này..."

Dorothy nghĩ thầm khi cô quan sát cảnh tượng qua mắt con rối thằn lằn. Trở lại khán phòng, Dorothy đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Nephthys, ngồi cạnh cô, tò mò hỏi.

"Có chuyện gì vậy, Dorothy?"

"Không có gì, em chỉ đi vệ sinh thôi. Em sẽ quay lại ngay."

Sau khi trả lời ngắn gọn Nephthys, Dorothy nhanh chóng rời khỏi khán phòng. Một khi cô bước vào hành lang và đóng cánh cửa cách âm, cô ngay lập tức đi đến một góc khuất, mở hộp ma thuật của mình, điều chỉnh kích thước lối ra, và điều khiển một hình nhân bò ra.

...

Trở lại nhà vệ sinh nơi Maria "chết", tiếng hét của người phụ nữ lớn tuổi đã thu hút một đám đông. Đây là những khán giả đã ra ngoài trong giờ nghỉ giải lao để sử dụng nhà vệ sinh. Họ tụ tập ở cửa nhà vệ sinh, kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt.

Họ không chỉ kinh hoàng bởi tình trạng ghê rợn của thi thể mà còn bởi thông điệp tử vong được viết bằng máu: "Adèle".

"Này... này... có người chết rồi! Có một xác chết ở đây!"

"Đó không phải là vũ công vừa biểu diễn với Adèle trên sân khấu sao? Sao cô ấy lại chết ở đây..."

"Thông điệp máu này... không lẽ nào..."

Đám đông ở cửa nhà vệ sinh đang hoảng loạn. Ngay khi họ đang lúng túng, một giọng nói trầm, ổn định vang lên từ phía sau họ.

"Thưa quý vị, xin hãy giữ bình tĩnh."

Nghe thấy giọng nói, đám đông quay lại và thấy một người đàn ông đang đi về phía họ. Ông ta mặc một chiếc áo khoác dài màu xám đậm, đội mũ vành ngắn, và cầm một cây gậy. Vóc dáng cao, gầy, mũi khoằm và đôi mắt sâu hoắm khiến ông ta toát lên một vẻ dữ dội, uy nghi.

"Thật không may, dường như một vụ án mạng đã xảy ra. Tôi đã thông báo cho nhân viên nhà hát để duy trì trật tự và gọi cảnh sát. Xin hãy tránh sang một bên và không làm xáo trộn hiện trường. Với tư cách là những người phát hiện ra, xin hãy ở lại đó và không rời đi cho đến khi cảnh sát đến."

Người đàn ông chỉ sang một bên bằng cây gậy khi ông ta nói. Một trong những người trong đám đông nhìn ông ta và hỏi.

"Anh là ai?"

"Tôi? Tên tôi là Ed, và tôi là một thám tử."

Người đàn ông, do Dorothy điều khiển, mỉm cười khi trả lời.

…

Bên ngoài Nhà hát Phi Thiên, ban đêm.

Vài cỗ xe ngựa phóng nhanh trên phố về phía nhà hát. Mặc dù ven đường trước nhà hát đã chật kín xe ngựa, nhưng những người mới đến này vẫn rung chuông và chen lấn.

Thấy những cỗ xe ngựa đang đến gần, những người đánh xe đang đợi trong xe ngựa ban đầu muốn la hét và xua họ đi, nhưng khi họ nhìn thấy phù hiệu cảnh sát trên những cỗ xe ngựa, họ nhanh chóng dạt sang một bên để nhường chỗ.

Những cỗ xe cảnh sát dừng lại gọn gàng trước nhà hát, và vài sĩ quan mặc mũ sắt và đồng phục bước ra. Viên sĩ quan cấp cao nhất, một cảnh sát trưởng trung niên, dẫn đầu.

Cảnh sát trưởng Douglas đứng ở lối vào Nhà hát Phi Thiên. Sau khi nhận được báo cáo, ông ta liếc nhìn tấm áp phích khổng lồ treo phía trên nhà hát, nhìn hình ảnh người phụ nữ xinh đẹp, sau đó dẫn người của mình vào bên trong. Tại lối vào chính của nhà hát, một người gác cửa đang lo lắng chờ đợi.

"Anh có báo cáo vụ án mạng không? Xác chết ở đâu?"

Thấy người gác cửa, Douglas hỏi thẳng. Người gác cửa háo hức trả lời.

"Sĩ quan, cuối cùng ngài cũng đến rồi. Hiện trường vụ án ở nhà vệ sinh trên hành lang tầng ba. Tôi sẽ đưa ngài đến đó."

Người gác cửa mở cửa và dẫn Douglas cùng các sĩ quan của mình vào nhà hát. Khi họ bước vào, họ nghe thấy tiếng nhạc du dương vẫn đang vang lên bên trong. Nghe thấy điều này, Douglas cau mày.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đã có một vụ án mạng, mà các anh không dừng buổi biểu diễn lại sao?"

Douglas nghiêm nghị hỏi người gác cửa, người lo lắng trả lời.

"Thưa sĩ quan, một thám tử đã yêu cầu chúng tôi không dừng buổi biểu diễn. Ông ấy cũng chỉ đạo chúng tôi giám sát mọi hành lang có cửa sổ để ngăn kẻ giết người trốn thoát."

"Một thám tử?"

Nghe thấy điều này, Douglas suy nghĩ một lúc, sau đó tiếp tục.

"Đưa tôi đến đó."

Theo lệnh của Douglas, người gác cửa dẫn họ lên cầu thang, đi vòng qua khán phòng và đi đến tầng ba. Ở đó, họ thấy vài nhân viên nhà hát đang đứng gác, ngăn những người không được phép đi qua.

Thấy cảnh sát, các nhân viên ngay lập tức lùi sang một bên. Douglas, được người gác cửa dẫn đường, đến cửa nhà vệ sinh, nơi một nhóm lớn nhân viên nhà hát đã tụ tập. Mặt họ tái mét, và vài vũ công vẫn còn mặc trang phục của họ đang lặng lẽ khóc nức nở.

"Bên trong đó, thưa ngài."

Người gác cửa chỉ vào cửa nhà vệ sinh. Douglas chỉ đạo các sĩ quan của mình tiếp quản nhiệm vụ canh gác từ nhân viên nhà hát, sau đó bước vào nhà vệ sinh. Cảnh máu văng khắp nơi khiến tim ông ta thắt lại. Khi ông ta nhìn vào thi thể, ông ta thấy một hình bóng khác đang ngồi xổm bên cạnh, cầm một chiếc vòng cổ màu đen quanh cổ người phụ nữ đã chết, dường như đang kiểm tra điều gì đó.

"Anh là ai? Anh đang làm gì vậy? Bỏ tay ra khỏi thi thể và đừng động vào bất cứ thứ gì nữa!"

Thấy hình bóng bên cạnh thi thể, Douglas tức giận hét lên. Nghe lời Douglas, hình bóng đó đứng dậy và mỉm cười với ông ta.

"Chào ngài, thưa sĩ quan. Tên tôi là Ed. Tôi là một thám tử. Vì tôi đã phát hiện ra vụ án mạng này từ sớm, tôi đã tiếp quản hiện trường, tiến hành điều tra sơ bộ trong khi chờ ngài đến."

Người đàn ông tên Ed tháo găng tay trắng của mình ra và đi tới, đưa tay ra bắt tay Douglas. Tuy nhiên, Douglas lạnh lùng khịt mũi và phớt lờ cử chỉ đó.

"Vậy anh là thám tử mà họ nhắc đến. Một vụ án mạng đã xảy ra, vậy mà anh lại bảo nhà hát tiếp tục buổi biểu diễn. Chuyện này là sao?"

"Để ngăn chặn sự hoảng loạn, tin đồn, và để giảm thiểu nguy cơ. Ngoài ra, còn để đảm bảo kẻ giết người không trốn thoát. Đơn giản vậy thôi, thưa sĩ quan."

Ed bình tĩnh trả lời, nhưng Douglas ngay lập tức phản bác.

"Làm sao anh biết kẻ giết người chưa trốn thoát?"

"Bởi vì không có cách nào để trốn thoát. Nhà hát hiện đang tổ chức một buổi biểu diễn. Để ngăn chặn gian lận vé, tất cả các cửa đều được canh gác. Để cách âm, tất cả các cửa sổ đều bị khóa, chỉ có những cửa sổ thông gió nhỏ mở—quá nhỏ để bất kỳ ai có thể chui qua."

"Trước khi ngài đến, tôi đã hỏi tất cả những người gác cửa. Không ai rời đi. Tôi cũng đã kiểm tra tất cả các cửa sổ bị khóa—không có cái nào bị hư hại. Do đó, tôi có thể tự tin nói rằng kẻ giết người vẫn đang ở trong nhà hát, nhiều khả năng vẫn đang xem biểu diễn trong khán phòng."

Ed nói với sự tự tin. Sau khi nghe lời giải thích của hắn, Douglas sững sờ một lúc, sau đó tiếp tục.

"Ngay cả khi kẻ giết người vẫn đang ở trong nhà hát, chúng ta cũng nên dừng buổi biểu diễn! Giám sát và kiểm soát tất cả các khán giả. Có một kẻ giết người trà trộn trong số họ, chẳng phải rất nguy hiểm sao? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ lợi dụng cơ hội này để làm hại những người vô tội khác?"

Douglas nói với giọng nghiêm khắc, nhưng Ed vẫn bình tĩnh.

"Giám sát và kiểm soát tất cả các khán giả? Thưa sĩ quan... có hàng ngàn người ở đây. Ngay cả với nhân viên nhà hát và các sĩ quan của ngài, cũng không thể kiểm soát nhiều người như vậy. Nếu khán giả phát hiện có người chết, sự hoảng loạn sẽ xảy ra, và không ai có thể kiểm soát tình hình. Nó có thể dẫn đến một tai nạn nghiêm trọng với những hậu quả khủng khiếp. Tốt hơn là để họ ở lại yên lặng thêm một lúc nữa. Nếu chúng ta không thể xác định được kẻ giết người sớm, chúng ta sẽ để họ về nhà."

"Vậy thì đừng nói cho họ sự thật."

"Những tin đồn họ sẽ đưa ra có thể còn đáng sợ hơn nhiều..."

Ed bình tĩnh nói. Douglas muốn tranh luận thêm nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông ta cảm thấy đối phương nói đúng, vì vậy ông ta không phản bác nữa. Tuy nhiên, ông ta vẫn không hài lòng với thái độ kiêu ngạo của viên thám tử.

"Được thôi... anh nói cũng có lý. Nhưng thám tử, bây giờ chúng tôi đã ở đây, chúng tôi không cần anh nữa. Cút đi."

Douglas xua đuổi Ed, nhưng Ed không có ý định rời đi. Hắn tiếp tục nói một cách bình tĩnh.

"Thưa sĩ quan, tôi tin rằng tôi có thể hỗ trợ ngài giải quyết vụ án này."

"Hỗ trợ chúng tôi? Hừm, dựa vào cái gì?"

Douglas lạnh lùng khịt mũi. Đúng lúc đó, một giọng nói du dương vang lên.

"Dựa vào việc anh ta là Thám tử Ed, người từng phá một vụ án mạng trên tàu chưa đầy một đêm."

Nghe thấy giọng nói, mọi người quay lại và thấy một người phụ nữ tuyệt đẹp trong chiếc váy đỏ với mái tóc vàng đứng ở cửa nhà vệ sinh. Mọi người có mặt đều biết tên cô ấy—Adèle Briouze.

Thấy Adèle xuất hiện, đám đông sững sờ một lúc. Một quản lý nhà hát lớn tuổi nhanh chóng bước tới.

"Adèle... sao cháu lại ở đây? Tình hình này không tốt cho cháu..."

"Cháu biết, chú Jack, nhưng Maria đã bị sát hại dã man ở đây. Làm sao cháu có thể trốn tránh được?"

Adèle trả lời ông lão, giọng cô ấy pha chút buồn bã. Thấy Adèle, mắt Douglas mở to.

"Cô Adèle, tôi xin chia buồn về thảm kịch đã xảy ra trong buổi biểu diễn của cô."

Douglas nói một cách tôn trọng với Adèle, người đáp lại khẽ khàng.

"Cảm ơn lòng tốt của ngài, thưa sĩ quan. Nhưng tôi tin rằng cách tốt nhất để xoa dịu nỗi buồn là bắt được kẻ giết người càng sớm càng tốt. Tôi đã đọc báo rằng Thám tử Ed khá có năng lực. Có lẽ ngài có thể để anh ấy hỗ trợ."

Adèle đề nghị với Douglas, người gật đầu sau một lúc suy nghĩ. Ông ta sau đó nhìn Ed và nói.

"Vậy ra anh là Ed trên báo mấy tháng trước. Nếu báo chí đáng tin, anh cũng có chút tài năng. Được rồi, anh có thể ở lại và quan sát."

"Cảm ơn ngài, thưa sĩ quan. Cảm ơn cô Adèle."

Ed cảm ơn cả Douglas và Adèle. Khi hắn nhìn Adèle, một nụ cười nhạt xuất hiện trên môi cô. Douglas sau đó tiếp tục.

"Được rồi, vì anh đã ở đây điều tra một lúc, anh đã tìm thấy gì rồi?"

Douglas hỏi Ed, người trả lời trực tiếp.

"Tôi đã tìm thấy khá nhiều manh mối. Nạn nhân tên là Maria Dokana, 18 tuổi, một vũ công và thành viên của Đoàn Vũ Kịch Phi Thiên tại Nhà hát Phi Thiên. Cô ấy có buổi biểu diễn hôm nay và vừa nhảy với cô Adèle trên sân khấu cách đây không lâu."

"Nguyên nhân cái chết dường như là do nhiều vết đâm từ một con dao nhỏ, dẫn đến mất máu ồ ạt. Cô ấy bị đâm bảy nhát vào bụng, mặt bị chém, và một mắt bị móc ra. Phương pháp của kẻ giết người cực kỳ tàn bạo. Thi thể không có dấu hiệu co cứng tử thi, vì vậy thời gian tử vong là trong vòng một giờ qua."

Sau khi nói xong, Ed dừng lại một chút. Ngay khi Douglas bắt đầu nghĩ rằng viên thám tử có thể có chút tài năng, Ed tiếp tục.

"Trước khi chết, nạn nhân dường như đã để lại một thông điệp máu, chỉ ra tên của kẻ giết người."

"Thông điệp máu? Sao anh không nói sớm hơn? Với một thông điệp máu, chuyện này sẽ đơn giản thôi. Để tôi xem nạn nhân đã chỉ ra ai là kẻ giết người."

Nghe lời giải thích của Ed, Douglas nhanh chóng bước vào nhà vệ sinh và cẩn thận kiểm tra hiện trường. Khi ông ta nhìn thấy thông điệp máu trên sàn nhà, ông ta đóng băng.

"Adèle..."

Sau khi đọc tin nhắn, Douglas quay lại, vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm nghị khi nhìn Adèle đang đứng ngoài cửa.

"Thông điệp tử vong của Maria dường như chỉ đích danh cô. Cô có điều gì muốn nói không?"