Biển Chinh Phục, trên du thuyền Shimmering Pearl.

Trên boong trước vào ban đêm, hành khách tụ tập đông nghịt. Buổi triển lãm Trái Tim Biển Sâu được mong đợi đã có một bước ngoặt bất ngờ—không ai có thể tưởng tượng rằng những lá thư cảnh báo bị coi là trò đùa vào ban ngày thực ra lại là thật! Đạo Chích K không chỉ thực sự tồn tại mà còn xuất hiện tại buổi triển lãm như đã hứa, đánh cắp viên Trái Tim Biển Sâu vô giá ngay trước mắt mọi người!

Sau khi chứng kiến màn xuất hiện hoành tráng của Đạo Chích K và pha trốn thoát điệu nghệ đánh lừa các lính canh của cô, khán giả bùng nổ trong sự phấn khích. Khi Đạo Chích K tiết lộ ánh sáng thực sự rạng rỡ của Trái Tim Biển Sâu, những tiếng trầm trồ vang lên giữa đám đông, thậm chí có người còn không kiềm được mà vỗ tay khen ngợi, cả sự xảo quyệt của tên trộm lẫn vẻ đẹp ngoạn mục của viên ngọc.

Khi mũi tàu bị bao phủ trong làn sương mù đỏ sẫm, mọi khán giả đều rướn cổ háo hức, muốn nhìn thấy điều gì đang xảy ra bên trong làn khói và tên trộm táo bạo và duyên dáng đó sẽ thoát thân bằng cách nào.

Làn sương mù đỏ tươi kỳ lạ bao phủ mũi tàu dường như sở hữu một sức mạnh không thể giải thích được, chúng chống lại sự phân tán mặc dù gió biển không ngừng thổi. Chỉ sau vài phút, nồng độ bất thường đó mới dần tự tan biến. Đến khi làn sương đỏ sẫm bị gió thổi bay đi, Đạo Chích K đã biến mất khỏi mũi tàu, chỉ còn lại Massimo và một vài thủy thủ đứng sững sờ trước bức tượng thiên thần, quét mắt xung quanh trong sự bối rối.

"Con khốn đó... biến mất rồi? Nó đi đâu mất rồi?!"

Hoảng loạn, Massimo điên cuồng tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của tên trộm táo tợn nhưng không tìm thấy gì. Trong lúc tuyệt vọng, hắn ra lệnh cho các thủy thủ gần đó kiểm tra hàng ghế đầu của khán giả, nhưng vẫn không tìm thấy ai. Trong khi đó, ở phía sau boong trước, trên boong cao hơn, Costa quan sát mọi thứ với một cái đầu tính toán.

Ngay từ đầu, Costa đã theo dõi chặt chẽ mũi tàu từ cấu trúc thượng tầng của du thuyền. Vị trí cao hơn của hắn cho hắn một tầm nhìn vượt trội—khu vực bị che khuất bởi làn sương đỏ tươi không kéo dài vào chỗ ngồi của khán giả. Do đó, Đạo Chích K không thể ẩn mình trong đám đông dưới vỏ bọc làn khói. Nếu có ai thoát khỏi khói mà chạy về phía khán giả, Costa sẽ phát hiện ra họ ngay lập tức.

Trong mắt Costa, Đạo Chích K không hòa vào đám đông, không thoát ra qua một cái lỗ trên boong tàu, cũng không bay lên trời. Con đường thoát thân duy nhất có thể là nhảy khỏi mũi tàu xuống biển— đó là con đường khả dĩ duy nhất.

“Hừm… Hắn đã chuẩn bị một chiếc thuyền hoặc một công cụ thần bí nào đó để tăng cường khả năng dưới nước từ trước sao? Điều đó có thể hiệu quả với người bình thường, nhưng lại nghĩ rằng nó có thể lừa được chúng ta? Thật nực cười.”

Sau một phân tích nhanh chóng, Costa đi đến kết luận này. Là một Kẻ Vượt Giới con đường Thủy Triều và là một tín đồ của Giáo Hội Vực Sâu, khả năng dưới nước của hắn là vô song.

"Tên trộm đó chắc chắn đã nhảy xuống biển. Đuổi theo và bắt hắn!"

"Vâng, thưa ngài!"

Costa ra lệnh cho cấp dưới của mình. Ba thủy thủ bên cạnh hắn ngay lập tức tuân lệnh, lao ra lan can và nhảy xuống biển mà không bị khán giả phía trước chú ý. Bản thân Costa cởi áo khoác và mũ thuyền trưởng trước khi làm theo, nhảy qua lan can.

Chúng phải truy tìm tên trộm táo tợn dưới biển và bắt cô. Dưới nước, không một Kẻ Vượt Giới nào có thể là đối thủ của chúng.

…

“Ồ... Vậy là bọn chúng thực sự nhảy xuống biển để tìm kiếm...”

Ẩn mình trong đám đông, Dorothy lặng lẽ suy tư khi cô quan sát hành động của Costa thông qua một con rối xác chết nhỏ. Sau khi màn sương tan, Đạo Chích K đã biến mất. Không có dấu hiệu bay, đào, hay trà trộn vào đám đông, nhảy xuống biển dường như là lời giải thích hợp lý nhất.

"Nhưng các ngươi sẽ không tìm thấy gì đâu. Đúng là có người nhảy xuống, nhưng họ chưa bao giờ thực sự xuống nước. Thôi thì cứ để chúng xuống nước đi, biết đâu bắt được vài con cá về nấu canh ăn cho ấm người."

Dorothy cười nhếch mép. Nhờ sự chuẩn bị kỹ lưỡng, Nephthys đã tháo bỏ lớp hóa trang, thay một bộ váy mới, và đang thong thả quay trở lại boong. Trong khi đó, Trái Tim Biển Sâu và bộ hóa trang của Nephthys được cất an toàn trong chiếc hộp mà con rối xác chết của Dorothy đang giữ, không có nguy cơ bị phát hiện.

"Tính đến thời điểm hiện tại, chiến dịch Đạo Chích Nephthys có thể coi là thành công."

Nụ cười trên môi Dorothy càng sâu. Kể từ khi cô phát hiện ra rằng Trái Tim Biển Sâu—một tạo tác quan trọng cho nghi lễ hiến tế—không thể dễ dàng lấy ra, cô đã nghĩ ra kế hoạch này để buộc Massimo phải tự mình lấy viên ngọc ra.

Nguồn cảm hứng cho kế hoạch này đến từ một bộ anime trinh thám mà Dorothy đã xem ở kiếp trước, trong đó,  bằng cách giả vờ là báu vật đã bị đánh cắp, chủ nhân của báu vật, vốn đang trong trạng thái lo lắng, sẽ tự mình mở khóa các biện pháp an ninh, tạo cơ hội cho một vụ trộm thực sự. Để thực hiện kế hoạch này, bước đầu tiên là gieo vào tâm trí chủ sở hữu ý nghĩ rằng kho báu có thể bị đánh cắp.

Đây là mục đích của những lá thư cảnh báo. Bằng cách gửi chúng, Dorothy nhằm mục đích gieo vào tâm trí Massimo và Costa gợi ý rằng một tên trộm tên K đang thèm muốn Trái Tim Biển Sâu. Dù chúng tỏ ra coi thường thế nào, sâu thẳm bên trong, chúng giờ đây đã biết về sự tồn tại của Đạo Chích K.

Vì vậy, sau khi Dorothy sử dụng Nhẫn Ẩn Hình và dẫn truyền qua sợi chỉ tâm linh để che giấu dấu vết tâm linh của viên ngọc, Massimo—khi nhìn thấy tờ ghi chú được đặt trên viên ngọc bởi một con rối xác chết nhỏ—ngay lập tức cho rằng Trái Tim Biển Sâu đã bị đánh tráo và vội vàng kiểm tra nó. Nếu không có sự chuẩn bị tâm lý từ những lá thư cảnh báo, Massimo có thể đã đơn giản nghĩ rằng dấu vết tâm linh của viên ngọc đã biến mất do một sự bất thường nào đó chứ không nghi ngờ bị đánh cắp.

Đối với Dorothy, những lời cảnh báo không chỉ là màn kịch mà còn là một chiến thuật tâm lý quan trọng, khiến việc Nephthys đóng vai Đạo Chích K hoàn toàn cần thiết.

Cho đến bây giờ, kế hoạch của Dorothy đã diễn ra suôn sẻ. Trái Tim Biển Sâu đã được đảm bảo, phá vỡ âm mưu của đám tín đồ Vực Sâu. Tuy nhiên, Dorothy vẫn phải trả một cái giá không nhỏ cho việc này.

Cả Costa và Massimo đều là Kẻ Vượt Giới phụ trợ Đèn Lồng. Khi âm mưu, chúng luôn bật khả năng dò tìm của mình, buộc Dorothy phải tiêu tốn tâm linh Bóng Tối—tổng cộng hai điểm—để chặn dò tìm của chúng. Việc giật điện Massimo bằng Dạng Dòng Chảy và giải cứu Nephthys cũng tốn hai điểm Đá và hai điểm Khải Huyền.

Tuy nhiên, khoản chi lớn nhất là làn khói đỏ sẫm. Lọ dùng để tạo ra nó là một trong những chiến lợi phẩm từ chiến thắng của Dorothy trước Ma Cà Rồng Claudius—một công cụ cứu mạng mà hắn đã mang theo. Dorothy đã cướp được hai lọ khi đó, và giờ chỉ còn một lọ sau lần sử dụng này.

Ngoài ra, để tối đa hóa khả năng của Nephthys, Dorothy đã đặc biệt yêu cầu Đại shaman Uta triệu hồi ngược linh hồn hoang dã Soulwhisker. Tất nhiên, đây không phải là một sự giúp đỡ miễn phí—shaman của bộ lạc không làm việc không công. Uta trước đây đã giúp Dorothy là vì để trả ơn, nên lần này Dorothy muốn nhờ ông ta thì phải trả công.

Dorothy đã nhờ Kapak đàm phán với Uta, cuối cùng đạt được thỏa thuận với 1500 bảng Anh tiền thuốc men, thực phẩm, vũ khí và đạn dược để đổi lấy sự hỗ trợ của Uta trong việc triệu hồi Soulwhisker.

Kể từ khi Kapak trở thành thầy thuốc của bộ tộc Tupa, tình hình sức khỏe của bọn họ đã được cải thiện đáng kể. Với việc tiếp cận công nghệ y tế tiên tiến của đại lục, sức khỏe của bộ lạc đã có những tiến bộ rõ rệt, khiến họ rất vui mừng.

Kapak rất vui khi thực sự giúp đỡ người dân của mình, nhưng việc chữa bệnh đòi hỏi thuốc men. Theo thời gian, nguồn dự trữ cá nhân của anh ta đã cạn kiệt, anh ta chỉ còn cách cải trang và trao đổi hàng hóa của bộ lạc ở các thành phố thuộc địa để lấy tiền mua thêm. Họ cũng hiếm khi giao thương với người dân thuộc địa và không có đủ tiền của người thuộc địa để mua những thứ này. Do đó, bộ tộc Tupa luôn phải đối mặt với tình trạng thiếu thuốc men.

Vì thế, giao dịch dựa trên vật tư của Dorothy trở nên rất hấp dẫn. Uta rất vui mừng khi thấy sức khỏe của người dân bộ tộc được cải thiện và sẵn lòng hỗ trợ để đổi lấy những thứ cần thiết.

Dorothy đã sắp xếp để tiền được chuyển khoản cho Adèle khi tàu cập cảng, nhờ cô ấy sử dụng các mối quan hệ xã hội đen ở Khu Đông để mua hàng hóa từ chợ đen Tivian và buôn lậu chúng đến Tân Lục Địa. Để làm được điều này, Dorothy sẵn lòng trả cho Adèle phí dịch vụ 200 bảng Anh.

Tổng chi phí 1700 bảng Anh có vẻ đắt, nhưng Dorothy coi đó là đáng giá—nó thiết lập một kênh giao thương cung ứng với Tupa, cho phép hợp tác trong tương lai, chẳng hạn như yêu cầu Uta giúp liên hệ với nhiều linh hồn hoang dã hơn hoặc thậm chí các bộ lạc khác. Chi phí cao hơn lần này một phần là do bộ tộc Tupa đang rất cần nguồn cung cấp, và Dorothy đã tự nguyện mua thêm như một động thái thiện chí.

Một khoản chi khác là các vật phẩm lưu trữ Im Lặng mà Nephthys đã mua làm "thức ăn cho mèo" cho Soulwhisker từ Ngân hàng Liên Minh. Không biết linh hồn ăn bao nhiêu nên Nephthys đã mua nhiều vật phẩm, gần như cạn kiệt số tiền tiết kiệm hơn 1000 bảng Anh của cô cho Ách Nguyệt Chi Thủ. Sau đêm Giao Thừa, Dorothy đã hoàn lại cho cô 1000 bảng Anh, và số "thức ăn cho mèo" còn lại cuối cùng đã nằm trong tay Dorothy—giờ đã được sử dụng hết.

Cuối cùng, là khoản tổn thất mỹ phẩm của Nephthys. Cô ấy đã mang theo đủ mỹ phẩm cho chuyến đi dài ngày, nhưng lớp hóa trang trắng bệch đã ngốn gần hết sản phẩm đắt tiền, khiến Nephthys đau đớn không lời nào tả xiết.

Tính tất cả, Dorothy hiện có 3200 bảng Anh tiền mặt, cùng với các nguồn dự trữ tâm linh sau: 7 Chén Thánh, 8 Đá, 5 Bóng Tối, 2 Đèn Lồng, 14 Im Lặng và 7 Khải Huyền. Hai vật phẩm lưu trữ Bóng Tối đã được sử dụng, còn lại năm. Nhờ Soulwhisker ăn ít, chỉ một trong ba vật phẩm Im Lặng đã được tiêu thụ, còn lại hai để sử dụng trong tương lai.

"May mà sau khi đạt cấp Bạch Tro, lượng tiêu hao tâm linh của các khả năng con đường Sợi Chỉ Tâm Linh đã giảm đáng kể. Điều khiển con rối say xỉn quấy phá các thủy thủ trong hơn một giờ chỉ tốn một điểm Chén Thánh—trước đây, sẽ phải mất ít nhất ba."

Dorothy thầm tính toán về điều này trước khi chuyển suy nghĩ sang những động thái tiếp theo của đám tín đồ Giáo Hội Vực Sâu.

"Nếu chúng không tìm thấy gì dưới biển, chúng có thể sẽ tập trung lại việc tìm kiếm trên tàu. Trước khi buổi triển lãm bắt đầu, mình đã điều khiển một con rối xác chết đánh cắp một chiếc xuồng cứu sinh—bây giờ nó đã ở rất xa rồi. Hy vọng rằng, khi chúng nhận thấy chiếc thuyền bị mất, chúng sẽ cho rằng Đạo Chích K đã trốn thoát và không còn ở trên tàu nữa."

"Tất nhiên, cũng có thể chúng không mắc lừa... Nếu chúng từ chối tin rằng Đạo Chích K đã rời đi cùng Trái Tim Biển Sâu và quyết tâm tìm kiếm trên tàu, mọi thứ có thể trở nên rắc rối."

Quan sát sự náo động trên boong, Dorothy biết rằng mặc dù việc đánh cắp viên ngọc đã phá vỡ nghi lễ, nhưng hiểm họa vẫn chưa được giải quyết hoàn toàn. Chừng nào đám tín đồ này còn kiểm soát con tàu, mọi người trên tàu vẫn còn gặp nguy hiểm.

"Giờ, phải xem chúng ra sẽ làm gì tiếp theo."

Dorothy chuẩn bị tinh thần cho vòng đấu tiếp theo của cuộc đấu trí bí mật chống lại Costa và Massimo.

…

Sự xuất hiện và biến mất của Đạo Chích K đã gây ra khá nhiều xôn xao trên boong trước. Khi khán giả xôn xao trò chuyện, nhiều người cố gắng chen lên phía trước để xem tên trộm đã thực hiện màn trình diễn của mình ở đâu. Massimo, tất nhiên, sẽ không cho phép điều này. Hắn nhanh chóng tổ chức thủy thủ đoàn để lùa khán giả trở lại cabin trước khi phát động một cuộc tìm kiếm toàn bộ con tàu.

Sau gần một giờ tìm kiếm không có kết quả, Massimo mặt mày xám xịt dẫn các thủy thủ thuộc hạ của mình đến đuôi tàu, đứng chờ trong im lặng. Chẳng bao lâu sau, một bàn tay lớn ướt sũng bám lên thành tàu, kéo theo Costa mình mẩy sũng nước trèo lên, theo sau là các thủy thủ cũng ướt như chuột lột.

"Thế nào? Có tìm thấy hắn không?" Massimo hỏi vội vã.

Costa lau đầu bằng khăn và lắc đầu.

"Không... Chúng tôi đã lùng sục vùng nước xung quanh, lặn sâu gần 800 mét, nhưng vẫn không có dấu vết gì cả. Tên trộm đó chắc vẫn còn trên tàu—bằng cách nào đó, hắn đã vượt qua tôi, rời khỏi mũi tàu và trà trộn vào tàu mà không ai nhận ra."

Massimo cau mày.

"Vẫn còn trên tàu? Không thể nào... Trong lúc tìm kiếm, tôi nhận thấy một chiếc xuồng cứu sinh bị mất. Đồng bọn của hắn có thể đã sử dụng nó để đón hắn ngoài biển. Có lẽ hắn có khả năng tăng tốc nào đó—đến khi màn khói tan, hắn có thể đã đi xa rồi."

Massimo đưa ra ý tưởng của riêng mình. Suy cho cùng, sương mù ở mũi tàu kéo dài một lúc, và Costa, người không hiểu hành động của tên trộm, đã không nhảy xuống biển ngay lập tức, nên xuồng cứu sinh có thời gian để thoát thân

Sau khi nghe Massimo phân tích, Costa gạt phắt ý kiến đó.

" Không... Tôi không nghĩ vậy! Tôi đã rà khắp khu vực trong vòng ba đến bốn hải lý với tốc độ tối đa mà không thấy dấu vết của xuồng cứu sinh nào cả. Cho dù chúng dùng khả năng năng nào đó giúp tăng tốc, chúng vẫn không thể vượt qua được tôi dưới nước được. Vậy nên chiếc thuyền bị mất là một cái bẫy—nhằm lừa chúng ta nghĩ rằng hắn đã trốn thoát. Bây giờ hắn vẫn còn ở trên tàu. Nếu chúng ta tin rằng hắn đã trốn thoát, hắn sẽ thắng."

Costa nói với vẻ mặt nghiêm túc. Tất cả những phán đoán này đều xuất phát từ sự tự tin vào năng lực của mình. Hắn không tin tên trộm kia có thể nhanh như hắn khi ở trên biển.

"Đánh giá qua kỹ năng và cách hắn che giấu dấu vết tâm linh của viên ngọc, tên trộm đó là một Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ hoặc Bạch Tro đi theo con đường Bóng Tối. Không đời nào một con chuột Bóng Tối trong một chiếc xuồng cứu sinh không buồm lại chạy thoát khỏi tôi trên biển. Hắn ở đây. Tôi sẽ tìm ra hắn."

Nói rồi, Costa ném chiếc khăn của hắn xuống boong trong sự giận dữ.