Biển Chinh Phục phía Bắc, Navaha

Khi màn đêm bao trùm Navaha, trong một căn nhà nhỏ thiếu ánh sáng, người phụ nữ tên García ngồi thẳng trên ghế, vẻ mặt nghiêm nghị khi bà thảo luận về chuỗi sự kiện bất thường sau khi hạm đội Giáo Hội đến. Đôi mắt cô đầy cảnh giác và bất an trước những vị khách không mời này.

Sự xuất hiện đột ngột của hạm đội Giáo Hội đã khiến bà vô cùng bối rối. Bề ngoài, có vẻ như họ chỉ đơn thuần hộ tống người tị nạn lên bờ—một nhiệm vụ hoàn toàn trần tục. Nhưng một số dấu hiệu cho thấy mọi thứ có thể không đơn giản như vậy.

“Ờ… Vâng, thưa bà. Bà nói đúng. Chiều qua, hạm đội Giáo Hội đó thực sự đã thực hiện một số hoạt động khá kỳ lạ tại bến cảng. Rất có thể sự hiện diện của chúng ở Navaha không chỉ dừng lại ở chuyện thế tục. Nhưng theo quan điểm của tôi, ngay cả khi mục đích của chúng bao gồm một nhiệm vụ bí mật nào đó, tôi không tin chúng ta là mục tiêu của chúng.”

“Theo những gì tôi thu thập được, phái đoàn mà Giáo Hội cử đi bao gồm một đơn vị quân sự—Hiệp Sĩ Bí Tích—chứ không phải Quan tòa từ Tòa án dị giáo. Nhiệm vụ của chúng dường như là hộ tống, và chúng thậm chí còn sử dụng một tàu khách dân sự. Nếu đây là một cuộc điều tra, cách bố trí sẽ hoàn toàn khác. Vì vậy, tôi tin rằng chúng ta không phải là mục tiêu. Những chuyện xảy ra ở bến cảng ngày hôm qua rất có thể không liên quan đến chúng ta.”

Đứng trước García, người đàn ông tên Gómez bình tĩnh chia sẻ suy nghĩ của mình. Không giống như García luôn đa nghi, hắn cảm thấy rằng sự xuất hiện đột ngột của Giáo Hội có lẽ không liên quan gì đến phe của họ. Có lẽ những xáo trộn ở bến cảng chỉ là ngẫu nhiên.

“Anh quá cẩu thả rồi, Gómez. Nếu sự hiện diện của Giáo Hội ở đây dù chỉ hơi chạm đến thần bí, thì chúng ta không thể xem nhẹ được. Việc chúng không cử Quan tòa không có nghĩa là chúng chưa để mắt đến chúng ta. Nếu đây chỉ là một bình phong thì sao?”

“Tôi đã nhận được tin báo rằng thành viên Giáo Hội đã dành cả buổi sáng và buổi chiều để tìm kiếm dọc bờ biển và trong thành phố—rõ ràng là tìm kiếm thứ gì đó. Lũ cuồng tín của Ánh Sáng này ngày càng đáng ngờ. Trước khi chúng ta bị dồn vào đường cùng, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng… đặc biệt là cho kịch bản tồi tệ nhất—bảo vệ Cái Kén.”

Giọng García nghiêm khắc, khuôn mặt bà đầy vẻ bực bội trước thái độ dường như lơ là của Gómez. Nhưng khi bà đề cập đến một cuộc tìm kiếm thực sự đã được thực hiện vào đầu ngày hôm đó, Gómez khẽ nhíu mày.

“Chúng thực sự đang tìm kiếm thứ gì đó sao? Hừm… nếu đúng vậy, thì chúng ta chắc chắn cần phải xem xét nghiêm túc hơn. Nhưng thưa bà García, tôi vẫn không nghĩ chúng ta cần phải áp dụng các biện pháp cực đoan ngay lập tức. Ít nhất… không phải cho đến khi chúng ta xác nhận liệu chúng có thực sự gây ra mối đe dọa cho chúng ta hay không.”

Gómez tiếp tục một cách bình tĩnh, và García nheo mắt nhìn hắn trước khi trả lời.

“Vậy thì… anh có kế hoạch gì, Gómez?”

“Thưa bà, tôi đề nghị chúng ta cử người xâm nhập vào giấc mơ của chúng. Trong Thế Giới Giấc Mơ, chúng ta có thể khám phá động cơ thực sự của chúng khi đến Navaha. Nếu chúng ở đây vì chúng ta, chúng ta có thể bắt đầu các biện pháp đối phó ngay lập tức. Và nếu không, chúng ta sẽ không lãng phí tài nguyên vào nỗi hoang mang vô ích.”

“Giờ đây khi Cái Kén đã trưởng thành đủ, chúng ta đã có thể triển khai khả năng Bẫy Mộng. Và trong một giấc mơ, không ai có thể nói dối. Ngay cả đám cuồng đạo từ Giáo Hội đó cũng khó phát hiện dấu vết bị can thiệp.”

Gómez trình bày đề xuất của mình với vẻ tự tin điềm đạm. García suy nghĩ một lát, rồi nêu lên mối lo ngại chính.

“Những gì anh nói… cũng có lý. Nhưng có một vấn đề: Bẫy Mộng chỉ có thể được sử dụng khi anh ở gần mục tiêu. Mà đám cuồng tín đó đang ẩn náu ở bến cảng, canh phòng cẩn mật. Việc tiếp cận mà không bị phát hiện sẽ rất khó khăn. Anh định thi triển Bẫy Mộng trong những điều kiện đó như thế nào?”

“Chuyện đó thực ra khá đơn giản, thưa bà. Bến cảng có thể được canh gác chặt chẽ, nhưng không phải tất cả chúng đều ở đó cả ngày. Nhiều người trong số bọn chúng đi lang thang vào thành phố vào ban ngày. Đó là cơ hội của chúng ta.”

Gómez đề nghị với một nụ cười nhẹ. García nhướn mày nhìn hắn, sự tò mò tăng lên.

“Chúng đi lang thang… vào ban ngày? Nhưng Bẫy Mộng cần một mức độ buồn ngủ cơ bản để có hiệu quả. Ban ngày rất khó đạt được trạng thái đó. Mà khi đến đêm thì tất cả bọn chúng đều đã trở về tàu rồi.”

“Không, không, thưa bà García. Không phải tất cả bọn chúng đều trở về tàu vào ban đêm. Theo tôi được biết, có một nơi đặc biệt—một nơi tiếp tục thu hút một số kẻ trong bọn chúng nán lại tới tận khuya. Một vài người thậm chí còn ở lại đó quá nửa đêm. Đó là lúc chúng ta ra tay.”

Một nụ cười nhạt hiện trên môi Gómez khi hắn nói. García nheo mắt lại một chút.

“Vậy, nơi anh đang nói đến… là đâu?”

…

Thời gian trôi đi nhanh chóng. Khi những tia sáng cuối cùng biến mất khỏi bầu trời, màn đêm hoàn toàn bao trùm Navaha.

Sau bữa tối, thị trấn ven biển vốn đã yên tĩnh chìm vào im lặng. Vì gần như không có hoạt động giải trí về đêm, phần lớn cư dân đều đi ngủ sớm. Từng chiếc đèn trong thành phố mờ dần rồi tắt hẳn.

Vào đêm khuya, trừ một vài xưởng ở ngoại ô phố vẫn còn sáng đèn làm đêm, nơi náo nhiệt nhất ở Navaha chính là nhà thờ thành phố.

Giống như những nhà thờ khác ở các thị trấn cùng quy mô, nhà thờ Navaha không hoành tráng hay xa hoa—một tòa nhà khiêm tốn, bình thường vừa đủ để phục vụ nhu cầu của người dân.

Vào giờ này, khi đêm đã khuya, nhà thờ gần trung tâm thành phố vẫn mở rộng cửa. Tất cả đèn đều sáng, và những bài thánh ca trang nghiêm vang lên từ những nhạc cụ chuyên dụng, hòa cùng những lời cầu nguyện rì rầm của những tín đồ sùng đạo.

Thông thường, nhà thờ đã đóng cửa từ lâu vào giờ này. Nhưng hôm nay thì khác—vì hạm đội của Giáo Hội đang neo đậu tại cảng Navaha.

Đây là một hạm đội hành hương, và có vô số tín đồ cuồng đạo với đức tin kiên định trên tàu. Những người hành hương sùng đạo này tuân thủ nghiêm ngặt lịch trình các nghi lễ tôn giáo hàng ngày của họ, và buổi cầu nguyện buổi tối là một trong những điều quan trọng đó.

Đối với họ, việc cầu nguyện vào nhiều thời điểm khác nhau trong ngày là thiêng liêng và không thể thay đổi. Mặc dù kinh thánh không quy định rằng những lời cầu nguyện phải được tổ chức trong nhà thờ, nhưng những tín đồ thực sự thích làm như vậy nếu có một nhà nguyện gần đó.

Do đó, kể từ khi hạm đội đến Navaha, những người hành hương từ các tàu đã đổ về nhà thờ địa phương. Sau một thời gian dài trên biển, họ rất háo hức có cơ hội cầu nguyện trong một thánh đường thích hợp. Kết quả là, nhà thờ thành phố buộc phải kéo dài thời gian mở cửa—chẳng hạn như ngay bây giờ.

Trong nhà thờ, một đám đông người hành hương vẫn còn, lặng lẽ tham gia buổi cầu nguyện đêm khuya. Trong số đó có các quý tộc ăn mặc lộng lẫy, những nhà khổ hạnh rách rưới, các linh mục và nữ tu bình thường. Và cũng có Vania.

Mặc trang phục trắng tiêu chuẩn biểu thị vai trò người chữa bệnh, Vania quỳ gối với sự tập trung bình tĩnh trước Bàn thờ Tam Ngôi, hai tay chắp trước ngực, vẻ mặt thành kính khi cô đắm mình vào lời cầu nguyện đêm nay.

Đã khá muộn rồi. Nhà thờ, từng chật kín người, giờ đây có nhiều ghế trống. Vốn dĩ không thích đám đông, Vania đã chọn một thời điểm muộn hơn để đến cầu nguyện. Hầu hết những người hành hương đã trở về tàu của họ; chỉ còn vài người cuối cùng nán lại trên ghế dài. Một khi họ rời đi, nhà thờ sẽ được đóng cửa.

Khi tiếng thánh ca vang vọng khắp thánh đường, Vania nhắm mắt lại và tiếp tục cầu nguyện với sự tập trung không lay chuyển, dâng hiến lòng sùng kính của mình cho đấng thiêng liêng mà cô tôn thờ trong trái tim.

Cô đã cầu nguyện được một lúc rồi. Có lẽ do giờ đã muộn, một cơn buồn ngủ từ từ dâng lên trong cô, kéo tâm trí cô đi, dần dần làm mờ sự tập trung của cô. Sự mệt mỏi quấn lấy tinh thần cô như sương mù, khiến cô càng khó tập trung hơn.

Sau khi gật gà gật gù vài lần, Vania cuối cùng cũng dừng lại lời cầu nguyện, tháo kính ra, ngáp một hơi dài, và nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt đọng lại ở khóe mắt.

“Uwah… Mình thực sự buồn ngủ rồi. Có phải chỉ vì đã quá khuya không nhỉ? Có vẻ như lần sau mình sẽ phải chọn giờ sớm hơn cho buổi cầu nguyện tối mất… nếu không mình sẽ quá mệt để tập trung cho đúng.”

“Nhưng mà… mình đã từng cầu nguyện muộn như thế này trước đây rồi mà không cảm thấy buồn ngủ đến vậy… Mình thường không gặp khó khăn gì trong việc giữ tập trung khi cầu nguyện…”

Dụi mắt, Vania nhíu mày bối rối. Từ nhỏ, cô đã luôn yêu thích cầu nguyện. Việc cảm thấy mất tập trung khi cầu nguyện là điều cực kỳ hiếm đối với cô.

“Có lẽ mình đã làm việc quá sức ngày hôm qua khi điều trị cho những người bị thương… đó chắc là lý do tại sao mình cảm thấy mệt mỏi bây giờ. Dù sao đi nữa, mình nên nhanh chóng hoàn thành lời cầu nguyện và nghỉ ngơi…”

“Ngay cả khi buồn ngủ, mình vẫn phải tập trung và hoàn thành lời cầu nguyện. Để chúng dang dở sẽ là một sự bất kính với Chúa…”

Với suy nghĩ đó, Vania tự trấn an mình một lần nữa. Cô đeo lại kính, chắp tay, và nhắm mắt lại để tiếp tục cầu nguyện, buộc mình phải giữ sự chú ý.

Nhưng lần này, cơn buồn ngủ đến còn mạnh hơn—và cô không thể cưỡng lại nó.

Không hề hay biết, Vania đã chìm vào giấc ngủ.

Ở đó, trong những hàng ghế nhà thờ, được bao quanh bởi những người hành hương đồng đạo đang đắm chìm trong lời cầu nguyện trang nghiêm, đầu Vania nhẹ nhàng cúi xuống, tay cô buông thõng bên hông. Không ai nhận thấy khi cơ thể cô lặng lẽ ngả vào ghế, và tiếng thở đều đều của cô là dấu hiệu duy nhất cho thấy cô đã chìm vào giấc ngủ.

…

Trong vô thức, Vania bắt đầu mơ.

Cô thấy mình đang đứng giữa quảng trường lớn của Khu Nhà Thờ Bắc Tivian. Xung quanh cô là những bóng người lờ mờ, không rõ ràng đang vội vã đi lại. Vania nhìn cảnh tượng quen thuộc một cách bối rối. Cô không biết chuyện gì đã xảy ra—cũng không biết mình phải làm gì.

Vì không nhập mộng qua việc mơ sáng suốt, Vania hoàn toàn không biết mình đang mơ. Cô lang thang vô định trên quảng trường, bước chân không có hướng, suy nghĩ trôi dạt. Cô muốn làm gì đó—nhưng không biết làm gì.

Ngay khi Vania đang lang thang trong sự bối rối xuyên suốt thế giới mộng của mình, một trong những hình bóng mờ nhạt đi ngang qua đột nhiên bắt đầu thay đổi. Từ đám đông hiện ra một hình bóng bị bao phủ hoàn toàn bởi sương mù đen, hình dạng của nó bị che khuất và không thể phân biệt được. Hình bóng mờ ảo từ từ tiến lại gần Vania và dừng lại ngay trước mặt cô. Sau một nụ cười dường như mờ nhạt, nó lên tiếng:

“Chào sơ.”

“Ưm… chào ngài… xin hỏi ngài là ai?”

Vania nhìn hình bóng với vẻ bối rối và hỏi câu hỏi của mình một cách khẽ khàng. Bóng tối lại trả lời một cách thích thú.

“Tôi là ai không quan trọng. Điều quan trọng là—sơ là ai? Xét theo trang phục của sơ, hẳn sơ giữ một vị trí khá đặc biệt trong Giáo Hội, đúng chứ? Sơ có thể cho tôi biết tên và vai trò của sơ được không?”

“À… tên tôi là Vania Chafferon. Tôi từng là Người Phục Vụ Kinh Điển tại Khoa Kinh Điển Lịch Sử, Chi nhánh Tivian, của Tổng giáo phận Pritt. Tôi hiện đang làm Nữ Tu Chữa Lành tạm thời tại Bệnh viện Aphro Grace…”

Đối mặt với sự hiện diện hình người mờ ảo, Vania trong giấc mơ trả lời trống rỗng, đôi mắt đầy vẻ không chắc chắn. Nghe câu trả lời của cô, bóng tối nhẹ nhàng gật đầu.

“Từng là Người Phục Vụ Kinh Điển, giờ là Nữ Tu Chữa Lành, huh… Đúng như tôi nghĩ—bất cứ ai mặc bộ trang phục này đều giữ một chức vụ đặc biệt trong giới giáo sĩ… Nếu cô là nhân viên y tế, thì hẳn cô có liên quan đến công tác chữa trị trong hạm đội… và có thể biết mục tiêu thực sự của họ là gì…”

Lẩm bẩm một mình, bóng tối xử lý câu trả lời của cô. Sau đó, ánh mắt hắn quay trở lại Vania khi hắn nói.

“Vậy thì… Nữ tu Vania, tôi vẫn còn một vài câu hỏi nữa muốn hỏi. Tôi hy vọng sơ sẽ hợp tác.”

“Tất nhiên rồi.”

Vania lặng lẽ gật đầu trước yêu cầu của bóng tối.

…

Đêm khuya, tại tầng ba của một nhà trọ cao cấp nào đó ở Navaha.

Dorothy, vừa tắm xong, khẽ rùng mình khi vội vàng mặc quần áo. Giờ đây ngồi bên lò sưởi, khăn tắm trên tay, cô nhẹ nhàng lau khô tóc trong khi sưởi ấm gần lửa.

Đột nhiên, lông mày cô nhíu lại, vẻ mặt cô thay đổi tinh tế—như thể cô đã cảm nhận được điều gì đó. Tay cô chậm lại khi một sự bất an kỳ lạ bao trùm.

“Hửm? Lời cầu nguyện của Vania tối nay… tại sao nó đột nhiên dừng lại? Nó đã chững lại vài lần ngay trước đó rồi. Có chuyện gì xảy ra với cô ấy sao?”