Thị trấn Red Creek nằm ở vùng ngoại ô thành phố Igwynt, cách xa thủ phủ của thành phố, Igwynt. Do vị trí hẻo lánh và giao thông kém nên nơi này không mấy sầm uất. So với các thị trấn như Vulcan hay Đồi Tím, nó kém nổi bật hơn. Ngay cả nhiều cư dân Igwynt cũng không hề hay biết về sự tồn tại của nó, chứ đừng nói đến những người sống ở đây. Đó là một nơi ít được biết đến, nói một cách nhẹ nhàng.

Tuy nhiên, một tháng trước, thị trấn nhỏ bé ít người biết đến này đã trở thành trung tâm của một khám phá đáng kinh ngạc. Khám phá này đã thu hút những vị khách bất thường đến nhà nguyện của nó, tạo tiền đề cho một sự kiện bi thảm và bất thường không kém.

…

Hoàng hôn bên ngoài Thị trấn Red Creek.

Những đám mây đen dày đặc che khuất ánh trăng, và không khí đặc quánh mùi khói và máu. Tiếng súng và tiếng nổ đã lắng xuống trong chốc lát, báo hiệu kết thúc một trận chiến tàn khốc. Địa điểm của trận chiến này không đâu khác chính là nhà nguyện nhỏ nơi dân làng thường đến cầu nguyện.

Nhà nguyện từng yên bình và thanh tịnh giờ đây đã trở thành đống đổ nát, chất đầy xác chết. Một số mặc những bộ áo choàng trắng kỳ lạ, trong khi những người khác mặc trang phục giáo sĩ và nữ tu. Máu chảy lênh láng, thấm vào đất.

Hàng rào nhà nguyện bị vỡ nát, bia mộ bị đập phá, và tường đầy lỗ thủng. Mảnh vụn từ những viên đá vỡ nằm rải rác trên mặt đất, lẫn lộn với máu và thi thể.

Bên trong nhà nguyện, thi thể cháy sém và đầy vết đạn của một linh mục nằm bất động trên nền nhà lạnh lẽo. Gần đó, một ông lão nhợt nhạt, dính đầy máu trong bộ áo choàng trắng, hấp hối, đang được hai người đàn ông đeo mặt nạ trong trang phục trắng tương tự đỡ dậy.

"Giáo Chủ Hafdan, chúng ta đã thành công. Những kẻ báng bổ từ Tivian đã bị tiêu diệt. Chiến lược sử dụng con tin của chúng ta đã phát huy hiệu quả — Thần ý đã ở bên chúng ta trong trận chiến này!" một trong những người đàn ông đeo mặt nạ nói, đỡ lấy ông lão bị thương nặng.

Ông lão run rẩy yếu ớt nâng tay lên, giọng nói lắp bắp.

"Tốt... rất tốt... Thủ lĩnh của chúng đã chết... Nhưng ta... ta sẽ không trụ được lâu nữa... may mắn thay... Cuối cùng, phe chúng ta đã sống sót..."

Máu rỉ ra từ môi khi ông khó khăn hít thở, dùng chút sức lực còn lại để nói.

"Hãy... hãy mang thánh tích của những kẻ báng bổ về... Ánh Sáng vĩnh cửu ở bên chúng ta... Cầu mong Đấng Cứu Thế dẫn dắt chúng ta thăng thiên..."

Với những lời đó, mắt ông lão mở to, và hơi thở ngừng hẳn.

Hai người đàn ông gọi ông.

"Giáo Chủ Hafdan! Giáo Chủ Hafdan!"

Sau vài lần thử, họ xác nhận ông đã chết. Nhẹ nhàng đặt ông xuống đất, họ từ từ đứng dậy, cử động cứng nhắc vì vết thương.

"Giáo Chủ Hafdan đã tử vì đạo, nhưng nhiệm vụ của chúng ta phải tiếp tục. Hãy tiến hành đi."

Trao đổi một cái gật đầu, hai người đàn ông đeo mặt nạ di chuyển đến một cầu thang ở rìa nhà nguyện, đi xuống một căn phòng dưới lòng đất.

Ở trung tâm căn phòng có một chiếc quan tài đá khổng lồ, nắp hơi hé. Bản thân căn phòng là một hầm mộ nhỏ, được bao quanh bởi các phòng phụ nhỏ hơn.

"Chỉ còn hai chúng ta. Hãy nhanh chóng thu thập mọi thứ và rời đi trước khi có chuyện gì khác xảy ra."

"Ừ..."

Hai người đàn ông bắt đầu lấy các vật phẩm từ quan tài và các căn phòng nhỏ hơn. Không hề hay biết, một cô gái đang sợ hãi trốn trong một trong các phòng phụ.

"Giọng nói đó... Là những kẻ dị giáo đó! Ngài Rodri và những người khác đã bị chúng giết hết rồi sao?!"

Trong góc một căn phòng phụ, một cô gái trẻ mặc áo nữ tu, với mái tóc vàng bạch kim và cặp kính tròn, ôm chặt một cuốn sách trong khi run rẩy. Cô bé trông khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.

Tên cô là Vania Chafferon, một nữ tu từ Kho Lưu Trữ Lịch Sử của Giáo Hội Ánh Sáng Tivian. Cô là một thành viên của đội thu hồi di vật của Giám mục Dietrich.

Một tháng trước, dân làng sửa chữa gạch lát sàn nhà nguyện đã vô tình phát hiện một căn phòng dưới lòng đất bên dưới nhà nguyện. Khi khám phá, họ tìm thấy một hầm mộ chứa một chiếc quan tài đá khổng lồ. Tên khắc trên quan tài xác định đó là nơi an nghỉ của Dietrich, một giám mục đã tử vì đạo ba thế kỷ trước trong các cuộc thanh trừng dị giáo ở thành phố Igwynt.

Linh mục địa phương nhanh chóng báo cáo điều này lên Nhà thờ Igwynt, đến lượt Nhà thờ Igwynt lại thông báo cho Giáo phận Tivian, trung tâm giáo hội của thủ đô Pritt. Một đội thu hồi di vật đã được phái đi, bao gồm cả Vania. Tuy nhiên, ngay khi họ bắt đầu công việc thu hồi, những kẻ dị giáo đã tấn công.

Những kẻ tấn công là thành viên của Giáo phái ‘Sự Giáng Lâm của Đấng Cứu Thế’, một giáo phái dị giáo của Tín Ngưỡng Ánh Sáng đã phủ nhận giáo lý chính thống về Ba Ngôi. Chúng chỉ tin vào Đấng Cứu Thế Rạng Rỡ và tuyên bố Đấng Cứu Thế chưa bao giờ có ba hóa thân thần thánh, dẫn đến việc chúng bị Ba Ngôi kết tội là dị giáo. Mặc dù trước đây đã bị trấn áp, gần đây chúng đã trỗi dậy trở lại.

Giáo phái này nhằm mục đích chiếm giữ di vật của Giám mục Dietrich, phát động một cuộc tấn công bất ngờ vào đội thu hồi. Mặc dù chiến thắng, nhưng chúng phải trả giá đắt — các chiến binh cấp cao của chúng hầu hết đã bị giết, chỉ còn lại hai người sống sót bị thương.

Đội thu hồi thiệt hại nặng nề hơn. Vania là người sống sót duy nhất.

Là một Người Soi Đường, Vania là một người không chiến đấu. Vai trò của cô trong Giáo hội hoàn toàn là thư ký, tập trung vào việc nghiên cứu kinh điển và di vật. Cô không được đào tạo cho trận chiến.

Khi cuộc tấn công bắt đầu, Vania, người đang ở trong hầm mộ để khai thác di vật, theo bản năng đã chạy trốn vào một căn phòng phụ, ôm chặt một cuốn kinh điển mật được lấy từ quan tài. Cầu nguyện cho sự chiến thắng của đội, giờ đây cô phải đối mặt với sự tuyệt vọng khi nhận ra tất cả họ đã chết.

"Thánh Mẫu, xin rủ lòng thương xót. Làm ơn, xin hãy khiến những kẻ dị giáo đó rời đi!"

Tuyệt vọng, cô cầu nguyện, nhưng những lời cầu xin của cô không được đáp lại. Tiếng những kẻ dị giáo lục soát hầm mộ càng lúc càng lớn, những phương pháp tìm kiếm thô bạo của chúng làm vỡ nát những di vật quý giá.

"Dừng lại! Đây là những di vật vô giá!"

Trong khoảnh khắc, cô muốn hét lên, nhưng nghĩ đến việc bước ra ngoài bây giờ sẽ là tự sát, cô nhanh chóng kiềm chế cơn giận lại.

"Không, không, đây không phải lúc để tức giận. Thánh Mẫu, Thánh Tử, Thánh Phụ, Đấng Cứu Thế Rạng Rỡ — hãy cứu con!"

Cô cầu nguyện sốt sắng với mọi nhân vật thần thánh mà cô có thể nghĩ đến, nhưng không có phản hồi nào. Trong khi đó, tiếng ồn càng ngày càng gần, những kẻ dị giáo đang đến gần chỗ cô ẩn náu.

Nhận ra tình thế ngặt nghèo của mình, Vania ôm chặt Kinh Điển Ánh Sáng của mình, một cuốn kinh thánh cô luôn mang theo bên mình, và bắt đầu lật qua các trang để tìm kiếm sự hướng dẫn.

"Các vị thần, xin hãy ban cho con một dấu hiệu. Điều gì có thể cứu con...?"

Cầu nguyện trong tuyệt vọng, cô lật đến một trang ngẫu nhiên — rồi dừng lại.

Trên lề trang giấy, nơi đáng lẽ không có gì ngoài khoảng trống, một từ duy nhất bất ngờ được khắc vào.

Nó được viết bằng tiếng Pritt phổ thông.

"Tri thức."