Trong căn phòng bí mật mờ tối, hai thành viên cốt cán của Thánh Thể Đỏ Thẫm, Buck và Clifford, chăm chú đứng trước một chiếc bàn. Trong ánh nến chiếu sáng, Buck đang nghiêm túc thực hiện một nghi lễ bói toán.

Một trận đồ tỉ mỉ cho 'Đèn Lồng' và 'Khải Huyền' được vẽ trên bàn, với bản đồ Igwynt được đặt gọn gàng bên trong. Lơ lửng phía trên bản đồ, một con lắc pha lê trắng đung đưa qua lại trên sợi dây xích của nó.

"Ta muốn biết vị trí hiện tại của kẻ đã giết Burton Veil hôm nay," Buck trang trọng nói, cầm đầu sợi dây xích của con lắc. Ông ta dán mắt vào những dao động của viên pha lê khi nó vẽ đường đi trên bản đồ. Clifford, đứng bên cạnh, cũng chăm chú nhìn theo mọi chuyển động.

"Vậy đây là bói toán bằng con lắc... phương pháp tốt nhất để tiên đoán một địa điểm. Con lắc đung đưa cuối cùng sẽ bị một lực vô hình và bí ẩn kéo, chỉ ra nơi ở của mục tiêu," Clifford lẩm bẩm trong khi quan sát quá trình. Là một Kẻ Vượt Giới có chút kiến thức về huyền bí, anh ta quen thuộc với khái niệm bói toán bằng con lắc, mặc dù đây là lần đầu tiên anh ta chứng kiến nó trong thực tế.

Do sự hiếm có của tâm linh 'Khải Huyền', nên các nghi lễ tiên tri là cực kỳ hiếm gặp. Nhiều Kẻ Vượt Giới cấp thấp chỉ nghe nói về những nghi lễ như vậy chứ chưa bao giờ nhìn thấy chúng, chứ đừng nói đến việc tự mình thực hiện.

Đối với cả Buck và Clifford, đây là lần đầu tiên họ tiến hành một nghi lễ hiếm có và bí ẩn như vậy. Mắt họ dán chặt vào con lắc, háo hức chờ đợi khoảnh khắc nó dừng lại và tiết lộ vị trí của mục tiêu.

Một giây, hai giây, ba giây... Thời gian trôi qua chậm chạp. Tuy nhiên, con lắc pha lê không có dấu hiệu dừng lại. Khi những dao động của con lắc ngày càng nhỏ dần, sự căng thẳng trong phòng dần tăng lên.

Cuối cùng, con lắc pha lê dừng hẳn, treo thẳng đứng trên bản đồ do trọng lực.

"Nó... dừng lại rồi sao? Đây là vị trí của những kẻ đó sao?" Nhìn cảnh tượng trước mắt, Clifford ngạc nhiên hỏi. Chuyển động của con lắc dường như không khác gì một quả nặng bình thường trên sợi dây. Nó dường như đang chuyển động tự nhiên, không có dấu hiệu của bất kỳ lực bí ẩn nào kéo nó đến một điểm cụ thể. Đây có phải là kết quả của bói toán của họ?

"Theo logic của bói toán, vị trí hiện tại của con lắc sẽ chỉ ra vị trí của chúng," Buck cau mày nói, giọng ông ta nghiêm trọng. Clifford, cũng hoài nghi không kém, đưa ra một giả thuyết. "Vậy... nơi ẩn náu của chúng là ở Sông Ironclay?"

"Có lẽ. Chúng có thể đang sử dụng một chiếc thuyền làm căn cứ hoạt động. Xét cho cùng, một chiếc thuyền cho phép dễ dàng di chuyển địa điểm hơn. Hừm... không phải là một chiến lược tồi," Buck lẩm bẩm, vẻ mặt ông ta rất u ám. Clifford chớp mắt, xem xét kỹ lại vị trí của con lắc trên bản đồ và đưa ra một điểm khác.

"Đợi một chút, Buck. Phần Sông Ironclay ở vị trí này là một bãi bùn — không có nước ở đó. Thuyền không thể neo đậu ở khu vực đó được."

"Có lẽ chúng đã xây dựng thứ gì đó trên bãi bùn, hoặc là bên dưới nó. Dù sao đi nữa, vì con lắc chỉ vào đây, nên chúng ta cần phải điều tra xem thử," Buck nói, vẻ mặt anh ta phức tạp. Trên thực tế, trong lòng hắn cảm thấy con lắc trong tay mình trông tự nhiên là thẳng đứng, không hề có lực huyền bí nào cả. Tuy nhiên, nếu — chỉ là nếu — vị trí của mục tiêu trùng với sự thẳng đứng tự nhiên của con lắc thì sao? Đó cũng là một khả năng phải không?

Cả Buck và Clifford đều khó tin rằng một nghi lễ tiên tri hiếm có tiêu thụ tâm linh 'Khải Huyền' quý giá như vậy, lại có thể thất bại. Do đó, bất kể nó có vẻ phi lý đến đâu, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc điều tra.

"Clifford, tập hợp người. Chúng ta sẽ đến địa điểm đó ngay bây giờ," Buck ra lệnh, đặt con lắc lên bàn và nhanh chóng bước về phía lối ra của căn phòng. Clifford không chút do dự đi theo.

"Rõ. Chúng ta sẽ kiểm tra kỹ lưỡng," ông ta trả lời, nhanh chóng đuổi đi theo Buck.

...

Vài giờ sau...

Cánh cửa phòng bí mật đột ngột bật mở một lần nữa, và Buck, vẻ mặt u ám và cau có, lặng lẽ bước vào. Quần ông ta dính đầy bùn. Theo sát phía sau là Clifford, xông vào với ánh mắt giận dữ. Toàn bộ phần dưới cơ thể ông ta cũng phủ đầy bùn, như thể anh ta vừa ngã ở đó vậy.

Rõ ràng, Buck và Clifford đã trở về tay không. Tiếng bước chân vội vã của họ đưa họ đến bàn làm việc, Clifford lẩm bẩm trong khi bước đi.

"Con lắc... Con lắc... Thật là vớ vẩn! Nó chẳng tiên đoán được gì cả! Tất cả những gì nó làm là khiến chúng ta dính đầy bùn!"

Vừa nói, Clifford giận dữ túm lấy con lắc pha lê trên bàn và ném mạnh xuống bàn để trút giận. Con lắc nảy lên khỏi bàn và đập vào một lọ thủy tinh đựng bột vôi đặt gần đó. Lọ đổ, làm đổ bột lên bàn. Bột mịn bay đầy không khí, phủ lên mặt cả Clifford và Buck. Clifford bắt đầu ho dữ dội, trong khi Buck lặng lẽ lau bụi trên mặt.

"Chúng ta đã đánh giá thấp chúng rồi. Ta chưa bao giờ nghĩ rằng những kẻ đó thực sự có khả năng chống lại bói toán," Buck lạnh lùng nói khi tiếp tục phủi bột vôi trên mặt. Mặc dù khuôn mặt ông không biểu lộ nhiều, nhưng ngọn lửa giận dữ đã cháy trong mắt ông ta.

"Khụ, khụ... Ngươi vừa nói gì vậy, Buck? Chống lại bói toán? Bói toán của chúng ta bị thất bại à?" Clifford hỏi, giọng anh ta pha lẫn sự khó tin khi ho. Buck gật đầu một cách lạnh lùng.

"Đúng vậy. Người Cố Vấn của chúng ta từng nói... Trong thế giới này có tiên tri, thì cũng có cách để chống lại tiên tri. Chỉ cần thu thập đủ tâm linh thích hợp và thực hiện các nghi lễ cần thiết, tiên tri thực sự có thể bị chống lại. Và những nghi lễ như vậy chắc chắn sẽ phải tiêu tốn 'Khải Huyền'."

"Hừm... Ta đã đánh giá thấp chúng. Chúng đã có được 'Khải Huyền' — một loại tâm linh hiếm có. Nguồn lực của chúng sâu rộng hơn ta dự đoán," Buck nói một cách nghiêm túc với hai tay chắp sau lưng. Clifford, vẫn còn bối rối, hỏi một câu khác.

"Vậy... bây giờ chúng ta phải làm gì? Nếu chúng ta không thể tìm thấy vị trí của chúng, chúng ta không thể phản công được!"

Buck hít một hơi thật sâu, để trấn tĩnh lại, trước khi từ từ đáp lời. "Ta sẽ nói chuyện lại với Bill và tìm cách thỉnh cầu được gặp Người Cố Vấn. Nếu điều đó vẫn thất bại, ta sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tìm gặp ông ấy trong giấc mơ."

...

Đêm đó, trong một căn hộ ở Phố Hướng Dương phía nam.

"Truy xuất thông tin đã bị chặn..."

Nằm dài trên ghế sofa, cảm nhận sức mạnh tâm linh tích lũy của mình giảm đi và hệ thống của mình thông báo, Dorothy thở phào nhẹ nhõm. Việc suýt bị phát hiện vị trí bằng một phương pháp khó hiểu nào đó khiến cô cảm thấy bất an.

"Phù... Cuối cùng cũng giải quyết xong. Suýt chút nữa mình đã bị thăm dò bằng một phương pháp tiên tri kỳ quái nào đó. Sống trong thế giới kỳ lạ này thực sự đòi hỏi sự thận trọng cao hơn mình tưởng," Dorothy thở dài nghĩ. Cùng với sự nhẹ nhõm, vụ việc đã khơi dậy sự tò mò của cô.

"Vậy ra thế giới này thực sự có những phương pháp như vậy để thu thập thông tin từ xa sao? Thật thú vị. Dựa trên những gợi ý của hệ thống, những phương pháp tiên tri này cũng dựa vào tâm linh, đặc biệt là 'Đèn Lồng' và 'Khải Huyền'. Vì mình đã là một Kẻ Vượt Giới 'Khải Huyền', nên mình không thiếu về mặt đó. Nếu mình có thể thu thập thêm 'Đèn Lồng', chẳng lẽ mình cũng có thể thực hiện tiên tri sao? Với tiên tri, mình có thể thu thập thông tin tình báo hiệu quả hơn nhiều."

"Và sau đó là bản chất của các loại tâm linh khác nhau — một số trong chúng khá hấp dẫn. 'Đèn Lồng' mang ý nghĩa của sự dẫn đường... trong khi 'Bóng Tối' có thể chống lại sự dẫn đường của 'Đèn Lồng'. Từ hiệu ứng của chiếc Nhẫn Ẩn Hình lúc nãy, 'Bóng Tối' dường như thể hiện sự che giấu và làm mờ ảo, trái ngược với Đèn Lồng..."

"Còn về 'Im Lặng'... nó dường như có thể xóa thông tin. Nhưng điều gì xảy ra khi thông tin bị xóa? Bản chất thực sự của 'Im Lặng' là gì?"

Khi những câu hỏi này xoáy trong tâm trí, Dorothy nhận ra cô thực sự hiểu biết quá ít về thế giới này và sự huyền bí của nó.

"Có vẻ như mình sẽ cần phải hỏi Aldrich thường xuyên hơn khi có cơ hội... nhưng..." Dorothy lẩm bẩm, cau mày khi rút ra chiếc ví vừa được làm đầy của mình.

"Nhưng mình tự hỏi liệu mình có còn đủ khả năng chi trả ‘học phí’ nữa không?"