Thời gian trôi nhanh, thoáng cái đã hơn mười ngày. Khi những trang lịch trên tường được xé đi từng tờ một, năm cũ chính thức khép lại. Chỉ còn một ngày nữa thôi, năm mới sẽ đến.

Ngày 31 tháng 12, Tivian. Những bông tuyết bay lả tả từ trên trời xuống, và một lớp trắng mỏng đã bắt đầu tích tụ trên các mái nhà. Mặc dù nhiệt độ trong thành phố đã giảm xuống mức thấp kỷ lục, nhưng đường phố lại tấp nập hơn bao giờ hết.

Đông Tivian, Dinh Thự Gia Tộc Boyle.

Nephthys, người đã về nhà nghỉ lễ, ngồi trong phòng làm việc của mình. Cô mặc một chiếc áo len và quần dài, ngồi ở bàn làm việc với một lò than hồng đang cháy bên cạnh. Trên bàn có một cuốn sách cũ.

Nephthys tập trung cao độ vào nội dung cuốn sách, cuốn sách không quá dày. Cô đã đọc đến trang cuối cùng. Sau một thời gian ngắn, cô lật trang cuối cùng và cuối cùng cũng đọc xong.

"Phù... Cuối cùng mình cũng đọc xong cuốn này."

Thở dài một hơi, Nephthys đóng cuốn sách cũ trên bàn lại. Cô ngả lưng vào ghế, nhắm mắt, tập trung, và bắt đầu cầu nguyện. Sau một lúc, cô mở mắt ra một lần nữa, ánh mắt cô rõ ràng hơn trước.

"Tạ ơn Aka... vì phước lành của Ngài..."

Ôm chặt ngực, Nephthys lẩm bẩm chân thành. Với sự giúp đỡ của Aka, cô giờ đã thanh lọc Độc Tố Nhận Thức trong tâm trí và tích lũy được tâm linh tương ứng. Cô sau đó cầm lấy văn bản thần bí vừa đọc xong và nhìn vào bìa của nó. Tiêu đề là "Nghi Lễ Sói".

"Nghi Lễ Sói là một văn bản thần bí mô tả chi tiết các đặc điểm và phương pháp thăng cấp của Con Đường Dã Thú trong lĩnh vực Chén Thánh. Sau khi đọc xong, mình cảm thấy đã tích lũy được rất nhiều tâm linh Chén Thánh. Kết hợp với những gì mình có được từ 'Đám Rước Nữ Hoàng của Tổ Ong' và 'Khúc Ca Của Cừu Con' do Dorothy tặng, mình nghĩ mình đã hoàn toàn đáp ứng các yêu cầu về tâm linh để thăng cấp."

Nhìn văn bản thần bí trong tay, Nephthys tự nhủ. Quả thật, sau một tháng học tập chăm chỉ, Nephthys giờ đã đáp ứng các yêu cầu về tâm linh để thăng cấp lên cấp bậc Hắc Thổ. Tất cả những gì còn lại là nghi lễ.

Kể từ sự cố lời nguyền xác ướp, Nephthys đã trở nên đặc biệt siêng năng trong việc nghiên cứu các văn bản thần bí. Tương ứng, Dorothy đã liên tục cung cấp cho cô những văn bản thần bí mà cô cần.

Đầu tiên, Dorothy đã tặng cô một bản sao chép tay văn bản thần bí về Hiến Tế Linh Hồn thu được từ Tân Lục Địa. Sau đó, cô nhận được ghi chú của ông nội từ quản gia của mình, Nust. Sau hơn nửa tháng miệt mài nghiên cứu, đến khi Dorothy nhờ cô giúp đỡ trong giao dịch với Hắc Quan Giáo, Nephthys đã gần như đọc xong ghi chú của Davis và văn bản Hiến Tế Linh Hồn, trích xuất một lượng đáng kể tâm linh Tĩnh Lặng.

Sau đó, Dorothy đã tặng cô ba văn bản thần bí liên quan đến Tĩnh Lặng—hai cuốn sách và một bức tranh—thu được từ Hắc Quan Giáo, cùng với "Nghi Lễ Sói", chứa đầy tâm linh Chén Thánh. Nephthys dành thêm nửa tháng nữa để nghiên cứu những tài liệu này, cuối cùng cũng đọc xong tất cả. Sau hơn một tháng học tập siêng năng, Nephthys đã thành công chuyển đổi các nguồn tài nguyên văn bản thần bí mà Dorothy cung cấp thành tâm linh. Bây giờ, cả tâm linh Tĩnh Lặng và Chén Thánh của cô đều đáp ứng các yêu cầu để thăng cấp lên cấp bậc Hắc Thổ của Con Đường Nhập Thể. Tất cả những gì còn lại là thực hiện nghi lễ.

Ngồi trên ghế, Nephthys nhớ lại nghi lễ thăng cấp cho Con Đường Nhập Thể từ ghi chú của ông nội cô. Là một con đường liên quan đến việc kiểm soát linh hồn, Con Đường Nhập Thể yêu cầu người thi triển tự nguyện cho phép một linh hồn mạnh mẽ, không bị ràng buộc và có trí tuệ cao nhập vào cơ thể mình, và sau đó khuất phục linh hồn đó. Điều này có thể được thực hiện bằng cách trực tiếp đàn áp linh hồn bằng ý chí của mình hoặc bằng cách giao tiếp với nó và khiến nó hành động theo ý muốn của mình.

"Khuất phục một linh hồn thông qua nhập thể... Đó là phương pháp thăng cấp cho Con Đường Nhập Thể. Nhưng mà Dorothy đã nói, ở Tivian, hầu hết những nơi bị ma ám đã được Cục Bình An và Giáo Hội dọn sạch. Mình có thể tìm một linh hồn phù hợp ở đâu đây?"

Khẽ cau mày, Nephthys tự nhủ. Cô sau đó chuyển ánh mắt sang phía bên kia bàn làm việc, nơi có một phần ghi chú của ông nội Davis nằm.

"Mình tự hỏi ông nội có biết nơi nào có thể tìm được một linh hồn phù hợp để thăng cấp ở Pritt không... Nếu ông biết, ông có lẽ đã viết nó trong những ghi chú khác của mình. Thật không may... mình chỉ có cuốn sổ này. Những cuốn khác vẫn nằm trong tay Nust. Ông ấy vẫn không chịu đưa hết tất cả các ghi chú cho mình cùng một lúc…"

Nhìn cuốn sổ trên bàn làm việc, Nephthys tự nhủ. Davis có hàng thập kỷ kinh nghiệm trong việc khám phá và cướp mộ, vì vậy ghi chú của ông ấy tự nhiên không chỉ gói gọn trong một tập này. Sau khi Davis qua đời, tất cả ghi chú của ông được giữ bởi người hầu trung thành nhất, Nust, người hiện là quản gia của gia đình Boyle.

Sau sự cố xác ướp, Nust đồng ý đưa ghi chú cho Nephthys để giúp cô chính thức bắt đầu con đường của Kẻ Vượt Giới. Tuy nhiên, do lo ngại về khả năng đối phó với Độc Tố Nhận Thức của cô, ông không đưa hết tất cả ghi chú cho cô cùng một lúc. Thay vào đó, ông đã đưa chúng cho cô từng cái một, cho phép cô nghiên cứu dần dần.

Mặc dù Nephthys thường ám chỉ với Nust rằng cô có một phương pháp rất hiệu quả để đối phó với Độc Tố Nhận Thức và sẽ không sao nếu đưa hết tất cả ghi chú cho cô cùng một lúc, nhưng Nust không tin cô. Vì lý do an toàn, ông tiếp tục giữ lại những ghi chú còn lại. Kết quả là, ngay cả khi Nephthys muốn tìm một linh hồn thông qua các ghi chú, cô cũng không có cách nào để làm như vậy.

"Thôi bỏ đi... Mình chỉ vừa tích lũy đủ tâm linh. Mình sẽ nghĩ về việc thăng cấp sau. Bây giờ, có những việc khác cần giải quyết...:"

Nghĩ vậy, Nephthys cất tất cả các văn bản thần bí trên bàn làm việc của mình. Cô sau đó cầm chiếc lò than và rời khỏi phòng làm việc, đi xuống cầu thang từ tầng ba đến sảnh tầng một.

Sau khi đặt chiếc lò than bên cạnh lò sưởi trong sảnh, Nephthys nhanh chóng đi đến lối vào, mặc chiếc áo khoác mùa đông dày của mình, và chuẩn bị đi ra ngoài. Ngay lúc này, một giọng nói vang lên từ phía sau cô.

"Tiểu thư, cô định ra ngoài à?"

Nghe thấy điều này, Nephthys quay lại và thấy Nust, mặc đồng phục quản gia của mình, đứng cạnh lan can trên tầng hai.

"Vâng, tôi có một người bạn từ ngoài thị trấn sắp đến Tivian. Tôi cần đi gặp họ."

"Một người bạn đến vào lúc này... Tôi hiểu rồi. Tối nay cô có về ăn tối không?"

Nust tiếp tục hỏi, và Nephthys trả lời không chắc chắn.

"À... Tôi chưa chắc. Năm nay, mẹ và bố đã về điền trang gia đình nghỉ ngơi, nên họ không có ở đây. Tôi có thể không về. Tôi có thể tìm một nơi nào đó để xem chương trình Đêm Giao Thừa hay gì đó."

Chạm ngón tay vào cằm, Nephthys nói với Nust, người cuối cùng gật đầu và nói.

"Vậy thì được rồi. Cô hãy cẩn thận trên đường, tiểu thư."

Sau khi chào tạm biệt Nust, Nephthys, giờ đã mặc áo khoác, bước ra khỏi nhà. Trong gió lạnh, cô siết chặt quần áo và sau đó vẫy một chiếc xe ngựa trên vệ đường. Sau khi vào trong, cô trực tiếp nói với người đánh xe.

"Làm ơn đưa tôi đến Đường Hải Âu ở Cảng Vịnh Bắc."

Theo hướng dẫn của Nephthys, người đánh xe điều khiển xe ngựa về phía biển ở Khu Đông. Ngồi trong xe ngựa, Nephthys nhìn ra ngoài cửa sổ những con đường được trang trí bằng các vật trang trí mừng năm mới và đám đông tấp nập.

"Đến đúng dịp Năm Mới... thành viên này từ Tân Lục Địa thực sự biết cách chọn thời điểm…"

Khi cô nhìn ra ngoài cửa sổ, Nephthys tự nhủ. Khi cảnh vật bên ngoài nhanh chóng lướt qua, chiếc xe ngựa nhanh chóng đến đích—một ngã tư gần một bến cảng ở Đông Tivian.

Giữa tiếng còi tàu xa xăm, Nephthys trả tiền xe và bước ra khỏi xe ngựa. Gió biển lạnh giá của mùa đông khiến cô siết chặt áo khoác. Sau khi thở ra vài hơi trắng xóa, cô nhìn xung quanh và thấy vô số xe ngựa chở hàng hóa qua lại trên đường, nhiều chiếc trong số đó chất đầy những thùng cá. Không khí mang theo mùi mặn nhè nhẹ.

Chim hải âu bay lượn và kêu la trên bầu trời, và những người dưới đất vẫn tiếp tục tấp nập ngay cả khi Năm Mới đến gần. Vừa ra khỏi xe ngựa, Nephthys nhìn quanh giao lộ, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Chẳng bao lâu, cô tìm thấy mục tiêu của mình.

Gần bến cảng, dưới một cột đèn đường, Nephthys phát hiện một hình bóng có vẻ hơi lạc lõng.

Đó là một chàng trai trẻ mặc âu phục bình thường và đội một chiếc mũ phớt thấp, tay xách vali. Làn da anh ta có một màu vàng nâu rõ rệt.

Chàng trai trẻ đứng dưới cột đèn đường, nhìn quanh với vẻ tò mò và lo lắng rõ rệt. Nephthys, khi nhìn thấy điều này, lập tức đi tới. Không để chàng trai kịp nhận ra, cô tiếp cận anh từ phía sau và nhẹ nhàng thì thầm.

"Xin lỗi... anh là Kapak phải không?"

Nghe giọng nói phía sau mình, chàng trai trẻ giật mình. Hắn ta quay lại và, khi nhìn thấy Nephthys, ngây người trong giây lát. Mắt anh ta mở to khi lẩm bẩm.

"Tôi... tôi là Kapak. Cô... cô là..."

"Anh có thể gọi tôi là 'Đạo Chích'. Tôi được 'Học Giả' phái đến gặp anh. Rất hân hạnh được gặp anh ở đây, người bạn đến từ Tân Lục Địa."

Đối mặt với Kapak, Nephthys nói với một nụ cười.

…

Đông Tivian, một quán trà gần khu Cảng.

Trong một góc bàn với lò than hồng, Nephthys và Kapak ngồi đối diện nhau, đánh giá lẫn nhau.

"Vậy... Tiểu thư Đạo Chích, cô được Học Giả phái đến gặp tôi? Cô và Học Giả, cũng như Thám tử, thuộc cùng một tổ chức, một tổ chức tôn thờ Aka?"

Với giọng tò mò, Kapak hỏi Nephthys, người đặt một ngón tay lên môi và thì thầm một cách bí ẩn.

"Suỵt... giữ giọng nhỏ thôi, Kapak. Tổ chức của chúng ta là một hội kín trên đại lục. Người bình thường không được biết về nó. Khi thảo luận những vấn đề như vậy trong tương lai, tốt nhất nên cẩn trọng."

"À... vậy sao? Tôi xin lỗi, Tiểu thư Đạo Chích. Tôi đến từ một bộ lạc và vừa mới đến đây. Tôi chưa quen thuộc với nhiều thứ. Nếu tôi có làm gì không phải, xin cô tha thứ."

Nghe lời của Nephthys, Kapak xin lỗi. Thấy thái độ của anh ta, Nephthys gật đầu, cảm thấy một chút hài lòng thầm kín. Vẻ mặt của Kapak mang lại cho cô cảm giác như mình là một thành viên cấp cao của tổ chức.

"Không sao đâu. Cứ cẩn thận hơn trong tương lai là được. Thực ra, hành vi của anh làm tôi hơi ngạc nhiên một chút, Kapak. Học Giả nói anh là người bản xứ Tân Lục Địa. Trong ấn tượng chung của chúng tôi, người bản địa thường được cho là... ừm... hoang dã và có chút tự nhiên. Nhưng anh lại không hề phù hợp với hình ảnh đó. Không chỉ hành vi của anh không khác nhiều so với chúng tôi, mà tiếng Pritt của anh còn chuẩn hơn nhiều người nữa."

Nephthys nói điều này, và Kapak khiêm tốn đáp lại.

"Tiếng Pritt của tôi là một phước lành từ Aka. Trong bộ lạc của tôi, tôi là một thầy thuốc. Vì tôi thường xuyên đến các thành phố thuộc địa của các người để mua thuốc, tôi đã dành rất nhiều thời gian ở các thành phố của các người. Tôi thậm chí còn xoay sở để có được một danh tính hợp pháp bằng một số cách. Đó là lý do tại sao tôi có thể lên tàu và đến thành phố này một cách suôn sẻ."

Kapak nói điều này, và khi nghe lời anh, trong lòng Nephthys khẽ động.

"Một phước lành từ Aka? Vậy phước lành của Aka không chỉ loại bỏ Độc Tố Nhận Thức mà còn cho phép một người nhanh chóng thành thạo một ngôn ngữ... Ugh, mình cũng thực sự muốn một phước lành như vậy nữa…"

Nephthys ghen tị nghĩ. Ngay lúc này, vẻ mặt Kapak trở nên nghiêm túc trở lại khi anh ta nói.

"Tiểu thư Đạo Chích, vì cô được Học Giả phái đến gặp tôi, cô chắc hẳn biết mục đích chuyến đi của tôi đến đây, phải không? Thời gian không chờ đợi ai. Sado và nhóm của hắn ta có thể hành động bất cứ lúc nào. Chúng ta cần hành động nhanh chóng để ngăn chặn hắn. Hãy uống hết chén trà nóng này để làm ấm người rồi lên đường thôi."

Với vẻ khẩn cấp, Kapak nói điều này với Nephthys. Sau khi nghe lời anh, Nephthys ngạc nhiên và đáp lại.

"À... tôi biết anh đến đây để tìm một người, nhưng anh vừa mới đến Tivian. Không cần phải vội. Anh có thể nghỉ ngơi một ngày trước khi bắt đầu tìm kiếm."

Nephthys nói điều này với Kapak. Theo cô, sau một chuyến đi mười ngày từ Tân Lục Địa đến Pritt, việc nghỉ ngơi khi đến nơi là điều hoàn toàn tự nhiên. Tuy nhiên, Kapak lại không nghĩ vậy.

"Bây giờ không phải lúc để nghỉ ngơi, Tiểu thư Đạo Chích. Khi tôi nghe nói hôm nay là Đêm Giao Thừa của các người, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn. Sado đến đây đặc biệt để gây ra sự phá hủy và khiến người của các người phải chịu đựng. Đối với hắn, Đêm Giao Thừa là thời điểm hoàn hảo để ra tay. Hủy hoại một khoảnh khắc vui vẻ bằng sự tàn phá tàn bạo chắc chắn sẽ tạo ra rất nhiều nỗi đau."

"Vì vậy, Sado có lẽ đã ẩn nấp ở đâu đó trong thành phố này, chờ đợi thời điểm thích hợp để phát động cuộc tấn công của hắn ta."

"Sado có thể hành động ngay hôm nay. Điều chúng ta cần làm bây giờ là tìm hắn ta ngay lập tức và ngăn chặn hắn."

Kapak nói với Nephthys bằng vẻ mặt nghiêm nghị. Nghe lời anh ta, Nephthys không khỏi gãi đầu.

"Hành động ngay lập tức ư? Hơi gấp gáp đây... Có vẻ như năm nay mình sẽ không thể đón Năm Mới một cách tử tế rồi…"

Nephthys tự nhủ, đã hình dung trước rằng cô có thể có một Đêm Giao Thừa bận rộn.

…

Nam Tivian, Quảng Trường Bishop.

Buổi tối, một sân khấu gỗ lớn đang được dựng lên ở trung tâm quảng trường rộng lớn. Sân khấu, làm bằng gỗ, đã gần hoàn thành. Nhiều công nhân đang bận rộn trang trí nó, chuẩn bị cuối cùng cho buổi biểu diễn buổi tối.

Mặc dù chương trình Đêm Giao Thừa chưa bắt đầu, nhưng một lượng lớn công dân đã tập trung tại Quảng Trường Bishop. Họ nhìn sân khấu gần như hoàn thành với vẻ mong đợi, háo hức chờ đợi buổi biểu diễn tối nay.

Vì buổi biểu diễn sắp tới sẽ có sự tham dự của những nhân vật rất quan trọng, lính gác hoàng gia phục vụ hoàng tộc đã bắt đầu chiếm giữ các vị trí thuận lợi trên các mái nhà xung quanh quảng trường. Ngay cả trước khi buổi biểu diễn bắt đầu, họ đã giám sát toàn bộ khu vực quảng trường trong gió lạnh, theo dõi bất kỳ hoạt động đáng ngờ nào.

Ở rìa quảng trường, trong một góc khuất, một chiếc lều lớn đã được dựng lên. Chiếc lều mang biểu tượng của Giáo Hội Ánh Sáng và được dán nhãn "Trạm Y Tế Khẩn Cấp".

Bên trong lều, vài chiếc giường được sắp xếp gọn gàng. Phía trước một bàn thờ Thánh Mẫu nhỏ ở rìa lều, Vania, mặc trang phục nữ tu của mình, quỳ trên mặt đất, cầu nguyện thành kính. Khi gió lạnh thổi vào lều, cô đột nhiên hắt hơi lớn.

"Hắt xì!"

Lấy một tờ khăn giấy, Vania lau mũi và lẩm bẩm.

"Mình chưa bao giờ nghĩ... rằng Đêm Giao Thừa năm nay, thay vì cầu nguyện trong nhà thờ, mình lại được phân công đến đây để trực cấp cứu…"

"Đây là lần đầu tiên mình không đón Đêm Giao Thừa bằng cách cầu nguyện trong nhà thờ..."