Vào buổi chiều, trên ban công của số 17 Thị Trấn Green Shade, Dorothy lặng lẽ suy tư trong khi cầm Sổ Tay Hải Văn của mình. Sau khi đọc phản hồi gần đây của Adèle, cô tự hỏi liệu có mâu thuẫn hoặc căng thẳng tiềm ẩn nào giữa Phái Thánh Mẫu của Giáo Hội Ánh Sáng và Ma Lang Đói Khát của Giáo phái Afterbirth, khi cả hai đều liên quan đến lĩnh vực Chén Thánh. Có lẽ có một tranh chấp chưa được tiết lộ giữa họ.

"Đương nhiên, cũng có thể là mình đang suy nghĩ quá nhiều. Có thể không có bất kỳ xung đột cấp cao nào giữa các vị thần. Rốt cuộc, Giáo Hội Ánh Sáng, với tư cách là tổ chức huyền bí chính thức lớn nhất, đương nhiên chống lại các giáo phái như Hội Huyết Lang."

Dorothy nghĩ thầm. Sau một hồi suy ngẫm, cô quyết định gác lại những câu hỏi mà cô không thể giải quyết ngay lập tức. Cô đóng Sổ Tay Hải Văn và bắt đầu tận hưởng khung cảnh xung quanh, nhâm nhi cà phê và ánh nắng mặt trời trong khoảnh khắc thư thái này.

Đúng lúc Dorothy đang thưởng thức cà phê, cô đột nhiên nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

"Này~ đằng kia ơi~"

Nghe vậy, Dorothy hơi sững sờ. Cô nhìn về phía phát ra giọng nói, xuống con phố bên dưới nhà mình, và thấy một bóng người quen thuộc—một cô gái tóc ngắn màu xám, mặc quần áo ở nhà rộng thùng thình, tạp dề, và cầm một loại túi nào đó. Đó không ai khác chính là Beverly.

"Beverly? Sao cô lại ở đây?"

Dorothy hỏi một cách ngạc nhiên, nhìn thấy người hàng xóm ở dưới nhà. Beverly, vẻ mặt không biểu cảm, vẫy chiếc túi hình chữ nhật trong tay và gọi.

"Bưu phẩm của cô. Xuống lấy đi. Nhanh lên, tôi còn có canh đang sôi ở nhà."

"Canh? Cô ấy, một con rối, đã học cách pha cà phê, và bây giờ lại học nấu ăn sao? Cô ấy đang thu thập dữ liệu để phát triển một loại con rối dịch vụ gia đình nào đó ư?" Dorothy nghĩ thầm, đầy thích thú, nhưng cô không trì hoãn. Cô nhanh chóng đứng dậy, quay vào trong, và đi xuống cầu thang. Khi cô đến cửa, Beverly đưa cho cô bưu phẩm, và Dorothy nhận lấy.

"Được rồi, tôi về ghi chép số liệu đây. Nếu cô có thời gian, hãy ghé qua nếm thử món canh hầm nhé."

"À... được, tôi sẽ ghé nếu có thời gian."

Dorothy đáp lại, và Beverly, vẫn mặc tạp dề, quay người rời đi. Nhìn bóng dáng Beverly khuất dần, Dorothy tự hỏi làm thế nào mà con rối này đã trở nên thành thạo các hoạt động của con người đến vậy—đầu tiên là cà phê, bây giờ là nấu ăn. Cô ấy đang thu thập dữ liệu để phát triển robot dịch vụ gia đình sao?

Sự tò mò của Dorothy chỉ kéo dài trong chốc lát trước khi sự chú ý của cô chuyển sang gói hàng dài hình chữ nhật trong tay. Mặc dù không có thông tin nào được viết trên đó, nhưng vì Beverly đã giao nó, người gửi chỉ có thể là một người.

Cầm gói hàng mới đến, Dorothy quay vào trong, đóng cửa, và đi đến phòng làm việc. Ngồi xuống bàn làm việc, cô đặt gói hàng lên bàn, mở nó ra, và tìm thấy một cuốn sổ tay cũ kỹ, ố vàng bên trong. Trên cuốn sổ tay là một ghi chú viết bằng nét chữ của Adèle.

"Đúng như dự đoán..." Dorothy nghĩ thầm.

Người duy nhất biết cách gửi đồ cho cô qua Ách Nguyệt Chi Thủ là Adèle, vì vậy đây chắc chắn là tài liệu nghiên cứu từ Darlene, sư phụ của Adèle, mà cô ấy đã hứa sẽ gửi.

Không suy nghĩ thêm, Dorothy nhấc ghi chú lên và đọc nội dung của nó.

"Đây là bộ tài liệu đầu tiên tôi tìm thấy. Dường như đó là những ghi chú nghiên cứu ban đầu của sư phụ tôi về con đường Khải Huyền. Vì nó chứa Độc Tố Nhận Thức, tôi chưa đọc chi tiết, nên tôi không chắc liệu nó có thông tin anh đang tìm kiếm hay không. Hiện tại tôi đang giải quyết một số vấn đề rắc rối, nhưng một khi tôi xong, tôi sẽ tìm thêm tài liệu để gửi cho anh. Hãy giữ gìn những tài liệu này cẩn thận, và hãy cẩn thận với Độc Tố Nhận Thức."

"Độc Tố Nhận Thức? Hoàn hảo rồi. Lần trước tôi đã dùng hết 7 điểm Chén Thánh với Kiếm Gậy Nuốt Chửng Trái Tim, đó không phải là một lượng nhỏ. Cái này sẽ giúp bổ sung."

Dorothy nghĩ thầm, sau đó đặt ghi chú của Adèle sang một bên và nhấc cuốn sổ tay cũ của Darlene lên. Cô mở nó ra và bắt đầu đọc cẩn thận.

Nhờ khả năng học hỏi mạnh mẽ được ban tặng bởi con đường Học Giả của mình, Dorothy nhanh chóng đọc xong cuốn sổ tay khá mỏng. Sau khi đọc xong, cô thở dài một hơi dài.

"Ai mà ngờ rằng sư phụ của Adèle lại có thân thế như vậy... Con đường Dục Vọng và Tội Lỗi... Thì ra là như vậy..."

Dorothy lẩm bẩm, sau đó bắt đầu sắp xếp nội dung của cuốn sổ tay trong tâm trí mình. Như Adèle đã đề cập, cuốn sổ tay này là từ thời kỳ nghiên cứu ban đầu của Darlene, khi bà vẫn là một Học Đồ và chưa hoàn toàn bước vào Con Đường Dục Vọng và Tội Lỗi. Tuy nhiên, lý do bà ấy chọn con đường này lại khiến Dorothy ngạc nhiên.

Dựa trên các ghi chú, Darlene sinh ra trong một gia đình nông dân bình thường ở một ngôi làng miền núi hẻo lánh ở Farano, lục địa chính. Ngôi làng bị cô lập, ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài, và duy trì những phong tục và truyền thống độc đáo.

Tại quê hương của Darlene, có một đức tin khác biệt. Dân làng tôn thờ một nữ thần được gọi là Nữ Thần Sung Túc. Theo cuốn sổ tay, nữ thần này mang lại mùa màng bội thu cho vùng đất và cũng là người bảo vệ tình yêu, hôn nhân và khả năng sinh sản. Ngôi làng của Darlene đã thờ phụng nữ thần này qua nhiều thế hệ, không bị ảnh hưởng bởi sự mở rộng của Giáo Hội Ánh Sáng.

Darlene sinh ra trong một gia đình linh mục tận hiến cho Nữ Thần Sung Túc. Từ nhỏ, cô đã học một điệu nhảy linh thiêng được sử dụng trong các nghi lễ để tôn vinh nữ thần. Hình thức thờ cúng chính là thông qua khiêu vũ, bao gồm các chuẩn bị cụ thể, gợi ý tâm lý, thần chú và các kỹ thuật bí mật khác. Khi cô ấy luyện tập điệu nhảy, Darlene cảm thấy mình ngày càng mạnh mẽ hơn và được dân làng yêu mến hơn, giống như tổ tiên của cô ấy.

Trong các ghi chú của mình, Darlene viết rằng sau này cô phát hiện ra điệu nhảy tổ tiên này thực ra là Vũ Điệu Dục Vọng. Cô thậm chí còn dựa vào sự tích lũy tâm linh của Vũ Điệu Dục Vọng và các nghi lễ gia đình để trở thành Học Đồ của Chén Thánh mà không hề nhận ra. Sau cái chết của mẹ cô, cô chính thức trở thành nữ linh mục của làng, chịu trách nhiệm thờ phụng Nữ Thần Sung Túc.

Tuy nhiên, cuộc sống yên bình của họ sớm bị phá vỡ. Do công nghiệp hóa, một tuyến đường sắt được xây dựng gần làng của họ, làm phơi bày tôn giáo bí mật của họ. Các Giáo Quan Dị Giáo của Giáo Hội Ánh Sáng nhanh chóng đến cùng với Giáo Đoàn Vũ Trang của họ, buộc dân làng phải cải đạo. Dưới áp lực của Giáo Hội Ánh Sáng, dân làng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân thủ.

May mắn thay, kỷ nguyên cuồng tín nhất của các cuộc điều tra dị giáo của Giáo Hội Ánh Sáng đã qua đi, và các phương pháp của họ đã trở nên "văn minh" hơn. Những kẻ dị giáo cải đạo kịp thời có thể tránh bị trừng phạt, không như trước đây họ sẽ bị thiêu sống. Miễn là họ không chống cự và cải đạo một cách ngoan ngoãn, Giáo hội sẽ không dùng vũ lực. Tuy nhiên, tất cả dấu vết của đức tin cũ phải bị xóa bỏ. Các văn bản linh thiêng trong đền thờ làng bị tịch thu, các bức bích họa bị phá hủy, và bức tượng Nữ Thần Sung Túc được đổi thành tượng Thánh Mẫu.

Không ai dám chống lại áp lực áp đảo từ Giáo Hội Ánh Sáng. Là nữ linh mục trẻ tuổi, Darlene đã tức giận trước sự báng bổ đức tin của mình nhưng không dám chống cự. Thay vào đó, cô bí mật lấy đi báu vật quý giá nhất từ đền thờ—các văn bản linh thiêng tổ tiên của Nữ Thần Sung Túc—và trốn khỏi làng.

Sau khi trốn thoát, Darlene cuối cùng cũng nhìn thấy thế giới bên ngoài, các tôn giáo của nó, và thế giới thần bí ẩn giấu. Sinh ra trong một gia đình linh mục, cô ấy đương nhiên đắm mình vào việc nghiên cứu thần bí và các văn bản linh thiêng một khi cuộc sống của cô ấy ổn định. Cuốn sổ tay này chủ yếu là những ghi chú nghiên cứu của cô ấy về những văn bản linh thiêng đó.

Cuốn sổ tay này được Darlene viết sau khi cô ấy đã tiếp xúc với nhiều kiến thức thần bí của thế giới bên ngoài và đã dành nhiều năm trong thế giới thần bí. Đến lúc đó, cô ấy đã phát triển quan điểm riêng của mình về Nữ Thần Sung Túc, không còn nhìn nhận qua lăng kính của một nữ linh mục. Theo quan điểm của cô ấy, Nữ Thần Sung Túc có khả năng là một nữ thần thuộc lĩnh vực Chén Thánh cổ đại hoạt động trong Chiến Tranh Bình Minh và Kỷ Nguyên Đế Chế, và Bà có thể đã chết. Đức tin mà Darlene đã tôn thờ có lẽ là một trong những tàn dư của sự thờ phượng trước đây của nữ thần.

Darlene tin rằng Nữ Thần Sung Túc đã vô cùng mạnh mẽ vào thời của Bà. Sau nhiều năm nghiên cứu các văn bản linh thiêng và chống lại Độc Tố Nhận Thức của chúng, cô ấy phát hiện ra, chúng ghi lại rằng Giáo hội của nữ thần là rất rộng lớn, chia thành năm nhánh chính. Các linh mục của mỗi nhánh đều nắm vững một con đường độc đáo cho phép họ đến gần nữ thần hơn thông qua sự thăng cấp. Gia đình Darlene thuộc nhánh Vũ Công, tập trung vào việc thao túng dục vọng.

Sau khi xác nhận điều này, Darlene rất vui mừng. Cô bắt đầu du hành dựa trên những manh mối từ các văn bản linh thiêng, tìm kiếm cách để thăng tiến xa hơn trên con đường của gia đình mình. Các văn bản gợi ý hợp tác với các nhánh cụ thể của Tàng Thư Tinh Số để học các phương pháp tích lũy tâm linh Khải Huyền.

Tuy nhiên, các văn bản không ghi rõ vị trí của các tàn tích Tàng Thư Tinh Số, điều mà Darlene đã than thở trong các ghi chú của mình. Tuy nhiên, cô quyết tâm tự mình tìm kiếm những tàn tích đó.

"Phù... Cuối cùng, mình vẫn không biết vị trí của tàn tích..."

Ngồi trên ghế làm việc của mình, Dorothy thở dài sau khi đọc xong những ghi chú ban đầu của Darlene. Mặc dù cuốn sổ tay chứa một số manh mối về Tàng Thư Tinh Số, nhưng chúng rất thưa thớt, và phần thông tin quan trọng nhất—vị trí chính xác của tàn tích—đã bị thiếu.

"Dường như mình sẽ phải đợi Adèle tìm thấy các tài liệu còn lại để có thêm manh mối. Cuốn sổ tay này là nghiên cứu ban đầu của Darlene về các văn bản linh thiêng của gia đình bà ấy, được viết khi bà ấy mới bắt đầu hành trình vào thế giới thần bí. Có lẽ các tài liệu khác mà bà để lại từ các mốc thời gian sau đó mới chứa thông tin về các tàn tích Tàng Thư Tinh Số."

Dorothy nghĩ thầm. Mặc dù thất vọng, cô lại lướt qua cuốn sổ tay một lần nữa. Mặc dù cô không tìm thấy nhiều về Tàng Thư Tinh Số, nhưng có rất nhiều thông tin về lĩnh vực Chén Thánh, đặc biệt là cái gọi là Giáo hội của Nữ Thần Sung Túc.

"Trong Chiến Tranh Bình Minh và Kỷ Nguyên Đế Chế, Giáo hội Nữ Thần Sung Túc này dường như đã vô cùng mạnh mẽ. Nó kiểm soát năm nhánh, mỗi nhánh có con đường riêng, bao gồm tất cả các con đường trong lĩnh vực Chén Thánh, bao gồm Chén Thánh thuần túy và Khải Huyền phụ trợ. Nó thậm chí còn hùng mạnh hơn cả Giáo Hội Ánh Sáng hiện tại, chỉ công khai kiểm soát ba nhánh trong lĩnh vực Đèn Lồng. Giáo hội Nữ Thần Sung Túc về cơ bản đã thống nhất lĩnh vực Chén Thánh vào thời điểm đó..."

"Một điểm thú vị khác là Darlene đề cập trong các ghi chú của bà ấy rằng, theo các văn bản linh thiêng, những người muốn theo Con Đường Dục Vọng và Tội Lỗi phải đến thăm các căn cứ cụ thể của Tàng Thư Tinh Số để học các phương pháp tích lũy Khải Huyền. Điều này cho thấy rằng, ít nhất trong một khoảng thời gian đáng kể, Tàng Thư Tinh Số và Giáo hội Nữ Thần Sung Túc đã cùng tồn tại và thậm chí còn hợp tác."

Dorothy suy ngẫm, và có nhiều điểm khác trong cuốn sổ tay thu hút sự chú ý của cô. Cô lật lại các trang, dừng lại ở một trang có một biểu tượng được vẽ.

Biểu tượng là một hình tam giác ngược có một vòng tròn được khắc bên trong. Xung quanh hình tam giác là một vòng các thân lúa mì, với các cành cây, hoa và chim bên dưới, tạo thành một huy hiệu. Theo ghi chú của Darlene, đây là biểu tượng của Giáo hội Nữ Thần Sung Túc, và nó cũng là biểu tượng của chính nữ thần. Dorothy đã từng thấy một biểu tượng tương tự trước đây.

Đó là biểu tượng của Hội Huyết Lang thuộc Giáo phái Afterbirth. Biểu tượng của Hội Huyết Lang cũng là một hình tam giác ngược, nhưng thay vì một vòng tròn, nó chứa một cái đầu sói. Đã đọc nhiều văn bản thần bí về Giáo phái Afterbirth, Dorothy biết ý nghĩa tượng trưng đằng sau những biểu tượng này. Hình tam giác ngược không chỉ đại diện cho tâm linh Chén Thánh mà còn là tử cung của Mẫu Thân của Chén Thánh. Đầu sói bên trong hình tam giác tượng trưng cho Ma Lang Đói Khát là hậu duệ huyết thống của Mẫu Thân của Chén Thánh.

Nhìn thấy huy hiệu của Hội Huyết Lang, Dorothy chắc chắn rằng hai nhánh còn lại của Giáo phái Afterbirth cũng có các biểu tượng tương tự, với con sói được thay thế bằng một con rắn hoặc một con kền kền.

Sự giống nhau giữa huy hiệu của Giáo hội Nữ Thần Sung Túc cổ đại và các huy hiệu của Giáo phái Afterbirth hiện đại là một sự trùng hợp ngẫu nhiên? Hay đó là một đặc điểm bắt buộc của các giáo hội Chén Thánh mạnh mẽ? Nữ Thần Sung Túc cổ đại và Mẫu Thân của Chén Thánh hiện tại có liên quan gì đó không? Tuy nhiên, theo nghiên cứu của Darlene, Giáo hội Nữ Thần Sung Túc không giống một giáo phái; nó giống một giáo hội phổ quát như Giáo Hội Ánh Sáng hiện đại hơn.

"Haizzz... Lịch sử của thế giới này thực sự là một mớ hỗn độn..."

Dorothy lẩm bẩm, gãi đầu. Do Độc Tố Nhận Thức, phần lớn quá khứ của thế giới đã bị che khuất, và thông tin mà Dorothy có được rất rời rạc. Nghĩ về những câu hỏi lịch sử này khiến cô đau đầu.

"Đủ rồi. Sau khi đọc nhiều như vậy, mình nên trích xuất tâm linh trước đã."

Dorothy quyết định gác lại những suy nghĩ này và tập trung vào việc trích xuất tâm linh. Từ cuốn sổ tay của Darlene, cô ấy trích xuất 4 điểm Chén Thánh và 3 điểm Khải Huyền. Kết hợp với lượng dự trữ trước đó, tâm linh hiện tại của Dorothy là: 9 Chén Thánh, 11 Đá, 6 Bóng Tối, 1 Đèn Lồng, 11 Im Lặng, 18 Khải Huyền.

"Hmm... 7 điểm Chén Thánh mà mình đã sử dụng lần trước giờ đã được trả lại 4 điểm. Với nhiều tài liệu hơn sắp tới, mình sẽ không bị thiệt thòi về tâm linh về lâu dài."

"Tuy nhiên, mình vẫn hy vọng Adèle nhanh chóng tìm thấy phần còn lại của tài liệu. Mình cần tích lũy tâm linh Chén Thánh để nạp lại Kiếm Gậy Nuốt Chửng Trái Tim. Công cụ cứu mạng đó quá quan trọng."

"Ngoài ra, Mình hiện có 18 điểm Khải Huyền, đã hơn một nửa so với 30 điểm cần thiết cho sự thăng cấp của Bạch Tro. Xem xét rằng việc tìm thấy nghi thức thăng cấp của Bạch Tro sẽ cho phép mình trích xuất một lượng lớn tâm linh cùng một lúc, mình thực sự không còn xa so với yêu cầu. Mấu chốt là tìm thấy nghi thức thăng cấp."

Kiểm tra tâm linh đã tích lũy của mình, Dorothy nghĩ thầm. Sau đó, cô duỗi người và cất cuốn sổ tay đi, sẵn sàng tận hưởng phần còn lại của buổi chiều nhàn nhã.

…

Trong khi đó, ở phía bên kia Đảo Pritt, ở phía tây nam Igwynt, một thanh niên mặc áo khoác dài và mũ đang mua vé tàu tại nhà ga.

Nhìn tấm vé ghi "Ga Igwynt đến Ga Tây Tivian," Gregor mỉm cười.