Dưới Lòng Đất Khu Học Xá Hoàng Gia

Trong tàn tích, Dorothy vẫn đang nhìn chằm chằm vào dòng chữ Đế Chế Cổ trên bức tường ẩn, chìm đắm trong suy nghĩ khi cô ngẫm nghĩ về nội dung của nó.

"Dòng chữ này... được để lại bởi các giáo sĩ từng thờ phụng bức tượng này. Theo lời kể của họ, nữ thần này từng có một lượng tín đồ rộng lớn trên khắp Tam Đảo của Vương Quốc Pritt. Tuy nhiên, do một 'thỏa thuận' không rõ, việc tôn thờ nữ thần phải rút khỏi Vương Quốc Pritt. Các giáo sĩ của nữ thần, nếu muốn tiếp tục đi theo ngài, phải rời bỏ quê hương và tiến về phía đông."

"Nếu những gì dòng chữ này nói là sự thật, và đức tin của nữ thần từng lan rộng trên khắp Tam Đảo của Vương Quốc Pritt, thì việc các bức tượng của nữ thần xuất hiện ở những nơi xa xôi như Dãy Núi Razor và Tivian là hợp lý. Trên thực tế, có thể tàn tích của nữ thần rải rác khắp Tam Đảo."

Dorothy nghĩ về điều này, sau đó cố gắng nhớ lại lịch sử của Vương Quốc Pritt từ sách giáo khoa của mình để xem liệu cô có thể tìm thấy bất kỳ thông tin nào về nữ thần này từ một góc độ lịch sử thế tục hay không. Tuy nhiên, sau một thời gian, cô không thể đưa ra câu trả lời.

Trong tất cả các sách giáo khoa lịch sử mà Dorothy đã gặp, nguồn gốc của lịch sử được truy ngược về một ngàn năm trước, khi Đấng Cứu Thế Rạng Rỡ cứu thế giới. Từ thời điểm đó trở đi, Tam Ngôi của Giáo Hội Ánh Sáng trở thành tín ngưỡng thống trị trên khắp lục địa. Bất kỳ tín ngưỡng nào không thuộc Tam Ngôi đều bị coi là dị giáo hoặc tà phái, và không quốc gia nào trên lục địa chính thức cho phép sự tồn tại của những tín ngưỡng như vậy.

Nếu dòng chữ trên tường này là sự thật, và đức tin của nữ thần này từng lan rộng trên khắp Tam Đảo của Vương Quốc Pritt, thì nó phải tồn tại vào một thời điểm nào đó một ngàn năm trước, hoặc sách giáo khoa lịch sử dành cho công chúng đã được bịa đặt.

"Điều đáng chú ý là các giáo sĩ trong dòng chữ này đã đề cập đến một 'thỏa thuận', cho thấy rằng việc rút lui đức tin của nữ thần khỏi Vương Quốc Pritt là một quá trình tương đối hòa bình, có thể là đàm phán. Mình tự hỏi điều gì có thể buộc cả một quốc gia phải từ bỏ tín ngưỡng của một vị thần…"

Dorothy ngẫm nghĩ về điều này, sau đó chuyển sự chú ý sang một phần khác của dòng chữ.

"Các giáo sĩ trong dòng chữ này đã đề cập rằng bàn thờ này được xây dựng trong tàn tích cổ để luyện tập và thiền định. Điều này có nghĩa là tàn tích thuộc về Tàng Thư Tinh Số có trước bàn thờ. Thậm chí sự sụp đổ của Tàng Thư Tinh Số còn xảy ra trước khi bàn thờ này được xây dựng."

Dorothy phân tích điều này. Theo những gì Beverly đã nói trước đó, sau sự sụp đổ của Tàng Thư Tinh Số, tàn tích bên dưới trường học đã được nhiều phe phái sử dụng làm căn cứ. Có vẻ như tổ chức tôn giáo thờ phụng nữ thần này là một trong những phe phái đó. Họ chỉ sử dụng tàn tích như một căn cứ ẩn và có lẽ không có mối liên hệ đáng kể nào với chính Tàng Thư Tinh Số.

"Mặc dù mình không biết Bát Túc Tri Chu đang cố gắng làm gì với bàn thờ bị bỏ lại từ một ngàn năm trước này, hoặc mục tiêu của chúng là gì, nhưng vì nó không liên quan gì đến Tàng Thư Tinh Số, nên cũng chẳng liên quan gì đến mình."

Với suy nghĩ này, Dorothy ra lệnh cho con rối xác chết của mình nhặt chiếc đèn khí và chuẩn bị khám phá sâu hơn. Bàn thờ của nữ thần không phải là phần sâu nhất của tàn tích. Vẫn còn những bậc thang dẫn xuống sâu hơn, và Dorothy cảm thấy rằng những gì cô đang tìm kiếm phải ở những phần sâu hơn.

Tất nhiên, việc điều tra bức tượng nữ thần không phải là hoàn toàn không có phần thưởng. Dòng chữ trên tường chứa độc tố nhận thức, đồng nghĩa rằng nó là một dạng tri thức thần bí. Dorothy đã trích xuất 3 điểm Bóng Tối và 1 điểm Khải Huyền từ nó.

"Vậy, nữ thần này có lẽ là thuộc về con đường Bóng Tối? Quả nhiên, bà ta dường như không có nhiều liên hệ với Khải Huyền của Tàng Thư Tinh Số. Nếu mình muốn tìm dấu tích của hội, mình sẽ cần phải đào sâu hơn nữa."

Với suy nghĩ này, Dorothy điều khiển con rối xác chết của mình, cầm đèn đi xuống cầu thang, khám phá những phần sâu hơn của tàn tích.

...

Trong khi đó, Rừng Thông Bắc, phía bắc Khu học xá Hoàng Gia.

Cuộc rượt đuổi giữa những thợ săn và Thorn Velvet đã đột ngột dừng lại với sự xuất hiện của một nhân vật mới.

Sau khi một đàn dơi giết chết ngay lập tức ba Thợ Săn, những Thợ Săn còn lại và đội trưởng của họ dừng bước. Họ nhìn khi đàn dơi hợp nhất thành một người đàn ông cao lớn, da nhợt nhạt với một cái đầu trọc và đôi mắt đỏ tươi.

"Biến thành một đàn dơi và di chuyển với tốc độ cao... một ma cà rồng?!"

Nhìn thấy người đàn ông đột ngột xuất hiện, hai Đội trưởng Đội Thợ Săn đứng yên, vẻ mặt nghiêm trọng khi họ cảnh giác nhìn người đàn ông mặt lạnh tên là Claudius trước mặt.

Họ biết rằng "ma cà rồng" không phải là tên của một sinh vật thần thoại mà là danh hiệu cho một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro trên con đường Bóng Tối, với Bóng Tối là chính và Chén Thánh là phụ.

Cấp Bạch Tro! Người đàn ông xa lạ đột ngột xuất hiện này là một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro! Mặc dù họ không biết tại sao hắn lại đến để cứu mục tiêu của họ, nhưng hắn không phải là người mà họ có thể đối phó.

"Rút lui! Tách ra!"

Thấy tình hình, các Đội trưởng Đội  Thợ Săn nhanh chóng đưa ra quyết định. Họ ra lệnh cho đội của mình rút lui, và ngay lập tức, tất cả các Thợ Săn quay đầu và tản vào rừng. Hai đội trưởng cũng nhanh chóng rời đi. Nhận ra mình không phải là đối thủ, các Thợ Săn đã chọn rút lui một cách dứt khoát.

Đối mặt với những Thợ Săn đang nhanh chóng phân tán, Claudius không đuổi theo họ. Hắn chỉ nhìn khi tất cả các Thợ Săn biến mất trong bóng tối, chỉ còn lại ba xác chết mà hắn đã giết bằng lũ dơi của mình.

"Thưa... Chúa Tể Claudius, ngài vừa để chúng đi... Lũ Hắc Khuyển đó đã giết Amin và những người khác..."

Quỳ trên mặt đất, Thorn Velvet khẩn thiết nói với Claudius, người quay đầu lại và lạnh lùng đáp.

"Hừm... Nếu ta quét sạch hai đội tuần tra của Thợ Săn ở đây, ngươi nghĩ Cục sẽ phản ứng thế nào? Nó sẽ chỉ thúc đẩy chúng cử một vài đội trưởng đến điều tra. Như vậy chỉ tổ gây thêm phiền toái."

Giọng điệu của Claudius nghiêm trọng. Hắn để những thợ săn đi vì hắn không muốn làm tình hình leo thang. Nếu hai đội trưởng cấp Hắc Thổ chết trong sự cố này, sẽ đủ để kích động Cục Bình An triển khai nhiều lực lượng cấp Bạch Tro để điều tra.

Đối với Claudius, bây giờ không phải là lúc để đẩy mọi thứ lên mức đó.

"Ư... Tôi thật ngu ngốc, thưa Chúa Tể. Tôi đã không nghĩ thấu đáo..."

Nghe những lời của Claudius, Thorn Velvet đáp lại với sự sợ hãi, và sau khi trừng mắt nhìn hắn, Claudius tiếp tục.

"Ngươi không phải là đang đột kích căn cứ của cái gọi là 'Hồng Ân Thánh Điển' đó sao? Sao ngươi lại chạm trán với lũ Hắc Khuyển?"

"Chúng tôi có khả năng đã bị lừa ngay từ đầu, thưa Chúa Tể! Nơi chúng tôi đột kích không có cuộc tụ tập nào. Thay vào đó, đó là một cuộc phục kích của lũ Hắc Khuyển. 'Hồng Ân Thánh Điển' thậm chí có thể không tồn tại! Tất cả chuyện này có thể là một âm mưu của lũ Hắc Khuyển đó!"

Thorn Velvet giải thích với Claudius, người hơi cau mày rồi nói một cách nghiêm túc.

"Tình hình ở trường học bây giờ thế nào?"

"Thưa Chúa Tể, hầu hết người của chúng ta đã được đưa ra ngoài để đột kích. Chỉ còn lại một số ít đang chờ lệnh," Thorn Velvet trả lời.

Nghe điều này, vẻ mặt của Claudius trở nên nghiêm trọng, và hắn nói một cách khẩn trương.

"Đi... trở về ngay lập tức."