Thời gian trôi đi, mặt trời lặn về phía tây.

Mặt trời rực rỡ từ từ lặn xuống vùng đồng bằng phía tây, ánh sáng chói lọi của nó lan tỏa khắp thủ đô Tivian rộng lớn. Đèn đường dọc các con phố bắt đầu bật sáng từng chiếc một, trong khi hàng dài ống khói ở đường chân trời xa xăm tiếp tục nhả khói đen đặc. Tàu thuyền trong cảng rộn ràng tiếng động khi chúng từ từ rời bến.

Vào lúc hoàng hôn, tại một ngã tư sầm uất ở Đông Tivian, đường phố nhộn nhịp hoạt động. Vô số cỗ xe tụ hội về đây, và người đi bộ chen chúc trên vỉa hè. Các quý ông và quý bà ăn mặc lịch sự tụ tập thành từng nhóm nhỏ, trò chuyện và cười đùa khi đi bộ. Ven đường chật kín những cỗ xe đỗ, và những người mới đến buộc phải lái xe xa hơn để tìm chỗ. Các sĩ quan cảnh sát có mặt để duy trì trật tự.

Một bên ngã tư là một tòa nhà hình tròn khổng lồ. Một cầu thang rộng, trải thảm đỏ, dẫn lên những cánh cửa gỗ cao, mở rộng, hai bên là những cột đá cẩm thạch dày. Hai bên cửa là hàng hàng lính gác mặc đồng phục, đứng nghiêm. Trên cao, những biểu ngữ khổng lồ treo từ tòa nhà, có hình những vũ công quyến rũ trong trang phục màu đỏ. Phía trên lối vào, một tấm biển lớn khắc chữ "Nhà hát Phi Thiên".

Những người đàn ông mặc vest và những người phụ nữ trong những chiếc váy dài sang trọng đi lên thảm đỏ, trò chuyện và cười đùa khi họ bước vào nhà hát. Trên vỉa hè, Dorothy, đội một chiếc mũ nhỏ nghiêng, mặc một chiếc váy đen, đi giày da nhỏ và tất đen, nhìn khung cảnh và khẽ lẩm bẩm.

"Thật là một cảnh tượng ngoạn mục... Nó thậm chí còn lớn hơn sự kiện từ thiện ở Igwynt. Quả nhiên là thủ đô, nhỉ?"

"Dorothy, em đến từ Igwynt sao?"

Đứng cạnh Dorothy, Nephthys, mặc một chiếc váy trắng đơn giản tôn lên vóc dáng, đội mũ rộng vành trang trí hoa, đeo hoa tai và vòng cổ lấp lánh, và mang một chiếc túi xách nhỏ, tò mò hỏi. Dorothy gật đầu đáp lại.

"Em đã sống ở đó một thời gian. Em đã tham dự một sự kiện tương tự hồi đó... nhưng không hề hoành tráng như thế này."

Dorothy trả lời ngắn gọn. Nhờ Nephthys, cô đã có được vé xem buổi biểu diễn rất nổi tiếng này ở Tivian. Hy vọng sẽ thư giãn và thưởng thức chương trình, cô và Nephthys đã đến xem buổi biểu diễn như kế hoạch.

"Mặc dù mình đến đây chỉ để thư giãn và xem biểu diễn, nhưng dựa trên những gì Nephthys mô tả trước đó, nhà hát này... buổi biểu diễn này có thể không bình thường như vẻ ngoài của nó. Mình hy vọng không có chuyện gì xảy ra."

Dorothy nghĩ thầm, trong khi Nephthys lại lên tiếng.

"Dorothy, chúng ta vào thôi. Buổi biểu diễn sắp bắt đầu rồi, và họ sẽ đóng cửa sớm thôi."

"Được rồi, đi thôi."

Nói xong, Nephthys và Dorothy bước lên thảm đỏ. Vóc dáng và dáng đi uyển chuyển của Nephthys thu hút sự chú ý của nhiều người đàn ông, ánh mắt của họ như những con sói, trong khi một số phụ nữ che miệng bằng quạt, che giấu sự ghen tị của mình. Họ cố gắng tạo dáng quyến rũ để thu hút sự chú ý, nhưng những chiếc áo nịt ngực bó chặt nên họ khó di chuyển tự do, khiến họ vấp ngã hoặc suýt ngã. Ngược lại, Nephthys, người không mặc áo nịt ngực, di chuyển tự nhiên, thu hút sự chú ý nhiều hơn.

"Nephthys luôn thu hút sự chú ý nhiều như vậy dù cô ấy đi đâu. Quả nhiên, một người như cô ấy thực sự không thể làm bất kỳ công việc bí mật nào."

Dorothy nghĩ thầm khi cô quan sát cảnh tượng. Cô sau đó tiếp tục đi cùng Nephthys vào nhà hát. Sau khi đi qua một hành lang dài, họ đến một ngã rẽ.

"Khách có số ghế bắt đầu bằng 'C', xin vui lòng đi bên trái. Những người có 'B', đi bên phải. Khách có số ghế 'A', tiếp tục đi thẳng. Các vị sẽ tìm thấy chỗ ngồi của mình sau khi lên cầu thang."

Tại ngã rẽ, vài nhân viên cầm biển hướng dẫn khách đến các lối vào khác nhau. Dorothy và Nephthys kiểm tra vé của họ và thấy cả hai đều bắt đầu bằng 'A', vì vậy họ tiếp tục đi thẳng.

Sau khi đi dọc một hành lang được trang trí đẹp mắt với những chiếc bình và tác phẩm điêu khắc, Dorothy và Nephthys gặp một người kiểm tra vé. Sau khi vé của họ được kiểm tra, họ quay lại và leo cầu thang. Sau một lúc, họ cuối cùng cũng xuất hiện trên khu vực khán đài của nhà hát.

Không gian rộng lớn và hình quạt, với một sân khấu rộng ở một đầu. Từ sân khấu tỏa ra các khán đài xếp tầng, cao dần từ thấp đến cao. Sân khấu hiện đang được che bởi một tấm màn đỏ lớn. Phía trước tấm màn, giữa sân khấu và khán đài, một ban nhạc đang chỉnh nhạc cụ của họ.

Vì đã có khá nhiều khán giả đã ngồi vào chỗ, nên nơi này trở nên ồn ào náo nhiệt. Dorothy nhìn xung quanh và thấy một biển đầu người trong khán giả.

"Nhà hát này rất lớn... ít nhất gấp đôi nhà hát ở Igwynt. Và ngay cả với một địa điểm lớn như vậy, nó gần như đã đầy. Adèle này thực sự nổi tiếng..."

Dorothy nghĩ thầm. Cô sau đó đi theo Nephthys đến chỗ ngồi của họ, ngồi xuống, và lặng lẽ chờ đợi buổi biểu diễn bắt đầu.

"Dorothy, em thực sự nghĩ có điều gì đó không ổn với buổi biểu diễn này sao? Chúng ta sẽ... gặp nguy hiểm không?"

Nephthys hỏi với giọng thấp, lo lắng khi họ chờ đợi. Dorothy khẽ lắc đầu.

"Chuyện đó rất khó nói. Dựa trên những phản ứng của Mossance, có thể có điều gì đó không ổn. Nhưng nếu có, có nhiều khả năng là với chính nhà hát chứ không phải buổi biểu diễn. Hiện tại, chúng ta cứ lặng lẽ xem đi. Ngay cả khi có điều gì đó, có lẽ nó cũng nhỏ thôi. Với rất nhiều người ở đây, sẽ không có nguy hiểm lớn nào đâu."

Dorothy trấn an Nephthys. Với hàng ngàn người trong nhà hát, không một hội kín nào dám gây ra một sự cố lớn dưới con mắt của Cục Bình An và giáo hội.

Khi thời gian trôi qua giữa những tiếng ồn ào, các thành viên ban nhạc cuối cùng cũng cầm nhạc cụ của mình lên và bắt đầu chơi. Một giai điệu nhẹ nhàng, du dương vang khắp nhà hát, và khán giả im lặng, biết rằng buổi biểu diễn sắp bắt đầu.

Khi âm nhạc vang lên, cả nhà hát chìm vào im lặng. Khi khán giả đã im lặng, ban nhạc đột ngột thay đổi nhịp điệu, dần dần tăng tốc. Âm nhạc chuyển từ nhẹ nhàng, du dương sang ổn định và có nhịp điệu, sự chuyển đổi mượt mà và liền mạch.

Âm nhạc dần dần mạnh lên, bắt đầu bằng những nốt thấp, chậm và tăng cao hơn, như thể đang ủ một điều gì đó. Khi âm nhạc tiến triển, tấm màn đỏ lớn trên sân khấu từ từ mở ra. Phía sau nó, khán giả thấy một hình bóng mặc trang phục nam giới sọc vàng và đỏ, cầm một cây gậy, đội mũ phớt và đeo mặt nạ nửa mặt.

Ngay khi khán giả tự hỏi liệu hình bóng này có phải là người dẫn chương trình không, âm nhạc, vốn đang dần mạnh lên, đột nhiên bùng nổ, làm khán giả giật mình khi nó vỡ òa thành một nhịp điệu nhanh, dâng trào. Hình bóng trên sân khấu bắt đầu nhảy múa đồng bộ với âm nhạc.

Bước chân của vũ công gõ nhanh trên sàn sân khấu, tạo ra một nhịp điệu nhanh, vui tươi hòa hợp với âm nhạc. Cơ thể họ lắc lư và uốn lượn theo từng bước và âm nhạc, cây gậy xoay tròn giữa hai tay, đôi khi gõ xuống sàn để đánh dấu nhịp, đôi khi xoay tròn như một cây gậy tung hứng trước khi được bắt lại.

Đây là một màn trình diễn kỹ năng chói lọi, một điệu nhảy vui tươi. Các động tác của vũ công nhanh, mạnh mẽ, trực tiếp và chính xác. Toàn bộ cơ thể và mỗi chuyển động của họ hòa quyện với âm nhạc, trở thành chính nhịp điệu. Điệu nhảy nhanh, nhảy vọt dường như không ngừng nghỉ, dập dồn như nhịp tim, tiếp tục mãi mãi, cho đến khi chết.

Điệu nhảy tràn đầy năng lượng, nhanh chóng ngay lập tức đốt cháy sự phấn khích của khán giả. Tiếng vỗ tay vang lên ngay khi điệu nhảy bắt đầu, và khi âm nhạc và điệu nhảy đạt đến đỉnh điểm này đến đỉnh điểm khác, tiếng vỗ tay càng lúc càng lớn.

Khi âm nhạc tiến triển, điệu nhảy đầy nhiệt huyết cuối cùng cũng kết thúc. Ở đỉnh điểm cuối cùng, vũ công đặt một tay lên mặt và kéo mặt nạ nửa mặt và mũ ra. Mái tóc vàng dài, trước đó được buộc gọn gàng, xõa xuống, để lộ khuôn mặt xinh đẹp, quyến rũ bên dưới—khuôn mặt tương tự được in trên các tấm áp phích khổng lồ bên ngoài nhà hát.

Cô là Adèle Briouze, ngôi sao không thể chối cãi của chương trình.

Khi Adèle để lộ khuôn mặt, bầu không khí trong nhà hát đạt đến đỉnh điểm. Khán giả bùng nổ tiếng reo hò và la hét. Adèle, sau khi kết thúc điệu nhảy đầu tiên, mỉm cười và cúi chào khán giả trước khi từ từ rời sân khấu. Người dẫn chương trình sau đó bước lên sân khấu và, sau khi sự phấn khích của khán giả lắng xuống một chút, bắt đầu phát biểu.

"Kính thưa các quý ông và quý bà! Chào mừng đến với buổi biểu diễn tối nay. Chúng ta vừa chứng kiến màn mở màn của Adèle. Bây giờ, chúng ta hãy đến với..."

Khi người dẫn chương trình phát biểu trên sân khấu, Dorothy, ngồi ở khu vực 'A', nhìn Adèle khi cô lùi vào hậu trường.

"Vậy đó là Adèle, ngôi sao khiêu vũ? Thật là một màn trình diễn ấn tượng... Trình độ kỹ năng của cô ấy thực sự là một cái gì đó khác biệt."

Dorothy nghĩ thầm. Khi cô lần đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt của Adèle trên các tấm áp phích, cô nghĩ Adèle có thể là một ngôi sao chủ yếu dựa vào vẻ ngoài của mình để thu hút sự chú ý, giống như một số người nổi tiếng trên mạng mà cô đã thấy ở kiếp trước. Nhưng bây giờ, cô có thể xác nhận rằng Adèle là một tài năng thực sự. Độ khó của điệu nhảy cô ấy vừa biểu diễn không phải ai cũng có thể làm được. Với cả kỹ năng và sắc đẹp, không trách cô ấy lại nổi tiếng đến vậy.

"Tuyệt vời quá. Chị đã nghe nói Adèle là một vũ công tuyệt vời, nhưng chị không ngờ cô ấy lại giỏi đến vậy. Nếu biết trước như vậy, chị đã đến xem các buổi biểu diễn của cô ấy sớm hơn."

Nephthys, ngồi cạnh Dorothy, thốt lên khi cô nhìn Adèle cúi chào. Nhưng sau đó cô ấy nói thêm với một chút lo lắng.

"Tuy nhiên, điệu nhảy nhanh đó chắc hẳn rất mệt. Nhưng cô ấy dường như không hề hụt hơi chút nào sau khi kết thúc. Cô ấy thực sự là một cái gì đó..."

"Sức bền, hả..."

Dorothy lẩm bẩm, tựa hồ đang suy nghĩ điều gì đó trong lòng. Trong khi đó, người dẫn chương trình trên sân khấu kết thúc bài phát biểu, và buổi biểu diễn thứ hai bắt đầu.

Mặc dù Adèle là ngôi sao của chương trình, buổi biểu diễn không hoàn toàn là về cô ấy. Tiết mục thứ hai là một điệu nhảy nhóm do một đoàn vũ công nữ biểu diễn. Theo người dẫn chương trình, những cô gái này là các vũ công thường trú của nhà hát, những vũ công chuyên nghiệp được biết đến với tên Đoàn Vũ Kịch Phi Thiên.

Buổi biểu diễn thứ hai, mặc dù không ấn tượng bằng màn mở màn của Adèle, vẫn rất xuất sắc và nhận được những tràng pháo tay nhiệt tình từ khán giả. Sau đó là một buổi biểu diễn hợp xướng.

Dorothy và Nephthys ngồi lặng lẽ, thưởng thức chương trình. Dorothy liên tục kiểm tra mức Độc Tố Nhận Thức của mình, cảnh giác với việc lặp lại những gì đã xảy ra tại sự kiện từ thiện Igwynt. Nhưng cho đến nay, không có buổi biểu diễn nào gây ra bất kỳ dấu hiệu nào của Độc Tố Nhận Thức.

"Mọi thứ có vẻ bình thường... Có lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều rồi. Đây có vẻ là một buổi biểu diễn bình thường. Sự kiện từ thiện Igwynt chỉ là một trường hợp đặc biệt..."

Dorothy nghĩ thầm. Ngay lúc đó, buổi biểu diễn hợp xướng kết thúc, và các nghệ sĩ rời sân khấu trong tiếng vỗ tay. Người dẫn chương trình trở lại và thông báo với khán giả.

"Cảm ơn Dàn Hợp Xướng Dây Xanh đã có màn trình diễn tuyệt vời. Bây giờ, thưa quý ông và quý bà, mọi người đã sẵn sàng chứng kiến Adèle trở lại sân khấu một lần nữa chưa? Hãy cùng nồng nhiệt chào đón Adèle Briouze và Đoàn Vũ Kịch Phi Thiên khi họ trình diễn kiệt tác mới của mình, 'Mẫu Thân Đỏ Thẫm'!"

Cuối cùng, giữa những tràng pháo tay nhiệt tình của khán giả, Adèle Briouze trở lại sân khấu. Lần này, cô đã cởi bỏ trang phục nam giới từ buổi biểu diễn đầu tiên và đang mặc một chiếc váy múa màu đỏ tươi. Làn da trắng nõn, khuôn mặt quyến rũ và chiếc váy đỏ của cô lại thu hút một tràng reo hò nữa từ khán giả.

Phía sau Adèle, một nhóm thanh niên nam nữ theo cô lên sân khấu. Họ cũng mặc đồ đỏ, mặc dù trang phục của họ tối hơn và kém rực rỡ hơn Adèle. Đây là các thành viên của Đoàn Vũ Kịch Phi Thiên, những người sẽ biểu diễn một điệu nhảy nhóm với Adèle.

Sau khi các nghệ sĩ vào vị trí, âm nhạc bắt đầu. Không giống như nhịp điệu nhanh, vui tươi trong buổi biểu diễn đầu tiên của Adèle, bản nhạc này chậm và buồn bã, với một chút u sầu. Adèle bắt đầu nhảy, những chuyển động của cô mềm mại, uyển chuyển và duyên dáng, toát lên vẻ quyến rũ nữ tính khác hẳn với năng lượng mạnh mẽ của điệu nhảy đầu tiên. Các vũ công khác di chuyển xung quanh cô, đôi khi gần, đôi khi xa, đôi khi nhanh, đôi khi chậm, bổ sung cho màn trình diễn của Adèle.

Điệu nhảy này, có tựa đề "Mẫu Thân Đỏ Thẫm", mang tính chất sân khấu, kể một câu chuyện—một câu chuyện về một người mẹ và những đứa con của cô ấy. Adèle, được đặt ở trung tâm sân khấu, tượng trưng cho người mẹ, trong khi các vũ công khác xung quanh cô tượng trưng cho những đứa trẻ.

Khi Dorothy lần đầu tiên nghe tựa đề của điệu nhảy, cô tự hỏi liệu đó có phải là một điệu nhảy thần bí không và trở nên thận trọng. Nhưng sau khi xem một lúc, cô không phát hiện bất kỳ dấu hiệu nào của Độc Tố Nhận Thức, điều này khiến cô yên tâm.

"Có vẻ như buổi biểu diễn này hoàn toàn bình thường... Có lẽ mình đã quá thận trọng. Mình nên thư giãn và thưởng thức buổi biểu diễn thôi..."

Ngay khi Dorothy nghĩ vậy, ánh mắt cô sắc bén, tập trung vào một điểm cụ thể trên sân khấu. Cô hơi cau mày.

"Có điều gì đó... không ổn?"

Dorothy nghĩ thầm. Mắt cô dán chặt vào một nữ vũ công trong chiếc váy ngắn màu đỏ với mái tóc nâu buộc cao. Vũ công này được đặt phía sau Adèle, nhảy cùng với những người khác. Nhưng so với các vũ công khác, các động tác của cô ấy có vẻ hơi cứng. Nhìn kỹ hơn, vẻ mặt của cô ấy cũng có vẻ trống rỗng một cách bất thường. Dorothy, ngồi tương đối gần sân khấu, có thể nhìn rõ những chi tiết này.

"Vũ công đó... cô ấy có vẻ kỳ lạ... và quen thuộc một cách kỳ lạ. Vẻ mặt trống rỗng đó, sự cứng nhắc bất thường trong các động tác của cô ấy... Mình cảm thấy mình đã thấy điều này trước đây. Mình đã thấy điều gì đó như thế này ở đâu rồi nhỉ?"

Dorothy suy nghĩ, và nhờ khả năng Học giả của mình, cô nhanh chóng nhớ lại nguồn gốc của sự quen thuộc này.

"Khi mình sử dụng Nhẫn Rối Xác Chết để điều khiển con rối mà không thêm Khải Huyền, chúng hoạt động như thế này... Trong các thí nghiệm điều khiển con rối của mình, các con rối đã thể hiện hành vi tương tự..."

Nhận ra điều này, Dorothy ngay lập tức kéo các sợi tâm linh của mình để điều tra. Sau khi kiểm tra, cô xác nhận rằng vũ công đó thực sự đã chết. Người đang nhảy cùng Adèle là một xác chết.

"Vũ công đó... là một con rối!?"

Dorothy sốc trước sự thật đó. Ngay lúc đó, cô nhận thấy rằng con rối vũ công, trong điệu nhảy, đã đi chệch khỏi vũ đạo và đang từ từ di chuyển đến gần Adèle từ phía sau. Khi cô nhảy, con rối rút ra một con dao nhỏ từ dưới váy—một con dao làm bằng đá trắng, khắc dày đặc những biểu tượng cổ xưa và bí ẩn.

Cầm con dao, con rối nữ vũ công không có sự sống di chuyển đến gần lưng Adèle.