Ngoại ô Tây Bắc Tivian, một ngọn đồi nhỏ giữa rừng.

Một tiếng hét chói tai bất ngờ vang vọng trong không khí.

Sau khi kết thúc giao dịch, các thành viên của Hắc Quan Giáo đã đuổi tên trộm đi. Thủ lĩnh của chúng, Larena, đang chuẩn bị sử dụng một vật dẫn bí mật để nguyền rủa tên trộm kiêu ngạo thì một điều hoàn toàn bất ngờ đã xảy ra.

Khi Larena đang trong quá trình niệm chú, cô ta đột nhiên phát ra một tiếng hét thất thanh. Con búp bê nguyền rủa trong tay cô ta phát nổ, và bản thân cô ta ngã ngửa ra sau, ôm lấy đôi mắt mình. Điều này khiến các thuộc hạ của cô ta giật mình, sau một thoáng sợ hãi, họ vội vàng chạy đến đỡ cô ta dậy.

"Phu nhân! Phu nhân Larena! Chuyện gì đã xảy ra!?"

Thấy Larena trong tình trạng này, Calais, người gần cô ta nhất, ngay lập tức cúi xuống đỡ cô ta, khẩn cấp hỏi về tình trạng của cô ta. Larena run rẩy khi cô ta hạ tay khỏi mắt, để lộ hai dòng lệ máu chảy dài trên khuôn mặt. Với giọng nói hoảng loạn, run rẩy, cô ta nói.

"Chúng ta đã bị lừa... Con Mắt Phán Xét... sao có thể có... Con Mắt Phán Xét!? Tên trộm đó... cô ta được bảo vệ bởi một phản chú mạnh mẽ... cô ta được bảo vệ bởi một thế lực từ Triều Đại Thứ Nhất... Ta đã bị... ta đã bị nguyền rủa ngược lại... aah..."

Ôm đầu, Larena cố gắng kìm nén nỗi đau khi cô ta nói. Nghe lời cô ta, sắc mặt Calais không khỏi trầm xuống, sau đó có chút bối rối hỏi.

"Triều Đại Thứ Nhất? Đó là gì...?"

"Giờ không phải là lúc giải thích! Chúng ta đã đánh giá thấp tên trộm đó. Cô ta có khả năng được hậu thuẫn bởi một tổ chức săn kho báu hùng mạnh. Hiện tại... kế hoạch đối phó với cô ta bị hoãn lại! Thu thập hàng hóa và chất lên xe ngựa. Chúng ta cần quay về ngay lập tức và báo cáo điều này với hội!"

Sau khi đứng dậy, Larena lập tức đẩy Calais sang một bên và ra lệnh. Calais nhanh chóng chạy đi phân công các thuộc hạ khác, hướng dẫn họ đưa xe ngựa lên đồi để chất hàng.

Trong khi đó, Larena đứng sang một bên, ôm đầu. Vẻ mặt cô ta nghiêm nghị khi cô ta cố gắng kìm nén nỗi đau tinh thần. Trong tâm trí cô ta, hình ảnh một con mắt vàng khổng lồ vẫn còn đọng lại, không chịu phai mờ.

Cùng lúc đó, trên đỉnh đồi, một chú chim nhỏ bay qua, đôi mắt sắc bén của nó quan sát cảnh tượng bên dưới. Qua ánh nhìn của nó, Dorothy tiếp tục theo dõi tình hình trên đồi.

Cách đó vài cây số, trên một con đường nhỏ, một chiếc xe ngựa màu đen đơn giản đang đậu. Bên trong xe ngựa, Dorothy, mặc một chiếc áo khoác mùa đông dày và mũ len, ngồi lặng lẽ. Cô đang sử dụng một con rối ở xa để tiến hành giám sát tầm xa ngọn đồi, nơi giao dịch đã diễn ra, theo dõi chặt chẽ các sự kiện đang diễn ra.

"Mình không ngờ rằng cây quyền trượng từ gia đình Nephthys không chỉ có thể ngăn chặn lời nguyền mà còn có thể phản lại chúng về phía người niệm. Tên thủ lĩnh đó đã hoàn toàn bị phản chú..."

Quan sát cảnh tượng từ xa, Dorothy vuốt cằm suy nghĩ. Khoảnh khắc Larena bị phản chú vừa rồi quả thực nằm ngoài dự đoán của cô.

Khi Dorothy chọn một người để làm đại diện cho mình trong giao dịch, cô đã cân nhắc nhiều lựa chọn trước khi cuối cùng quyết định nhờ Chị Nephthys giúp đỡ. Lý do rất đơn giản: cô đã để mắt đến cây quyền trượng trong gia đình Nephthys, thứ có thể chống lại lời nguyền.

Dựa trên thông tin Dorothy đã thu thập, cô kết luận rằng việc đối phó với Hắc Quan Giáo, một tổ chức chuyên săn linh hồn, sẽ cần phải thận trọng đối với hai mối đe dọa chính: hồn ma và lời nguyền. Hồn ma có thể chiếm hữu và theo dõi người mà không bị chú ý, trong khi lời nguyền có thể ảnh hưởng đến người từ khoảng cách rất xa mà không ai biết. Cả hai đều hiểm độc và khó chống lại trực tiếp. May mắn thay, Nephthys tình cờ có biện pháp đối phó với cả hai.

Đầu tiên, bản thân Nephthys là một Kẻ Vượt Giới của con đường Tĩnh Lặng, có khả năng nhìn và cảm nhận hồn ma. Đối với cô, hồn ma không phải là mối đe dọa vô hình, khiến chúng khó có thể chiếm hữu hoặc theo dõi cô. Thứ hai, nhờ di sản gia đình, Nephthys sở hữu một vật phẩm bảo vệ từ nền văn minh Bắc Ufiga cổ đại, thứ đã ban cho cô khả năng kháng lời nguyền.

Cây quyền trượng trong dinh thự gia đình Nephthys chỉ cần một lượng nhỏ Khải Huyền để duy trì và có thể chặn các lời nguyền mạnh mẽ từ các linh hồn cổ đại.

Lời nguyền đã ám gia đình Boyle qua nhiều thế hệ, được niệm bởi một linh hồn cổ đại, đã vượt qua hàng ngàn cây số từ Bắc Ufiga đến Pritt, ảnh hưởng đến cả một dòng máu trong nhiều thập kỷ không ngừng. Một lời nguyền mạnh mẽ như vậy nằm ngoài khả năng chống lại của hầu hết các Kẻ Vượt Giới. Vậy mà, ngay cả một lời nguyền như thế này cũng có thể bị cây quyền trượng chặn lại, chứ đừng nói đến lời nguyền của các Kẻ Vượt Giới bình thường.

Do đó, trong mắt Dorothy, Nephthys đặc biệt phù hợp để đối phó với Hắc Quan Giáo, vì cô ấy có khả năng phòng thủ chống lại cả hồn ma và lời nguyền. Và quả thực, khi Hắc Quan Giáo cố gắng nguyền rủa Nephthys, chúng đã gặp phải một phản phệ dữ dội.

"Một Kẻ Vượt Giới bình thường cố gắng nguyền rủa một người được bảo vệ bởi quyền trượng đã gặp phải phản phệ dữ dội như vậy, nhưng linh hồn cổ đại đó vẫn tiếp tục nguyền rủa trong nhiều thập kỷ không ngừng. Hắn ta hẳn phải cực kỳ mạnh mẽ."

"Còn quyền trượng từ gia đình Nephthys... không chỉ chặn lời nguyền mà còn phản lại chúng về phía người niệm. Nó thậm chí còn mạnh mẽ hơn mình nghĩ. Quả đúng là một vật phẩm từ nền văn minh Bắc Ufiga cổ đại. Nhưng ông nội của Nephthys đã đào được một kho báu như vậy bằng cách nào...?"

Dorothy lẩm bẩm một mình, ấn tượng của cô về ông nội của Nephthys lại tăng thêm một bậc. Để có được một vật phẩm thần bí mạnh mẽ như vậy, đồng thời chọc giận một linh hồn cổ đại đáng gờm như vậy, ông ấy hẳn không phải là một kẻ cướp mộ bình thường. Ông ấy thực sự là một nhân vật huyền thoại.

"Nephthys bây giờ chắc đã thoát khỏi nguy hiểm rồi. Nhờ chị ấy mà mọi việc diễn ra suôn sẻ. Mình nên kiểm tra chị ấy một chút."

Nghĩ vậy, Dorothy kéo các sợi tâm linh của mình, chuẩn bị giao tiếp với Nephthys.

…

Trong khi đó, trên một con đường khác xuyên qua khu rừng...

Ba chiếc xe ngựa di chuyển thành hàng dọc theo một con đường nhỏ. Hai chiếc xe ngựa phía sau trống rỗng, đã dỡ hàng, trong khi chiếc ở phía trước là một chiếc xe chở khách tiêu chuẩn. Bên trong chiếc xe ngựa này là Nephthys.

"Phù..."

Bên trong xe ngựa, Nephthys, mặc một chiếc áo choàng đen, kéo mũ trùm đầu xuống, để mái tóc dài của cô xõa ra. Sau khi tháo mặt nạ, cô ngả lưng vào ghế, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh thần kinh.

"Cuối cùng cũng xong. May mà mọi việc diễn ra suôn sẻ... không có sự cố bất ngờ nào..."

Hít thở sâu, Nephthys cố gắng thư giãn, tâm trí cô vẫn tràn ngập hình ảnh vô số bộ xương và hồn ma đáng sợ trên đồi. Ký ức về những kẻ điều khiển linh hồn khiến cô cảm thấy bất an.

"Những kẻ đó... là người từ Hắc Quan Giáo sao? Điều khiển rất nhiều hồn ma và xương khô... bầu không khí thực sự đáng sợ. Theo Dorothy, họ là một trong những tổ chức lớn nhất thuộc con đường Tĩnh Lặng... thủ lĩnh nhóm đó thậm chí có thể ở cấp Bạch Tro. Và mình, một Học Đồ nhỏ bé, thực sự đã đối mặt trực diện với cô ta, thậm chí còn đe dọa cô ta... thật không thể tin được..."

Nephthys tự nhủ, tim cô vẫn đập nhanh khi nhớ lại cuộc đối đầu trên đồi. Mặc dù cô biết Dorothy đã hỗ trợ cô từ trong bóng tối, nhưng cô vẫn thấy bản thân như đang giẫm lên lưỡi dao vậy.

Đúng lúc đó, Nephthys cảm thấy một cảm giác quen thuộc từ vết bớt trên cơ thể mình—một tín hiệu Dorothy dùng để giao tiếp với cô.

Nephthys nhất thời bối rối, nhận ra cô không mang theo văn bản liên lạc. Nhưng lúc đó, con rối người đánh xe ngựa bất ngờ thoát khỏi sự kiểm soát của cô và lên tiếng.

"Chị Nephthys, chị sao rồi? Chị có cảm thấy bất kỳ cảm giác bất thường nào không?"

Nghe giọng điệu quen thuộc, Nephthys ngay lập tức nhận ra ai đang nói qua người đánh xe. Cô thở phào nhẹ nhõm và đáp lại.

"Phù... chị ổn. Chị không cảm thấy bất kỳ điều gì bất thường cả. Dorothy, chị đã hoàn thành nhiệm vụ thành công chứ?"

"Vâng, chị đã làm rất tốt. Nhờ có chị, kế hoạch mới trơn tru đến vậy. Theo thỏa thuận của chúng ta, em sẽ chia sẻ một phần phần thưởng với chị."

Sử dụng miệng của con rối người đánh xe, Dorothy giao tiếp với Nephthys. Vì Nephthys đã giúp cô, Dorothy không thể để cô ra về tay trắng. Theo thỏa thuận trước đó của họ, Nephthys sẽ nhận được 1.000 bảng từ 6.000 bảng Dorothy đã thu được, cũng như một trong ba văn bản thần bí để nghiên cứu và chiết xuất tâm linh. Sau khi cô đọc xong, Dorothy sẽ đưa cho cô hai văn bản còn lại. Cả ba văn bản đều liên quan đến Tĩnh Lặng, điều này sẽ giúp ích rất nhiều cho việc thăng cấp của Nephthys.

"Cảm ơn em, Dorothy... Em đã giúp chị rất nhiều lần. Việc chị báo đáp em hôm nay là điều dĩ nhiên. Thật lòng mà nói, chị không cần bất kỳ phần thưởng nào."

Nephthys cảm ơn Dorothy một cách chân thành. Trong mắt Nephthys, Dorothy không chỉ cứu cô và các bạn cùng lớp khỏi sự kiểm soát của Bát Túc Tri Chu mà còn giúp cô trở thành một Kẻ Vượt Giới, giúp gia đình cô chống lại lời nguyền của linh hồn cổ đại. Giúp đỡ lại Dorothy là điều duy nhất cô có thể làm. Khi Dorothy yêu cầu sự giúp đỡ của cô, Nephthys đã đồng ý không chút do dự.

"Không, chị nhất định phải nhận phần thưởng. Trong chuyện này, chị về cơ bản đã mạo hiểm thay em. Mặc dù em đã đưa ra nhiều kế hoạch dự phòng, nhưng nó vẫn rất nguy hiểm. Đối mặt với những kẻ tâm thần đó... mọi thứ có thể đổ bể bất cứ lúc nào."

"Thành thật mà nói, ban đầu em còn lo chị sẽ lúng túng vì áp lực, nhưng chị đã thể hiện tốt hơn cả mong đợi của em. Kế hoạch của chúng ta đã diễn ra suôn sẻ."

Dorothy tiếp tục nói chuyện với Nephthys thông qua con rối. Nghe lời cô, Nephthys mỉm cười.

"Thật hiếm khi nhận được lời khen từ em, Dorothy... Chị đã trải qua những tình huống tương tự trước đây, nên chị cũng không quá ngạc nhiên."

Nephthys đáp lại, nhớ lại thời gian cô ở Hội Học Thuật khi nó nằm dưới sự kiểm soát của Thorn Velvet. Là thành viên duy nhất không bị ảnh hưởng bởi Độc Tố Nhận Thức, Nephthys phải giấu đi con người thật của mình hàng ngày, giả vờ giống như các thành viên đã bị tha hóa khác trong khi âm thầm tìm cơ hội để cứu các bạn cùng lớp.

Do đó, Nephthys đã phát triển khả năng chịu đựng áp lực tâm lý mạnh mẽ. Mặc dù cô đã lo lắng trong cuộc đối đầu với Hắc Quan Giáo, cô đã không để lộ điều đó. Theo hướng dẫn của Dorothy, cô đã thành công trong việc khắc họa hình ảnh một tên trộm xảo quyệt trước Larena và thuộc hạ của cô ta, đó hoàn toàn là thành tựu của riêng cô.

"Được rồi... chúng ta có thể nói chuyện thêm khi gặp nhau trong thành phố. Còn bây giờ, chị cần nhanh chóng rời khỏi đây. Thời gian không còn nhiều, và nếu chị bị cuốn vào những gì sắp tới, sẽ không tốt đâu."

Người đánh xe con rối tiếp tục nói chuyện với Nephthys, người gật đầu hiểu ý.

"Chị hiểu rồi. Vậy thì hẹn gặp lại em trong thành phố, Dorothy."

Nói rồi, con rối người đánh xe im lặng, và Nephthys cảm thấy quyền kiểm soát xe ngựa trở lại với mình. Liếc nhìn ra cửa sổ về phía ngọn đồi xa xa, cô thúc giục xe ngựa tăng tốc về phía thành phố.

…

Trở lại trên đồi...

Larena và thuộc hạ của cô ta vừa mới bắt đầu chất hàng. Sau khoảng mười phút, những chiếc xe ngựa đã đậu ở chân đồi bây giờ đang được đưa lên. Bộ xương và thuộc hạ đã sẵn sàng chất hàng và rời đi.

Larena, vẫn đang hồi phục sau phản chú, ngồi trên một tảng đá, với Calais đang chăm sóc cô ta. Vô số linh hồn lang thang trên đồi và xung quanh, canh chừng bất kỳ kẻ tấn công tiềm năng nào. Vẻ mặt Larena căng thẳng, vì cô ta sợ rằng những tên trộm có thể lợi dụng tình trạng suy yếu của cô ta để phát động một cuộc tấn công bất ngờ. Cô ta lo lắng rằng phản chú này là một phần của cái bẫy đã được lên kế hoạch.

May mắn thay, đã một thời gian kể từ khi phản chú xảy ra, và các hồn ma tuần tra khu vực đã không tìm thấy dấu hiệu kẻ thù đang đến gần. Tên trộm đã rời đi và không quay trở lại, dường như không biết về tình trạng của Larena.

"Có vẻ như... phản chú dữ dội từ lời nguyền không phải là cái bẫy mà chúng giăng ra..."

Larena thở phào nhẹ nhõm, sự căng thẳng của cô ta giảm đi đôi chút. Cô ta sau đó chuyển ánh mắt sang những chiếc xe ngựa đã được đưa lên đồi và đống thùng gỗ lớn ở đằng xa.

Mặc dù cô ta không thể trả đũa những tên trộm, nhưng ít nhất tất cả hàng hóa đã được thu hồi. Với hơn bốn mươi thùng linh hồn trở lại trong tay, Larena ít nhất cũng có cái để báo cáo tại Dankt.

"Chất hàng lên xe nhanh lên! Xong là đi ngay..."

Larena ra lệnh, và thuộc hạ của cô ta cùng xương khô bắt đầu khiêng các thùng lên xe ngựa. Nhiệm vụ lặp đi lặp lại bắt đầu, nhưng không ai nhận thấy rằng có thứ gì đó ẩn sâu bên trong đống thùng đang lặng lẽ chuyển động, tiến gần đến điểm tới hạn.

Bên trong chiếc thùng lớn nhất, chứa một quan tài sắt, có một ngăn ẩn được chế tạo tỉ mỉ.

Bên trong ngăn này, không ai nhìn thấy, vô số hình trụ nhỏ được xếp dày đặc, nối bằng dây với một thiết bị cơ khí trung tâm được bọc trong vải dày, cách âm. Bên trong thiết bị, một chiếc đồng hồ đang tích tắc.

Trong tiếng tích tắc yếu ớt, gần như không thể nhận thấy, kim đồng hồ từ từ tiến đến một vạch đỏ được đánh dấu trên mặt đồng hồ. Khi kim đồng hồ cuối cùng trùng với vạch, cơ chế cơ khí được kích hoạt, gây ra kíp nổ. Thuốc nổ được đóng gói khắp ngăn đồng thời bùng cháy.

BÙM!!!!

Trong khoảnh khắc không ai ngờ tới, một làn sóng xung kích mạnh mẽ và những ngọn lửa chói lóa bùng phát từ ngăn ẩn. Vụ nổ chói mắt nhanh chóng mở rộng, nuốt chửng đống thùng và những bộ xương cùng những người gần đó. Một tiếng gầm đinh tai nhức óc vang vọng từ ngọn đồi nhỏ, lan nhanh theo mọi hướng.

Trong vòng vài giây, những người lính tuần tra Pháo đài Gió Lốc ở xa bị giật mình bởi vụ nổ bất ngờ, nhanh chóng báo động khẩn cấp.

Trong một hành lang bên trong pháo đài, Đội trưởng Edmond và một đồng nghiệp hơi béo với bộ ria mép nhỏ đang đi bộ và trò chuyện thì họ nghe thấy tiếng nổ. Cau mày, họ quay sang nhìn ra ngoài cửa sổ về phía ngọn đồi xa xa, giờ đã bị bao phủ trong bụi và khói.