Thời gian trôi nhanh, thoáng chốc vài ngày đã trôi qua. Tháng Chín dần đến, và Đại học Hoàng Gia, vốn chính thức khai giảng vào cuối tháng Tám, đã đi vào hoạt động được một thời gian.

Bầu trời trong xanh, ánh nắng chói chang bao phủ Khu học xá Hoàng gia, chiếu sáng những ngọn tháp cao chót vót và những bức tường gạch phong hóa. Những hình chạm khắc đá tinh xảo trang trí các mái hiên và gờ mái, đã chống chịu với thời gian qua nhiều năm, tắm mình trong ánh nắng dịu nhẹ.

Là khu học xá cổ nhất của Đại học Hoàng Gia, các tòa nhà của Khu học xá Hoàng gia đã tồn tại hơn một trăm năm. Chúng toát lên vẻ trang nghiêm cổ điển, thậm chí mang một chút không khí rùng rợn của một lâu đài cổ. Tuy nhiên, bầu không khí như vậy không thể làm lu mờ năng lượng trẻ trung, tràn đầy sức sống của những sinh viên mười chín, hai mươi tuổi.

Giữa các hành lang, sinh viên đi thành từng nhóm nhỏ, mang theo đủ loại sách vở, trò chuyện khi di chuyển. Trên bãi cỏ, thỉnh thoảng người ta có thể thấy một cặp nam nữ trẻ ngồi cạnh nhau, trò chuyện và cười đùa. Tháp đồng hồ lớn của trường điểm chuông vang vọng, nhắc nhở những sinh viên có giờ học phải vội vã chạy xuyên các hành lang với tốc độ chóng mặt.

Đây là một khu học xá sôi động, nuôi dưỡng giới tinh hoa của vương quốc. Để được nhập học vào đây đòi hỏi cả xuất thân gia đình danh giá và tài năng xuất chúng. Những sinh viên này là những trụ cột tương lai của Pritt, và gia đình họ rất tự hào khi có một thành viên theo học tại một tổ chức danh giá như vậy.

Bên trong thư viện rộng lớn của Khu học xá Hoàng gia, những hàng giá sách được sắp xếp gọn gàng. Ánh nắng mặt trời chiếu qua những khung cửa sổ lớn từ trần đến sàn, tạo ra một ánh sáng ấm áp. Nhiều sinh viên đi lang thang giữa các giá sách, tìm kiếm sách, trong khi những người khác ngồi cạnh cửa sổ, lặng lẽ lật từng trang sách trên bàn. Dorothy là một trong số họ.

"Nếu Gregor biết mình đã nhập học vào trường đại học này, anh ấy sẽ phấn khích đến mức không ngủ được mấy ngày mất. Thật không may, việc nhập học đại học ở tuổi mười ba có hơi quá đáng, nên tốt nhất là không nên nói với anh ấy."

Mặc áo khoác màu nâu và váy kẻ caro, Dorothy ngồi cạnh cửa sổ, nhìn ra khuôn viên trường bên ngoài khi cô suy nghĩ. Trước mặt cô, một chồng sách dày cao ngất phủ kín bàn. Nhìn kỹ hơn, tất cả đều liên quan đến lịch sử của Đại học Hoàng Gia.

Lịch Sử Đại Học Hoàng Gia, Những Nhân Vật Nổi Bật Của Đại Học Hoàng Gia, Nguồn Gốc Của Đại Học Hoàng Gia, Báo Sinh Viên, Tuần Báo Đại Học Hoàng Gia…

Những cuốn sách này là trọng tâm nghiên cứu thực sự của Dorothy. Cô hy vọng tìm thấy manh mối về tàn tích thông qua những ghi chép này.

Cô đã dành vài ngày ở trong khuôn viên trường. Nhờ sự giúp đỡ của Beverly, Dorothy mười ba tuổi giờ đây đã chính thức là một sinh viên đại học, với hồ sơ và danh tính sinh viên đầy đủ. Cô có thể tự do khám phá khuôn viên trường mà không bị hạn chế.

Để đảm bảo Dorothy có đủ thời gian tìm kiếm tàn tích và nghiên cứu những bí ẩn, Beverly đã cấp cho cô một đặc quyền đặc biệt — việc cô đăng ký vào một chuyên ngành và lớp học cụ thể chỉ là danh nghĩa. Cô không bắt buộc phải tham dự bất kỳ bài giảng nào, mặc dù cô có thể làm vậy nếu muốn.

Tận dụng triệt để danh tính đặc biệt mà Beverly đã sắp xếp cho mình, Dorothy đã không tham dự một lớp học nào kể từ khi nhập học. Cô dành toàn bộ thời gian của mình để tìm kiếm lối vào ẩn của tàn tích bên trong trường đại học, nhưng những nỗ lực của cô đã mang lại rất ít thành công.

Lúc đầu, Dorothy định sử dụng các con rối xác nhỏ để điều tra các tòa nhà và theo dõi những người ra vào — giống như cách cô đã phát hiện ra Cục Bình An Igwynt trong Tháp Bách Sam.

Tuy nhiên, Khu học xá Hoàng gia quá rộng lớn, lớn hơn nhiều lần so với Tháp Bách Sam. Các con rối xác nhỏ của Dorothy không thể kiểm tra kỹ lưỡng mọi ngóc ngách. Kiến trúc cổ kính và phức tạp chỉ khiến việc điều tra trở nên khó khăn hơn. Không giống như Cục Bình An, nơi có nhiều nhân viên thường xuyên ra vào tàn tích, Khu học xá Hoàng gia thiếu một mục tiêu rõ ràng để theo dõi.

Sau hai ngày tìm kiếm mệt mỏi với các con rối xác mà không có kết quả, Dorothy quyết định từ bỏ phương pháp vô định này. Thay vào đó, cô tìm một cách tiếp cận khác để khám phá manh mối.

Bây giờ, cô đã chuyển sự chú ý sang nghiên cứu các ghi chép của trường — xem xét lịch sử và các truyền thuyết đô thị của nó để xem liệu có bất kỳ sự kiện tưởng chừng như bình thường nào có thể chứa đựng những manh mối ẩn giấu hay không. Rốt cuộc, một tàn tích có quy mô lớn nằm dưới khuôn viên trường, cùng với việc địa điểm này từng là căn cứ của nhiều hội kín, có nghĩa là trường đại học không thể hoàn toàn không bị ảnh hưởng.

Vì lý do này, Dorothy gần đây đã dành nhiều thời gian trong thư viện, nghiên cứu các ghi chép của Khu học xá Hoàng gia. Sau cả ngày nghiên cứu, cô cuối cùng đã khám phá ra điều gì đó thú vị.

Qua các tài liệu, Dorothy nhận thấy Khu học xá Hoàng gia không thiếu những sự kiện kỳ lạ — những sự kiện đã tồn tại từ khi trường đại học thành lập cho đến nay.

Những tiếng gọi kỳ lạ vang vọng khắp các hành lang trống rỗng, những bức chân dung bí ẩn, sinh viên đột nhiên phát điên hoặc thậm chí biến mất… Những sự cố kỳ lạ như vậy dường như xảy ra vài năm một lần, như một truyền thống không thể phá vỡ. Mặc dù lịch sử chính thức của trường đại học không đề cập đến chúng, nhưng nhiều ấn phẩm của sinh viên chứa đựng vô số lời kể — làm mờ ranh giới giữa sự thật và hư cấu.

Lúc đầu, Dorothy rất hào hứng với những câu chuyện kỳ lạ này. Cô tin rằng những tin đồn có thể bắt nguồn từ việc sinh viên tình cờ tìm thấy lối vào tàn tích và bị ảnh hưởng bởi những lực lượng thần bí còn sót lại bên trong. Với suy nghĩ này, cô đã đích thân đến từng địa điểm được nhắc đến trong các ghi chép để điều tra. Tuy nhiên, mặc dù đã cố gắng, cô không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Sau một ngày nữa điều tra các hiện tượng siêu nhiên không có kết quả, Dorothy cảm thấy thất vọng. Cô bắt đầu nghi ngờ rằng những câu chuyện này chẳng qua là những lời bịa đặt vô căn cứ của sinh viên.

Tuy nhiên, khi cô bí mật kiểm tra hồ sơ sinh viên lưu trữ của trường đại học, cô phát hiện ra rằng thực sự có những trường hợp sinh viên biến mất hoặc bị buộc phải bỏ học do mắc bệnh điên. Các triệu chứng của bệnh điên của họ rất giống với nhiễm độc, chứng tỏ rằng một thế lực thần bí nào đó thực sự đang hoạt động.

Từ góc nhìn của Dorothy, ảnh hưởng thần bí này có thể xuất phát từ hai nguồn khả năng. Thứ nhất là tâm linh còn sót lại rò rỉ từ tàn tích. Thứ hai là sự hiện diện của một hội kín bên trong trường đại học — bao gồm cả sinh viên hoặc giảng viên.

"Đại học Hoàng Gia tập hợp một lượng lớn tinh hoa của Pritt. Tiền thân của nó vốn là một căn cứ cho một số hội kín. Trong môi trường như vậy, khả năng hình thành các hội kín mới là cực kỳ cao..."

"Nếu một hội kín thực sự tồn tại trong trường, thì những sự cố siêu nhiên tái diễn vài năm một lần hoàn toàn có lý. Tai nạn là điều không thể tránh khỏi khi tiến hành nghiên cứu huyền bí. Vì các hội kín có tính liên tục, những sự cố này đương nhiên sẽ tồn tại theo thời gian..."

Ngồi ở bàn, Dorothy suy ngẫm về khả năng có một hội kín trong trường đại học khi cô nhìn vào chồng sách trước mặt. Sau khi xem xét rất nhiều thông tin, đây là kết luận hợp lý nhất mà cô đã đạt được — và cô có cách để xác minh nó.

Khi cô nghĩ, cô lấy ra một đồng xu vàng có khắc biểu tượng Đèn Lồng, chuẩn bị cho một lần bói toán.

Nếu lần bói toán thành công, cô có thể xác nhận liệu có một hội kín thực sự tồn tại trong trường đại học hay không.

"Có một hội kín tồn tại giữa các sinh viên và giảng viên của Khu học xá Hoàng gia tại Đại học Hoàng Gia không?"

Đọc thầm câu hỏi bói toán trong đầu, Dorothy tung đồng xu và chuẩn bị bắt nó bằng mu bàn tay.

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc quan trọng, cô đã mắc một lỗi không bình thường — đồng xu trượt tay, lăn hai vòng trên sàn, và mắc kẹt vào khe giữa các tấm ván sàn, mất đi ánh sáng khi nó nằm yên trước mắt cô.

Dorothy biết điều này có nghĩa là lần bói toán của cô đã thất bại. Cô đã gặp phải một mục tiêu được trang bị các biện pháp chống bói toán, và tài nguyên bói toán hiện có của cô không đủ để phá vỡ hệ thống phòng thủ của họ. Một thông báo từ hệ thống của cô đã xác nhận điều này.

Lần đầu tiên, Dorothy đã thất bại trong một nỗ lực bói toán. Tuy nhiên, điều đó hầu như không quan trọng.

Nhặt đồng xu giờ đã xỉn màu lên, cô thổi bụi và lẩm bẩm, "Lần bói toán thất bại… Mình gặp phải một rào cản phản bói toán. Đúng như dự đoán, nếu thực sự có một hội kín được xây dựng trên tàn tích của Thư Viện Thiên Giới, họ chắc chắn sẽ có quyền truy cập vào một dạng Khải Huyền nào đó để chống lại bói toán."

Mục tiêu của Dorothy là xác nhận sự tồn tại của một hội kín. Một lần bói toán thành công sẽ cung cấp bằng chứng trực tiếp — nhưng một lần bói toán thất bại, gặp phải sự kháng cự, lại chính là bằng chứng.

"Bây giờ mình đã xác nhận có một hội kín trong trường đại học này, bước tiếp theo là theo dõi họ. Sau bao nhiêu năm hoạt động, mình không tin họ không biết gì về tàn tích."

Cho đồng xu vào túi, Dorothy liếc nhìn quanh thư viện yên tĩnh, lặng lẽ củng cố quyết tâm của mình.