Bên trong điểm tụ họp của Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí tại Đại học Hoàng Gia, Dorothy điều khiển một con tắc kè rối xác nhỏ, nghe lén cuộc trò chuyện về người đàn ông tên Thorn Velvet. Ngay lúc này, cô đã nghe được một số thông tin quan trọng không thể bỏ qua.

"Nephthys đã bị nhìn thấy khi cô ấy vào số 23 ư? Chà, đúng vậy, cô ấy vào bằng cổng trước. Làn da đó, bộ ngực đó, vòng eo đó — cô ấy quá đặc biệt. Mọi người dễ dàng nhớ cô ấy."

"Mình nên làm gì đây? Nephthys vẫn còn bên trong điểm tụ họp. Nếu hai gã đó nhìn thấy cô ấy, sẽ là một thảm họa."

Ngồi trong thư viện, Dorothy tự nghĩ khi cô lắng nghe cuộc trò chuyện xa xăm. Nephthys có những đặc điểm nổi bật, và vì đã xác nhận cô là sinh viên của Đại học Hoàng Gia, việc tìm kiếm bí mật trong khuôn viên trường thực sự có thể xác định được vị trí của cô. Hơn nữa, cô ấy là thành viên của chính Hội Học Thuật và hiện đang ở ngay tại điểm tụ họp này.

Nhận ra rằng Nephthys đang trong tình thế bấp bênh, Dorothy quyết định cô nên cảnh báo cô ấy sau. Tuy nhiên, lúc đó, cuộc trò chuyện giữa Thorn Velvet và cấp dưới bên ngoài của anh ta vẫn tiếp tục.

"Một nữ sinh với làn da hơi sẫm màu… vóc dáng tuyệt vời?" Thorn Velvet lẩm bẩm, suy tư một lúc. Có vẻ như có điều gì đó chợt hiện ra trong tâm trí, nhưng khi anh ta cố gắng nhớ lại, anh ta thấy mình không thể nhớ rõ. Không có ấn tượng nào.

Mặc dù cả Thorn Velvet và Nephthys đều là thành viên của Hội Học Thuật, nhưng kể từ khi anh ta hoàn toàn kiểm soát tổ chức, anh ta đã bận rộn với những vấn đề khác và hiếm khi xuất hiện. Những người anh ta thường xuyên gặp là những người bị Độc Tố Nhận Thức làm tha hóa sâu sắc nhất — những thành viên trung thành nhất của hội. Đã gần bốn tháng kể từ lần cuối anh ta nhìn thấy Nephthys, vì vậy việc trí nhớ của anh ta về cô ấy đã phai mờ là điều tự nhiên.

"Hừm… Đây là một manh mối. Vì cô ta có thể là sinh viên của trường này, hãy tiến hành một cuộc điều tra bí mật. Với những đặc điểm riêng biệt như vậy, cô ta không khó tìm đâu. Nhưng hãy giao việc này cho Jed. Còn về ngươi, vẫn còn một số vấn đề liên quan đến thế giới ngầm mà chúng ta cần thảo luận bên trong."

Vừa nói, Thorn Velvet vừa ra hiệu về phía hành lang đầy mạng nhện bên cạnh. Ngay khi Dorothy nghe thấy từ "thế giới ngầm," mắt cô sáng lên, và cô điều khiển con tắc kè rối xác của mình theo sau họ.

Con tắc kè rối xác nhanh chóng gặp phải một lớp mạng nhện dày đặc bao phủ trần hành lang. Những tấm mạng nhện giăng khắp lối đi, đặc biệt là trên trần, tường và thậm chí cả sàn — một lớp mỏng manh nhưng phức tạp.

"Tại sao đột nhiên có nhiều mạng nhện thế này? Bên ngoài thì sạch sẽ, nhưng bên trong hành lang này lại hoàn toàn bị bao phủ?"

Thấy lối đi đầy mạng nhện, Dorothy cảm thấy một chút nghi ngờ. Tuy nhiên, khi cô nhận thấy Thorn Velvet và cấp dưới của anh ta đi sâu hơn vào hành lang, cô không có thời gian để do dự và hướng dẫn con tắc kè rối xác của mình đi theo.

Khoảnh khắc con tắc kè chạm vào những sợi tơ trắng, Thorn Velvet, người đang đi phía trước, dừng lại một chút trước khi tiếp tục đi tới.

"Ngài Thorn Velvet, về các vấn đề dưới lòng đất — ngài cần tôi xử lý chính xác những gì?"

Khi đến sâu trong hành lang, cấp dưới bên ngoài hỏi. Tuy nhiên, Thorn Velvet cắt ngang anh ta bằng một câu trả lời.

"Ồ, tôi vừa nhớ ra. Tình hình ở đó hiện tại không cần chúng ta can thiệp. Thay vào đó, ngươi hãy đi giúp Jed tìm nữ sinh đó."

"À… Đã hiểu."

Nghe lời Thorn Velvet, cấp dưới có vẻ hơi ngạc nhiên nhưng, sau khi liếc nhìn biểu cảm của thủ lĩnh mình, đã chọn không hỏi thêm.

Thorn Velvet và cấp dưới của anh ta tiếp tục đi trong im lặng qua hành lang đầy mạng nhện. Thorn Velvet giữ vẻ mặt nghiêm nghị, và cấp dưới, bối rối, lặng lẽ đi theo. Con tắc kè rối xác của Dorothy, cẩn thận bước trên mạng nhện, theo sau họ.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao hai người này đột nhiên im lặng?"

Khi Thorn Velvet bước đi, anh ta kín đáo đưa tay vào túi áo khoác, nơi, khuất tầm nhìn, anh ta lặng lẽ lấy ra một chiếc hộp được chế tác tinh xảo. Khi anh ta mở nó ra, hai con nhện đen nhỏ nhanh chóng bò ra. Chúng bò lên người Thorn Velvet trước khi bò xuống theo chân anh ta xuống đất. Từ đó, chúng bò lên những bức tường phủ đầy mạng nhện, di chuyển dọc theo hành lang.

Do vị trí, con tắc kè rối xác của Dorothy đã không nhận thấy những hành động tinh vi của Thorn Velvet.

Từ từ, Thorn Velvet đến trước một cánh cửa đá. Anh ta kéo cần gạt bên cạnh, và khi cánh cửa ầm ầm mở ra, anh ta và cấp dưới nhanh chóng bước vào. Khi đã vào trong, anh ta kích hoạt một cơ chế bên trong, khiến cánh cửa đá sập xuống với một tiếng động lớn.

Quá trình diễn ra nhanh chóng — quá nhanh để con tắc kè rối xác của Dorothy có thể theo kịp. Cô chỉ có thể bất lực nhìn cánh cửa đóng lại. Không có khe hở hay vết nứt nào trên cánh cửa đá, con rối không thể luồn vào bên trong.

Dorothy sau đó ra lệnh cho con tắc kè rối xác tìm kiếm khu vực xung quanh để tìm một lối vào khác, nhưng cô không tìm thấy lối nào. Cô thậm chí còn để con rối gần cánh cửa, chờ đợi nó mở ra lần nữa, nhưng không có dấu hiệu di chuyển nào.

Cô đã hoàn toàn mất dấu Thorn Velvet.

"Có vẻ như… mình không thể tiếp tục theo dõi được nữa. Thông tin mình thu thập được lần này thực sự rất hạn chế…"

Thấy vậy, Dorothy, đang ngồi trong thư viện, khẽ cau mày. Tình hình có vẻ kỳ lạ.

"Thôi bỏ đi. Vì cuộc điều tra tạm thời bị chặn, mình nên thu hồi con rối về. Tiếp theo, mình sẽ tìm Nephthys và cảnh báo cô ấy — có người có thể đã đang tìm cô ấy."

Với suy nghĩ này, Dorothy ra lệnh cho con tắc kè rối xác của mình quay trở lại. Nó bò qua hành lang đầy mạng nhện, quay trở về.

Tuy nhiên, từ bóng tối phía sau nó, hai con nhện đen nhỏ xuất hiện, lặng lẽ theo dõi con tắc kè rối xác đang rút lui.

Trong khi đó, phía sau cánh cửa đá đã đóng kín, Thorn Velvet đứng khoanh tay sau lưng, giọng điệu đầy khinh thường khi anh ta lẩm bẩm.

"Một con rối trinh sát nhỏ ư? Hừm… chỉ là một mánh khóe vặt vãnh… Bây giờ, ta sẽ dùng chính phương pháp đó để theo dõi ngược lại ngươi."

Vừa nói, những con nhện mà anh ta đã thả ra tiếp tục theo dõi con tắc kè rối xác. Chỉ cần một trong số chúng có thể theo dõi con rối trở lại người điều khiển, Thorn Velvet sẽ có thể lật ngược tình thế và khám phá ra danh tính của điệp viên.

…

Khi con tắc kè rối xác của Dorothy quay trở lại, cô ngồi trong thư viện, điều khiển chuyển động của nó trong khi suy ngẫm.

"Thông tin mình thu thập được lần này còn thiếu sót… Cảm giác ít hơn bình thường… Tên Thorn Velvet đó — hành động của hắn có vẻ lạ."

Một cảm giác bất an dấy lên trong cô, bắt nguồn từ nhiều nghi ngờ khác nhau.

"Tại sao…? Thorn Velvet rõ ràng định thảo luận chuyện 'thế giới ngầm' với cấp dưới của hắn, vậy mà hắn đột nhiên dừng lại? Thay vào đó, hắn lại bảo cấp dưới đi tìm người khác. Ngay cả cấp dưới cũng có vẻ ngạc nhiên trước sự thay đổi này."

"Tại sao Thorn Velvet lại vào cánh cửa đá nhanh như vậy, giữ im lặng suốt? Tại sao hành lang đó đột nhiên đầy mạng nhện trong khi phần còn lại của khu vực thì sạch sẽ? Và tại sao lại thảo luận những vấn đề như vậy ở một nơi bẩn thỉu, lộn xộn chứ không phải ở một nơi thoải mái hơn?"

Khi cô suy ngẫm, những nghi ngờ bắt đầu hình thành.

Mặc dù đó chỉ là một khả năng, nhưng cô có một cách để xác minh mà không cần bằng chứng trực tiếp.

Dorothy đưa tay vào túi áo khoác, lấy ra một đồng xu vàng — một trong bốn đồng xu lưu trữ tâm linh Đèn Lồng cô có được khi cướp của Luer. Cô đã dùng ba đồng; đây là đồng cuối cùng.

"Cuộc trinh sát của tôi đã bị phát hiện rồi sao?"

Với suy nghĩ đó, cô thì thầm một lời bói toán và tung đồng xu lên không trung.