Bờ biển phía Bắc Biển Chinh Phục, Navaha

Trong thành phố Navaha chìm trong màn đêm, bên trong một nhà thờ ở khu phía tây, nhiều người hành hương từ hạm đội Giáo Hội đang chìm sâu vào lời cầu nguyện. Trong số đó có Vania, người, mặc dù thường xuyên có lòng thành kính kiên định, đã rơi vào giấc ngủ sâu do sự xâm nhập của một năng lực thần bí.

Ngồi trên ghế nhà thờ, Vania đã chìm vào một giấc mơ bị chi phối bởi ý chí của người khác—một giấc mơ nơi tâm trí cô bị phơi bày, không thể che giấu bất kỳ bí mật nào. Mặc dù hình ảnh cô gái đang ngủ bên trong nhà thờ không thu hút sự chú ý của những tín đồ khác, nhưng bên ngoài nhà thờ, một cặp mắt đang tập trung vào cô.

“Nữ tu mặc đồ trắng đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ… Có vẻ như Bẫy Mộng của Pablo đã phát huy tác dụng. Đến lúc tôi chọn mục tiêu của riêng mình rồi.”

Bên ngoài nhà thờ khiêm tốn, trước một cửa sổ, đứng một người đàn ông trẻ tuổi ăn mặc giản dị. Hắn nhìn qua tấm kính, quan sát cảnh tượng bên trong. Ánh mắt hắn chuyển giữa Vania đang ngủ và một người đàn ông khác gần một cửa sổ khác, người này dường như đang nghỉ ngơi với đôi mắt nhắm nghiền.

Hai người đàn ông này đang thực hiện một nhiệm vụ trinh sát đặc biệt. Chúng phải chọn các mục tiêu thích hợp trong số những người đi lễ nhà thờ, dùng năng lực của mình để đưa họ vào giấc ngủ, và sau đó xâm nhập vào giấc mơ của họ để khai thác thông tin. Một trong số chúng đã chọn mục tiêu của mình—nữ tu mặc đồ trắng nổi bật—và đã triển khai Bẫy Mộng. Bây giờ, người còn lại cần chọn mục tiêu của riêng mình.

Mục tiêu của cả hai là điều tra nhiệm vụ thực sự được che giấu dưới nhiệm vụ vận chuyển người tị nạn rõ ràng của hạm đội Giáo Hội. Do đó, bọn chúng cần nhắm mục tiêu vào những cá nhân có vẻ có địa vị cao hơn hoặc chuyên biệt hơn. Nữ tu được chọn vì trang phục trắng của cô nổi bật, và bây giờ người đàn ông thứ hai cần xác định một người nào đó có giá trị tương tự.

Cuối cùng, sau vài vòng xem xét kỹ lưỡng, hắn tập trung vào một sĩ quan trẻ tuổi đang ngồi gần phía trước nhà thờ. Người đàn ông này mặc quân phục Hiệp Sĩ Bí Tích và dường như là sĩ quan cấp thấp.

Tập trung cao độ vào sĩ quan đó, người quan sát bên ngoài nhà thờ bắt đầu kích hoạt năng lực của mình. Khi sĩ quan vốn đã mệt mỏi được nhẹ nhàng đưa vào giấc ngủ, kẻ xâm nhập cũng nhắm mắt lại.

…

Trong khi đó, bên trong giấc mơ của nữ tu mặc đồ trắng—

“Sơ nói hạm đội của sơ đang đến Ivengard để hành hương sao? Vậy tại sao sơ lại đột ngột chuyển hướng đến Navaha?”

Trong quảng trường giấc mơ của khu nhà thờ, hình bóng mờ ảo, không rõ ràng đặt câu hỏi cho Vania đang mơ màng. Vẻ mặt cô vẫn trống rỗng, cô đáp lời.

“Hạm đội của chúng tôi đến Navaha để cho hành khách từ Shimmering Pearl xuống tàu. Vì vụ đắm tàu xảy ra gần Navaha nhất, nên chúng tôi đã neo đậu ở đây.”

“Vậy ra thực sự chỉ là để cho hành khách xuống tàu…”

Hình bóng hình người lẩm bẩm suy tư. Hắn ban đầu nghi ngờ sự xuất hiện đột ngột của hạm đội Giáo Hội ở Navaha là vỏ bọc cho một kế hoạch bí mật nào đó—việc cho hành khách xuống tàu chỉ là một cái cớ tiện lợi. Nhưng dựa trên câu trả lời của Vania, đó có thể thực sự là mục đích của nhiệm vụ.

“Đám cuồng tín này thực sự đến đây để đưa những người tị nạn lên bờ… Có vẻ như bà García đã quá thận trọng. Hoặc có lẽ nữ tu này không đủ cấp bậc để tiếp cận thông tin tình báo nhạy cảm hơn. Dù sao đi nữa, để an toàn, mình sẽ tiếp tục thúc ép để có thêm thông tin…”

Với suy nghĩ đó, hình bóng chuẩn bị tiếp tục cuộc thẩm vấn của hắn.

“Ngoài việc vận chuyển người tị nạn, hạm đội của sơ có nhiệm vụ nào khác không? Nhất là những nhiệm vụ bí mật hoặc tuyệt mật?”

“Không,” Vania trả lời ngắn gọn.

Hình bóng thúc ép hơn.

“Vậy điều gì đã gây ra vụ hỗn loạn ở cảng chiều hôm qua?”

“Sự hỗn loạn đó là kết quả của việc Ngài Giorde và cấp dưới của ông ấy giao chiến với hai thành viên bị bại lộ của Giáo Hội Vực Sâu.”

“Giáo Hội Vực Sâu? Lũ ma da đó ư?”

Ngạc nhiên trước câu trả lời của cô, vẻ mặt hình bóng thay đổi. Hắn không ngờ tình huống lại liên quan đến Giáo Hội Vực Sâu—kẻ thù của Giáo Hội hoàn toàn không phải phe của hắn, mà là phe của bọn chúng.

“Mình đã không lường trước được điều đó… vậy ra toàn bộ sự việc này có liên quan đến lũ ma da đó sao? Thông tin tình báo này rất có giá trị. Nếu Giáo Hội không nhắm mục tiêu vào chúng ta, thì bà García có thể yên tâm.”

Hình bóng tiếp tục suy nghĩ trong im lặng. Theo quan điểm của hắn, nếu Giáo Hội không nhắm mục tiêu vào bọn chúng, thì đó là điều tốt nhất. Chúng không cần phải thực hiện các biện pháp quyết liệt—chỉ cần giữ cảnh giác và tránh bị bại lộ.

Đã xác nhận rằng Giáo Hội không đến để gây rắc rối cho chúng, hình bóng thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục hỏi Vania.

“Cũng vào chiều qua, có tiếng nổ và vài tiếng súng được nghe thấy từ Bãi Triều Đá Cằn cỗi ở phía đông thành phố. Sơ có biết chuyện gì về điều đó không?”

“Vâng. Đó là sau khi tín đồ của Giáo Hội Vực Sâu, Massimo Russo, trốn thoát bằng cách bơi đến vị trí đó. Hắn đã bị chặn bởi một cuộc phục kích đã được sắp đặt trước trên bờ biển. Tiếng súng và tiếng nổ đến từ trận chiến đó.”

Vania tiếp tục trả lời bằng giọng điệu trống rỗng thường lệ, và hình bóng dừng lại một lát trước khi tiếp tục.

“Tiếng chiến đấu là kết quả của một cuộc phục kích sao? Giáo Hội đã dự đoán được đường trốn thoát của hắn và cố tình đặt bẫy ở Bãi Đá Cằn cỗi?”

Hắn đặt câu hỏi, nhưng câu trả lời của Vania khiến hắn hoàn toàn bất ngờ.

“Không. Những người đã đặt cuộc phục kích… không phải Giáo Hội.”

“Không phải Giáo Hội? Ngoài Giáo Hội ra, vẫn còn có phe phái khác đến Navaha sao?”

Giọng hình bóng trở nên bối rối khi hắn hỏi, và Vania gật đầu xác nhận. Nhận ra rằng thực sự có những thế lực khác đang hoạt động ở Navaha ngoài Giáo Hội, hình bóng đứng hình trong giây lát trước khi khẩn trương hỏi.

“Đó là ai? Ai đã phục kích kẻ được gọi là Massimo đó? Đó là phe phái nào, nếu không phải Giáo Hội?”

“Đó là… Tiểu Thư Doro—”

Ngay khi Vania sắp trả lời, điều bất ngờ đã xảy ra.

Trong Thế Giới Giấc Mơ của Vania, trên quảng trường rộng lớn của khu nhà thờ, những người qua đường vốn đang đi lại quanh Vania và hình bóng, làm nền cho họ, bỗng nhiên dừng lại. Họ nhìn chằm chằm lên bầu trời một cách vô hồn, và sau đó, đồng thanh, bắt đầu tụng kinh,

“Chúng ta đều sinh ra từ huyết thủy trong bụng mẹ;

vậy nên, khi dâng tế Thánh Mẫu, người ta phải tôn thờ chính mẹ ruột mình như một thần tượng…”

“Huyết rượu đan xen—giữa tôi và Thánh Mẫu, cũng như giữa tôi và người đã sinh ra tôi…”

“A, vị Phán Quan của Thiên Đường vĩ đại, xin tha thứ tội lỗi của chúng con—

vì sự sa ngã của chúng con là để chịu đựng, sự phản bội của chúng con là để giữ lòng trung thành…”

“Kỵ Sĩ Gió, Arthur, tìm cách truy đuổi Anglo—

nhưng lại không biết con đường phía trước… và rồi phù thủy tám mắt tám ngón tay xuất hiện…”

Đột nhiên, quảng trường trong mơ bị bao trùm bởi một tiếng ồn ào hỗn loạn của những giọng nói chồng chéo. Mỗi nhân vật phụ trong giấc mơ bắt đầu tụng những câu thơ—một số trang nghiêm, một số buồn bã, một số thành kính—mỗi người đọc những đoạn khác nhau.

Toàn bộ quảng trường bao phủ bởi hợp xướng ma quái. Trong không trung phía trên, những văn tự phát sáng bay lượn khắp nơi, trôi nổi khắp quảng trường, lấp đầy mọi ngóc ngách.

“Đây là… cái gì…?”

Hình bóng, bị choáng váng bởi sự thay đổi đột ngột, cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng trước khi hắn có thể hành động, hắn bị cuốn vào vòng xoáy kinh hoàng của những lời tụng cấm kỵ. Tiếng ồn ào của những câu thơ cấm kỵ vang lên trong tai hắn. Những văn tự phát sáng, nguy hiểm tràn ngập tầm nhìn của hắn. Ngay lập tức, hắn hoàn toàn bị nhấn chìm bởi kiến thức thần bí.

Dù bằng thị giác, âm thanh hay cảm giác, những dòng thông tin không thể hiểu được đã xâm chiếm tâm trí hình bóng—và cùng với chúng, là một chất độc cháy bỏng, mạnh mẽ.

Trong cơn bão của những lời nói vang vọng và những văn tự trôi dạt, hình bóng hình người ôm lấy tai và hét lên một tiếng đau đớn tột cùng. Hình dạng của hắn bắt đầu biến dạng và vặn vẹo một cách bất thường, và trong một sự biến hình kỳ quái, nhanh chóng, hắn tan biến—hoàn toàn biến mất khỏi Thế Giới Giấc Mơ của Vania.

“ÁÁÁÁÁÁÁÁÁ!!!”

Trong thế giới thực—bên cạnh nhà thờ Navaha—một tiếng hét rợn người bất ngờ vang lên. Nó to và chói tai đến mức làm gián đoạn buổi cầu nguyện buổi tối bên trong thánh đường. Hàng chục người hành hương đứng dậy khỏi ghế với vẻ mặt nhíu mày, quay lại nhìn về phía nguồn gây ra tiếng kêu bên ngoài cửa sổ. Một số, rõ ràng là khó chịu, chỉ về hướng đó và bắt đầu lớn tiếng.

“Ai đó?!”

Từ hướng mà những người hành hương chỉ vào, bên ngoài cửa sổ nhà thờ, một người đàn ông trẻ tuổi ôm đầu, mắt mở to trong đau đớn. Máu chảy ra từ mũi, mắt và tai hắn. Với vẻ mặt méo mó vì nỗi đau không thể tả, hắn ngã ngửa ra sau xuống đất.

Cách hắn không xa, đồng đội của hắn—người cũng đang sử dụng Bẫy Mộng—bị tiếng hét làm giật mình tỉnh giấc. Vô hiệu hóa khả năng của mình, hắn vội vã chạy đến bên người đàn ông đã ngã.

“Pablo! Anh bị làm sao vậy?!”

Hắn cúi xuống bên cạnh Pablo, điên cuồng kiểm tra tình trạng của hắn. Trong khoảnh khắc, hắn nhận ra sự thật kinh hoàng—Pablo, chảy máu từ mọi lỗ trên cơ thể, đã chết. Cú sốc suýt khiến hắn ngã ngửa ra sau.

“Chết… Anh ta thực sự đã chết sao?! Làm sao?! Anh ta chỉ chết đột ngột thôi sao?!”

Nhìn chằm chằm vào xác đồng đội của mình, người đàn ông trẻ tuổi kinh ngạc đến mức hụt hơi. Không ai tấn công Pablo—hắn chỉ vừa mới giữa chừng xâm nhập giấc mơ.

Nhưng không có thời gian để điều tra. Tiếng ồn đã thu hút sự chú ý; tiếng bước chân từ bên trong nhà thờ đang đến gần rất nhanh. Giật mình, người đàn ông trẻ tuổi bật dậy và chạy trốn vào màn đêm.

Vào thời điểm những người bên trong nhà thờ đến hiện trường, tất cả những gì họ tìm thấy là thi thể của Pablo, máu rỉ ra từ mọi lỗ trên mặt.

Trong khi đó, bên trong nhà thờ, Vania từ từ tỉnh dậy.

“Ưm… Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Mình bỗng nhiên buồn ngủ quá… Mình thực sự đã ngủ gật trong buổi cầu nguyện tối… Thật không đúng mực chút nào…”

Dụi mắt và chỉnh lại kính, Vania định tiếp tục cầu nguyện thì cô nhận thấy nhà thờ đã trở nên lộn xộn. Mọi người đã ngừng cầu nguyện và tụ tập ở một góc, thì thầm với nhau.

“Eh? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Có chuyện gì xảy ra khi mình ngủ không?”

Khi cô lẩm bẩm trong sự bối rối, một giọng nói quen thuộc vang lên trong tâm trí cô.

“Sơ Vania… cô tỉnh rồi sao?”

“Eh? Tiểu thư Dorothea? Cô… đang nói chuyện với tôi qua Aka sao?”

Nhận ra giọng nói, Vania đáp lại trong tâm trí. Câu trả lời của Dorothy đến nhanh chóng.

“Đúng vậy, là tôi. Tôi cần nhắc sơ về những gì vừa xảy ra. Thành phố này—Navaha—có thể phức tạp hơn vẻ bề ngoài của nó rất nhiều…”

…

Một nơi khác ở Navaha đêm đó, trong một căn phòng yên tĩnh—

Garcia ngồi trong chiếc ghế bành sang trọng một chỗ ngồi, choáng váng, nhìn chằm chằm vào người đàn ông trẻ tuổi đang lo lắng trước mặt bà. Giọng bà run rẩy không tin nổi.

“Cái gì? Pablo đã chết rồi? Và chỉ gục xuống mà không có cảnh báo gì sao?!”

“Hah… Vâng, thưa bà Garcia. Tôi đang nhắm mục tiêu vào một sĩ quan nhà thờ bằng Bẫy Mộng thì tôi nghe thấy Pablo hét lên. Tôi dừng lại và chạy đến—anh ta đã nằm trên mặt đất, chết rồi. Máu chảy ra từ mũi, mắt, tai… Thật khủng khiếp.”

Người thanh niên thở hổn hển khi hắn giải thích, và Garcia hỏi dồn dập.

“Anh ta chết thế nào? Có ai tấn công anh ta không?”

“—Tôi… tôi không biết! Tôi thực sự không biết Pablo bỗng nhiên trở nên như vậy như thế nào! Tôi không thấy ai tấn công anh ta, và anh ta cũng không có vết thương rõ ràng nào, nhưng anh ta chỉ chết… cứ thế, đột ngột… thật đáng sợ…”

Người thanh niên lắp bắp trong hoảng loạn. Sau khi nghe lời hắn, Garcia hơi dừng lại, rồi nói bằng giọng lạnh lùng và nghiêm túc.

“Pablo chết một cách khó hiểu—vậy rất có thể anh ta đã bị ai đó bí mật theo dõi… Và cậu đã ở ngay đó khi anh ta chết. Thế mà cậu không tìm thấy một manh mối nào về kẻ giết người, và cậu thậm chí không thể vứt xác trước khi chạy về? Nói cho ta biết—cậu có ích gì?”

Ánh mắt Garcia trở nên sắc bén và nguy hiểm khi bà nhìn chằm chằm vào hắn. Cảm thấy áp lực, người thanh niên ngay lập tức nâng giọng để tự bảo vệ mình.

“Không, thưa bà! Tôi không trở về tay không! Tôi đã khai thác được một chút thông tin tình báo bằng cách sử dụng Bẫy Mộng—tôi tin đó là thông tin cực kỳ quan trọng!”

“Thông tin gì?”

“Đ-đó là về những kẻ cuồng tín đó! Tôi đã sử dụng Bẫy Mộng với một trong những sĩ quan của chúng, và từ hắn, tôi đã biết được tại sao chúng lại lảng vảng ở Navaha mà không rời đi!”

Người thanh niên run rẩy khi hắn giải thích, và sau một thoáng im lặng, Garcia đáp lời.

“Cậu đã tìm ra tại sao những kẻ cuồng tín đó lại ở lại Navaha sao? Là gì?”

“Chúng đang chờ đợi! Thưa bà Garcia—chúng đang chờ đợi! Sĩ quan mà tôi mơ thấy nói rằng toàn bộ hạm đội hiện đang chờ Quan tòa từ Telva đến!”

“Giáo Hội đang tập hợp thêm lực lượng của chúng ở đây—và bây giờ ngay cả Tòa án dị giáo cũng đang tham gia! Nếu chúng cử Quan tòa đến, thì chắc chắn là nhắm vào chúng ta!”

“Thưa bà Garcia, Giáo Hội đã nhắm mục tiêu vào chúng ta rồi!”

Người thanh niên truyền đạt thông tin tình báo quan trọng mà hắn đã khai thác được từ sĩ quan, và khi những lời của hắn thấm vào, vẻ mặt Garcia ngày càng trở nên nghiêm trọng.