Dưới bầu trời tối tăm, trong khu rừng mờ ảo, một cỗ xe không mấy nổi bật đang đi trên một con đường nhỏ. Dưới ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn khí, người đánh xe đeo mặt nạ lái cỗ xe về phía thành phố xa xăm.

Bên trong cỗ xe hơi lắc lư, Dorothy, cầm Kiếm Gậy Nuốt Chửng Trái Tim, từ từ mở mắt, kết thúc việc hồi tưởng lại nội dung của bia đá. Sau khi hít một hơi thật sâu, cô hơi nhíu mày.

"Giáo Sư Thần Bí... Độ khó thăng cấp lên cấp Bạch Tro cao đến mức nực cười... Tất cả các con đường thuần khiết đều quá đáng như vậy sao? Mới riêng yêu cầu về tâm linh thôi đã đòi hỏi đến mức này rồi..."

Dorothy than phiền. Theo những ghi chép cô thấy trên bia đá trước đó, để Học Giả của cô thăng cấp lên Giáo Sư Thần Bí, cô cần tổng cộng 80 điểm tâm linh tích lũy—30 điểm Khải Huyền và 50 điểm của năm loại tâm linh còn lại. Mặc dù cô đã dự đoán trước những yêu cầu tâm linh cao như vậy khi thăng cấp lên Học Giả, nhưng việc nhìn thấy các điều kiện thăng cấp thực tế vẫn khiến cô phàn nàn về mức độ vô lý của chúng.

So với đó, yêu cầu thăng cấp cho các nhánh Khải Huyền khác lên cấp Bạch Tro không quá đáng như vậy. Ngoài tâm linh chính là Khải Huyền, vẫn yêu cầu 30 điểm, tâm linh phụ trợ chỉ yêu cầu 20 điểm, tổng cộng là 50 điểm tâm linh—ít hơn 30 điểm so với Giáo Sư Thần Bí.

Vấn đề chính thậm chí không phải là khoảng cách 30 điểm. Đối với các con đường lai, người ta chỉ cần thành thạo hai phương pháp tích lũy tâm linh và có hai nguồn tâm linh. Tuy nhiên, đối với các con đường thuần khiết như Học Giả, nếu không có một hệ thống như của Dorothy để chiết xuất tâm linh từ Độc Tố Nhận Thức, họ sẽ cần thành thạo sáu phương pháp tích lũy tâm linh và tìm sáu nguồn tâm linh. Độ khó, đơn giản là địa ngục.

"Hừ... Không biết người xưa đã làm thế nào để thăng cấp trên những con đường thuần khiết này... Lượng tài nguyên tiêu thụ là quá nhiều so với các con đường khác, và sức mạnh chiến đấu giai đoạn đầu thì yếu và không ổn định... Cảm giác như phải có nguyên cả một tổ chức lớn đứng sau mới có thể đạt được bất kì tiến bố nào..."

Dorothy nghĩ thầm, sau đó chuyển sự chú ý sang một điểm quan trọng khác: nghi lễ thăng cấp cần thiết cho Giáo Sư Thần Bí.

"Học Giả cần đọc sáu văn bản thần bí thuộc các tâm linh khác nhau, nhưng Giáo Sư Thần Bí lại yêu cầu Tôn Hiệu và biểu tượng thần thánh của sáu Thần Sắc Tinh Khiết… Phiền phức thật đấy... Lại một nghi lễ thăng cấp liên quan đến tất cả các tâm linh. Không biết các con đường thuần khiết khác có giống như vậy không."

Dorothy xoa cằm, nghĩ thầm. Trong số các vị thần của con đường Bóng Tối, cô chỉ biết Nữ Hoàng Nhện của Mạng Lưới Sâu Thẩm và Tịnh Nguyệt Nữ Thần. Nữ Hoàng Nhện của Mạng Lưới Sâu Thẩm không phải là Thần Sắc Tinh Khiết mà là một vị thần của Bóng Tối, phụ trợ Chén Thánh. Còn về Tịnh Nguyệt Nữ Thần, có quá ít thông tin, nên Dorothy không thể xác nhận chính xác tâm linh của bà.

Đối với đường Đá, Dorothy biết đến Lõi Trật Tự, nhưng đây có thể không phải là Thần Sắc Tinh Khiết. Lõi Trật Tự, liên quan đến công nghiệp và thủ công, dường như giống một vị thần vời phụ trợ là Đèn Lồng hơn, tương ứng với nhánh Thợ Rèn của con đường Đá. Theo Dorothy, cần phải có một Thần Sắc Tinh Khiết khác trong con đường Đá, nhưng thông tin này chỉ có thể lấy được từ Beverly—với một cái giá hợp lý.

Còn về đường Tĩnh Lặng... Dorothy cũng không biết nhiều về nó. Hiện tại, cô chỉ biết về Đại Linh Hồn từ Tân Lục Địa, nhưng liệu đây có phải là Thần Sắc Tinh Khiết hay thậm chí là một vị thần hay không vẫn khó xác minh.

Cuối cùng, là con đường Khải Huyền, gần gũi nhất với Dorothy, cũng là một bí ẩn. Cô chỉ có thể chờ đợi những tiến triển tiếp theo trong nghiên cứu của mình về Tàng Thư Tinh Số để có câu trả lời, và điều này có thể phụ thuộc vào việc Adèle tìm thấy tài liệu nghiên cứu của Darlene.

"Nhân tiện... Darlene nghiên cứu Tàng Thư Tinh Số vì cô ấy đi theo con đường Dục Vọng và Tội Lỗi, vốn là phụ trợ Khải Huyền. Lão già Aldrich cũng là phụ trợ Khải Huyền và thậm chí đã đạt đến cấp Xích Hoàn. Nghiên cứu của lão ta về Tàng Thư Tinh Số chắc chắn là sâu hơn nhiều so với Darlene. Lần tới khi mình đến thăm Beverly, mình nên hỏi về tình hình hiện tại của lão già đó. Nếu có thể, mình thậm chí có thể nhờ Beverly chuyển một vài lá thư cho Aldrich và hỏi lão ta về Tàng Thư."

Dorothy tiếp tục nghĩ thầm. Tiếp theo, cô xem xét yêu cầu khác của nghi lễ thăng cấp ngoài Tôn Hiệu của vị thần: các biểu tượng thần thánh.

Dorothy thực ra đã quen thuộc với các biểu tượng thần thánh. Chúng không phải là những vật phẩm đặc biệt hiếm—chúng chỉ đơn giản là những huy hiệu được khắc biểu tượng của một vị thần và được truyền một chút tâm linh. Trong Giáo Hội Ánh Sáng, các giáo sĩ cấp cao thường mang các biểu tượng thần thánh của một trong ba vị thánh mà họ thờ phượng. Một số tín đồ sùng đạo, sau khi đóng góp cho giáo hội, cũng được thưởng các biểu tượng thần thánh như một vật kỷ niệm.

Theo Dorothy, biểu tượng thần thánh về cơ bản là bùa cầu bình an nhưng cao cấp hơn. Vì ngay cả những tín đồ bình thường cũng có thể có được chúng, chúng không phải là những vật phẩm thần bí đặc biệt hiếm.

Tuy nhiên, vấn đề là ngay cả trong Giáo Hội Ánh Sáng, các biểu tượng thần thánh chung mà tín đồ bình thường có thể dễ dàng có được chỉ là của Tam Ngôi. Đấng Cứu Thế Rạng Rỡ, do có ít tín đồ trực tiếp hơn, nên khó có được thông qua các kênh thông thường. Nếu ngay cả biểu tượng thần thánh của Đấng Cứu Thế Rạng Rỡ cũng khó lấy, thì các biểu tượng thần thánh của các Thần Sắc Tinh Khiết khác còn khó hơn nữa. Cách duy nhất là cố gắng lấy chúng từ các hội kín và giáo phái thờ phượng các vị thần này.

"Haizz... Có vẻ như việc thăng cấp này sẽ không đạt được sớm đâu..."

Dorothy thở dài và lẩm bẩm một mình. Cô sau đó gạt bỏ các điều kiện thăng cấp sang một bên và tiếp tục xử lý chiến lợi phẩm.

Trong phòng vật chứng của Cục Bình An, ngoài bia đá thăng cấp của Tàng Thư Tinh Số, Dorothy còn tìm thấy hai văn bản thần bí do Davic thu thập. Vào thời điểm đó, cô nhanh chóng lướt qua cả hai văn bản bằng thị giác của Davic.

Một trong các văn bản là nhật ký nghiên cứu của Davic. Thông qua nội dung của nó, Dorothy hiểu sơ bộ Davic đang nghiên cứu gì và tại sao hắn cần thẩm vấn Darlene.

Đối tượng nghiên cứu của Davic là Giáo Hội Nữ Thần Sung Túc. Lý do hắn thẩm vấn Darlene là vì gia đình cô từng là một gia đình giáo sĩ của Giáo Hội Nữ Thần Sung Túc, nên hắn muốn khai thác thêm manh mối về tín ngưỡng Nữ Thần Sung Túc từ cô.

Nhắm mắt lại, Dorothy bắt đầu nhớ lại một số nội dung quan trọng từ nhật ký nghiên cứu của Davic.

...

Ngày 7 tháng 10: Ban đầu, chúng tôi tin rằng tín ngưỡng Sung Túc được phân bố dày đặc ở vùng Deserou trong thời kỳ đế chế. Một số di tích quan trọng mà chúng tôi biết đều nằm ở đó, vì vậy Deserou nên là khu vực trung tâm của tín ngưỡng Sung Túc. Tuy nhiên, theo lời khai của người phụ nữ đó, có một tín ngưỡng Sung Túc vẫn tồn tại cho đến một thập kỷ trước ở các ngọn núi phía nam Falano. Điều này có thể thách thức suy luận trước đây của chúng tôi.

Ngày 10 tháng 10: Để tiếp tục nghiên cứu của chúng tôi, tôi cần viết thư cho các trưởng lão và yêu cầu tiền đồn của chúng tôi ở Falano cử người đến quê hương của người phụ nữ đó để xác nhận tình hình ở đó. Hy vọng chúng tôi có thể tìm thấy điều gì đó có giá trị.

Ngày 27 tháng 10: Chết tiệt... Giáo hội vẫn chưa rút khỏi nơi đó. Tu Viện Thánh Mẫu vẫn đang canh giữ nó... Chúng đã kiểm soát bao nhiêu di tích rồi? Việc phong tỏa tàn dư tín ngưỡng Sung Túc của chúng ngày càng chặt chẽ...

...

Nội dung nhật ký nghiên cứu của Davic lướt qua tâm trí Dorothy. Sau khi sơ bộ xem xét các nội dung này, Dorothy xoa cằm với sự thích thú và tóm tắt nội dung nhật ký.

"Từ nhật ký này, có vẻ như Hội Huyết Lang đang tìm kiếm tàn dư của tín ngưỡng Sung Túc. Chúng thẩm vấn Darlene chủ yếu vì mối liên hệ của cô ấy với tín ngưỡng Sung Túc. Mục tiêu của chúng là tìm thêm tàn dư của tín ngưỡng Sung Túc, mặc dù những gì chúng muốn thu được từ những tàn dư này vẫn chưa rõ ràng..."

"Một điều khác cần lưu ý là Giáo Hội Ánh Sáng cũng dường như đang tìm kiếm tàn dư của tín ngưỡng Sung Túc, và chính phe Thánh Mẫu là bên chủ yếu xử lý việc này. Sau khi quê hương của Darlene bị Giáo Hội Ánh Sáng tiếp quản, nó đã bị phong tỏa và kiểm soát chặt chẽ cho đến ngày nay. Khi nói đến tàn dư của tín ngưỡng Sung Túc, Giáo phái Afterbirth và Giáo Hội Ánh Sáng đều đang tranh nhau..."

"Ngoài ra, Hội Huyết Lang trước đây đã cố gắng đánh cắp sách về tín ngưỡng Thánh Mẫu thời kỳ đầu từ thư viện giáo hội, và phe Thánh Mẫu bí mật hỗ trợ Hồng Tâm Hội của Adèle. Xung đột giữa Giáo phái Afterbirth và phe Thánh Mẫu của Giáo Hội Ánh Sáng có vẻ khá gay gắt..."

Dorothy nghĩ thầm. Sau khi sơ bộ sắp xếp suy nghĩ của mình, Dorothy bắt đầu chiết xuất tâm linh từ nhật ký nghiên cứu này, cuối cùng thu được 3 điểm Chén Thánh và 1 điểm Khải Huyền.

Tiếp theo, Dorothy nhớ lại văn bản thần bí thứ hai ban đầu thuộc về Davic, mà cô đã thấy trong phòng vật chứng. Nói đúng hơn, đây không phải là một văn bản thần bí mà là một bức tranh da cừu cổ, rách nát. Tuy nhiên, nội dung của bức tranh này mang Độc Tố Nhận Thức. Trong ký ức của Dorothy, nội dung mờ nhạt của bức tranh trở nên rõ ràng.

Mặc dù bức tranh mờ nhạt, Dorothy vẫn có thể nhận ra hình ảnh tổng thể. Đó là một bức chân dung nhóm với một phong cách đặc biệt. Các nhân vật chính được tụ tập dưới một cái cây lớn. Ở trung tâm là một người phụ nữ mặt mờ, đầy đặn, mặc quần áo đơn giản, cầm một bó lúa mì. Bao quanh cô là bốn nhân vật.

Trong số bốn nhân vật này, một người là thợ săn mặc da thú, đang giương cung. Một người khác là thủy thủ cởi trần nhìn xa xăm. Người thứ ba là một ông già với một cái vạc trước mặt, dường như đang nấu thứ gì đó. Người thứ tư là một người phụ nữ duyên dáng, đang nhảy múa.

Bốn nhân vật này bao quanh người phụ nữ dưới gốc cây. Ở những nơi khác trên bức tranh là những chữ viết kỳ lạ mà Dorothy không nhận ra. Chúng giống ngôn ngữ của Đế Quốc Cổ.

"Đây có phải là... một bức tranh của tín ngưỡng Sung Túc? Người phụ nữ ở trung tâm là Nữ Thần Sung Túc, và bốn nhân vật xung quanh bà tượng trưng cho bốn nhánh lai của đường Chén Thánh ngoài Chén Thánh thuần túy..."

Dorothy nghĩ thầm khi cô nhớ lại hình ảnh trên bức da cừu. Đồng thời, một câu hỏi nảy sinh trong tâm trí cô.

"Không biết bốn nhân vật xung quanh Nữ Thần Sung Túc này chỉ đơn thuần đại diện cho bốn nhánh lai của đường Chén Thánh hay chúng đại diện cho bốn vị thần lai... Nhưng vẻ ngoài của chúng hoàn toàn khác với các vị thần Chén Thánh lai hiện tại như Ma Lang Đói Khát, Xà Nguyệt, và Kền Kền Dịch Bệnh. Tất cả chúng đều có hình dạng con người đúng chuẩn. Nếu chúng thực sự là các vị thần lai phục vụ Nữ Thần Sung Túc, thì chúng hẳn là những vị thần đời trước của Ma Lang Đói Khát và những vị thần khác, những vị thần này đã cùng nhau sụp đổ vì một lý do không rõ?"

Nhớ lại nội dung bức tranh, Dorothy suy ngẫm. Có vẻ như tình hình tín ngưỡng của thời kỳ đế chế hoàn toàn khác so với ngày nay. Từ những gì cô có thể thấy bây giờ, Giáo Hội Nữ Thần Sung Túc trong thời kỳ đế chế dường như là một tôn giáo chính thức và đúng đắn, khá khác biệt so với Giáo phái Afterbirth hiện tại.

Kết hợp điều này với thông tin trước đó, Dorothy giờ đây có thể kết luận rằng tín ngưỡng Sung Túc của thời kỳ đế chế dường như có một mối liên hệ nội tại nào đó với Giáo phái Afterbirth hiện tại và phe Thánh Mẫu của Giáo Hội Ánh Sáng. Cả phe Thánh Mẫu và Giáo phái Afterbirth đều đang tranh nhau để giành lấy di sản của tín ngưỡng Sung Túc.

"Vậy... chính xác thì điều gì đã xảy ra vào cuối Kỷ Nguyên Thứ Ba? Đế chế... Giáo Hội Nữ Thần Sung Túc... Tàng Thư Tinh Số... tất cả đều diệt vong trong thời gian đó... Có vẻ như bất cứ điều gì đã xảy ra lúc đó đều khá quan trọng..."

Dorothy lẩm bẩm một mình. Cô sau đó chiết xuất tâm linh từ bức tranh này, cuối cùng thu được 4 điểm Chén Thánh và 2 điểm Khải Huyền.

Tiếp theo, Dorothy lấy ra văn bản thần bí mà cô tìm thấy trong mật thất đang cháy của Smith và bắt đầu đọc kỹ. Cô không mất nhiều thời gian để hoàn thành nội dung.

...

Văn bản thần bí này là một tác phẩm văn học có tựa đề "Nỗi Nhớ Nhà".

Nhân vật chính là một nhân viên làm việc giấy tờ cho một công ty ở một thành phố lớn. Anh rời quê hương để kiếm sống khi còn trẻ và đã đạt được thành công đáng kể trong thành phố. Tuy nhiên, anh cảm thấy một nỗi nhớ nhà không thể lay chuyển sâu thẳm trong lòng mình. Anh liên tục nhớ quê hương và mẹ mình, và khi anh già đi, nỗi nhớ này càng trở nên mãnh liệt hơn.

Sau đó, tin tức về cái chết của mẹ anh đến tai anh. Anh bỏ việc và trở về quê hương để dự đám tang bà. Sau đám tang đầy đau buồn, để xoa dịu nỗi nhớ nhà mãnh liệt, anh quyết định ở lại quê hương và không trở lại thành phố nơi sự nghiệp của anh đang phát triển.

Lạ thay, sau khi trở về quê hương, nỗi nhớ nhà của nhân vật chính không hề nguôi ngoai mà ngược lại còn trở nên mạnh mẽ hơn. Cảm xúc mãnh liệt, khó hiểu này khiến anh mất ngủ mỗi đêm. Anh không thể hiểu tại sao, dù đã trở về nhà, nỗi nhớ nhà của anh lại trở nên tồi tệ hơn. Anh cảm thấy như mình đang ở quê hương nhưng không thực sự ở đó.

Một đêm, bị dày vò bởi nỗi nhớ nhà mãnh liệt này, nhân vật chính dường như hiểu ra điều gì đó. Anh ra khỏi giường, lấy một cái xẻng, và đi đến mộ mẹ mình. Anh đào quan tài lên và mở nó ra, một lần nữa nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc.

Cuối cùng, nhân vật chính dùng dao rạch bụng thi thể trong quan tài và vùi đầu vào bên trong. Trong máu và thịt, anh tìm thấy sự bình yên khi trở về nhà.

...

"Tsk... Mấy cái văn bản thần bí Chén Thánh đúng là chẳng bao giờ bình thường..."

Dorothy khép lại văn bản thần bí và bình luận nhẹ nhàng. Các văn bản thần bí Chén Thánh luôn có phong cách tương tự, và cô đã quen với điều đó bây giờ.

Sau khi đọc xong văn bản, Dorothy ngay lập tức bắt đầu chiết xuất tâm linh. Từ văn bản "Nỗi Nhớ Nhà" này, cô thu được 3 điểm Chén Thánh và 1 điểm Khải Huyền.

Sau khi chiết xuất tâm linh từ ba văn bản thần bí Chén Thánh trong một lần, Dorothy cuối cùng cũng xử lý được cái lớn—nội dung chứa Độc Tố Nhận Thức từ bia đá thăng cấp. Vì bia đá liên quan đến việc thăng cấp cho tất cả các nhánh Khải Huyền, nên nó cũng liên quan đến tất cả các tâm linh. Ngoài việc thu được một lượng lớn Khải Huyền, cô cũng nhận được một sự tăng cường trong mỗi loại tâm linh khác.

Từ bia đá, Dorothy thu được 8 điểm Khải Huyền và 3 điểm cho mỗi loại tâm linh khác. Kết hợp với những gì cô đã thu được trước đó, tâm linh hiện tại của cô như sau:

- Chén Thánh: 15

- Đá: 14

- Bóng Tối: 7

- Đèn Lồng: 4

- Tĩnh Lặng: 14

- Khải Huyền: 30

"Wow... Sau đợt này, việc tích lũy tâm linh của mình lạc quan đến bất ngờ. Ngoại trừ Bóng Tối và Đèn Lồng, tất cả các tâm linh khác đã đáp ứng yêu cầu."

Sau khi xem xét tình trạng tâm linh hiện tại của mình, Dorothy cảm thấy một làn sóng vui sướng. Ban đầu, cô nghĩ mình còn lâu mới đạt được yêu cầu, nhưng sau đợt thu hoạch này, tình hình tốt hơn nhiều so với dự kiến. Đặc biệt là đối với Chén Thánh—cô chỉ còn 2 điểm trước đó, nhưng bây giờ cô đã lên tới 15 điểm.

Đối với Dorothy, Bóng Tối và Đèn Lồng không đặc biệt khó tích lũy. Cô có thể đến Beverly trước xem có văn bản thần bí liên quan nào để bán không. Nếu không, cô có thể thử các kênh khác, chẳng hạn như Vania, Gregor, hoặc thậm chí Bát Túc Tri Chu.

"Vậy là, tâm linh bây giờ không phải là vấn đề lớn. Vấn đề chính là nghi lễ... Tôn Hiệu và biểu tượng thần thánh của sáu Thần Sắc Tinh Khiết... Việc đó khá rắc rối. Mình thậm chí còn không thể xác nhận ai nằm trong sáu Thần Sắc Tinh Khiết, chứ đừng nói đến việc có được các biểu tượng thần thánh của họ."

Dorothy lẩm bẩm một mình. Trong Kỷ Nguyên Thứ Tư hiện tại, thông tin về sáu Thần Sắc Tinh Khiết chỉ có thể thu được bằng cách đi sâu vào Lịch Sử Huyền Bí hoặc giao dịch với các hội kín và giáo phái khác nhau. Độ khó cao hơn nhiều so với việc nuôi bảy con cừu để thăng cấp Người Sói.

"Haizz... Dù sao thì, mình sẽ thực hiện từng bước một. Hiện tại, trọng tâm chính của mình sẽ là nghi lễ thăng cấp. Bắt đầu từ ngày mai, mình sẽ giải quyết những phần dễ nhất trước..."

Dorothy hít một hơi thật sâu và nói vậy. Khi cỗ xe hơi lắc lư, cô bắt đầu suy ngẫm về kế hoạch của mình. Cỗ xe đã rời khỏi khu rừng và đang hướng về phía thành phố được chiếu sáng bởi những ánh đèn xa xa.