Ban đêm, tại Rừng Thông Bắc, số 38.

Sau khi Thorn Velvet cùng với cấp dưới bắn hết băng đạn vào số 38, bọn chúng xông vào, định nhanh chóng tiêu diệt bất kỳ ai kháng cự bên trong. Tuy nhiên, những gì chào đón chúng lại là một ngôi nhà trống rỗng.

"Cái quái gì thế này?!"

Nhìn chiếc máy hát bị lật trong phòng và mục tiêu hình người bằng gỗ đứng cạnh bàn, Thorn Velvet hét lên trong sự bực dọc. Những người khác đã xông vào cùng với hắn cũng kinh ngạc không kém — chúng không ngờ rằng cái gọi là điểm tập trung này lại hoàn toàn vắng vẻ.

"Chad, anh không nói là có một cuộc tụ tập ở đây sao? Hồng Ân Thánh Điển đó đâu rồi?"

Đứng sang một bên, một bóng người đeo mặt nạ khác, Amin, nói thẳng với Thorn Velvet. Thorn Velvet, giờ rõ ràng là tức giận, hét lại.

"Tôi biết thế quái nào được chứ?! Thông tin tình báo chắc chắn là chính xác! Tôi lấy nó trực tiếp từ những kẻ đó… Thông tin tình báo… Không thể nào! Chẳng lẽ—"

Lẩm bẩm một mình, Thorn Velvet đột nhiên nhận ra có gì đó không ổn. Nhưng ngay khi ý nghĩ đó vừa thoáng qua, tiếng súng lại nổ ra xung quanh chúng.

Từ những hàng cây bên ngoài ngôi nhà số 38, từ trong đám cây bụi, những bóng người bắt đầu xuất hiện — hơn chục người, mặc áo khoác ngoài đen giống hệt nhau và đeo mặt nạ sắt. Họ giơ súng trường, kiểu dáng đồng nhất, và chĩa những nòng súng đen kịt thẳng vào Thorn Velvet, đồng bọn và cấp dưới của hắn.

Sau khi dụ thành công những tên này vào bẫy, những Thợ Săn của Cục ở Tivian nổ súng không thương tiếc. Đạn xé gió, trút xuống Thorn Velvet và người của hắn, cả bên trong và xung quanh số 38.

Trong tích tắc, những kẻ đã lên kế hoạch phục kích lại thấy mình bị phục kích. Bọn chúng không có cơ hội chống cự — gần một nửa lực lượng của chúng đã bị bắn chết ngay lập tức, trong khi những người còn lại buộc phải tìm chỗ ẩn nấp khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Trong số các Thợ Săn, hai bóng người nổi bật, mặc đồng phục hơi khác một chút. Họ là những Đội Trưởng của đơn vị này.

Chứng kiến những tín đồ chịu thương vong nặng nề chỉ trong giây lát, một trong số họ lẩm bẩm, "Chúng ta được lệnh nằm chờ và để chúng tự đi vào bẫy. Tên 'Thám tử' đó đã lên kế hoạch hoàn hảo đến từng chi tiết — dựng sẵn bàn cờ và để chúng ta ra tay."

"Cảm giác như chúng ta chỉ là những con tốt trong trò chơi của chúng vậy," vị Đội Trưởng kia nhận xét.

"Theo tôi, mặc dù những kẻ này là cặn bã, nhưng tôi cũng nghĩ rằng cái tên 'thám tử' đó không phải là người tốt đẹp gì."

Khi các Đội Trưởng trò chuyện, trận chiến có một bước ngoặt khác.

"Chết tiệt… Là Hắc Khuyển! Đây là bẫy của Hắc Khuyển! Chúng ta đã mắc bẫy rồi!"

Bên trong số 38, Thorn Velvet nghiến răng khi nhìn ra bên ngoài. Vào thời điểm này, hắn tin chắc rằng toàn bộ chuyện này là do Cục Bình An dàn dựng — rằng Hồng Ân Thánh Điển chỉ là một vỏ bọc của Cục. Và bọn chúng đã bị lừa.

"Phá vòng vây! Chúng ta sẽ xông ra theo hướng này!"

Ở phía bên kia căn phòng, Amin ra lệnh, hét về một hướng cụ thể. Hắn hiện tại biết rằng, nếu như tiếp tục trấn áp như vậy, thì toàn bộ sẽ bị diệt sạch. Lựa chọn duy nhất của chúng là chiến đấu để thoát ra bằng mọi giá.

Đáp lại mệnh lệnh của Amin, những Kẻ Vượt Giới Bóng Tối cấp Học Đồ còn lại trong số chúng ngay lập tức rút vũ khí cận chiến ra. Hình bóng của chúng mờ đi và chúng tấn công nhanh chóng vào vòng vây của Thợ Săn. Tốc độ của chúng cực nhanh, khiến đạn khó có thể trúng.

Ba hoặc bốn Người Che Phủ lao vào Thợ Săn. Nếu đơn vị này chỉ toàn là những người bình thường, giống như những người từ Cục Bình An ở Igwynt, họ sẽ nhanh chóng bị áp đảo. Tuy nhiên, đây là Tivian.

Khi những Người Che Phủ áp sát, những xạ thủ tiền tuyến nhanh chóng rút lui. Từ phía sau họ, năm hoặc sáu Thợ Săn bước lên, mỗi người cầm một thanh kiếm tiêu chuẩn.

Đối mặt với những Kẻ Vượt Giới Bóng Tối đang lao về phía mình, những thành viên cầm kiếm này không hề sợ hãi mà tiến lên, cùng kẻ địch giao chiến. Chiến trường bùng nổ với những tia lửa lóe lên, tiếng va chạm của lưỡi kiếm vang vọng trong không khí.

Những Thợ Săn này không chậm hơn hoặc yếu hơn đối thủ của họ — trên thực tế, họ cũng đều là những Kẻ Vượt Giới Bóng Tối cấp Học Đồ, Người Che Phủ giống như kẻ thù của họ. Không chỉ có thể sánh ngang với kẻ thù về tốc độ và kỹ năng, mà họ còn có sự phối hợp và trang bị vượt trội. Họ liên tục đẩy lùi những kẻ tấn công, cắt đứt một số bộ phận và làm bị thương một số người trong thời gian ngắn.

Các Đội Thợ Săn của Tivian không chỉ bao gồm những người thường. Họ cũng có những Kẻ Vượt Giới trong hàng ngũ của mình — những Người Che Phủ cấp Học Đồ này có sức mạnh thậm chí còn vượt xa những tín đồ kia.

Chứng kiến lực lượng của mình bị tiêu diệt và tình thế càng lúc càng khó khăn, Thorn Velvet và Amin ngày càng lo lắng. Không do dự, chúng lao về phía chiến trường, định tự mình phá vỡ vòng vây.

Nhưng ngay khi chúng chuẩn bị giao chiến, một tiếng huýt sáo vang lên trong không khí. Cảm nhận được nguy hiểm cận kề, Thorn Velvet và Amin đột ngột dừng lại. Một luồng gió mạnh quét qua chúng, hất tung bụi bẩn và mảnh vụn, khắc một vết sâu hoắm xuống đất ngay trước chân chúng.

Nếu bọn chúng bước thêm một bước nữa, lưỡi kiếm gió vô hình đó đã chém chúng làm đôi rồi.

"Đó là Phong Đao… Một biểu hiện của nguyên tố hóa Bóng Tối… Pháp Sư Gió!"

Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, Thorn Velvet quay ánh mắt về phía nguồn gốc của cuộc tấn công. Chỉ thấy cách đó không xa, hai Đội Trưởng Đội Thợ Săn mặc đồng phục hơi khác biệt đang đứng. Một trong số họ cầm một con dao găm bằng đá nhỏ trên tay — nguồn gốc của Phong Đao chết người lúc nãy.

"Chết tiệt! Hai đội trưởng?! Sao lại có hai Đội Thợ Săn ở đây? Chad, chúng rõ ràng đã chuẩn bị đầy đủ rồi! Chúng ta không thể trốn thoát được — sử dụng con át chủ bài đi! Kêu gọi sự giúp đỡ của Chúa Tể, nếu không ai trong chúng ta sẽ sống sót!"

Nhận ra tình hình, khuôn mặt Amin trở nên u ám. Thorn Velvet, dù miễn cưỡng, vẫn thò tay vào áo khoác và rút ra một lọ thủy tinh nhỏ chứa đầy chất lỏng đỏ, đặc như máu.

Không do dự, hắn bóp nát lọ trong tay.

Chất lỏng bên trong không tràn ra đất; thay vào đó, nó ngay lập tức bốc hơi, phân tán vào không khí.

Một mùi máu hòa cùng mùi kim loại bao trùm bầu không khí.

"Giờ thì… Cố gắng câu giờ thôi."

Vứt những mảnh kính vỡ sang một bên, Thorn Velvet thì thầm với chính mình khi quay ánh mắt trở lại chiến trường.

…

Đại học Hoàng Gia, Khu học xá Hoàng Gia

Đêm khuya, nơi tụ tập của Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí gần như vắng tanh. Khi giờ đã gần nửa đêm và Thorn Velvet đã triển khai nhiều thuộc cấp trực tiếp của mình ở nơi khác, chỉ còn lại hai hoặc ba sinh viên, mải mê đọc sách.

Nephthys bước đi trong nơi tụ tập, hình dáng của cô được che giấu dưới một chiếc áo choàng lớn che phủ toàn bộ cơ thể. Cô di chuyển chậm rãi về phía phần sâu hơn của cơ sở. Mặc dù trang phục và thái độ của cô có vẻ không tự nhiên, nhưng không ai nhận thấy cô — hầu hết những người có mặt đều quá mải mê đọc sách để bận tâm đến cô.

Nephthys từ từ đi qua khu vực chung và đến lối vào hành lang mạng nhện. Sau khi liếc nhìn xung quanh để xác nhận rằng cô đang ở một mình, cô nhấc áo choàng lên, để Dorothy trượt ra từ bên dưới.

"Chúng ta đến rồi, Dorothy."

"Phù… Cảm ơn sự giúp đỡ của chị, chị Nephthys."

Dorothy thở phào nhẹ nhõm và nhìn xung quanh trước khi nói tiếp.

Trong khi Thorn Velvet và Thợ Săn bận rộn giao chiến, cô đã lẻn vào mà không ai hay biết.

Tối nay, Dorothy dự định tận dụng sự hỗn loạn này để đi sâu hơn vào tàn tích.

Và lần này… cô phải tự mình đi.