Trong căn phòng mờ ảo, John đứng sững người một lúc sau khi nghe Thorn Velvet nói. Sau đó, sau một chút do dự, hắn ta cuối cùng cũng lên tiếng.

"Ch-chuyện này… Ngài Thorn Velvet, manh mối có giá trị duy nhất mà chúng tôi thu thập được từ Thị trấn Green Shade là mô tả về người phụ nữ này. Nếu chúng ta đột nhiên từ bỏ việc tìm kiếm, chẳng phải là…" Đối mặt với mệnh lệnh của Thorn Velvet, vẻ mặt của John lộ rõ sự bối rối và nghi ngờ.

Nhưng Thorn Velvet chỉ khịt mũi và nói, "Hừm… Theo thông tin tình báo mới nhất, những đặc điểm đó là một ngụy trang, cố ý để bị nhìn thấy. Người phụ nữ đó thực ra không trông như vậy. Ngoại hình thật của cô ta có làn da sáng hơn, và ngực cô ta không lớn đến thế. Nếu ngươi tiếp tục tìm kiếm dựa trên thông tin đã thu thập, ngươi sẽ chỉ lãng phí thời gian và rơi vào bẫy của chúng mà thôi."

"Vì vậy, ngừng tìm kiếm người phụ nữ đó và tập trung nỗ lực vào các nhiệm vụ khác."

Thorn Velvet nói một cách nghiêm khắc, và John nhất thời sững sờ.

Trong đầu, hắn ta nghĩ, "Một ngụy trang… Vậy là thông tin tình báo trước đó là sai? Điều đó có nghĩa là mình không còn lý do gì để theo đuổi cô gái đó nữa ư? Không đời nào, mình cuối cùng cũng tìm thấy một người đẹp như vậy — mình không thể để cơ hội này tuột mất. Mình cần nói chuyện với ngài Thorn Velvet về việc này."

John đã muốn dùng lý do thẩm vấn để chạm tay vào Nephthys, nhưng giờ đây Thorn Velvet đã ra lệnh này, điều đó khiến hắn ta gặp khó khăn. Không thể kìm nén dục vọng, hắn ta dò hỏi một cách thận trọng.

"Ựm… Ngài Thorn Velvet, chúng tôi đã bỏ ra khá nhiều công sức để thu thập thông tin tình báo này. Mặc dù tôi không nghi ngờ thông tin mới của ngài, nhưng có lẽ chúng ta nên xác minh tính xác thực và độ chính xác của nó trước? Hay là chúng ta cứ tiếp tục tìm kiếm trong khi xác nhận độ tin cậy của thông tin mới này? Thành thật mà nói, tôi vừa tìm thấy một người mà—"

John nói xong và mỉm cười với Thorn Velvet.

Ngồi trên ghế, Thorn Velvet im lặng một lúc trước khi hạ giọng và nói chậm rãi, "Thông tin tình báo mới này do chính ta thu thập. Ngươi vẫn nghĩ nó cần xác minh sao?"

Nghe vậy, John đứng sững sờ một lúc. Sau đó, nhận ra những hàm ý, hắn ta lập tức cúi đầu và gượng cười.

"À—! Vậy là ngài tự mình thu thập nó, ngài Thorn Velvet! Vậy thì không thể sai được! Hoàn toàn không sai được! Tôi sẽ đi thông báo cho Jed ngay lập tức và bảo hắn ta từ bỏ mọi cuộc tìm kiếm người phụ nữ đó."

Sợ hãi, John vội vã rời đi, trong khi Thorn Velvet vẫn ngồi trong căn phòng mờ ảo, nhìn chằm chằm vào hai con nhện đen đang nằm trong chiếc hộp trang trí bên cạnh mình.

Lúc đó, anh ta bắt đầu nhớ lại những thông tin tình báo khác mà anh ta vừa có được — đặc biệt là về tổ chức đã tiết lộ tên của mình và chống lại họ.

"Hồng Ân Thánh Điển… Mình hoàn toàn không có ấn tượng gì về nó cả…"

Lẩm bẩm một mình, Thorn Velvet suy ngẫm. Đây là lần đầu tiên anh ta nghe thấy cái tên này. Rõ ràng đó là biểu tượng của một loại hội kín nào đó, nhưng anh ta chưa bao giờ gặp nó trước đây.

Cái gọi là Hồng Ân Thánh Điển này có nguồn gốc từ đâu? Tại sao chứng lại xuất hiện ở đây? Mục tiêu của chúng là gì? Tại sao chúng lại chống đối chúng ta? Một loạt câu hỏi tràn ngập tâm trí Thorn Velvet, nhưng anh ta không thể tìm ra câu trả lời ngay lập tức.

"Hừm, dù chúng là ai đi chăng nữa, ta đã kiểm soát được mọi động thái của chúng rồi. Trong tám ngày nữa, chúng định lập một căn cứ và làm ta bất ngờ, đúng không? Để xem ai sẽ làm ai bất ngờ hơn…"

Thorn Velvet nhếch mép khi nghĩ vậy. Vì anh ta không thể tìm ra Hồng Ân Thánh Điển là gì ngay lập tức, anh ta sẽ chỉ đơn giản là chờ đợi thời điểm thích hợp để tiêu diệt một trong những căn cứ của họ, bắt giữ một vài thành viên và trích xuất mọi thứ anh ta cần từ họ.

Mặc dù những con nhện của anh ta đã mất dấu hai thành viên Hồng Ân Thánh Điển, nhưng chúng vẫn xác định được địa điểm họp tiếp theo. Tất cả những gì Thorn Velvet cần làm là đặt nhện của mình trước, và anh ta sẽ có được tất cả chi tiết về căn cứ của họ trong tầm tay. Khi đến lúc, anh ta sẽ quyết định cách hành động.

"Hừm… Hồng Ân Thánh Điển này có lẽ chỉ là một hội kín nhỏ bé, vô danh. Những mánh khóe thông thường thôi. Chúng muốn theo dõi ta, nhưng bây giờ, ta đã lật ngược tình thế và đang theo dõi ngược lại chúng. Ta cá là chúng thậm chí còn không nhận ra ta đã biết được mọi động thái của chúng…"

Thorn Velvet cười khẩy. Cảm giác đi trước một bước và chơi đùa đối thủ trong lòng bàn tay, mang lại cho anh ta sự hài lòng.

"Dù chúng cố gắng làm gì đi chăng nữa, mọi thứ đều đã nằm trong tầm kiểm soát của ta."

…

Thị trấn Green Shade.

Lúc hoàng hôn, sau khi thu hồi thành công tất cả các rối xác và xác nhận không có ai theo dõi mình, Dorothy đến một nhà hàng ở Thị trấn Green Shade để ăn tối. Sau đó, cô trở về tòa nhà số 17.

Bây giờ, cô đang ngồi trên ghế ở ban công, nhàn nhã khuấy cà phê — chất đầy đường viên — bằng thìa trong khi suy nghĩ về những sự kiện trong ngày.

"Hôm nay là vòng đầu tiên của cuộc chiến tình báo của mình chống lại Bát Túc Tri Chu. Mình suýt nữa thì rơi vào bẫy của chúng, nhưng cuối cùng mình đã xoay chuyển được tình thế và thành công đánh lừa chúng. Lợi thế về tình báo vẫn nằm trong tay mình."

Dorothy tóm tắt tình hình trong đầu trước khi nhấp một ngụm cà phê đã tan hết đường.

"Nếu việc đánh lạc hướng thành công, rắc rối của Nephthys sẽ được giải quyết. Và trong tám ngày nữa, mình sẽ có một cơ hội. Nếu mình có thể tận dụng tốt nó, mình có thể sẽ phá vỡ sự phong tỏa của hội đó và vào được tàn tích."

Dorothy phân tích. Cô hiện khá chắc chắn rằng Bát Túc Tri Chu đã kiểm soát tàn tích dưới lòng đất, mặc dù cô vẫn không biết chúng đang làm gì ở đó.

"Lối vào tàn tích dưới lòng đất rất có thể nằm sau hành lang mạng nhện. Nhưng rõ ràng, trừ khi là người của chúng, việc bước vào hành lang mạng nhện sẽ kích hoạt một báo động thần bí. Điều đó khiến việc đi qua mà không bị phát hiện là không thể…"

Dorothy suy ngẫm. Trong số các rối xác của cô, con duy nhất có khả năng vượt qua hành lang mạng nhện mà không kích hoạt báo động là một rối xác hình chim — vì nó có thể bay mà không chạm vào mạng nhện. Nhưng trong một không gian kín như vậy, một con chim đột nhiên bay vào sẽ quá lộ liễu.

Ngay lúc này, Dorothy vô cùng hối hận vì chiếc Nhẫn Rối Xác Chết của cô có giới hạn kích thước. Nó không thể điều khiển những cơ thể quá lớn hoặc quá nhỏ, nghĩa là cô không thể sử dụng côn trùng. Nếu có thể, cô đã gửi một con côn trùng bay tí hon vào rồi.

"Mình không thể hoàn toàn mù tịt về những gì ở bên trong hành lang mạng nhện. Trước khi cơ hội đến, mình phải tìm cách xâm nhập vào đó."

Từ từ nhấp cà phê, Dorothy tiếp tục động não các cách để lẻn qua hành lang mạng nhện. Sau khi suy nghĩ một lúc, cô nhận ra chỉ có một lựa chọn khả thi.

"Có vẻ như… mình cần có một cuộc trò chuyện ‘chân thành’ hơn với cô ấy…"

…

Trưa ngày hôm sau. Tại một quán trà ở Thị trấn Green Shade.

Trên tầng hai của quán trà, bên trong một phòng riêng, Nephthys ngồi, nhấp trà trong khi nhìn ra con phố đầy nắng. Thỉnh thoảng, cô lại liếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi trên bàn. Vẻ mặt cô cho thấy cô đang đợi ai đó.

"Đã trưa rồi. Sao anh Brandon vẫn chưa đến…?"

Nephthys lo lắng nghĩ. Hai ngày trước, sau khi hướng dẫn cô đến thăm hội vào ngày hôm qua, Brandon cũng đã sắp xếp cuộc gặp tiếp theo của họ tại quán trà này — vào đúng mười hai giờ. Nhưng bây giờ, vẫn không có dấu hiệu gì của anh ta.

Cốc cốc…

Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên từ cửa phòng riêng. Nephthys hơi giật mình, nhưng sau khi nhận ra kiểu gõ đã được sắp xếp trước, cô lập tức đứng dậy mở cửa.

"Anh Brandon, anh cuối cùng cũng—ơ…?"

Cô mở cửa, chỉ thấy không phải chàng trai trẻ học thức và đẹp trai mà cô mong đợi, mà thay vào đó, là một cô bé.

Tóc trắng. Một chiếc váy trắng nhẹ nhàng. Một chiếc mũ chống nắng. Một chiếc túi xách nhỏ đeo qua vai. Cô bé, với chiều cao chỉ vừa đến ngực đầy đặn của Nephthys, ngẩng khuôn mặt thanh tú lên và mỉm cười.

"Chào chị Nephthys. Em tên là Dorothy. Em thuộc cùng hội với Brandon. Cuộc thảo luận hôm nay hơi đặc biệt, nên em sẽ gặp chị thay anh ấy."

Dorothy nói nhỏ nhẹ với Nephthys đang bối rối, người sau một khoảnh khắc sốc nhẹ, lẩm bẩm, "Em thuộc… cùng hội với anh Brandon ư? Trẻ thế này sao?! Trong một hội kín lại có thành viên trẻ như vậy sao?"

"Tất nhiên. Trong thế giới thần bí, mọi thứ đều có thể. Chị Nephthys, chúng ta hãy ngồi xuống nói chuyện."

"…Lần này, em được phép tiết lộ cho chị một số bí mật của Hồng Ân Thánh Điển của chúng em."