"Ơ… anh hỏi tại sao tôi vẫn ổn ư…"

Nghe câu hỏi này, Nephthys nhất thời sững sờ. Sau đó, sau một chút do dự, cô lên tiếng.

"Về chuyện này, thực ra ban đầu tôi cũng thấy lạ. Tôi rõ ràng đã đọc ít nhất hai cuốn sách, vậy mà tôi không cảm thấy bất kỳ sự bất thường đáng kể nào. Hay đúng hơn, chính vì tôi không cảm thấy có gì sai nên tôi mới bắt đầu nhận thấy những người khác đã đọc sách ngày càng trở nên bất thường."

"Lúc đầu, tôi nghĩ mình có điều gì đó đặc biệt khiến tôi miễn nhiễm với ảnh hưởng của những cuốn sách đó. Nhưng sau này, tôi nhận ra mình đã sai. Tôi không đặc biệt — có thứ gì đó đã bảo vệ tôi."

Khi Nephthys nói điều này, Dorothy khẽ cau mày.

Sau đó, thông qua Brandon, cô hỏi, "Thứ gì đó đã bảo vệ cô?"

"Chính là cái này đây…"

Vừa nói, Nephthys vừa lục lọi túi. Sau một lúc tìm kiếm, cô lấy ra một chiếc khăn tay nhỏ. Đặt nó lên bàn và mở ra, một đống đồ trang sức vàng vỡ nát lộ ra — chủ yếu là những mảnh của một sợi dây chuyền vàng tinh xảo và một mặt dây chuyền bị vỡ.

"Đây là sợi dây chuyền gia truyền của gia đình tôi. Tôi luôn đeo nó, nhưng khi tôi sắp đọc xong cuốn sách thứ hai, nó đột nhiên lại vỡ tan thành từng mảnh như thế này. Sau đó, khi tôi đọc phần cuối của cuốn sách thứ hai, tôi bắt đầu cảm thấy một cảm giác bất an rõ rệt. Vì vậy, tôi tin rằng sợi dây chuyền này đã bảo vệ tôi khỏi những cuốn sách đó."

Nephthys nói một cách đơn giản. Nghe lời cô nói, Dorothy tò mò và nhìn kỹ những mảnh vỡ trên chiếc khăn tay qua góc nhìn của Brandon.

Sợi dây chuyền bị đứt không có gì đặc biệt, nhưng mặt dây chuyền bị vỡ lại là mấu chốt. Mặc dù chỉ vỡ thành hai mảnh lớn, nhưng rất dễ dàng hình dung lại hình dáng ban đầu của nó — dường như đó là một biểu tượng trừu tượng của đầu một con chim ưng.

"Cô nói đây là sợi dây chuyền gia truyền của gia đình cô. Cô Boyle, gia đình cô có lịch sử nào đặc biệt đáng chú ý không?" Brandon hỏi Nephthys, cô suy nghĩ một lúc rồi trả lời.

"Điều gì đó đặc biệt… thực ra thì có. Theo cha tôi, ông nội tôi là một kẻ đào mộ. Ông sinh ra ở Pritt, sống một cuộc đời lang bạt, và cuối cùng dừng chân ở Bắc Ufiga. Ông đã làm giàu bằng cách cướp bóc các tạo tác ở đó, và sau khi tích lũy đủ của cải, ông trở về quê hương ở Pritt. Sau đó ông định cư ở Tivian và dùng số tiền từ việc đào mộ để đầu tư, để lại cho cha tôi một gia tài kếch xù."

"Cũng có lời đồn rằng bà nội tôi là người ông nội tôi gặp ở Bắc Ufiga. Ngoại hình và tông màu da của tôi hơi khác so với hầu hết người Pritt vì dòng dõi của bà. Ngay cả tên tôi cũng từ bà mà ra, đó là lý do tại sao nó không giống với những cái tên Pritt điển hình."

Sau khi Nephthys nói xong, Dorothy nhất thời sững sờ.

Sau đó, thông qua Brandon, cô nhận xét, "Nếu tôi nhớ không nhầm, cô nói cô học khảo cổ học? Ông nội cô là một kẻ đào mộ, và cô lại đi học đại học để nghiên cứu khảo cổ học?"

"Vâng, gia đình tôi vẫn còn nhiều tạo tác mà ông nội tôi đã cướp bóc từ Bắc Ufiga. Từ khi còn nhỏ, tôi đã vô cùng mê mẩn chúng và muốn tìm hiểu thêm về lịch sử của chúng. Vì vậy, khi tôi vào đại học, tôi đã chọn khảo cổ học. Ông nội tôi đã khiến nhiều tạo tác bị hư hại hoặc mất đi — tôi nghĩ có lẽ tôi có thể bù đắp phần nào."

"Tôi nghĩ sợi dây chuyền này chắc hẳn là một trong những vật phẩm huyền bí mà ông nội tôi tìm thấy ở Bắc Ufiga, đó là lý do tại sao nó có thể bảo vệ tôi."

Nephthys trả lời một cách chân thành. Nghe lời cô nói, Dorothy không khỏi bình luận trong lòng,

"…ông nội là kẻ đào mộ, còn cháu gái thì học khảo cổ học — đúng là 'cha truyền con nối' mà…"

Sau đó, Dorothy nhớ lại thông tin về Ufiga.

Lục địa Ufiga, còn được gọi là Lục địa Phương Nam, nằm ở phía nam lục địa chính, được ngăn cách bởi Biển Bão Tố. Ufiga chủ yếu được chia thành bắc và nam, với Bắc Ufiga — còn được gọi là Lục địa Cát — là một sa mạc rộng lớn, bất tận. Nước khan hiếm, khí hậu nóng như thiêu đốt, chỉ có một vài vùng ốc đảo, được duy trì bởi sông ngòi và hồ ngầm, là phù hợp để sinh sống.

Người ta nói rằng ẩn sâu trong những sa mạc rộng lớn của Bắc Ufiga là vô số tàn tích cổ đại, thu hút vô số kẻ đào mộ. Nhiều học giả đã đưa ra giả thuyết rằng một đế chế hùng mạnh, giờ đã biến mất, từng tồn tại ở đó.

Ngày nay, cả Ufiga và Tân Lục Địa ở phía tây của nó đều đã bị các cường quốc của lục địa chính, bao gồm Pritt, chia cắt và chiếm làm thuộc địa.

"Vậy ra có vẻ như sợi dây chuyền này đã bị ông nội của Nephthys đánh cắp từ một ngôi mộ cổ ở Bắc Ufiga. Nó tình cờ có đặc tính bảo vệ chống lại Độc Tố Nhận Thức, đó là lý do tại sao Nephthys không bị ảnh hưởng. Nhưng sức mạnh bảo vệ của nó chắc hẳn có hạn, hoặc năng lượng thần bí của nó quá yếu — sau khi chống lại lượng độc tố từ hai cuốn sách, nó đã vỡ nát hoàn toàn."

"Còn gã Thorn Velvet đó, rõ ràng hắn ta là một thành viên của cái Hội gọi là Bát Túc Tri Chu. Chúng kiểm soát hội kín sinh viên để tạo điều kiện thuận lợi cho các hoạt động của chúng trong trường. Thứ mà chúng đang tìm kiếm dường như cũng là thứ mình đang tìm — rất có thể là một tàn tích ẩn giấu bên trong học viện."

"Nhưng những tàn tích của Tàng Thư Tinh Số không phải đã bị nhiều phe phái cướp phá rồi sao? Nó đáng lẽ đã bị cướp sạch. Vậy những kẻ này đang hy vọng tìm thấy gì? Họ có cách nào để khai thác thứ gì đó mới ư?"

Dorothy suy ngẫm những câu hỏi này trong lòng. Khi cô tóm tắt xong, cô giờ đã hiểu khá rõ về tình hình tại học viện và hoàn cảnh của Nephthys. Cô quyết định đã đến lúc điều tra cái gọi là Bát Túc Tri Chu này.

"Cô Boyle, gã Thorn Velvet này thường xuất hiện ở đâu?" Brandon hỏi Nephthys, và cô ấy ngay lập tức đáp lại.

"Thorn Velvet hiếm khi tự mình xuất hiện nữa. Sau khi thiết lập hệ thống cấp bậc giữa chúng tôi, anh ta thường để các sinh viên cấp cao quản lý các cấp thấp hơn. Họ càng đọc nhiều sách, họ càng giành được lòng tin của anh ta và thăng cấp."

"Mặc dù vậy, anh ta vẫn thỉnh thoảng xuất hiện tại các địa điểm họp của chúng tôi. Có những lúc nhất định chúng tôi vẫn có thể gặp anh ta."

Nephthys trả lời. Sau khi nghe câu trả lời của cô, Brandon gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì, cô Boyle, cô vẫn có thể an toàn đi đến địa điểm họp đó, đúng không?"

"Hai tên cấp dưới của Thorn Velvet vừa bị các anh giết. Hành vi bất thường của tôi chưa bị bại lộ. Tôi luôn giả vờ như mình bị ảnh hưởng bởi những cuốn sách, nên tạm thời, tôi vẫn có thể tự do tham dự các buổi họp. Họ vẫn nghĩ tôi nằm dưới sự kiểm soát của họ."

Nephthys trả lời. Sau khi cân nhắc lời cô nói, Brandon lại lên tiếng.

"Ừm… hoàn hảo. Từ những gì cô nói, Bát Túc Tri Chu dường như đang tìm kiếm thứ gì đó ẩn giấu trong học viện. Thành thật mà nói… tổ chức của chúng tôi cũng đang tìm kiếm thứ gì đó ẩn giấu ở đây. Rất có thể chúng tôi đang tìm kiếm cùng một thứ, nghĩa là chúng tôi đã cạnh tranh trực tiếp rồi."

"Vậy, cô Boyle, chúng tôi có thể giúp cô chống lại Bát Túc Tri Chu và giải thoát bạn học của cô. Tuy nhiên, cô cũng phải hợp tác với chúng tôi."

Brandon nói một cách nghiêm trang với Nephthys. Nghe lời anh ta, mắt cô sáng lên, và cô nhanh chóng gật đầu.

"Vâng! Cảm ơn các anh rất nhiều vì đã giúp đỡ. Miễn là chúng tôi có thể thoát khỏi sự kiểm soát của Thorn Velvet, tôi sẽ làm mọi thứ có thể để hỗ trợ các anh!"

Nghe thấy tổ chức bí ẩn này sẵn lòng giúp đỡ, Nephthys vô cùng vui mừng. Cô đã quyết tâm chống lại Thorn Velvet và Bát Túc Tri Chu, nhưng sự chênh lệch quyền lực giữa họ là quá lớn. Họ là một hội kín của những Kẻ Vượt Giới thực sự, trong khi cô chỉ là một người đam mê chủ nghĩa thần bí bình thường — thậm chí bản thân cô còn không phải là Kẻ Vượt Giới. Làm sao cô có thể có cơ hội chiến thắng?

Cô đã từng cảm thấy tuyệt vọng.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác. Một hội kín khác đã can thiệp, và họ đang đề nghị giúp đỡ. Nephthys đã chứng kiến khả năng của họ. Họ có số lượng, có súng, và thủ lĩnh của họ — Brandon — dường như có khả năng tương tự như hồi sinh. Họ đã hạ gục hai cấp dưới của Thorn Velvet, một trong số đó là một Kẻ Vượt Giới.

Cô có thể cảm nhận được — tổ chức này, do Brandon lãnh đạo, cũng rất đáng gờm. Với sự hỗ trợ của họ, sự tự tin của cô trong việc chống lại Thorn Velvet tăng lên rất nhiều.

Cô lập tức hỏi, "Vậy, bây giờ tôi có thể hỗ trợ các anh như thế nào?"

Dorothy suy nghĩ một lúc trước khi cho Brandon lên tiếng.

"Ngày mai, cô cứ tham dự buổi họp như bình thường."