Đây là một xưởng — một xưởng cơ khí. Không gian tràn ngập âm thanh của máy móc không xác định đang hoạt động, và những bánh răng khổng lồ lồng vào nhau và từ từ quay trên trần nhà. Trong không khí có mùi dầu bôi trơn, và rải rác trên sàn là những đống mảnh kim loại khó hiểu.

Dorothy tò mò đi lang thang khắp xưởng, quan sát mọi thứ xung quanh. Trên các bàn, cô nhìn thấy nhiều thiết bị cơ khí kỳ lạ khác nhau — những bức tượng kim loại nhỏ xíu tự động nhảy múa và những con chim cơ khí vỗ cánh.

"Một xưởng cơ khí… Đây chắc hẳn là một Kẻ Vượt Giới của Đá khác. So với Aldrich, người khắc tượng đá, và Deer Skull, người chế tạo các sinh vật xương, thì người này có năng khiếu hơn về cơ chế kim loại chăng?"

Khi cô quan sát xung quanh, Dorothy tự hỏi. Đúng lúc đó, một giọng nữ với âm sắc kỳ lạ, không tự nhiên đột nhiên vang lên từ một góc phòng.

"Xin lỗi, cô có thể giúp tôi một tay không?"

Giật mình, Dorothy khẽ giật mình và quay về phía nguồn giọng nói, nhưng cô không thấy ai cả.

"Ai đó? Ai ở đó?"

Cô hỏi một cách thận trọng, và giọng nói nhanh chóng đáp lại.

"Tôi ở ngay đây. Hạ tầm mắt xuống một chút. Tôi ở trên sàn nhà."

Làm theo hướng dẫn, Dorothy nhìn xuống — và quả thực, cô nhìn thấy một thứ kỳ lạ trên mặt đất. Một cái đầu.

Một cái đầu của một phụ nữ trẻ với mái tóc ngắn màu xám và những đường nét tinh tế. Một mắt của cô được che bởi một thấu kính tròn, và làn da của cô bị tổn thương rõ rệt ở một số chỗ, để lộ kim loại màu vàng bên dưới. Ở phần gốc cổ bị cắt lìa, những cấu trúc cơ khí phức tạp có thể nhìn thấy.

"Một… một cái đầu rô-bốt!?"

Dorothy thốt lên trong sự kinh ngạc. Tuy nhiên, cái đầu đáp lại với một giọng điệu hơi khó chịu.

"Thật là thô lỗ, thưa vị khách từ Igwynt. Tên tôi là Beverly, và tôi không chỉ là một cái đầu rô-bốt."

Dorothy đứng hình trong giây lát. Sau khi trấn tĩnh lại, cô cẩn thận điều chỉnh giọng điệu trước khi nói lại.

"À… Vậy thì, cô Beverly, tôi có thể giúp gì cho cô?"

"Xin hãy nhặt đầu tôi lên và mang nó đến kệ sách ở phía bên phải của xưởng. Có một cái cần gạt bên cạnh nó — hãy kéo nó ra."

Đó là yêu cầu của Beverly. Sau khi do dự một chút, Dorothy quyết định nghe theo. Cô tiến lại gần, nhặt cái đầu bằng cả hai tay, và ngay lập tức cảm thấy một cảm giác khó chịu kỳ lạ.

Mang cái đầu, Dorothy bắt đầu tìm kiếm cơ chế mà Beverly đã nhắc đến, trong khi giọng nói không thân thể tiếp tục hướng dẫn cô.

"Vâng, đúng vậy… Ở đằng kia, cạnh kệ sách. Cái cần gạt — cứ kéo nó ra."

Làm theo hướng dẫn của Beverly, Dorothy tìm thấy cái cần gạt bên cạnh kệ sách ở phía bên phải của xưởng. Cô kéo nó, và với âm thanh của những bánh răng lách cách, bức tường cạnh kệ sách từ từ mở ra, để lộ những gì nằm phía sau.

Xếp hàng gọn gàng phía sau bức tường là một hàng cơ thể phụ nữ mặc quần áo đơn giản. Không có cái nào có đầu.

Dorothy lại đứng hình một lần nữa trước cảnh tượng trước mắt.

"Cứ chọn một cái cho tôi và gắn đầu tôi vào đó."

"Ừm… Gắn như thế nào ạ?" Dorothy hỏi, bối rối. Cô không biết gì về lắp ráp cơ khí.

"Bạn chỉ cần đặt đầu tôi vào điểm kết nối."

Hướng dẫn của Beverly rất đơn giản. Mặc dù vẫn không chắc chắn, Dorothy vẫn làm theo. Cô chọn một cơ thể ngẫu nhiên và đặt đầu Beverly vào khớp cổ trống trước khi buông tay.

Vào lúc đó, các bộ phận cơ khí lộ ra ở cổ bắt đầu tự động kết nối. Đầu của Beverly xoay nhẹ từ bên này sang bên kia, tự điều chỉnh vào một vị trí tự nhiên. Sau đó, từ một khe trên lưng cơ thể mới của cô, một chiếc chìa khóa lên dây cót khổng lồ bật ra và khớp vào vị trí. Với sự hỗ trợ của máy móc trong xưởng, chiếc chìa khóa bắt đầu quay — lách cách, lách cách, lách cách — siết chặt với mỗi vòng quay.

Cuối cùng, khi âm thanh hoạt động cơ khí lắng xuống, cơ thể mới của Beverly bắt đầu di chuyển. Lúc đầu, các chi của cô co giật với một chuyển động cứng nhắc, máy móc, nhưng chẳng bao lâu sau các cử động của cô trở nên ngày càng uyển chuyển. Cô bước ra khỏi hàng những cơ thể không đầu và đứng trước Dorothy.

Ngoài những vết nối có thể nhìn thấy nơi da mặt cô bị hư hại và vòng kết nối màu đồng quanh cổ, cô giờ đây trông giống như một phụ nữ trẻ có thân hình cân đối, khoảng mười bảy hoặc mười tám tuổi.

"Phù… Cảm ơn nhiều, cô Mayschoss. Nếu không có cô, tôi đã bị mắc kẹt ở đó thêm hai tiếng nữa, chờ đợi người quay lại giúp tôi rồi."

Beverly thở ra một hơi thật sâu trước khi ngồi xuống một chiếc bàn gần đó. Dorothy, nghiêng đầu tò mò, đáp lại.

"Cô biết tên tôi sao?"

"Tất nhiên. Ông già đó đã viết thư cho tôi nói rằng cô sẽ đến, nên tôi đã chờ cô."

Beverly nói một cách thờ ơ khi cô nhặt một ly chứa chất lỏng màu vàng nhạt từ trên bàn và bắt đầu uống cạn. Mùi hương mà nó tỏa ra không thể nhầm lẫn — Dorothy có thể nhận ra ngay đó là dầu máy.

"Cô là rô-bốt sao?" Dorothy hỏi lại. Lần này, sau khi uống xong, Beverly lau miệng trước khi trả lời.

"Nói chính xác thì tôi là một con rối cơ khí hoàn toàn tự chủ. Cô vừa chứng kiến một điều hiếm thấy — những sinh vật như tôi cực kỳ khan hiếm trên thế giới này. Cô có lẽ có thể đếm được trên đầu ngón tay."

"Một con rối cơ khí tự động?"

"Vâng, một tạo vật được tạo ra bởi một Con Rối. Đó là con đường của Đá, với Đá là chính và Khải Huyền là phụ, dẫn đến Phân Đường Con Rối. Dấu hiệu của nghề này là khả năng tạo ra các dạng con rối cơ khí bán tự chủ hoặc hoàn toàn tự chủ — như tôi. Tôi được ông già đó chế tạo vào thời kỳ đỉnh cao của ông ấy."

Beverly giải thích trong khi ngồi trước gương, bôi một loại gel đặc biệt lên những phần mặt bị hư hại như thể cô đang "tô son dặm phấn". Lời nói của cô khiến Dorothy sững sờ.

"Cái gì? Ý cô là Aldrich đã tạo ra cô? Nhưng… không phải ông ta là một nhà điêu khắc sao?"

"Đúng vậy, và khi tôi mới được tạo ra, tôi cũng được làm bằng đá — vô tri và xấu kinh khủng."

"Cô không thích sao?"

"Tất nhiên là không. Ông già đó có một gu thẩm mỹ cứng nhắc một cách lố bịch. Ông ấy luôn tạc những hiệp sĩ, quái vật, và anh hùng… nhưng tôi thích những cô gái trẻ trung, xinh đẹp hơn. Lúc đầu tôi thực sự không hài lòng với vẻ ngoài mà ông ấy đã ban cho tôi."

Khi Beverly nói, Dorothy nhớ lại rằng gu thẩm mỹ của Aldrich thực sự khá truyền thống. Ông chủ yếu tạc những hình tượng trang nghiêm và uy nghi — vua, tướng lĩnh, hiệp sĩ — hoặc những con quái vật hung dữ, hoang dại. Ông hiếm khi tạc bất cứ thứ gì nữ tính.

"Gu thẩm mỹ của Aldrich có vẻ là như vậy thật. Vậy ông ấy đã tạo ra cô, nhưng cô không thích cách ông ấy tạo hình cho cô sao? Cô không hài lòng với hình dạng ông ấy ban cho cô sao?"

"Chính xác. Vì vậy, tôi đã cố gắng tự khắc mình thành một hình dạng mà tôi thích. Tôi muốn tự tái tạo thành một cô gái xinh đẹp… nhưng kỹ năng điêu khắc của tôi không tốt bằng ông già đó, và tôi đã làm hỏng mình trong quá trình đó."

Beverly nói một cách thờ ơ khi cô tiếp tục tự sửa chữa, giờ đây kết hợp cả mỹ phẩm thông thường vào quá trình này. Trong khi đó, Dorothy chỉ đứng đó, há hốc miệng.

Ngay lúc này, Dorothy đang hình dung một hiệp sĩ hoặc hoàng tử đá từng oai vệ đứng trước gương, nghiêm túc tự khắc mình trong một nỗ lực để biến thành một cô gái xinh đẹp — chỉ để thất bại thảm hại, biến thành một hình tượng quái dị, không thể nhận ra.