"Không phải một buổi tiệc? Ngài đưa tôi đến đây để xem thứ gì đó ư?"

Nghe lời James nói, Harold lên tiếng với vẻ mặt bối rối. Vừa mới đến Igwynt chưa lâu, ông ta đã nhận được lời mời từ James, một trong những nhân vật có tiếng của Igwynt. Ông ta đã cho rằng đó sẽ là một buổi tiệc của giới thượng lưu thành phố, nhưng thay vào đó, James lại nói muốn cho ông ta xem thứ gì đó. Điều này khiến Harold có phần khó hiểu.

"Ưm… Thưa ngài James, tôi có thể hỏi ngài muốn cho tôi xem chính xác thứ gì không…?" Harold bối rối hỏi khi liếc nhìn bệnh viện phía sau James, tự hỏi có gì đáng xem trong một bệnh viện.

"Hừm, mời ngài đi theo tôi."

Đối mặt với câu hỏi của Harold, James khẽ mỉm cười, rồi quay người đi về phía lối vào bệnh viện. Thấy vậy, Harold, mặc dù bối rối, nhưng không ngần ngại đi theo.

Đi theo sau James, Harold đi qua các hành lang của Bệnh viện Saint Tenet. Mùi thuốc khử trùng nồng nặc khiến ông ta phải bịt mũi, và ông ta liếc nhìn vẻ kinh tởm về những bệnh nhân gầy yếu đang nằm trên ghế dài dọc hành lang. Ánh mắt ông ta lóe lên vẻ khinh thường khi nhìn những người dân thường xếp hàng dài chờ đợi điều trị. Môi trường ồn ào của bệnh viện công này khiến ông ta cực kỳ khó chịu. Nếu không phải vì James đã mời ông ta, ông ta đã quay lưng và rời đi ngay lập tức.

Đi theo James, Harold rẽ trái rẽ phải qua bệnh viện cho đến khi họ đến một hành lang vắng vẻ. Sau khi đi qua một cánh cửa sắt lớn có bảo vệ, họ đến một khu vực đặc biệt với những thanh sắt chắn kín cửa sổ. Những tiếng động kỳ lạ vang vọng khắp không gian, như thể nhiều người đang hú hét từ xa.

Bước vào khu vực hơi rùng rợn này, Harold cảm thấy hơi bất an nhưng vẫn cố gắng đi theo James. Chẳng bao lâu, họ đến một hành lang khác, nơi các căn phòng ở một bên đều có cửa sắt nặng nề với cửa sổ có chấn song, qua đó ông ta có thể nhìn thấy các bệnh nhân bên trong.

Những bệnh nhân này đều là trẻ em khoảng mười tuổi. Mỗi đứa được giam giữ trong phòng riêng — có đứa khóc than, có đứa giãy giụa, có đứa cắn ga trải giường, và có đứa bị trói chặt vào giường. Tiếng nắm đấm đập vào cửa và tiếng kêu đau đớn đan xen, vẽ nên một cảnh tượng giống hệt một nhà thương điên.

"Thưa ngài James, đây là một trại tâm thần, phải không? Đây là những kẻ điên, phải không? Tại sao — tại sao ngài lại đưa tôi đến một nơi nguy hiểm như vậy?"

Với vẻ mặt hoảng hốt, Harold quay sang James, người đáp lại một cách bình tĩnh.

"Thưa Nam Tước Harold, đây không phải những kẻ điên. Chúng là những đứa trẻ mà Tử tước Field đã nhận nuôi thông qua các nỗ lực từ thiện của ông ta trong những năm gần đây. Thật không may, xe ngựa của Tử tước Field đã bị một bầy sói hoang tấn công trên núi, và ông ta đã không may qua đời. Những đứa trẻ này đều ở trong xe ngựa vào thời điểm đó, chứng kiến cảnh tượng tàn bạo của thú hoang ăn thịt người và cái chết của ngài tử tước. Chấn động đã khiến chúng ở trong tình trạng này."

James từ từ giải thích, và khi nghe điều này, Harold dừng lại một lát trước khi liếc nhìn những đứa trẻ trong khu bệnh. Sau đó, ông ta cố gắng nặn ra vẻ mặt thông cảm và nói với giọng tiếc nuối.

"Ồ… vậy đây là những đứa trẻ mà Tử tước Field đã nhận nuôi. Thật đáng thương. Sinh ra là trẻ mồ côi, cuối cùng chúng được người anh họ tốt bụng của tôi cưu mang và ban cho một cuộc sống sung túc, chỉ để số phận lại quá nghiệt ngã. Giờ đây, chúng lại rơi vào tình trạng đáng thương này. Liệu chúng có phải sống như thế này suốt phần đời còn lại không? Ôi, Thánh Phụ… tại sao Người lại gọi người anh họ nhân từ của tôi về sớm vậy? Chẳng lẽ Người không thể để ông ta làm thêm vài việc thiện trên cõi đời này sao?"

Harold thở dài, vẻ mặt tràn đầy cảm xúc và sự chân thành. Cuối cùng, ông ta thậm chí còn lấy ra một chiếc khăn tay để chấm khóe mắt. Thấy cảnh này, James lại lên tiếng.

"Thưa Nam Tước Harold, không cần phải đau buồn. Tình trạng của chúng không phải là vô vọng. Chỉ cần chúng được điều trị liên tục và đủ kinh phí, tất cả chúng vẫn còn cơ hội hồi phục."

"Cái gì? Chúng vẫn có thể được chữa khỏi ư?!" Harold thốt lên ngạc nhiên trước lời của James, và James từ từ gật đầu xác nhận.

"Vâng. Miễn là việc điều trị tiếp tục, các triệu chứng của chúng ở giai đoạn này vẫn có thể đảo ngược. Tuy nhiên, điều này đòi hỏi rất nhiều tiền bạc. Vì chúng không ở trong trạng thái tinh thần minh mẫn, chúng không thể thừa kế tài sản của Tử tước Field."

"Vì vậy, Thưa Nam Tước Harold, nếu ngài thành công trong việc thừa kế tài sản trong tương lai, tôi hy vọng ngài sẽ gánh vác trách nhiệm của Tử tước Gary Field và cung cấp cho những đứa trẻ này chi phí y tế cần thiết cho việc điều trị của chúng."

"Mặc dù ngài tử tước không còn ở với chúng ta, nhưng tôi tin rằng tinh thần của ông ấy sẽ được tiếp nối. Ngài có đồng ý không, Thưa Nam Tước Harold?"

James quay sang Harold, người rõ ràng cau mày trước những lời này. Ông ta im lặng một lát trước khi nói chậm rãi.

"À… về chuyện đó… Chà, thành thật mà nói, ngài James, ngài cũng biết rõ như tôi rằng Tử tước Field đã qua đời đột ngột — ông ta không có người thừa kế, không có di chúc, và không có người thân ruột thịt. Điều đó có nghĩa là vài người thân xa của chúng tôi, bao gồm cả tôi, đã đến Igwynt để cạnh tranh giành quyền thừa kế của ông ta. Cuộc cạnh tranh khá khốc liệt, và tôi thậm chí còn không biết liệu mình có thắng cuối cùng hay không. Vì vậy, tôi không thể đưa ra bất kỳ lời hứa nào ở đây. Nếu tôi thất bại trong việc thừa kế tài sản mà lại đưa ra lời hứu, điều đó sẽ chỉ khiến tôi trở thành trò cười."

"Tôi nghĩ, ngài James, ngài có lẽ nên nói chuyện với một số người đòi quyền thừa kế khác thì hơn. Họ có thể có cơ hội tốt hơn tôi."

Với một nụ cười lịch sự, Harold nói điều này với James, người đáp lại một cách trầm lặng.

"Tôi đã nói chuyện với những người khác rồi. Họ hoặc từ chối thẳng thừng hoặc đưa ra những câu trả lời tương tự như của ngài. Thưa Nam Tước Harold, ngài giờ là hy vọng duy nhất của những đứa trẻ này."

"À… ngài đã hỏi tất cả họ rồi ư?" Harold hơi giật mình trước lời của James. Ông ta liếc nhìn quanh một cách lo lắng trước khi quay lại nhìn James với nụ cười giả tạo.

"Haha… Thưa ngài James, tôi nghĩ vẫn còn hơi sớm để thảo luận về vấn đề này. Hãy đợi đến khi tôi chính thức xác nhận quyền thừa kế của mình trước đã."

Trước câu trả lời của Harold, vẻ mặt James tối sầm lại, và ông ta đáp, "Thưa ngài Harold, so với tài sản của Tử tước Field, chi phí điều trị chỉ là một khoản nhỏ. Chi một khoản tiền nhỏ để có được danh tiếng tốt — ngài thực sự không cân nhắc sao?"

"Nếu tôi cân nhắc, thì sẽ là sau khi tôi thừa kế tài sản. Dù sao thì, bây giờ không phải lúc. Ồ, và — tôi vừa nhớ ra có một việc khẩn cấp cần giải quyết, vậy nên tôi xin phép rời đi ở đây, ngài James."

Với một nỗ lực rõ ràng để từ chối, Harold nói với James. Ông ta sau đó cúi đầu nhẹ và chuẩn bị rời đi. Thấy vậy, James cố gắng ngăn ông ta.

"Khoan đã, Harol—"

"Ngài không cần ngăn ông ta đâu, thưa ngài James."

Ngay lúc đó, một giọng nói trong trẻo, trẻ thơ vang lên từ phía bên kia hành lang. Nghe thấy, cả James và Harold đều dừng lại và quay về phía phát ra giọng nói.

Đứng ở cuối hành lang là một dáng người nhỏ bé.

Mặc áo choàng bệnh viện trắng, dáng người mảnh khảnh, mái tóc vàng dài suôn mượt, và đôi mắt xanh sáng, trước mặt họ là một cô bé khoảng mười tuổi.

"Con là… một trong những đứa trẻ đó sao?" James lẩm bẩm, cố gắng nhớ lại. Trong khi đó, Harold, người đang chuẩn bị rời đi, cau mày trước cảnh tượng trước mặt và nói gay gắt.

"Đứa nhóc này từ đâu ra mà dám ngắt lời chúng ta?!"

Trước lời của Harold, cô bé khẽ cúi đầu, rồi đứng thẳng lưng và tự giới thiệu.

"Tên cháu là Anna Field. Cháu là đứa con nuôi thứ bảy của cha kính yêu của cháu, Tử Tước Gary Field, đã công khai và hợp pháp thừa nhận trước những người nổi tiếng của Igwynt. Và bây giờ, cháu cũng là người thừa kế hợp pháp và duy nhất của Tử tước Field — Tử tước Field kế tiếp."

Vừa nói, Anna chuyển ánh mắt sang James, người nhìn cô bé kinh ngạc. Cô bé tiếp tục nói.

"Thưa ngài James, ngài không cần đặt hy vọng vào người ngoài. Những linh hồn tội nghiệp đang đau khổ là anh chị em của cháu — cháu sẽ không bỏ rơi họ."