Chiều ở Igwynt. Bầu trời u ám, không khí tại Dinh thự Buck ở Bờ Sông Bạch Hà căng thẳng, được canh gác nghiêm ngặt. 

Những thợ săn đã truy đuổi con mồi từ Bến Tàu Ngập Nước đã bao vây hoàn toàn Dinh thự Buck. Súng chĩa vào mọi lối ra vào, xạ thủ chiếm giữ các vị trí thuận lợi trên các mái nhà xung quanh, và tất cả các đội đều đứng sẵn sàng cho cuộc đụng độ không thể tránh khỏi. 

Bên trong dinh thự, hai thợ săn, Gregor và Turner, cùng với Elena, đặc phái viên từ Giáo Hội, dẫn đầu một nhóm thành viên đội của họ vào dinh thự và từ từ tìm kiếm lên phía trên. Hai tầng dưới không có gì bất thường ngoại trừ một điểm kỳ lạ: gần như tất cả các cửa sổ đều có những vết nứt ở các mức độ khác nhau. 

"Kính cửa sổ nứt khắp nơi... Đây có phải là một loại hiện tượng huyền bí nào đó không?" Turner lẩm bẩm, cau mày khi kiểm tra những vết nứt phức tạp trên cửa sổ tầng hai, trong khi Gregor ở bên cạnh lên tiếng. 

"Không chắc... Có lẽ bọn chúng đang thực hiện một loại nghi lễ nào đó. Vừa rồi khi chúng ta đang trên đường, có một tiếng động lạ phát ra từ phía này... Dù sao thì, hãy cẩn thận và tiếp tục đi lên phía trên thôi. " Gregor siết chặt tay cầm kiếm, và cả nhóm tiếp tục đi lên, tập trung vào nguồn mùi máu tanh bốc lên từ phía trên. 

Càng lên cao, mùi máu tanh càng nồng nặc, nồng đến mức ngay cả Gregor và Elena cũng không thể lờ đi. Thần kinh họ căng thẳng sau mỗi bước chân. 

Cuối cùng, khi họ lên đến tầng ba và đi dọc hành lang, họ tìm thấy nguồn gốc của mùi máu — một thư phòng. 

Trao đổi ánh mắt, cả ba thận trọng tiếp cận cửa thư phòng. Nhanh chóng bước vào, họ dàn ra và quét khắp căn phòng để đảm bảo không có người sống nào ở đó. 

Không có người sống, nhưng đầy rẫy người chết. 

Cảnh tượng đón tiếp đội của Gregor là một bãi chiến trường đẫm máu hỗn loạn. Những xác chết bị chặt rời nằm la liệt, những mảng thịt vương vãi khắp nơi. Vũng máu đã thấm đẫm tấm thảm, khiến nó nhuộm một màu đỏ thẫm. Những thi thể bị phân xác đã teo tóp và khô lại. Các trang sách, giờ đã ngả vàng và dính máu, nằm rải rác trên sàn nhà đỏ tươi. Đồ đạc bị lật đổ, mảnh kính và sứ vỡ nằm khắp nơi, những lỗ đạn chi chít trên tường, và mọi cửa sổ đều vỡ tan tành. 

Cảnh tượng này tồi tệ hơn nhiều so với những gì họ đã thấy ở nhà Burton. Và mọi người có mặt tại hiện trường đều không khỏi hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh. Rõ ràng có một trận chiến khốc liệt đã xảy ra ở đây. 

"Hừ... Tại sao cảnh này lại quen thuộc một cách kỳ lạ nhỉ? Chúng ta đã thấy cảnh này trước đây rồi phải không, Gregor?" Turner nhận xét, phá vỡ sự im lặng. Gregor gật đầu nghiêm túc rồi nói. 

"Ừ... Lần trước, trong vụ án Burton. Cùng một căn phòng, cùng một mớ hỗn độn. Nhưng lần này? nhưng lần này chắc chắn còn tệ hơn..." Gregor trầm ngâm, trong khi Elena cẩn thận quan sát hiện trường và nói. 

"Rõ ràng một trận chiến giữa những Người Siêu Phàm đã diễn ra ở đây. Nhưng quy mô... Thật kinh khủng. Những thi thể này rõ ràng là người hầu trong nhà, và xét theo vẻ ngoài của chúng, có vẻ chúng đã cố chống trả kẻ đột nhập. Chúng thậm chí còn sử dụng Ấn Ký Nuốt Chửng, nhưng vẫn bị hạ gục nhanh chóng. Chúng thậm chí còn phá hủy căn phòng tới mức độ này... Đây không phải là điều mà một Kẻ Vượt Giới ở cấp độ Học Đồ có thể làm được... Cảm giác vượt xa phạm vi của các học đồ..." Elena nói, giọng đầy vẻ bất an. 

"Này, đừng vội kết luận vậy chứ! Vượt quá cấp học đồ? Gì chứ, cô nghĩ một Kẻ Vượt Giới cấp Hắc có thể xuất hiện ở đây sao? Chuyện này mặc dù cực đoan thật, nhưng không đến mức đó," Turner cắt lời một cách gay gắt. 

Từ "cấp Hắc" mà họ nhắc đến ám chỉ cấp bậc "Hắc Thổ" — cao hơn học đồ trong hệ thống phân loại Kẻ Vượt Giới của Ách Nguyệt Chi Thủ. Thuật ngữ của Hiệp Hội, được đặt dựa trên các thuật ngữ trong giả kim, được áp dụng rộng rãi trong lĩnh vực huyền bí do ảnh hưởng của họ. 

Một Người Siêu Phàm cấp Hắc ở Igwynt sẽ là một vấn đề lớn. 

"Dù sao thì... Có vẻ như bọn chúng đã đụng độ với kẻ thù ở căn cứ này, và một cuộc chiến nổ ra. Đây rất có thể là hành động của cùng một nhóm người lần trước. Chúng ta cần tìm kiếm kỹ lưỡng toàn bộ dinh thự. Riêng thư phòng này cần được đặc biệt chú ý," Gregor kết luận. Nghe lệnh, Turner và Elena gật đầu, bắt đầu ra lệnh cho các thành viên trong nhóm của họ đi tìm kiếm khắp nơi, trong khi ba người họ tập trung vào thư phòng. 

... 

Khi Gregor ra lệnh, một dòng suy nghĩ gào thét trong tâm trí. 

"Đặc biệt chú ý thư phòng cái nỗi gì! Chẳng có gì ở đây cả! Đi kiểm tra phần còn lại của dinh thự đi chứ?!" 

Đằng sau thứ trông giống như một giá sách bình thường, Dorothy ngồi trong mật thất tối om, tựa vào tường và thầm nguyền rủa hoàn cảnh của mình. 

Hoảng loạn khi các thợ săn bước vào, Dorothy đã trốn trong mật thất của dinh thự Buck, kéo cơ chế để đóng kín cánh cửa giá sách ngụy trang, tạm thời ẩn mình. Cô không có ý định tổ chức một cuộc hội ngộ gia đình đầy kịch tính ở đây. 

Giờ đây bị mắc kẹt, Dorothy chỉ cách anh trai và đội của anh ta một bức tường. Bất cứ lúc nào, họ cũng có thể phát hiện ra cơ chế của thư phòng và mở cửa mật thất. 

Tim Dorothy đập loạn xạ. Ngay cả khi Edrick săn đuổi cô hay khi cô bị Thánh Thể Đỏ Thẫm phục kích trên xe ngựa, cô cũng chưa bao giờ cảm thấy căng thẳng đến vậy. Tình hình trước mắt cô không thể giải quyết bằng bạo lực được. Giá như cô có khả năng huyền bí nào đó để trở nên nhỏ bé hơn và lẻn ra ngoài... 

Nhưng điều đó là không thể. Cô phải nghĩ ra điều gì đó thật nhanh. 

"Bình tĩnh... Phải có một lối thoát. Ngay cả khi nơi này bị bao vây, cũng phải có cách để trốn thoát. Nghĩ đi, Dorothy, nghĩ đi! Nếu không muốn bị anh trai giáo huấn, thì phải tìm ra cách!" 

Dorothy suy nghĩ rất nhanh, và sau một hồi cuối cùng cô cũng nghĩ ra được điều gì đó. 

"À đúng rồi, chúng nói dinh thự này có một lối đi bí mật! Nếu có một lối đi, nó có thể được kết nối với căn phòng này. Nếu mình tìm thấy lối vào, mình có thể thoát!" 

Quyết tâm, Dorothy đứng dậy và bắt đầu tìm kiếm trong mật thất, đồng thời sử dụng Nhẫn Rối Xác Chết để điều khiển Brandon giúp cô. Để tránh rắc rối, cô đã đảm bảo rằng Brandon cũng đã vào phòng. 

Họ tìm kiếm tỉ mỉ. May mắn thay, mật thất được cách âm tốt, điều mà Dorothy đã thử nghiệm với Brandon trước đó khi Buck và người của hắn thu thập đồ đạc bên trong. Không tiếng động nào sẽ làm lộ sự hiện diện của cô. 

Cuối cùng, sau một tấm rèm, Dorothy tìm thấy một cánh cửa sắt nặng nề. 

Sự phấn khích dâng trào trong cô. Cô sắp thoát rồi! Nhưng ngay khi cô với tay đến cánh cửa, vẻ mặt cô xịu xuống. 

"Một khóa mật mã? Bọn Chúng đùa mình chắc?!" 

Cánh cửa sắt có một khóa cơ học kết hợp, giống như khóa két sắt, yêu cầu một mã năm chữ số để mở. 

"Mình lấy mã ở đâu ra bây giờ? Cái tên biết mã đã đi rồi!" Dorothy rên rỉ, vò rối tóc vì thất vọng. Nhưng khi cô kiểm tra ổ khóa, một điều gì đó thu hút sự chú ý của cô. 

Bốn trong năm mặt số kim loại có những vết máu tươi, dính nhớp nháp chưa khô. 

Đây là một manh mối. Buck rõ ràng đã nhập một phần mã trong khi tay hắn dính máu từ việc giết chết những con rối xác chết. Các vết bẩn cho thấy thứ tự hắn đã xoay các mặt số. 

Nếu suy luận của cô chính xác, Buck đã nhập ít nhất ba chữ số trước khi bị gián đoạn bởi tiếng súng của Dorothy, buộc hắn phải quay lại và chiến đấu. 

Chỉ còn hai chữ số còn lại, chỉ có một trăm tổ hợp có thể thử. 

Khẽ mỉm cười, Dorothy bắt đầu xoay các mặt số một cách có phương pháp. 

... 

Trong khi đó, bên ngoài mật thất, Gregor tỉ mỉ kiểm tra thư phòng. Không tìm thấy manh mối nào ngay lập tức, Elena đứng ở giữa phòng và lấy ra một chiếc la bàn. 

Truyền một chút tâm linh vào thiết bị, chiếc la bàn quay tròn trước khi dừng lại. 

Kim la bàn chỉ thẳng vào giá sách. 

... 

Bên trong mật thất, Dorothy tiếp tục thử các tổ hợp. 

Không xa phía sau cô, xác khô của Clifford nằm ngổn ngang với vẻ mặt xương xẩu ghê rợn, bị giết chết ngay tại chỗ hắn ngã xuống. Bên dưới thi thể hắn, bị che khuất và không ai để ý, một dấu hiệu Ấn Ký lặng lẽ phát ra tâm linh của nó.