Nhìn hai tách trà đen mà người nhân viên mang đến quầy, Dorothy mím môi rồi lên tiếng.

"Cảm ơn anh đã chu đáo, nhưng cháu nghĩ là không cần trà đâu. Anh trai cháu và cháu vừa ăn uống no nê rồi, nên giờ không dùng thêm gì được nữa. Đúng không, anh Gregor?"

Vừa nói, Dorothy vừa liếc nhìn Gregor bên cạnh. Gregor, người đang lơ đãng lật giở một cuốn tạp chí cũ, giật mình khi nghe cô nói và gật đầu đồng ý.

"Ừ, nước ép ở nhà hàng lúc nãy ngon thật. Anh lỡ uống hơi nhiều. Giờ anh không muốn uống gì nữa."

Nghe câu trả lời của hai anh em, người nhân viên sau quầy trông hơi khó xử. Anh ta nhìn qua Clifford, người đang xem sách ở phía xa.

"Ông chủ... cái này..."

"Haha... Nếu khách không muốn uống trà thì thôi. Cậu mang xuống đi. Chúng ta tự thưởng thức sau," Clifford vừa tìm sách vừa cười nói. Nghe vậy, người nhân viên gật đầu và mang trà đi.

Clifford tiếp tục tìm sách, nhưng ở một góc khuất tầm nhìn, vẻ mặt ông ta đột nhiên trở nên tức giận.

‘Chết tiệt... Bọn chúng không uống... Vậy ra gã đó hóa ra là Gregor? Vậy là dùng vũ lực không được rồi. Mình không thể để một cơ hội tốt như vậy tuột mất được...’

Nghĩ vậy, Clifford liếc nhìn Dorothy bằng khóe mắt, rồi nhìn vào một cuốn sách cũ trên tay. Ông ta cười gian xảo.

Clifford sau đó lộ vẻ ngạc nhiên và lên tiếng.

"Ôi trời... Có vẻ như vài cuốn sách này không có ở dưới này. Xin lỗi quý khách, tôi cần phải kiểm tra trên lầu. Xin quý khách đợi một lát nhé. Tôi sẽ quay lại ngay."

"Vâng, chúng cháu sẽ đợi ở đây," Dorothy đáp lời với một cái gật đầu. Clifford lập tức quay lại quầy và đi lên lầu, nhanh chóng lên đến tầng ba.

Ở đó, ông ta tiến đến một bức tường và vặn một cơ chế nến. Một tủ sách lặng lẽ xoay ra, hé lộ một căn phòng bí mật mờ tối. Clifford bước vào, lấy một cuốn sách dày bìa đỏ từ một cái bàn.

‘Nếu ngươi không uống trà có thuốc, thì ít nhất ngươi cũng sẽ đọc sách, phải không, cô bé ham học? Hãy cảm nhận sự tuyệt diệu của 'Chén Thánh' đi...’

Nghĩ vậy, Clifford mở cuốn sách và xé vài trang đầu, nhét chúng vào một cuốn sách khác mà ông ta đang cầm.

Sau khi đóng căn phòng bí mật lại, Clifford lấy thêm vài cuốn sách từ trên kệ trước khi đi xuống lầu. Khi nhìn thấy hai anh em lần nữa, ông ta mỉm cười.

"Haha... Xin lỗi vì đã để các cháu đợi lâu. Đây là những cuốn sách mà cô bé yêu cầu." Với một nụ cười tươi tắn, Clifford đặt chồng sách lên quầy.

Dorothy cẩn thận kiểm tra từng tựa sách một rồi hỏi với vẻ hơi khó hiểu.

"Đây đúng là những cuốn sách cháu đã hỏi mua, nhưng sao lại thiếu vài cuốn ạ?"

"À, xin lỗi cháu. Nhiều cuốn trong số này khá hiếm, nên chúng chỉ được cho thuê thôi chứ không bán. Hơn nữa, số lượng sách được thuê cùng lúc cũng có giới hạn. Cháu cứ trả lại những cuốn này sau khi đọc xong, rồi cháu có thể thuê thêm," Clifford giải thích. Nghe vậy, Dorothy gật đầu tỏ vẻ hiểu ý.

"À, dạ vâng. Dù sao thì sách hiếm cũng không thể bán được như vậy. Vậy thì... anh Gregor, anh thanh toán giúp em nhé?"

"Ừ, vậy là xong rồi nhỉ? Đến lượt anh vậy."

Gregor rút ví ra và trả tiền. Đương nhiên, vì Dorothy không có tiền trả, trách nhiệm thuộc về Gregor với tư cách là người giám hộ của cô.

Sau đó, Dorothy xếp sách vào túi, và cô cùng Gregor rời khỏi hiệu sách. Nhìn theo bóng lưng họ, Clifford nhếch mép đầy ẩn ý.

...

Ngồi trong xe ngựa trên đường về, Dorothy chạm vào những cuốn sách trong túi rồi hỏi Gregor.

"Anh Gregor, anh nghĩ sao về hiệu sách đó?"

Nghe câu hỏi của cô, Gregor suy nghĩ một lát rồi trả lời.

"Bầu không khí ở đó hơi kỳ lạ. Nhưng nghĩ lại thì hầu hết các cửa hàng trên Phố Bạch Ngọc đều như vậy — như thể mọi người đều đang giấu giếm bí mật gì đó. Với lại, ông chủ đó... Hừm, có vẻ hơi nhiệt tình quá mức. Dorothy, em có chắc những cuốn sách ông ta đưa cho em là thật không? Không phải đồ giả chứ?"

Khi Gregor suy đoán thành lời, Dorothy gật đầu và đáp.

"Anh đừng lo. Tất cả đều là những cuốn sách em đang tìm."

"Vậy thì tốt rồi..."

...

Về đến Phố Hướng Dương phía Nam, Gregor thì đi tắm trong khi Dorothy đi thẳng về phòng. Cô khóa cửa, ngồi vào bàn và bắt đầu lấy những cuốn sách đã thuê ra, lật nhanh qua từng cuốn một.

Cuối cùng, khi đến tập thứ ba của "Phúc Âm Ánh Sáng", Dorothy tìm thấy vài trang lạ được giấu bên trong. Cô cẩn thận rút chúng ra và xem xét, một nụ cười nhạt xuất hiện trên môi.

‘Đúng như mình nghĩ... Bọn chúng đã nhét một vài kiến thức huyền bí vào mấy cuốn sách này...’

Thật vậy, những trang giấy trong tay Dorothy là một phần của cuốn sách huyền bí 'Chén Thánh'.

Sau khi phát hiện ra cứ điểm của Thánh Thể Đỏ Thẫm trên Phố Bạch Ngọc là một hiệu sách, Dorothy đã bắt đầu vạch ra kế hoạch đối phó với nó.

Cô biết mục đích của chúng là tha hóa cô. Sau đó, xem cô như một phương tiện để tha hóa Gregor. Theo Aldrich, giáo phái 'Chén Thánh' có hai phương pháp tha hóa chính: dùng thuốc hoặc dùng độc tố nhận thức để dụ dỗ nạn nhân. Nhìn thấy hiệu sách, Dorothy ngay lập tức chuyển sự chú ý sang phương pháp thứ hai.

Một cứ điểm như vậy không thể không chứa những cuốn sách huyền bí.

Vì chúng nhắm mục tiêu tha hóa cô, chúng sẽ không bỏ lỡ cơ hội làm như vậy khi cô xuất hiện để mua sách. Chúng sẽ hoặc dùng thuốc hoặc dụ dỗ cô bằng độc tố nhận thức.

Kế hoạch của Dorothy là loại bỏ khả năng dùng thuốc, buộc chúng phải dùng đến phương pháp thứ hai.

Đây là lý do tại sao cô khăng khăng đòi Gregor đi cùng đến hiệu sách.

Nếu Dorothy đi một mình, những kẻ kia có thể dùng vũ lực, trực tiếp ép cô uống thuốc. Ngay cả khi cô trốn thoát được, nó cũng sẽ làm lộ việc cô là một Kẻ Vượt Giới.

Nhưng chỉ cần Gregor còn ở bên cạnh, họ sẽ không dám dùng đến vũ lực vì họ sợ anh. Và nếu cả hai anh em đều không dùng bất cứ thứ gì được mời, việc dùng thuốc sẽ vô dụng.

Dorothy, nhận thức được điều này, đã gợi ý họ ăn no ở một nhà hàng trước khi đến hiệu sách. Kết quả là, cả cô và Gregor đều không chạm vào bất cứ thứ gì do Thánh Thể Đỏ Thẫm cung cấp.

Khi việc dùng thuốc thất bại, lựa chọn duy nhất còn lại là độc tố nhận thức — đưa kiến thức huyền bí vào những cuốn sách cho thuê để âm thầm tha hóa Dorothy trong quá trình đọc.

Và đó chính xác là những gì Dorothy muốn.