Bắc Tivian, một con phố nào đó.

Trên bầu trời mùa đông, một mặt trời hiếm hoi xua tan mây mù, chiếu ánh nắng dịu dàng xuống những con phố lạnh giá. Tuyết trên mái nhà lấp lánh rực rỡ do phản chiếu, và những miếng băng đang tan chảy xuống mái hiên, nhỏ giọt lên vỉa hè.

Tận dụng ngày nắng hiếm hoi của mùa đông, nhiều công dân Tivian đã chọn bước ra khỏi nhà và xuống đường. Tình cờ, tình hình an ninh căng thẳng ở Tivian gần đây đã dịu đi, cho phép những công dân được giải tỏa và tận hưởng ánh nắng quý giá.

Trên một con phố nhộn nhịp, tại một bàn cạnh cửa sổ của một nhà hàng, một cô gái tóc trắng mặc áo khoác bông trắng ngồi ăn xúc xích nướng trong khi quan sát cảnh đường phố. Đối diện cô là một thanh niên mặc áo khoác bông đen đơn giản, trông tiều tụy.

Chàng trai trẻ này là Gregor. Anh đã trãi qua hơn một tuần tăng ca xuyên Tết. Gần đây, khi các cuộc đàn áp của tổ chức huyền bí chính thức ở Tivian đã giảm bớt, anh mới có thời gian nghỉ ngơi để gặp gỡ em gái. Nhưng không ngờ, sau khi gặp em gái, anh lại nghe được một tin tức bất ngờ từ em gái.

"Um... Dory, em vừa nói em phải tham gia… một chuyến du học thực địa? Nghĩa là em sẽ không ở trường một thời gian, và định ra nước ngoài?"

Với vẻ mặt bàng hoàng, Gregor hỏi em gái mình. Và Dorothy gật đầu đáp lại trong khi tiếp tục ăn xúc xích nướng.

"Vâng, anh Gregor. Như anh đã biết, trường trung học của em liên kết trực tiếp với Đại Học Hoàng Gia, và nó có mối quan hệ khá tốt với trường đại học. Hàng năm, Đại Học Hoàng Gia sẽ tổ chức các chuyến du học cho sinh viên từ một số khoa nhất định để giúp họ mở mang tầm mắt. Chuyến đi năm nay sắp bắt đầu trong vài ngày tới."

"Một số giáo sư tại Đại Học Hoàng Gia tin rằng việc cho học sinh nhỏ tuổi tiếp xúc với thế giới bên ngoài từ sớm là có lợi, vì vậy năm nay họ đã đặc cách và dành một vài suất cho trường trung học của em. Học sinh có thành tích xuất sắc sẽ được chọn để tham gia chuyến đi, và vì thành tích của em khá tốt, nên em đã được chọn. Em vừa nhận được thư hai ngày trước."

Khi nói, Dorothy ăn xong xúc xích nướng của mình. Sau khi nghe cô giải thích, Gregor nhíu mày.

"Thế chuyến đi này sẽ kéo dài bao lâu?"

"Hmm… Để em nghĩ… chắc khoảng hai đến ba tháng," Dorothy trả lời. Gregor tiếp tục hỏi cô.

"Hai đến ba tháng? Lâu thế cơ á? Xa trường lâu như vậy lỡ ảnh hưởng đến việc học của em thì sao? Với lại, em mới mười ba tuổi mà đi nước ngoài một mình thì có hơi sớm không?"

Gregor nói với vẻ lo lắng, nhưng Dorothy xua tay gạt đi.

"Anh đừng lo, anh trai~ Chúng em sẽ có giáo viên của trường đi cùng suốt chuyến đi mà. Chúng em sẽ đi theo nhóm, nên sẽ không có vấn đề gì đâu. Hơn nữa, không chỉ có giáo viên trường trung học của chúng em; còn có cả giáo sư và các anh chị khóa trên từ Đại Học Hoàng Gia. Đi cùng với họ, em sẽ không phải lo lắng về việc học bị chậm lại. Trên thực tế, chuyến đi này còn giúp mở mang kiến thức nữa cơ."

"Chưa kể, việc được chọn tham gia một cơ hội hiếm có như vậy sẽ là một động lực lớn cho việc học tập sau này của em. Chuyến đi được Đại Học Hoàng Gia tổ chức, và mục tiêu của em là vào Đại Học Hoàng Gia. Tham gia các hoạt động như thế này sẽ để lại ấn tượng tốt cho họ, và biết đâu? Nó thậm chí có thể giúp em được tuyển thẳng!"

Câu nói về khả năng được tuyển thẳng vào Đại Học Hoàng Gia của Dorothy ngay lập tức khiến Gregor lập tức chú ý.

"Tuyển thẳng á? Tức là em có thể vào mà không cần thi sao? Có chuyện tốt như vậy sao?!"

Mắt Gregor sáng lên. Mong muốn lớn nhất của anh là thấy em gái mình thành công vào đại học. Khả năng cô được tuyển thẳng vào một trong những trường đại học hàng đầu của quốc gia khiến anh vô cùng phấn khích.

"Tất nhiên rồi. Nếu anh không tin, thì anh xem lá thư này từ Đại Học Hoàng Gia đây."

Nói rồi, Dorothy lấy một phong bì từ túi ra và đưa cho Gregor. Dấu niêm phong trên phong bì, dù hơi bong tróc, vẫn mang biểu tượng của Đại Học Hoàng Gia.

Với sự mong đợi và háo hức, Gregor nhận lấy phong bì và đọc lá thư bên trong. Nhìn thấy con dấu chính thức của Đại Học Hoàng Gia, những lo lắng ban đầu của anh dần tan biến. Khi đọc, một nụ cười nở trên môi anh, và Dorothy, nhìn anh, cũng không khỏi mỉm cười.

Cô biết mình cuối cùng đã thuyết phục được anh trai.

…

Chẳng bao lâu sau, Dorothy và Gregor ăn xong bữa. Sau vài câu trò chuyện nữa, Dorothy tạm biệt anh trai và lên đường trở về Thị Trấn Green Shade.

Trong cỗ xe ngựa, Dorothy nhìn ra đám đông nhộn nhịp bên ngoài cửa sổ và thở phào nhẹ nhõm.

"Cuối cùng, mình đã giải quyết xong mọi việc với Gregor. Bây giờ... mình chỉ cần chờ đến ngày khởi hành."

Ngồi trong cỗ xe, Dorothy lẩm bẩm. Cuộc gặp mặt hôm nay chính là bước chuẩn bị cuối cùng cho chuyến đi — thuyết phục Gregor.

Kể từ khi Dorothy biết rằng Thượng Tế Nanh Nhện sở hữu một con rối chim với một sợi chỉ tâm linh còn sót lại kết nối với cô, cô biết mình phải loại bỏ mối đe dọa tiềm tàng này. Để cắt đứt sợi chỉ, cô quyết định đi đủ xa để kéo sợi chỉ vượt quá phạm vi kiểm soát của nó, từ đó cắt đứt nó.

Sau khi đưa ra kế hoạch này, Dorothy ngay lập tức quyết định kế hoạch du lịch sau Tết của mình và bắt đầu nghĩ về nơi sẽ đến cho chuyến đi đường dài này.

Cùng lúc đó, Dorothy nhận được tin nhắn từ Nephthys và Vania, cả hai đều có kế hoạch rời Tivian sau Tết.

Nephthys tham gia một chuyến du học thực địa do trường tổ chức, trong khi Vania cần hành hương đến một thánh địa để được thăng cấp. Cả hai đều dự định đi nước ngoài. Sau khi xem xét các điểm đến của họ, Dorothy nhanh chóng quyết định điểm đến của mình — Ivengard.

Từ những cuộc trò chuyện gần đây, Dorothy biết rằng điểm đến chính đầu tiên của Nephthys là Adria, một thành phố nước nổi tiếng ở Ivengard, nơi họ sẽ tham dự một triển lãm văn hóa. Vania, mặt khác, cần đến Thung lũng Leichel ở Ivengard, một thánh địa của phái Thánh Mẫu của giáo hội, nơi cô sẽ hoàn thành chuyến hành hương của mình.

Mặc dù Vania và Nephthys có những điểm đến cụ thể khác nhau, nhưng mục tiêu chính của họ là Ivengard. Đương nhiên, Dorothy quyết định đặt điểm đến của mình ở đó. Đi du lịch cùng nhau sẽ cho phép họ hỗ trợ lẫn nhau trên đường đi.

"Ivengard... Trong lịch sử thần bí, nó hình như không phải là một quốc gia yên bình cho lắm."

Ngồi trong cỗ xe, Dorothy lẩm bẩm, trong đầu hiện lên hàng loạt các thông tinvề Ivengard.

Ivengard là một quốc gia nằm trên bán đảo phía tây nam của lục địa chính, giáp Biển Chinh Phục, vùng biển nằm giữa lục địa chính và Lục địa Ufiga. Ivengard được bao quanh bởi biển ở ba mặt, phía bắc tiếp giáp với các Quốc gia Hộ Vệ bảo vệ Thánh Sơn. Trong số các quốc gia dọc Biển Chinh Phục, Ivengard giữ vai trò trọng yếu như một trung tâm thương mại.

Trong các cuốn sách lịch sử mà Dorothy đã đọc, Ivengard đã trải qua một số cuộc nội chiến và xung đột với các nước láng giềng. Cuộc chiến nổi tiếng nhất xảy ra cách đây hơn bốn trăm năm khi Ivengard, dưới sự lãnh đạo của Vua Ngạo Mạn Leo, xâm lược các Quốc gia Hộ Vệ phía bắc, gây ra sự tức giận của giáo hội. Dưới lời kêu gọi của giáo hội, các Quốc gia Hộ Vệ và một số nước bên kia biển đã liên kết để tấn công Ivengard, dẫn đến Chiến Tranh Báo Thù khét tiếng trong lịch sử Ivengard.

Tất nhiên, đây là phiên bản được tìm thấy trong sách lịch sử thế tục. Trong văn bản thần bí Đức Tin và Thánh Thiện do Misha đưa cho cô, Dorothy đã đọc phiên bản lịch sử thần bí của cuộc chiến này. Theo cuốn sách, nguyên nhân thực sự của cuộc chiến là việc Ivengard công khai thờ cúng Xà Nguyệt, điều này đã chọc giận Thánh Sơn. Khiến Giáo hội đích thân can thiệp, liên kết với các nước xung quanh phát động một cuộc thánh chiến chống lại Ivengard, cuối cùng thanh trừng tất cả dị giáo khỏi vùng đất.

"Nếu những gì Đức Tin và Thánh Thiện nói là đúng, thì Ivengard có mối liên hệ lịch sử sâu sắc với Giáo Hội Vực Sâu và Giáo Hội Ánh Sáng… Giống như Pritt, nơi này cũng có nhiều bí mật đen tối mà giáo hội không thể tiết lộ."

"Nhưng ngay cả trong lịch sử đen tối này, chuyện đó cũng đã trôi qua hơn bốn trăm năm rồi. Những hỗn loạn ngấm ngầm đó chắc đã lắng xuống từ lâu. Theo báo chí, tình hình hiện tại của Ivengard có vẻ tương đối ổn định. Du lịch đến đó chắc không có vấn đề gì, và có vẻ như có rất nhiều nơi thú vị để ghé thăm."

Vắt chéo chân, Dorothy ngồi trong cỗ xe, cảm thấy hài lòng. Vừa mới hoàn thành việc thăng cấp, cô không vội vàng chuẩn bị cho bước tiếp theo. Thay vào đó, cô đang nghiêm túc cân nhắc việc đi nghỉ dưỡng, thư giãn đầu óc — vì cô không muốn trở thành một "cỗ máy thăng cấp" khô khan.

Để thuyết phục Gregor cho cô đi chuyến này, Dorothy đã chi 100 bảng để Beverly, sử dụng vị trí quyền cổ đông Đại Học Hoàng Gia, soạn thảo một lá thư chính thức. Với lá thư này, Dorothy có lý do hợp lí để đi du lịch. Rốt cuộc, cô vẫn là trẻ vị thành niên, cô cần giải thích kế hoạch của mình cho người giám hộ.

Bây giờ, mọi thứ đã sẵn sàng. Chỉ vài ngày nữa là đến lúc Nephthys và những người khác lên đường, và Dorothy đang rất mong chờ chuyến đi đó.

"À, đúng rồi... trước khi đi, mình vẫn nên chào hỏi vài câu."

Đột nhiên, như thể nhớ ra điều gì đó, Dorothy lấy Sổ Tay Hải Văn của mình ra.

…

"Ho~ Vậy là cô nói cô sẽ rời Tivian một thời gian ư? Thám tử Dorothy..."

Trong một căn phòng riêng tại một quán bar ở Khu Đông, Adèle, mặc trang phục thường ngày, trang điểm đơn giản, lắc ly rượu vang đỏ khi nói chuyện với Dorothy, người ngồi sát bên cạnh cô, vẻ mặt ngượng ngùng không yên.

"Phải... Do có một số vấn đề nội bộ trong hội, tôi cần đi công tác một thời gian. Tôi muốn báo cho cô biết là sắp tới tôi sẽ vắng mặt. Nếu Hội Huyết Lang có bất kì động thái gì, cô cũng nên cẩn trọng, đừng hành động thiếu suy nghĩ."

"Vậy sao? Chà, dù sao cũng cảm ơn cô đã đích thân đến thông báo trực tiếp, Thám tử Dorothy. Nhưng đừng lo, với các cuộc trấn áp gần đây của chính quyền, tất cả các hội kín ở Tivian, bao gồm cả Hội Huyết Lang, đều đã nằm im. Sẽ không có bất kỳ động thái lớn nào trong một thời gian đâu~"

Khi Adèle nói, cô nhẹ nhàng vuốt mái tóc trắng bạc của Dorothy, đôi mắt nheo lại lộ ra một biểu cảm đầy ẩn ý.

"Cảm ơn tôi đích thân đến đây là có ý gì? Ban đầu tôi định chỉ gửi tin qua sổ tay thôi, nhưng cô cứ nằng nặc muốn gặp mặt trực tiếp để thảo luận quan trọng. Ai ngờ sau khi tôi đến đây, cô lại rủ tôi đi uống rượu cơ chứ!"

Má Dorothy hơi đỏ lên khi Adèle lại gần. Nếu không phải vì Adèle giúp cô rất nhiều trong đêm giao thừa, Dorothy sẽ không đồng ý đến.

Gần Adèle đến vậy, Dorothy cảm thấy hơi lúng túng. Khi cô tương tác với Adèle bằng con rối xác chết, cô có thể giữ được dáng vẻ bình tĩnh và điềm đạm. Nhưng bây giờ, khi sử dụng cơ thể thật của mình, cô rõ ràng không thể chịu đựng được nữa. Một lúc sau, cô không thể chịu đựng được nữa và cố gắng đứng dậy.

"Tôi... tôi nghĩ tôi nên ngồi đối diện cô thì nói chuyện dễ hơn..."

"Không cần đâu~ Ngồi xa nhau quá sẽ thấy xa lạ lắm... Nào, đây, chúng ta cùng uống một ly."

Ngay khi Dorothy cố gắng đứng dậy, Adèle đặt tay lên vai cô, nhẹ nhàng ấn cô trở lại ghế. Sau đó, cô nhặt một ly rượu vang đỏ khác và đưa cho Dorothy. Dorothy liên tục lắc đầu phản đối.

"Khoan! Khoan đã! Tôi mới mười ba tuổi! Tôi không được uống rượu!"

"Hả? Cô thực sự mới mười ba tuổi? Không phải một bà già nào đó giả trẻ đấy chứ? Haizz... thế thì đành chịu vậy... "

Adèle hơi ngạc nhiên và có phần thất vọng khi cô đặt ly rượu trở lại bàn. Dorothy, nhìn thấy điều này, thở phào nhẹ nhõm.

"Thành thật mà nói, nếu không phải vì dính líu đến đủ chuyện dạo này, tôi rất muốn đi du lịch một chuyến, thăm thú một vài quốc gia khác nhau. Có một số triển lãm sắp tới tôi khá quan tâm."

Nhấp thêm một ngụm rượu, Adèle nói với một chút tiếc nuối. Dorothy, tò mò, hỏi.

"Triển lãm? Cô đang nói về triển lãm văn hóa ở Adria vào tháng tới sao?"

"Triển lãm đó à? Tôi có nghe nói đến, nhưng là một vũ công, tôi không đặc biệt quan tâm đến các cổ vật văn hóa đó. Cái tôi quan tâm hơn là cái này..."

Khi nói, Adèle lấy một tạp chí thời trang từ túi ra và lật đến một trang cụ thể.

Trên trang đen trắng là ảnh một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài ăn mặc lịch lãm, để ria gọn gàng. Bên dưới ảnh là hàng chữ nổi bật:

"Viên Sapphire Đẹp Nhất Lịch Sử — Trái Tim Lam Thẩm — Sẽ Lần Đầu Tiên Được Trưng Bày Công Khai Trên Du Thuyền Sang Trọng 'Shimmering Pearl' Bắt Đầu Từ Ngày 25 Tháng 1! Nhà Sưu Tập Trang Sức Nổi Tiếng Massimo Russo Sẽ Trưng Bày Bảo Vật Của Mình Cho Thế Giới Giữa Đại Dương!"

"Viên sapphire đẹp nhất lịch sử?"

Đọc tiêu đề, Dorothy lặp lại dòng chữ.

…

Thời gian trôi nhanh, và chẳng mấy chốc một tuần đã trôi qua. Ngày Dorothy khởi hành cuối cùng đã đến. Sau khi giải quyết mọi việc ở Tivian, Dorothy lên một con tàu chở khách tại cảng ở Đông Tivian, bắt đầu hành trình của mình.

Dưới bầu trời xám xịt, một con tàu chở khách màu trắng cỡ trung bình lướt trên đại dương bao la, để lại một vệt trắng dài phía sau.

Trên boong tàu, gió biển rít lên dữ dội, chỉ có vài hành khách dám đứng ngoài trời lạnh. Trong số đó có một nhóm nam nữ thanh niên do một người đàn ông lớn tuổi dẫn đầu.

"Chúng ta hiện đang ở giữa Eo biển Pritt. Hai trăm hai mươi bảy năm trước, hạm đội tuần tra của chúng ta đã chạm trán hạm đội chính của Falano trên vùng biển này. Nhờ sự kháng cự kiên cường, hạm đội tuần tra của chúng ta đã cầm chân kẻ thù cho đến khi lực lượng chính của Hải quân Hoàng gia đến, dẫn đến một trận hải chiến ác liệt..."

Trong gió biển, người đàn ông lớn tuổi, với vẻ học thức, kể lại các sự kiện lịch sử cho nhóm thanh niên, những người chăm chú lắng nghe, một số ghi chép.

Ở phía bên kia boong tàu, Dorothy, mặc một chiếc váy đen và đội một chiếc mũ nhỏ, tựa vào lan can, thích thú quan sát mọi thứ.

Sau một lúc, buổi diễn thuyết ngẫu hứng kết thúc, và nhóm sinh viên tản ra. Một số trở về cabin, trong khi những người khác vẫn ở trên boong hóng gió.

Một trong số đó, Nephthys, mặc áo khoác dài, nhẹ nhàng đến gần Dorothy.

"Phù... Cuối cùng cũng xong. Nghe giảng giữa gió biển lạnh muốn đóng băng luôn, chị chẳng nghe thấy gì cả."

Đứng cạnh Dorothy, Nephthys hơi than vãn, trong khi Dorothy mỉm cười và đáp lại.

"Cũng xem như đó là một trải nghiệm độc đáo. Trông giáo sư của chị vẫn sung sức lắm."

"Đúng vậy, đó là Giáo sư John. Nhìn ông ấy có vẻ già vậy thôi, nhưng ông ấy khỏe như thanh niên ấy."

Nephthys nói, rồi liếc nhìn xung quanh và hạ giọng.

"Nhưng nói mới nhớ, chị không ngờ em không chỉ đồng ý cho chị tham gia chuyến du học mà còn đi cùng... Em... không phải đang thực hiện nhiệm vụ bí mật nào đó cho hội chứ?"

Nephthys thì thầm một cách bí ẩn, và Dorothy cười khúc khích đáp lại.

"Không có nhiệm vụ gì đâu, chị nghĩ nhiều quá rồi. Em chỉ ở đây để thư giãn và tận hưởng chuyến đi thôi."

"Chỉ thư giãn thôi hả? Chị hiểu rồi..."

Nghe lời Dorothy, Nephthys có vẻ trầm tư. Ngay khi cô định nói thêm, một con sóng lớn đánh vào tàu, khiến nó lắc lư dữ dội.

Do đang quan sát biển, Dorothy đã đoán trước con sóng và bám vào lan can, vì vậy cô vẫn đứng vững. Nephthys, ngược lại, mất thăng bằng và suýt ngã, may mắn bám được vào lan can để giữ vững.

Sau đó, Nephthys không khỏi càu nhàu.

"Ư... Con tàu này nhỏ quá, dễ bị sóng đánh bật quá... Chị chỉ mong nhanh đến cảng Bass, để chuyển sang Shimmering Pearl thôi. Đó mới đúng là một du thuyền sang trọng."

"Shimmering Pearl?"

Nghe lời càu nhàu của Nephthys, Dorothy nhướng mày.