Vào ban ngày, Tivian chìm trong những đám mây dày đặc, toàn bộ thành phố bị bao phủ bởi một bầu trời ảm đạm, u ám. Cơn mưa phùn nhẹ vừa mới tạnh.

Trên một con phố ở Khu Đông, mặt đường vẫn ẩm ướt sau cơn mưa. Vài người đi bộ ngang qua vẫn cầm ô đã gập lại trên tay. Những con phố lạnh lẽo, ẩm ướt lác đác xe ngựa, và gió lạnh đã khiến nhiều người dân không muốn ra ngoài. Những con phố từng tấp nập giờ đây yên tĩnh lạ thường.

Bên trong một nhà hàng cao cấp trên phố, ngồi cạnh cửa sổ nhìn ra bên ngoài, Marx, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi với bộ râu dài và mặc bộ vest nâu chỉnh tề, ngồi với vẻ mặt nghiêm trang.

Trên bàn trước mặt Marx là một bữa tiệc xa hoa—bít tết, gà nướng, xúc xích, bánh ngọt, rượu ngon và các món ngon khác. Tuy nhiên, ông ta vẫn không động đũa, mắt ông ta dán chặt vào hình dáng của một người đàn ông khác ngồi đối diện bàn.

Người đàn ông này, khoảng ba mươi tuổi, mặc áo khoác dài và có làn da nhợt nhạt với những đường nét sắc sảo. Chiếc mũ vành thấp của anh ta đặt bên cạnh. Không giống Marx nghiêm túc, anh ta có vẻ thư thái, thưởng thức bữa ăn trước mặt. Anh ta thỉnh thoảng nhấp rượu hoặc cắn một miếng thịt mềm. Sau khi ăn xong một chiếc bánh quy, anh ta quay sang nhìn Marx và nói.

"Thưa ông Marx, không cần phải căng thẳng như vậy. Chúng ta hãy ăn trước đã."

Nghe lời người đàn ông, Marx dừng lại, hít một hơi thật sâu, ngả người ra sau và đáp.

"Hãy tạm hoãn việc ăn uống lại. Thưa ngài, tôi nghĩ tốt hơn hết chúng ta nên thảo luận công việc trước. Ngài nói ngài muốn mua hàng của tôi?"

Marx hỏi, và người đàn ông gật đầu xác nhận.

"Đúng vậy, tổng cộng bốn mươi lăm thùng thuốc lá cao cấp từ bờ biển phía bắc Tân Lục Địa, hiện đang trên đường đến Tivian bằng đường biển. Tôi muốn mua chúng ngay bây giờ."

Người đàn ông lặp lại những gì anh ta đã nói trước đó. Nghe điều này, Marx, một thương nhân lão luyện, nhìn anh ta một cách tò mò và tiếp tục.

"Làm sao ngài biết tôi có hàng trên biển?"

"Điều đó không liên quan đến ông. Nếu tôi biết, nghĩa là tôi có kênh của riêng mình."

"Nếu ngài muốn mua hàng của tôi, tôi có một số hàng trong kho. Không cần phải chờ lô hàng."

"Không, tôi không cần hàng trong kho. Tôi muốn lô hàng đang trên đường. Thưa ông Marx, hãy ra giá đi."

Người đàn ông nói chắc nịch. Nghe yêu cầu bất thường của anh ta, Marx trở nên cảnh giác và đáp lại.

"Thành thật mà nói, thưa ngài, trông ngài không giống một doanh nhân. Mặc dù tôi là một thương gia, nhưng tôi không giao dịch bừa bãi. Tôi xin lỗi, nhưng hành vi của ngài khiến tôi khó tin tưởng ngài. Một thương vụ không đáng tin cậy, với tôi, là rủi ro quá lớn..."

Marx nói một cách nghiêm túc, cảm thấy sự kiên quyết của người đàn ông trong việc mua một lô hàng cụ thể rất đáng ngờ. Tuy nhiên, người đàn ông không hề thay đổi biểu cảm và bình tĩnh ngắt lời Marx.

"500 bảng."

"Cái gì?"

"Tôi nói tôi sẽ trả 500 bảng cho lô hàng của ông, thưa ông Marx. Số tiền đó có đủ không?"

Người đàn ông nói nhỏ, và khuôn mặt Marx lộ rõ vẻ không tin. Lý do rất đơn giản: ngay cả với giá thị trường hiện tại ở Tivian, toàn bộ lô hàng của ông ta cũng không thể bán được quá 300 đến 400 bảng.

Giá mà người đàn ông đưa ra hấp dẫn Marx. Ngay cả với giá thị trường tốt nhất, hàng hóa của ông ta cũng không bán được nhiều đến thế.

"500 bảng... Ngài nói thật chứ?"

Marx hỏi, vẫn còn một số nghi ngờ. Thấy Marx do dự, người đàn ông không nói gì thêm mà lặng lẽ rút ra những đồng bảng Pritt thật từ túi và đặt chúng lên bàn.

Bản chất của một thương gia là tìm kiếm lợi nhuận. Đối mặt với tiền mặt, những dè dặt của Marx gần như tan biến. Vẻ mặt thận trọng trước đó của ông ta bừng sáng thành một nụ cười, và phần còn lại của bữa ăn trở thành một cuộc giao lưu thú vị.

…

Lúc này, cách nhà hàng xa xa, một chiếc xe ngựa trông có vẻ bình thường đang đậu bên đường. Bên trong xe ngựa, Dorothy, người đang cảm nhận cảnh tượng từ con rối ở xa, khẽ thở phào nhẹ nhõm và nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm.

"Xong rồi. Đối với các thương gia bình thường—chỉ cần cho họ đủ tiền, mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng."

Dorothy nói nhỏ. Thương gia tên Marx không ai khác chính là chủ sở hữu lô hàng thuốc lá mà Dorothy đã dùng để tráo đổi các thùng chứa linh hồn trong nhà kho Tân Lục Địa. Dorothy đã lấy thông tin của Marx từ các nhãn trên các thùng và sử dụng nó để tìm ra ông ta.

Lô hàng, được dán nhãn là thuốc lá nhưng thực ra chứa Hắc Đề bị phong ấn và hàng chục thùng chứa linh hồn, hiện đang được vận chuyển qua đại dương bằng tàu Endeavor. Nó sẽ sớm đến đích. Dorothy cần chính thức trở thành chủ sở hữu của lô hàng "thuốc lá" này để cô có thể vận chuyển nó một cách hợp pháp một khi nó đến. Rốt cuộc, hơn bốn mươi thùng lớn không phải là thứ có thể đơn giản nhặt lên và mang đi. Trở thành chủ sở hữu hợp pháp là lựa chọn tốt nhất.

"Hơn bốn mươi thùng thuốc lá cao cấp... định giá 500 bảng. Giá thị trường lẽ ra khoảng 300 bảng, xấp xỉ giá của một văn bản thần bí. Quả thật, mấy chuyện liên quan đến huyền bí lúc nào cũng đốt tiền..."

Dorothy tự nhủ. Loại giao dịch này chắc chắn sẽ gây nghi ngờ. Để xua tan nghi ngờ của Marx, cô đã chọn trả thêm 500 bảng để đảm bảo giao dịch. Bây giờ, số tiền mặt dự trữ của Dorothy đã giảm xuống còn 1.850 bảng.

"Hiss... Vốn là ban đầu chỉ giúp thằng nhóc Kapak, nhưng không ngờ lại phải đầu tư nhiều tài nguyên đến vậy. Nếu mình không thể moi thêm được gì từ Hắc Quan Giáo, đây sẽ là một tổn thất lớn."

Dorothy lẩm bẩm một mình. Để giúp Kapak trốn thoát, cô đã sử dụng ba Ấn Ký Nuốt Chửng, tiêu tốn 3 điểm Chén Thánh, và điều khiển con rối sống Tom trong một thời gian dài, tiêu tốn 2 điểm Chén Thánh.

Ngoài ra, Dorothy đã khiêu khích Hắc Quan Giáo. Sau khi phát hiện ra hàng hóa bị đánh tráo, chúng ngay lập tức dùng bói toán để định vị cô. Chúng đã thử bói toán ba lần, và sau khi thất bại cả ba, chúng nhận ra mình đang đối phó với một đối thủ đáng gờm. Để tiết kiệm tâm linh, chúng đã ngừng các nỗ lực bói toán tiếp theo, nhưng Dorothy đã tiêu tốn 3 điểm Bóng Tối để chống lại chúng.

Tổng cộng, Dorothy đã đầu tư 5 điểm Chén Thánh, 3 điểm Bóng Tối và 500 bảng tiền mặt. Cô đã đổ đáng kể nguồn lực vào vấn đề này và bây giờ cô đang nghĩ cách để thu hồi càng nhiều càng tốt từ Hắc Quan Giáo.

"Đã ba ngày kể từ khi lô hàng khởi hành. Nếu chúng nghiêm túc về việc thỏa thuận, chúng sẽ sớm liên lạc với mình. Mình sẽ quay lại kiểm tra với Beverly..."

Dorothy tự nhủ. Khi cô suy tư, cô tiếp tục điều khiển con rối để hoàn tất giao dịch với Marx. Một khi hợp đồng được ký kết, tất cả những gì cô cần làm là chờ tàu Endeavor cập bến an toàn.

Dorothy không lo lắng về việc Hắc Quan Giáo tìm ra các linh hồn. Thông tin duy nhất chúng có là hàng hóa của chúng đã bị đánh tráo bằng thuốc lá. Không có nhãn, chúng không có cách nào biết chi tiết cụ thể của lô hàng thuốc lá này.

Tân Lục Địa có rất nhiều đồn điền thuốc lá, và thương mại giữa Tân Lục Địa và lục địa chính luôn thịnh vượng. Trong nhà kho nơi xảy ra vụ hoán đổi, có rất nhiều lô hàng thuốc lá được chuyển đến lục địa chính. Sẽ gần như không thể để họ xác định lô hàng cụ thể này sẽ đi đâu. Hiện tại, các linh hồn thực sự đã bị mất đối với chúng.

Sau một thời gian, con rối của Dorothy cuối cùng cũng xử lý xong với Marx. Cô sau đó lái xe ngựa đến một nơi hẻo lánh để lấy lại con rối và đi về phía bắc.

Sau vài giờ di chuyển, Dorothy cuối cùng cũng trở về Thị Trấn Green Shade ở ngoại ô phía bắc Tivian. Trong thời gian này, một cơn mưa nhỏ bắt đầu rơi trở lại. Khi đến Thị Trấn Green Shade, cô không vội về nhà mà thay vào đó đi đến nhà Beverly. Khi cô bước ra khỏi xe ngựa và đến gần nhà Beverly với một chiếc ô, cô thấy Beverly cũng đang cầm ô, chuẩn bị ra ngoài.

"Chà, tôi vừa định đi tìm cô xem cô có ở nhà không. Đúng lúc quá—tôi ghét mưa, nên tốt nhất là tránh ra ngoài một lần."

Beverly nói với một cái nhướng mày khi thấy Dorothy. Nghe điều này, Dorothy hỏi.

"Tìm tôi? Có chuyện gì à?"

"Dịch vụ bưu chính chúng tôi thiết lập đang ngày càng phổ biến. Có người gửi một bức điện tín gửi đến 'Đạo Chích K.' Cô đã nói trước đây rằng nếu có bất kỳ thư hoặc điện tín nào gửi đến Đạo Chích K, tôi nên liên lạc với cô."

Với một chút thích thú, Beverly giải thích. Nghe điều này, Dorothy nhận ra thời điểm cuối cùng đã đến và mỉm cười với Beverly.

"À, rốt cuộc cũng đến rồi. Đừng đứng đây nữa—chúng ta vào trong nói chuyện đi."

Nói rồi, Dorothy bước vào nhà Beverly như thể đó là nhà mình, để lại Beverly, chủ nhà, phàn nàn một mình về việc cảm thấy như Dorothy mới là người mời khách vào nhà.

Khi vào trong, Dorothy khéo léo sử dụng máy pha cà phê tự động của Beverly để pha một tách cà phê, sau đó ngồi vào chỗ quen thuộc của mình và bắt đầu uống. Chẳng mấy chốc, Beverly bước vào, cầm một phong bì, cô đặt nó trước mặt Dorothy.

"Đây rồi~ Thám tử và Đạo Chích, Cô Mayschoss. Lần tới, cô sẽ là Cảnh sát trưởng hay Hải tặc đây?"

Beverly trêu chọc, và Dorothy đặt tách cà phê xuống, nhún vai, và nhặt phong bì lên. Cô mở nó ra và bắt đầu kiểm tra nội dung.

Những lời trên giấy không phải viết tay mà được in bằng máy. Dorothy biết đây không phải là một lá thư mà là một bức điện tín—một bản sao chép của một tin nhắn được gửi qua điện báo.

Dorothy đã hướng dẫn Hắc Quan Giáo liên lạc với "Đạo Chích K" thông qua Ách Nguyệt Chi Thủ trong vòng bảy ngày. Gửi một lá thư sẽ quá chậm, vì vậy họ đã chọn một bức điện tín.

Nhờ nỗ lực của Beverly, Ách Nguyệt Chi Thủ đã mở rộng dịch vụ bưu chính của mình đến nhiều thành phố lớn. Các chi nhánh của hội này có thể liên lạc và chia sẻ thông tin qua điện báo và các phương tiện khác. Để đặc biệt nhận tin nhắn từ Hắc Quan Giáo, Dorothy đã mở một tài khoản thứ hai với hội dưới tên "Đạo Chích K."

Dorothy kiểm tra bức điện tín. Nội dung của nó đơn giản, chỉ có một dòng duy nhất:

"Gửi Đạo Chích K đáng khinh, cầu mong linh hồn ngươi bị nguyền rủa vĩnh viễn! Bọn ta sẵn lòng đưa ra một tiền nhất định để đổi lấy những linh hồn mà ngươi đã trơ trẽn đánh cắp. Hãy ra giá đi."

Dorothy trong lòng cảm thấy vô cùng phấn chấn khi nhìn thấy tin tức trên điện tín. Rõ ràng, sau khi không thể định vị hàng hóa thông qua bói toán, Hắc Quan Giáo cuối cùng đã quyết định đàm phán để lấy lại các linh hồn. Đây chính xác là điều Dorothy mong muốn.

Không chút do dự, Dorothy đặt bức điện tín sang một bên và hỏi Beverly giấy và bút. Cô nhanh chóng viết một câu trả lời.

"Kính gửi các thành viên của Hắc Quan Giáo, tôi rất vui vì các ngài đã xem tin nhắn của tôi và liên hệ. Hàng hóa của các ngài vẫn an toàn trong tay tôi. Chỉ cần trả cho tôi bằng bảng Pritt, và tôi cam đoan sẽ trả lại chúng cho các ngài không thiếu một thứ gì."

Sau khi viết xong, Dorothy đưa giấy cho Beverly để gửi đi như một bức điện tín. Beverly, với vẻ mặt tinh nghịch, tò mò hỏi.

"Chà... cô cũng thật là. Cô vừa mới biết về Hắc Quan Giáo từ tôi, và bây giờ cô đã khiêu khích họ rồi... 12.000 bảng? Tham lam thật đấy. Cô đã đánh cắp cái gì từ họ mà đòi số tiền chuộc cao như vậy?"

"Ai biết được?"

Dorothy nhấp một ngụm cà phê, nhấp môi với một nụ cười bí ẩn. Cô không mong Hắc Quan Giáo thực sự sẽ trả nhiều tiền đến vậy—cô chỉ đang đặt một mức giá khởi điểm cao để đàm phán.

Dorothy biết giá cuối cùng sẽ không được thỏa thuận trong một lần. Vì Hắc Quan Giáo sẵn lòng đàm phán để lấy lại hàng hóa của chúng, và cô đã thiết lập liên lạc với chúng, cô có rất nhiều thời gian để mặc cả.

…

Sau khi gửi bức điện tín cho Hắc Quan Giáo, Dorothy chào tạm biệt Beverly và về nhà nghỉ ngơi. Chỉ một ngày sau, cô nhận được một câu trả lời.

Câu trả lời rất đơn giản: nguyền rủa, nói rằng yêu cầu của Dorothy quá cao và không thể chấp nhận được, và chúng đề xuất các điều khoản của riêng chúng. Dorothy không vội vàng và sử dụng điện báo của Ách Nguyệt Chi Thủ để tiếp tục đàm phán với Hắc Quan Giáo.

Trong vài ngày tiếp theo, Dorothy và Hắc Quan Giáo tham gia vào nhiều vòng mặc cả qua điện báo. Tin nhắn bay qua bay lại, và đến khi họ đạt được thỏa thuận, Dorothy đã chi khoảng 100 bảng cho phí điện báo.

Thỏa thuận cuối cùng được thống nhất như sau:

Hắc Quan Giáo đồng ý trả cho Dorothy 6.000 bảng tiền mặt và cung cấp ba văn bản thần bí làm tiền bồi thường để đổi lấy hơn bốn mươi thùng linh hồn. Trong số các văn bản thần bí, một văn bản phải liên quan đến Vua Địa Ngục, và họ phải bao gồm một biểu tượng thần thánh của Vua Địa Ngục.

Các chi tiết cụ thể của giao dịch cũng đã được thảo luận. Theo yêu cầu của Hắc Quan Giáo, việc trao đổi phải được thực hiện trực tiếp, bề ngoài là để xác minh hàng hóa tại chỗ và tạo điều kiện bàn giao. Ngoài ra, cả hai bên phải có mặt trực tiếp—không được phép có người đại diện hoặc con rối, và không bên nào được sử dụng bất kỳ phương tiện thần bí nào để che giấu danh tính của mình.

Trong quá trình đàm phán, Hắc Quan Giáo đã đưa ra nhiều yêu cầu cụ thể về chi tiết giao dịch. Đáp lại, Dorothy đã giành được quyền quyết định thời gian và địa điểm trao đổi. Cô cuối cùng quyết định rằng giao dịch sẽ diễn ra tại Tivian vào ngày 15, trong khi Hắc Quan Giáo ban đầu muốn nó diễn ra tại Dankt.

Vì vậy, vào ngày 15, hai bên sẽ gặp mặt trực tiếp tại Tivian để trao đổi trực tiếp.