Ngoại ô phía Bắc Tivian, bên ngoài Cổng Đông của Đại Học Hoàng Gia, Thị Trấn Green Shade.

Đêm khuya, bên trong số 17 Thị Trấn Green Shade, Dorothy ngồi trong phòng khách, vừa chơi xong một ván cờ với chính mình. Cô ấy ngáp một hơi dài và liếc nhìn đồng hồ treo tường. Thấy đã đến giờ, cô lẩm bẩm.

"Gần mười một giờ rồi. Đến giờ đi ngủ."

Nghĩ vậy, Dorothy đứng dậy khỏi ghế sofa, vươn vai, rồi đi vào phòng tắm ở tầng hai. Cô cởi quần áo và tắm một cách thoải mái. Sau khi thay bộ đồ ngủ, cô bước vào phòng ngủ, kéo chăn ra và nằm xuống.

"Như thường lệ, tối nay mình sẽ ghé qua Thế Giới Giấc Mơ... Mặc dù có lẽ sẽ không tìm thấy gì, nhưng cũng đáng để kiểm tra xem mình có thể gặp lại con cáo nhỏ hay Gregor không."

"Mình chưa gặp lại họ kể từ lần chạm trán cuối cùng. Có lẽ hình ảnh và địa vị của rồng quá uy nghi trong mắt họ, khiến họ khó tiếp cận mình trực tiếp. Haizz... Mặc dù hình dạng rồng quả thực rất hùng vĩ, nhưng khá khó để bắt chuyện và lấy thông tin với vẻ ngoài uy nghi như vậy..."

Nằm trên giường dưới chăn, Dorothy cảm thấy hơi bực bội. Khi cô ấy suy nghĩ, cơn buồn ngủ ập đến. Cô nhắm mắt lại và dần dần chìm vào giấc ngủ.

Sau khi dễ dàng đi vào giấc mơ, Dorothy tỉnh dậy trên giường mơ của mình. Không chút do dự, cô đọc một câu thần chú, triệu hồi ngọn lửa cháy rực bao bọc lấy mình. Xuyên qua căn nhà, cô biến thành một con rồng. Với một tiếng gầm vang trời, cô mở một cánh cổng đến Thế Giới Giấc Mơ và bay vào trong đó. Khi cô xuất hiện từ Kén Giấc Mơ của mình, một không gian vô tận của những cây cổ thụ cao chót vót hiện ra trước mắt cô.

Thấy cảnh tượng quen thuộc, Dorothy dang rộng đôi cánh và bay vút giữa những cây khổng lồ, tận hưởng cảm giác bay lượn trong mơ. Gió trong mơ lướt qua vảy và đôi cánh của cô khi phong cảnh lướt qua cô. Tâm trạng cô cực kỳ thư thái.

Mặc dù không thu được gì đáng kể từ những lần ghé thăm Thế Giới Giấc Mơ hàng ngày, Dorothy vẫn đến đó đúng giờ mỗi ngày. Điều này không chỉ liên quan đến may mắn; cô đang tận dụng cơ hội này để tận hưởng cảm giác bay lượn. Là một con người sống trên mặt đất, Dorothy yêu thích cảm giác bay vút trên bầu trời bằng chính cơ thể mình, ngay cả khi đó chỉ là trong mơ.

Như thường lệ, Dorothy dang rộng đôi cánh và đẩy cơ thể rồng khổng lồ của mình xuyên qua khu rừng. Ngay khi cô ấy đang quyết định sẽ bay về hướng nào hôm nay, một âm thanh quen thuộc vọng đến tai cô từ xa.

"Awoooooo~~~"

Nghe tiếng hú này, Dorothy sững sờ trong giây lát. Cô ấy đã nghe thấy âm thanh này trước đây—đó là tiếng hú của hình dạng chó đen của Gregor trong Thế Giới Giấc Mơ. Lần trước, cô đã theo âm thanh này và tìm thấy Gregor cùng con cáo nhỏ trong Thế Giới Giấc Mơ. Khi đó, cô thậm chí còn giúp Gregor đối phó với một con chó đen khác đang gây rắc rối cho anh.

"Ồ, anh mình đã trở lại khu rừng sao? Và anh ấy đang gọi mình à?"

Nghe thấy âm thanh, Dorothy ngay lập tức cảm thấy hứng thú. Cô điều chỉnh hướng bay và nhanh chóng bay về phía nguồn âm thanh. Quả nhiên, sau khi bay một đoạn ngắn, cô phát hiện ra một bóng người quen thuộc trên bãi cỏ dưới những cây khổng lồ—người anh chó đen của mình.

Ở phía bên kia, đứng trên bãi cỏ trong hình dạng bản sao chó đen của mình, Gregor cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy con rồng đang đến gần từ xa. Tuy nhiên, khi anh một lần nữa trải nghiệm sự hiện diện áp đảo của cơ thể rồng khổng lồ đang đến gần, anh không khỏi cảm thấy lo lắng. Đây là lần đầu tiên anh đối mặt với một thực thể cổ xưa mạnh mẽ như vậy.

Vẫy cánh để giảm tốc độ, Dorothy dần dần hạ cánh xuống bãi cỏ. Cú va chạm của cơ thể khổng lồ của cô ấy khi chạm đất gây ra một trận chấn động, khiến Gregor vốn đã căng thẳng nuốt khan và lùi lại vài bước.

"Chúng ta lại gặp nhau, chú chó con của Cục Bình An Pritt. Có phải ngươi đã gọi ta không?"

Với phong thái cổ xưa và trang nghiêm, Dorothy nói bằng giọng trầm, vang vọng với chú chó đen nhỏ bé trước mặt. Gregor, giữ vững bản thân giữa những lời nói như sấm, đáp lại một cách tôn kính.

"Vâng ạ, chính là tôi đã gọi ngài, Ngài Rồng. Tôi đang rất cần sự hướng dẫn của ngài, đó là lý do tại sao tôi đã làm phiền ngài tuần tra lãnh thổ này."

Hạ thấp tư thế đáng kể, Gregor cúi đầu trước con rồng. Nghe lời anh, Dorothy sững sờ trong giây lát. Sau một khoảng dừng, cô tiếp tục bằng giọng điệu cân nhắc.

"Nói đi... Có chuyện gì?"

Nghe thấy con rồng sẵn lòng lắng nghe, Gregor cảm thấy nhẹ nhõm và nhanh chóng kể lại những trải nghiệm gần đây của mình trên tàu và sau khi đi vào giấc mơ. Anh giải thích cách anh đột nhiên ngủ thiếp đi trên tàu và không thể tỉnh lại, nghi ngờ rằng mình đang bị nhắm mục tiêu, và cách con cáo nhỏ hiện đang kiểm soát sự mộng du của anh để tránh bị phát hiện. Nghe điều này, tim Dorothy chùng xuống, và cô bắt đầu xử lý thông tin một cách hiệu quả.

"Vậy là Gregor đã ở Tivian rồi sao? Chết tiệt, anh ấy thậm chí còn không viết thư báo trước để mình chuẩn bị. Anh ấy đang cố gắng gây bất ngờ cho mình à? Đúng là đồ cổ lỗ sĩ."

"Nhưng kệ đi. Vấn đề chính bây giờ là Gregor đã bị đánh thuốc mê trong khoang tàu và không thể tỉnh lại!? Phe phái nào đang nhắm vào anh ấy? Anh ấy chỉ là một Học Đồ được chuyển từ một vùng xa xôi đến trụ sở chính. Anh ấy không có nhiều giá trị. Có phải chuyến tàu đã trở thành một khu vực rủi ro cao cho nhân viên Cục Bình An không?"

"Và con cáo nhỏ đó... Mình không ngờ cô ấy lại là một Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ, có khả năng đánh cắp ký ức trong mơ và thậm chí kiểm soát mộng du. Điều đó khá thú vị. Nhưng nếu cô ấy đã là cấp Hắc Thổ, tại sao cô ấy vẫn sử dụng hình dạng bản sao cáo yếu ớt đó? Hình dạng bản sao cáo của cô ấy thậm chí còn yếu hơn chó đen của Gregor. Một Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ đáng lẽ phải những hình dạng bản sao mạnh mẽ hơn chứ?"

Sau khi nghe Gregor kể lại, đầu óc Dorothy quay cuồng với những câu hỏi. Tuy nhiên, cô biết không có thời gian để suy nghĩ kỹ về những vấn đề này. Cô quyết định hỏi câu hỏi quan trọng nhất.

"Bị tấn công trên tàu trong thế giới vật lý sao? Chú chó con của Cục Bình An, nói thật cho ta biết—ngươi có đang vận chuyển bất kỳ vật phẩm huyền bí, hay ngươi đã được giao bất kỳ nhiệm vụ đặc biệt nào không?"

Nói bằng giọng điệu của rồng, Dorothy chậm rãi hỏi Gregor. Nghe điều này, Gregor ngay lập tức đáp lại một cách chắc chắn.

"Không! Thưa Ngài Rồng, tôi cam đoan tôi không vận chuyển bất kỳ vật phẩm nào, cũng như không được giao bất kỳ nhiệm vụ bí mật nào. Tôi chỉ đơn thuần được chuyển từ Igwynt đến Tivian để thăng cấp."

Gregor nói với sự chắc chắn tuyệt đối. Thấy thái độ của anh, Dorothy gần như chắc chắn rằng Gregor không giấu giếm điều gì, đặc biệt trong tình huống sinh tử.

"Lạ thật... Không nhiệm vụ, không hàng hóa... Tình huống này hoàn toàn khác với trường hợp của Sodod lần trước. Gregor chỉ là một Học Đồ thậm chí còn chưa báo cáo với trụ sở Tivian. Anh ấy có giá trị gì mà các hội kín khác lại nhắm vào anh ấy?"

Dorothy suy nghĩ trong bối rối, nhưng cô biết không có thời gian để suy nghĩ quá nhiều. Ưu tiên bây giờ là giúp Gregor thoát khỏi nguy hiểm an toàn. Theo miêu tả của anh, mộng du của con cáo nhỏ sẽ không kéo dài được bao lâu nữa.

"Ta hiểu rồi. Với mối liên hệ của chúng ta, ta có thể giúp ngươi."

Dorothy tiếp tục bằng giọng trầm của rồng. Nghe điều này, Gregor cảm thấy nhẹ nhõm.

"Cảm ơn lòng tốt của ngài, Ngài Rồng. Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm để đền đáp ngài, tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Anh có thể đền đáp em bằng cách đãi em vài bữa khi anh đến Tivian..."

Dorothy nghĩ thầm, nhưng bên ngoài cô đáp.

"Tình huống của ngươi thật thú vị. Mặc dù không đủ để ta đích thân can thiệp, nhưng ta vẫn có thể giúp ngươi vượt qua cuộc khủng hoảng này theo một cách khác. Ta sẽ ban cho ngươi một Tôn Hiệu. Một khi ngươi trở về Kén Giấc Mơ của mình, hãy đọc nó lên."

"Một... Tôn Hiệu sao?"

Nghe lời rồng nói, Gregor sững sờ trong giây lát. Sau một hồi suy nghĩ, anh đáp lại một cách ngạc nhiên.

"Tôn Hiệu mà ngài nói... Có phải là của chính ngài...?"

"Không..."

Đáp lại Gregor, con rồng khổng lồ dang rộng đôi cánh, khiến sự hiện diện của nó càng thêm uy nghi.

"Đây không phải là Tôn Hiệu của hình dạng này, mà là của thực thể mà ta phụng sự. Ta chỉ đơn thuần là một sứ giả giấc mơ của sự tồn tại đó."

"Chú chó con của Cục Bình An, hãy cầu nguyện với thực thể đó. Ta sẽ nói giúp ngươi, cho phép ngươi kết nối với một trong những tín đồ của thực thể đó thông qua lời cầu nguyện. Sau đó, chỉ cần làm theo hướng dẫn của họ."

Dorothy nói bằng giọng điệu vừa cao cả vừa hơi tôn kính. Nghe điều này, Gregor đứng bất động, tâm trí anh quay cuồng.

"Tôn Hiệu của thực thể được Chúa Tể Rồng phụng sự... Con rồng hùng mạnh, uy nghi, thống trị những lãnh thổ rộng lớn và làm khiếp sợ vô số sinh vật Thế Giới Giấc Mơ... không tự do sao? Nó phụng sự một thực thể khác?"

"Thực thể nào có thể ra lệnh cho con Rồng này, biến nó thành một sứ giả giấc mơ? Thực thể đó phải sở hữu cấp độ sức mạnh nào?"

Trong giây lát, Gregor chìm đắm trong những suy đoán vô tận.

…

Thế Giới Giấc Mơ, Khu rừng, Kén Giấc Mơ của Gregor.

Bên trong không gian tối đen của Kén Giấc Mơ, con cáo trắng nhỏ ngồi trên mặt đất, lười biếng vẫy đuôi. Xung quanh cô bé là một vài màn hình nổi, màn hình lớn nhất hiển thị một khoang tàu mờ ảo, được trang trí đẹp đẽ, hẹp. Có một cái bàn với một chiếc đèn khí đốt đã thắp sáng và một cuốn sách mở trên đó.

Màn hình chính này hiển thị cảnh tượng hiện đang được cơ thể vật lý của Gregor nhìn thấy. Xung quanh nó là những màn hình nhỏ hơn hiển thị các cảnh khác mà Gregor đã nhìn thấy hôm nay, bao gồm phòng ngủ của anh khi anh thức dậy, đường phố Igwynt, ga tàu, và nhiều hơn nữa. Con cáo nhỏ vẫy đuôi trong khi liếc nhìn xung quanh những cảnh này.

"Hmm... Vậy con chó đen này tên là Gregor... Sống ở Igwynt. Igwynt ở đâu nhỉ? Mình đã nghe nói về nó nhưng không nhớ vị trí của nó. Có vẻ là một nơi tốt đẹp. Mình sẽ kiểm tra bản đồ sau... Anh ta cũng có một người em..."

Con cáo nhỏ lười biếng lướt qua những ký ức của Gregor trong ngày. Đột nhiên, tai cô bé vểnh lên như thể cô bé đã cảm nhận được điều gì đó. Với một cái vẫy tay, cô bé đóng tất cả các màn hình nhỏ hơn ngoại trừ màn hình chính, sau đó ngồi thẳng dậy. Một cánh cửa phát sáng hiện ra trong không gian giấc mơ, và Gregor, trong hình dạng bắt chước chó đen của mình, bước qua.

"Này, chó đen, anh về rồi! Nhanh thật đấy. Vậy, anh đã gặp Ngài Rồng chưa?"

Thấy Gregor đến, con cáo nhỏ nói một cách bình thường. Tuy nhiên, vẻ mặt Gregor đờ đẫn, và anh dường như đang mơ màng. Con cáo nhỏ nhanh chóng hỏi tiếp.

"Có chuyện gì vậy? Anh không gặp được Ngài Rồng sao?"

"À, không... Tôi đã gặp ngài ấy..."

Nghe lời con cáo nhỏ, Gregor cuối cùng cũng đáp lại. Sau khi sắp xếp thông tin trong đầu, anh cẩn thận giải thích.

"Nhờ cổng Mỏ Neo Giấc Mơ của cô, cô Cáo, tôi đã thành công đến lãnh thổ của rồng và gặp Ngài Rồng. Ngài ấy đã đồng ý giúp tôi thoát khỏi tình cảnh khó khăn này. Ngài ấy đã ban cho tôi một Tôn Hiệu—Tôn Hiệu của thực thể mà ngài ấy phụng sự. Ngài ấy nói tôi có thể sử dụng nó để liên hệ với một trong những tín đồ của thực thể đó, người có thể hỗ trợ tôi."

Vẫn còn vẻ kinh ngạc rõ rệt, Gregor nói với con cáo nhỏ. Lời nói của anh khiến con cáo nhỏ sốc, lông cô bé dựng đứng.

"Cái gì!? Thực thể được Ngài Rồng phụng sự... Ai có thể ra lệnh cho Ngài Rồng cơ chứ!?"

Con cáo nhỏ hoàn toàn choáng váng. Cô bé không bao giờ tưởng tượng rằng con rồng hùng mạnh của Thế Giới Giấc Mơ, người mà cô bé rất kính trọng, lại phụng sự một thực thể khác.

Vậy thì... thực thể nào có thể ra lệnh cho một con rồng?

Câu hỏi này nảy sinh trong đầu con cáo nhỏ, và cô bé ngay lập tức nghĩ đến thuật ngữ mà Gregor đã đề cập trước đó.

"Khoan đã, chó đen, anh nói 'tín đồ'... Điều đó có nghĩa là..."

Con cáo nhỏ nói với vẻ kinh ngạc, và Gregor từ từ gật đầu, xác nhận một cách trang nghiêm.

"Vâng... Có lẽ... Đây chắc chắn là một vị thần linh từ Thế Giới Bên Kia..."

Gregor nói một cách nghiêm trọng. Nghe lời anh, con cáo nhỏ sững sờ trong giây lát, tâm trí cô bé vật lộn để xử lý thông tin.

"Một vị thần linh từ Vực Thẳm Thần Bí... Tất nhiên, chỉ một vị thần linh mới có thể ra lệnh cho Ngài Rồng. Tôi không bao giờ ngờ... Ngài Rồng là một sứ đồ của một vị thần! Điều này thật không thể tin được. Tôi phải kể cho ông nội về chuyện này. Tôi đã chứng kiến một sứ đồ của một vị thần!"

Con cáo nhỏ lẩm bẩm, bị sốc nặng bởi tin tức mà Gregor đã mang đến. Cô bé sau đó quay sang Gregor và hỏi trực tiếp.

"Này, chó đen! Tôn Hiệu của thực thể được Ngài Rồng phụng sự là gì? Đọc nhanh lên! Để xem tôi đã từng nghe nói về nó chưa."

Nghe lời con cáo nhỏ, Gregor gật đầu. Anh nhìn vào bóng tối của giấc mơ của mình, cúi đầu, và bắt đầu đọc bằng một giọng trang nghiêm.

"Trời rộng vô biên phủ cõi trần… Vận mệnh ngàn thu kết một vần… Cửa mở chân linh, soi vạn lý… Aka ghi chép chuyện hồng ân..."

"Con xin dâng lời cầu nguyện sùng kính lên ngài. Xin hãy xây dựng một cây cầu thông tin và hướng dẫn sự giúp đỡ từ xa."

Gregor cầu nguyện, và con cáo nhỏ lắng nghe chăm chú, hy vọng thu thập được một số thông tin từ lời cầu nguyện. Tuy nhiên, cô bé ngạc nhiên khi thấy mình hoàn toàn không nhận ra Tôn Hiệu đó.

"Aka... Aka, Người Ghi Chép Vạn Vật... Vị thần này là ai? Ông nội chưa bao giờ nhắc đến điều này trước đây... Đây có phải là thực thể được Ngài Rồng phụng sự không?"

Con cáo nhỏ lẩm bẩm trong sự bối rối. Đúng lúc đó, tai cô bé giật giật như thể cô bé đã cảm nhận được điều gì đó, và cô bé quay sang Gregor.

"Này, chó đen!"

"Hả? Chuyện gì vậy, cô Cáo?"

"Thông tin... Một loại thông tin đang được truyền đến tâm trí anh thông qua một kênh không xác định! Và nó đang trực tiếp đi vào giấc mơ của anh!"

Con cáo nhỏ nói gấp gáp, dường như nhận thức rõ hơn về trạng thái mơ của Gregor so với chính Gregor.

Ngay khi con cáo nhỏ nói xong, văn bản phát sáng hiện ra trong không gian giấc mơ trước mặt họ. Thông tin được truyền qua kênh thông tin mới được thiết lập hiển thị trực tiếp trước mặt Gregor và con cáo nhỏ.

"Chào mừng, tôi không biết ngài đang cầu nguyện với đấng trí tuệ vĩ đại ở đâu. Tôi đã được ngài Paarthurnurnax chỉ thị liên hệ với bạn thông qua Aka và hỗ trợ ngài vượt qua tình trạng khó khăn hiện tại."

Văn bản xuất hiện bằng tiếng Pritt. Sau một khoảnh khắc im lặng choáng váng, Gregor cuối cùng cũng đáp lại.

"À... Vâng! Tôi cần giúp đỡ. Ngài là... tín đồ của Aka, như Paarthurnurnax đã đề cập, người có thể giúp tôi thoát khỏi tình huống này."

Gregor nói, và vào lúc này, cả anh và con cáo nhỏ đều nhận ra họ đã biết tên thật của con Rồng—Paarthurnax.

Paarthurnax, sứ đồ của Thần ở Thế Giới Bên Kia, Aka!

Trong khoảnh khắc này, Gregor và con cáo nhỏ cảm thấy họ đã hiểu sâu sắc hơn về con Rồng bí ẩn.

"À... Ca ngợi Aka. Có vẻ như chúng ta đã tìm đúng người. Chà, Thợ Săn của Cục Bình An, thời gian là vàng bạc. Hãy đi thẳng vào vấn đề. Paarthurnurnax đã thông báo cho tôi về tình hình của ngài. Ngài hiện đang trong trạng thái mộng du hạn chế và không thể tỉnh lại, đúng không? Vậy thì, xin hãy làm theo hướng dẫn của tôi."

Khi văn bản xuất hiện trước mặt Gregor và con cáo nhỏ, một hình ảnh cũng hiện ra—một ngôi sao năm cánh đảo ngược với một con mắt đơn giản và một hình tam giác đảo ngược chồng lên nhau bên trong.

"Thợ Săn, xin hãy để con cáo bên cạnh ngài sử dụng mộng du để vẽ biểu tượng này lên cơ thể vật lý của ngài. Có thể vẽ ở bất cứ đâu. Không quan trọng là hơi cẩu thả hay méo mó, nhưng phải rõ ràng."