Tây Tivian, Khu Ô Than.

Ở rìa Khu Ô Than, gần rìa phía tây Tivian, trong một lùm cây hẻo lánh, có một dinh thự lớn. Dinh thự có năm tầng, có sân riêng và một đài phun nước. Mặc dù nằm trong Khu Ô Than, nhưng nó cách xa những con đường nhộn nhịp, vì vậy tòa nhà và sân tương đối không bị bụi bẩn.

Dinh thự đứng lặng lẽ ở góc hẻo lánh này của thành phố, cửa ra vào và cửa sổ đóng chặt, cổng sắt bị khóa. Thoạt nhìn, nó trông giống như một ngôi nhà bỏ hoang. Thỉnh thoảng mới có người qua đường liếc nhìn qua cánh cổng sắt.

Bên trong dinh thự, trong một căn phòng trang trí công phu, thiếu sáng, một ông lão tên Alex ngồi trên ghế sofa, cau mày vuốt ve một cây trượng bọc vải.

"Hừm... vẫn chưa có động tĩnh gì. Mấy tên Hắc Khuyển đó đang thẩm vấn cái gì vậy? Chúng bắt được ai? Không phải chúng định bắt Adèle sao?"

Sử dụng hệ thống giám sát mà hắn đã thiết lập tại kho chứa hàng, Alex theo dõi mọi chuyển động của các Thợ Săn. Sau cơn bão cát ở Ngã Tư Than Củi, hắn tạm thời mất dấu Adèle và nhóm của cô ấy. Một khi cơn bão cát lắng xuống, con rối xác chết mà hắn đã đặt ở giao lộ không thể tìm thấy dấu vết của Edmond và Adèle nữa. Chỉ với một con rối hình chim trong tay, Alex không có sự kiểm soát mà Dorothy có với nhiều con rối chim của mình.

Sau khi cơn bão cát lắng xuống, Alex tiếp tục giám sát khu vực xung quanh Ngã Tư Than Củi, tập trung vào thuộc hạ của Edmond và những cỗ xe của họ. Hắn đã điều khiển con rối chim của mình theo một trong những cỗ xe đến kho chứa hàng, hy vọng xác nhận thành công của Edmond. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của hắn, trong khi Edmond thực sự đã bắt được ai đó, đó không phải là Adèle mà là một thanh niên mà Alex không nhận ra. Điều này khiến hắn vô cùng bối rối.

"Tên đó là ai? Một tên tay sai khác của Adèle? Nhưng hắn khác với những kẻ cô ta có ở giao lộ. Điều gì khiến hắn đặc biệt đến mức đội trưởng Hắc Khuyển lại từ bỏ Adèle để bắt hắn?"

Alex lo lắng suy nghĩ. Điều hắn muốn nhất bây giờ là xác nhận tình trạng hiện tại của Adèle. Tuy nhiên, với số lượng rối bị giới hạn và chỉ có một con rối hình chim đang hoạt động, việc tìm Adèle trong thành phố rộng lớn là cực kỳ khó khăn. Do đó, hắn chỉ có thể tập trung vào việc giám sát Edmond và nhóm của anh ta, những người dễ thấy hơn.

"Hừm... thứ này cũng không hữu dụng lắm. Nếu không phải vì thói quen thay đổi và che giấu mùi hương của con khốn Adèle, ai lại dùng thứ như thế này để theo dõi ai đó chứ?"

Alex càu nhàu trong lòng khi hắn lấy ra một chiếc huy hiệu từ túi áo. Chiếc huy hiệu mang hình ảnh những hình người nhỏ bé nắm tay nhau, rõ ràng là một vật phẩm rối khác. Trong thế giới thần bí, những vật phẩm thần bí như vậy không phải là độc nhất.

Mặc dù không hài lòng với hiệu quả của vật phẩm rối của mình, Alex không vứt bỏ nó. Thay vào đó, hắn tiếp tục sử dụng nó để giám sát cảnh tượng từ xa, để mắt đến những cỗ xe của các Thợ Săn gần kho chứa hàng. Con rối chim của hắn đậu trên cột đèn đường cách những cỗ xe khoảng hai trăm mét. Lo lắng bị các Thợ Săn phát hiện, hắn không để con chim lại gần quá, vì vậy hắn không thể nghe thấy cuộc thẩm vấn bên trong cỗ xe.

Vào lúc này, hắn cuối cùng cũng nhìn thấy đội trưởng Thợ Săn, Edmond, bước ra khỏi cỗ xe, vẻ mặt nghiêm nghị.

"Hắn ra rồi sao? Đội trưởng Hắc Khuyển đã khai thác được gì từ cuộc thẩm vấn?"

Nhìn thấy cảnh này qua tầm nhìn của con rối của mình, Alex tự hỏi. Ngay khi hắn chuẩn bị tiếp tục giám sát, hắn nghe thấy tiếng huýt gió từ trên trời.

Nghe thấy điều này, Alex quay tầm nhìn của con rối của mình lên trên và nhìn thấy một con đại bàng hùng vĩ lao xuống từ trên trời, trực tiếp nhắm vào con rối chim của hắn. Alex cố gắng điều khiển con rối để né tránh, nhưng đã quá muộn. Móng vuốt của đại bàng tóm lấy con chim, và tầm nhìn của hắn qua con rối rung chuyển trước khi bị bao phủ bởi một màn sương máu, sau đó là bóng tối.

Cứ như vậy, Alex mất tầm nhìn về kho chứa hàng. Hình ảnh cuối cùng được truyền bởi con rối chim của hắn cho thấy nó đang bị một con đại bàng săn mồi.

"Một con đại bàng? Sao lại có đại bàng ở Khu Ô Than?!"

Alex đập tay xuống bàn, kêu lên trong sự thất vọng. Cảnh tượng quá kỳ lạ khiến hắn nghi ngờ.

"Hừm... mình đã bị những tên Hắc Khuyển đó phát hiện rồi sao? Con đại bàng đó có được huấn luyện hay điều khiển bởi chúng không? Hay mình chỉ không may mắn và con rối của mình bị một con đại bàng ngẫu nhiên nhắm tới?"

Alex suy nghĩ. Để tránh thu hút quá nhiều sự chú ý, hắn đã chọn một con chim thành phố nhỏ, phổ biến cho con rối của mình. Mặc dù sử dụng một con chim săn mồi để trinh sát sẽ cho phép bay cao hơn và nhanh hơn, nhưng nó cũng sẽ dễ bị phát hiện hơn. Với số lượng rối bị giới hạn, Alex tránh sử dụng những sinh vật gây chú ý như vậy.

Việc bất ngờ mất con rối giám sát khiến Alex ngày càng bất an. Tuy nhiên, hắn vẫn tin rằng đây có thể là do các Thợ Săn phát hiện ra con rối của hắn và không nghĩ rằng sự an toàn của chính mình đang gặp rủi ro. Do đó, hắn dự định tiếp tục tìm kiếm trong Khu Ô Than bằng cách sử dụng những con rối chim khác.

…

Ngay lúc đó, bên ngoài dinh thự của Alex, cách đó khoảng năm, sáu trăm mét, trên mái của một tòa nhà cao tầng, Ed, thám tử mặc áo khoác dài, đang cầm ống nhòm nhìn về phía dinh thự xa xa. Bên cạnh anh ta là Adèle.

"Bên đó trông thế nào rồi?"

Adèle hỏi Ed, người hạ ống nhòm xuống và đáp lại, nhìn chằm chằm vào dinh thự.

"Đúng như cô nói, dinh thự yên tĩnh đến lạ thường. Cửa ra vào và cửa sổ đều đóng chặt, và rất ít người đi bộ qua lại. Sân bên trong bức tường hoàn toàn trống rỗng. Thoạt nhìn, nó trông như bị bỏ hoang."

Cất ống nhòm đi, Dorothy, điều khiển Ed, quay sang Adèle và hỏi.

"Có vẻ như không có người canh gác gì cả, nên tôi không hiểu tại sao cô lại ngăn tôi gửi những con rối thịt nhỏ vào để do thám."

"Hừm... chỉ là trông có vẻ không có người canh gác thôi. Bên trong có rất nhiều thứ. Tôi không biết những con rối thịt nhỏ của anh có thể chặn sự cảm nhận tâm linh như thế nào, nhưng đối với tên đó, chỉ chặn sự cảm nhận tâm linh thôi là không đủ."

Khoanh tay lại, Adèle giải thích cho Ed. Lời nói của cô ấy khơi dậy sự tò mò của Dorothy, và cô ấy điều khiển Ed hỏi.

"Ồ? Chặn sự cảm nhận tâm linh thôi là không đủ sao? Tại sao?"

"Bởi vì hắn ta là Alex Crandall, một thủ lĩnh cấp Bạch Tro của Hội Huyết Lang, một Người Sói thuộc Con Đường Dã Thú. Anh đã trải nghiệm khả năng tăng cường khứu giác từ Ấn Ký Truy Vết Mùi Hương rồi phải không? Đối với Người Sói, hiệu ứng đó là vĩnh viễn và thậm chí còn mạnh hơn. Bất kỳ mùi hương lạ nào gần Người Sói đều có thể dễ dàng bị phát hiện. Đối với những mùi hương mà chúng đã ghi nhớ, chúng có thể theo dõi chúng từ vài cây số. Ở cự ly gần hơn, khứu giác của người sói thậm chí có thể phát hiện những mùi hương bị che giấu bởi Bột Đá."

Adèle giải thích cho Ed. Đã đối phó với Hội Huyết Lang trong nhiều năm, cô ấy đương nhiên biết tên của một số nhân vật chủ chốt của chúng ở Tivian. Nghe điều này, Dorothy hơi cau mày và điều khiển Ed đáp lại.

"Vậy cô đang nói nếu những con rối thịt nhỏ của tôi vào dinh thự của hắn ta, hắn ta sẽ ngửi thấy chúng sao?"

"Chính xác. Anh không để ý sao? Sân bên trong bức tường hoàn toàn trống rỗng. Nếu bất kỳ mùi hương lạ nào đi vào, hắn ta sẽ ngay lập tức phát hiện ra và trở nên cảnh giác. Anh có thể chặn sự cảm nhận tâm linh, nhưng anh không thể chặn mùi hương, phải không?"

Adèle nói, và Dorothy nhận ra cô ấy nói đúng. Nhẫn Ẩn Hình của cô cung cấp sự bảo vệ chống lại việc phát hiện thần bí và chặn sự cảm nhận tâm linh, nhưng nó không thể che giấu mùi hương. Mặc dù cô có thể phủ Bột Đá lên những con rối của mình trước khi gửi chúng vào, bột sẽ không thể tránh khỏi rơi ra khi những con rối di chuyển, làm giảm đáng kể hiệu quả của nó. Đối với sinh vật sống, Bột Đá kém hiệu quả hơn nhiều so với đối với đồ vật.

"Khứu giác mạnh mẽ như vậy... đây có phải là khả năng của một Người Sói cấp Bạch Tro?"

Ed nhận xét, ấn tượng bởi lời giải thích của Adèle. Adèle gật đầu đáp lại.

"Đúng vậy, những tên đó đều có mũi như chó. Để tránh bị chúng vô tình ghi nhớ mùi hương của tôi, tôi xịt các loại nước hoa tùy chỉnh khác nhau mỗi ngày để thay đổi mùi hương của mình. Khá phiền phức..."

"Nếu một Người Sói ghi nhớ sâu sắc một mùi hương, chúng có thể phân biệt và định vị nó trong phạm vi hơn mười cây số bằng cách ngửi kỹ. May mắn thay, quá trình ghi nhớ sâu sắc một mùi hương đòi hỏi phải ở gần."

Adèle giải thích, và sau khi nghe điều này, Ed hơi cau mày.

"Nhưng nếu những gì cô nói là đúng, bất kỳ mùi hương lạ nào đi vào dinh thự đó sẽ bị phát hiện. Điều đó có nghĩa là chúng ta không thể xâm nhập vào đó sao?"

"Nếu chúng ta không thể vào, thì chúng ta sẽ không vào. Anh không nói là anh đã thông báo cho những Hắc Khuyển đó rồi sao? Họ biết họ đang đối phó với Alex, phải không?"

Adèle vẫy một ngón tay và mỉm cười. Nghe điều này, Dorothy điều khiển Ed gật đầu đáp lại.

"Đúng vậy, tôi vừa giúp các Thợ Săn loại bỏ con rối đang giám sát họ. Họ đang trên đường đến dinh thự này bây giờ. Tôi đã dùng 'tên tù nhân' trước đó để tiết lộ tên của Alex cho họ."

Ed đáp lại. Vì Edmond đang trên đường đến, Dorothy không thể để con rối giám sát của Alex ở lại vị trí. Cô đã chuẩn bị một con rối đại bàng để hạ gục con rối chim của Alex. Ở Tivian, một thành phố thủ đô nhộn nhịp và giàu tài nguyên, việc tìm xác chim săn mồi không quá khó khăn.

Ở Igwynt, Dorothy đã có ý tưởng mua những con rối chim săn mồi sau khi nhận ra những con rối chim bình thường không thể mang bom. Nhưng tại Tivian, cô mới dành thời gian để thực hiện điều này.

"Nếu anh đã tiết lộ thông tin, thì mọi việc đã xong. Những Hắc Khuyển đó biết về Alex. Họ có cách tiếp cận hắn ta. Chúng ta cứ đợi ở đây."

Adèle nói. Mặc dù Dorothy vẫn còn bối rối, cô ấy quyết định làm theo lời khuyên của Adèle và lặng lẽ chờ đợi các Thợ Săn đến.

Chẳng bao lâu sau, Dorothy, sử dụng tầm nhìn từ trên cao của mình, nhìn thấy một cỗ xe đen lớn đang tiến đến dinh thự dọc theo con đường. Nó dừng lại cách đó một khoảng, và Edmond cùng thuộc hạ của anh ta bước ra. Sau khi quan sát dinh thự từ xa, họ không hành động ngay lập tức mà dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Từ góc nhìn trên không của Dorothy, một cỗ xe khác tiến đến và dừng lại bên cạnh cỗ xe của Edmond. Một nhóm Thợ Săn khác bước ra, dẫn đầu là một quý ông trung niên ăn mặc chỉnh tề với bộ ria mép nhỏ. Anh ta bước ra và bắt đầu trò chuyện với Edmond, địa vị của họ dường như ngang bằng.

"Các Thợ Săn đã đến, và họ đã gọi thêm viện binh. Trông như một đội trưởng cấp Bạch Tro khác."

Đứng trên mái nhà, Ed thông báo cho Adèle, người nhướn mày và nói.

"Một đội trưởng cấp Bạch Tro khác sao? Hì... đúng như mong đợi. Sau khi nghe đó là Alex, họ quyết định gọi thêm viện binh từ trụ sở sao? Khi nói đến sự thận trọng, những Hắc Khuyển thường làm khá tốt."

Adèle nói với một chút thích thú. Biết đối thủ của họ là một chiến binh cấp Bạch Tro, Edmond đã chọn không đối mặt với hắn ta một chọi một mà thay vào đó gọi thêm viện binh từ trụ sở, đưa thêm một chiến binh cấp Bạch Tro nữa để đảm bảo ưu thế tuyệt đối. Đây là lựa chọn thận trọng hơn cho một bên có lợi thế thông tin.

Từ góc nhìn trên không của Dorothy, cô ấy thấy đội trưởng mới trò chuyện ngắn gọn với Edmond trước khi cả hai quay sự chú ý về phía dinh thự xa xa. Sau khi ra lệnh cho thuộc hạ của mình tản ra và canh gác, hai đội trưởng bắt đầu tiếp cận dinh thự.

Khi họ đến gần dinh thự, Edmond và đội trưởng râu ria kích hoạt hai ấn ký, khiến hình dáng của họ hơi mờ và không rõ ràng. Sau đó, họ tiến hành thâm nhập vào dinh thự, di chuyển với sự nhanh nhẹn và lén lút đáng kinh ngạc. Chẳng bao lâu sau, họ đã ở bên trong dinh thự mà không gây ra bất kỳ báo động nào.

"Hai đội trưởng Thợ Săn đã vào bên trong. Họ không sợ bị Alex phát hiện sao? Người Sói không phải có khứu giác nhạy bén sao?"

"Sẽ khó để Alex phát hiện ra họ. Hầu hết những Hắc Khuyển đều thuộc con đường Bóng Tối, nên các phương pháp phát hiện thần bí thông thường sẽ không có tác dụng với họ. Là những Người Gọi Gió, những Đội Trưởng Thợ Săn này có thể tinh tế thao túng không khí xung quanh họ, giữ cho mùi hương của họ được bao bọc và ngăn không cho chúng phát tán. Không có gió mang mùi hương đến mũi hắn ta, ngay cả khứu giác nhạy bén của người sói cũng vô dụng."

Adèle giải thích. Nghe điều này, Dorothy ngay lập tức hiểu cách hai đội trưởng Thợ Săn thâm nhập vào dinh thự.

Về cơ bản, mùi hương cần phải khuếch tán vào không khí để được không khí mang đi. Là những Người Gọi Gió, hai đội trưởng có thể kiểm soát gió và luồng không khí, giúp họ dễ dàng che giấu mùi hương của mình. Miễn là các Người Gọi Gió muốn, người sói sẽ không thể ngửi thấy mùi của họ.

"Tôi hiểu rồi. Đó là lợi thế của con đường."

Ed gật đầu thấu hiểu, và Adèle tiếp tục.

"Chính xác. Hội Huyết Lang và những Hắc Khuyển đã nhiều lần đụng độ ở Tivian. Những con sói con này thường xuyên bị những Hắc Khuyển áp đảo, và đây là một trong những lý do."

Nghe lời Adèle nói, Dorothy, quan sát từ cỗ xe ở xa, gật đầu. Adèle, với tư cách là một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro dày dặn kinh nghiệm đã hoạt động ở Tivian trong nhiều năm, cung cấp thông tin quý giá.

Ed và Adèle tiếp tục nhìn dinh thự xa xa. Sau một lúc, Ed dường như nhớ ra điều gì đó và lẩm bẩm.

"Lần này, Alex đang bị hai chiến binh cấp Bạch Tro thâm nhập, và hắn ta dường như vẫn chưa biết. Có vẻ như hắn ta đang gặp rắc rối nghiêm trọng. Nếu các Thợ Săn hạ gục hắn ta nhanh chóng và chiếm giữ dinh thự, điều đó sẽ không tốt cho chúng ta. Chúng ta cần tìm sư phụ của cô trong dinh thự đó."

"Hừm... đúng vậy. Những Hắc Khuyển chiếm ưu thế cũng không tốt cho chúng ta. Chúng ta không thể để sư phụ của tôi rơi vào tay chúng..."

Adèle đồng ý với Ed, người vẫy tay và đáp lại.

"Vậy thì, điều chúng ta cần bây giờ là một chút hỗn loạn. Với sự hỗn loạn, chúng ta có thể đục nước béo cò."

Dorothy đã để Ed nói điều này. Bây giờ hai đội trưởng cấp Bạch đã thâm nhập vào dinh thự và Alex dường như không hay biết, kế hoạch của Dorothy để tạo ra hỗn loạn rất đơn giản: phá vỡ hoạt động của Edmond và đồng nghiệp của anh ta, cảnh báo Alex về sự xâm nhập, và biến nhiệm vụ lén lút của họ thành một cuộc đối đầu trực diện.

Dorothy cần sự hỗn loạn—một tình huống mà cô ấy có thể tận dụng sự hỗn loạn—chứ không phải một kịch bản hoàn toàn do các Thợ Săn kiểm soát. Do đó, cô ấy điều khiển con rối bay ở độ cao lớn của mình, vốn đã giữ khoảng cách với dinh thự, mang theo những con rối nhỏ mà cô ấy đã chuẩn bị và bay vào dinh thự của Alex. Những mùi hương lạ được mang bởi những con rối nhỏ này sẽ đủ để cảnh báo Alex về sự xâm nhập.

Sau khi hoàn thành việc này, Dorothy kiên nhẫn chờ đợi. Chắc chắn, ngay sau khi những con rối của cô ấy vào dinh thự, một tiếng hú vang lên từ bên trong.

"Chết đi, Hắc Khuyển!!"

Bùm!!!

Với một tiếng nổ chói tai, các cửa sổ ở tầng bốn của dinh thự vỡ tan gần như đồng thời. Những luồng gió dữ dội bùng ra, rít lên qua những ô cửa sổ vỡ. Một loạt tiếng đổ vỡ và va đập lớn vang vọng từ bên trong dinh thự, và nhiều vật thể khác nhau bị thổi bay ra khỏi cửa sổ bởi những luồng gió mạnh.

Đúng như dự kiến, với sự can thiệp của Dorothy, Alex đã phát hiện ra các Thợ Săn xâm nhập vào dinh thự của mình. Bây giờ, ba chiến binh cấp Bạch đang giao tranh trực diện bên trong dinh thự.