"Nếu đã như vậy, vậy thì tôi đành làm phiền cô việc nhập học của mình vậy," Dorothy nói sau khi biết Aldrich thực sự là một trong những thành viên hội đồng quản trị của trường đại học. Tiết lộ này khiến cô phần nào yên tâm. Beverly thì xua tay một cách gạt đi.

"Không phiền chút nào, chỉ là một lời báo trước thôi mà. Thông thường, ngay cả việc này, tôi cũng sẽ tính một khoản phí xử lý nhỏ, nhưng vì đây là điều ông già đã chỉ thị, nên lần này tôi sẽ miễn phí cho cô."

"Ngoài ra, tôi khuyên cô nên thuê một chỗ ở trong thị trấn trước khi bắt đầu việc học. Cô trông hơi trẻ, nên sống trong ký túc xá có thể bất tiện. Tốt hơn là nên có chỗ ở riêng."

"Đó chính xác là điều tôi muốn," Dorothy đáp lại Beverly. Cô thích mày mò những món đồ bị giáo hội cấm trong thời gian rảnh rỗi, nên không thể nào cô ở ký túc xá được. Cô thậm chí còn không thể tưởng tượng được việc thực hiện các nghi lễ trong khi bạn cùng phòng đang nghịch ngợm gần đó.

"Được rồi, vậy thì, lát nữa hãy chọn một chỗ ở. Nhà ở đây hơi đắt đỏ, nhưng chất lượng khá tốt."

"À này, tôi là người đứng đầu Ách Nguyệt Chi Thủ ở Tivian. Nếu cô cần giao dịch các vật phẩm huyền bí, cô có thể đến tìm tôi. Kho hàng của tôi khá đủ."

Beverly tiếp tục nói, và lời nói của cô lại khiến Dorothy bất ngờ. Cô không ngờ một con rối tự diều chỉnh lại giữ một vị trí chính thức trong Ách Nguyệt Chi Thủ — chưa kể là phụ trách Tivian, một thành phố quan trọng như vậy.

"Chà, vậy là được việc rồi. Bây giờ mình sẽ có một nguồn đáng tin cậy để mua bán các vật phẩm huyền bí ở Tivian rồi," Dorothy nghĩ. Đột nhiên, như thể có điều gì đó vừa chợt nảy ra trong đầu, cô quay sang Beverly và hỏi,

"À này, cô có biết trụ sở Cục Bình An ở Tivian ở đâu không? Nếu tôi cần liên lạc với họ, tôi phải làm gì?" Dorothy hỏi, nhớ lại những tài liệu Sodod đã để lại cho cô.

"Tôi biết chính xác vị trí của Cục Bình An, nhưng như cô nên biết, công việc của chúng tôi yêu cầu chúng tôi phải bảo vệ thông tin khách hàng. Vì vậy, tôi không thể cho cô biết địa chỉ. Rất nhiều người thực ra biết nó ở đâu, nhưng tôi vẫn không thể nói."

"Tuy nhiên, nếu cô chỉ cần liên lạc với họ, tôi có thể giúp chuyển lời nhắn cho cô. Tôi thậm chí có thể giữ danh tính của cô ẩn danh."

Lời nói của Beverly khiến mắt Dorothy sáng lên.

"Cô ấy có thể đóng vai trò trung gian sao? Tuyệt vời! Mình vừa lo lắng làm thế nào để liên hệ với Cục mà lại tiết lộ càng ít về bản thân càng tốt."

"Trong trường hợp đó, tôi rất cảm kích. Tôi tình cờ có một thứ cần được chuyển đến Cục Bình An ở Tivian. Xin hãy đảm bảo nó đến nơi mà không tiết lộ danh tính của tôi." Dorothy yêu cầu, Beverly đáp lại một cách bình thường,

"Hừm, tôi không ngờ cô lại có giao dịch với Cục. Đừng lo lắng, tôi sẽ nhờ người chuyển nó đến nơi an toàn. Nhưng việc này nằm ngoài mệnh lệnh của ông già, nên tôi sẽ không làm miễn phí đâu. Tôi sẽ phải tính phí cô."

"Một khoản phí? Lại nữa!?"

Nghe lời Beverly nói, Dorothy cứng người lại. Cứ như thể cô đang nhớ lại những ký ức khó chịu nào đó. Cô liếc nhìn Beverly và thấy cô đang chìm trong suy nghĩ, dường như đang tính toán gì đó.

"Phí bưu điện gửi một gói hàng ẩn danh đến Cục… Để tôi xem… Vì là vì ông già, tôi sẽ giảm giá cho cô. Khoảng 50 bảng thì sao?"

"50 bảng!? Cô chỉ chuyển một gói hàng thôi mà! Sao lại có thể đắt như vậy được chứ?"

Dorothy thốt lên trong sự hoài nghi. Số tiền đó có thể đủ cho học phí và tiền thuê nhà của cô trong một thời gian khá dài ở Igwynt! Mà Beverly chỉ chuyển một thứ trong cùng thành phố — vậy mà cô lại tính phí nhiều đến vậy?

Beverly lắc ngón tay và cười khúc khích.

"Đây không chỉ là phí bưu chính; đây còn là phí truy cập. Có thể trực tiếp liên hệ với Cục Bình An một cách hòa bình và thậm chí đàm phán với họ — ngoài Ách Nguyệt Chi Thủ của chúng tôi, có rất ít tổ chức ở Tivian có thể làm được điều đó. Nếu cô đến các tổ chức khác, họ sẽ phớt lờ cô, điều này được coi là tốt nhất. Còn trường hợp tệ nhất á? Cô có thể gặp nguy hiểm. Cô đã từng giao dịch với ông già rồi, nên cô nên biết: chừng nào cô còn tiền, chúng tôi có thể biến nhiều điều thành hiện thực."

"Nhưng ngay cả Aldrich cũng chưa bao giờ tính phí lố bịch như vậy!"

"Thôi nào, khi cô gặp ông già, đó là ở Igwynt. Đây là Tivian — chi phí sinh hoạt hoàn toàn khác! Ngay cả những vật dụng cơ bản ở đây cũng đắt gấp đôi nơi khác. Thật lòng mà nói, tôi đã cho cô một mức giá hợp lý rồi."

Beverly nói như thể đó là điều hiển nhiên. Nghe vậy, mặt Dorothy tối sầm lại. Cô đột nhiên nhận ra rằng, mặc dù tính cách và gu thẩm mỹ của họ khác biệt rõ rệt, nhừng cô gái này cũng là một thương nhân sắc sảo không kém Aldrich — thậm chí còn tàn nhẫn hơn.

Đối mặt với tình huống này, Dorothy không còn lựa chọn nào khác. Cô thở dài một hơi thật dài và nhượng bộ.

"Được rồi… lát nữa tôi sẽ đưa đồ cho cô."

…

"Một điều nữa — về tàn tích dưới trường học. Cô có bất kỳ manh mối nào về cách vào không? Tôi có thể dùng bói toán để xác định vị trí lối vào không?" Dorothy hỏi. Nếu có thể, cô định lấy sơ đồ mặt bằng của trường và dùng con lắc để bói toán vị trí lối vào.

"Bói toán? Hừm… Cô Mayschoss, Tàng Thư Tinh Số là tổ chức Khải Huyền duy nhất trong lịch sử. Tất cả các cứ điểm của nó đều bị ảnh hưởng bởi một hiệu ứng huyền bí mạnh mẽ đến mức nó đã tồn tại đến ngày nay. Nguồn gốc của hiệu ứng này vẫn chưa rõ, nhưng chúng tôi thường tin rằng Tàng Thư Tinh Số đã tổng hợp vô số tài nguyên phi thường để tạo ra một mạng lưới phòng thủ thông tin tự duy trì."

"Mặc dù nó đã bị hư hại nặng nề theo thời gian, nhưng nhiều cơ chế bảo vệ của nó vẫn hoạt động."

"Một trong số đó là từ trường phản bói toán ngăn chặn dấu vết. Vì mạng lưới phòng thủ này, gần như tất cả thông tin liên quan đến các thành viên và cứ điểm của Tàng Thư Tinh Số đều được bảo vệ. Không ai có thể bói toán thành công vị trí các địa điểm hoặc thành viên của nó."

"Vô số người — bao gồm cả những Kẻ Vượt Giới cấp cao — đã cố gắng vượt qua mạng lưới phòng thủ này để bói toán vị trí tàn tích. Họ đã đốt cháy một lượng lớn tài nguyên bói toán, nhưng tất cả đều thất bại. Một số thậm chí còn bị phản phệ. Cho đến ngày nay, chưa ai phá vỡ được bức tường phản bói toán này."

Beverly giải thích một cách bình tĩnh. Nghe vậy, Dorothy cau mày.

"Tàng Thư Tinh Số đã biến mất từ lâu rồi, vậy mà hệ thống phòng thủ của nó vẫn còn hoạt động ư? Bao nhiêu tâm linh đã được lưu trữ trong từ trường phản bói toán đó để nó có thể kéo dài gần một nghìn năm?"

"Thứ nhất, Tàng Thư Tinh Số cực kỳ giàu có. Họ thực sự đã dự trữ mạng lưới phòng thủ với một lượng tâm linh dồi dào. Thứ hai, cấp bậc của từ trường đặc biệt cao — cao đến mức bất kỳ nỗ lực bói toán nào nhắm vào các địa điểm của Tàng Thư Tinh Số đều tiêu tốn một lượng tài nguyên không thể chịu đựng được. Một số người suy đoán rằng cấp bậc của mạng lưới thậm chí còn cao hơn Hoàng Kim."

Beverly giải thích chi tiết.

Dorothy, ngạc nhiên, hỏi, "Cấp bậc ảnh hưởng đến chi phí bói toán sao?"

"Vâng, cô không biết sao? Từ Bạch Tro trở lên, nếu một Kẻ Vượt Giới cấp thấp hơn cố gắng bói toán một thực thể cấp cao hơn, họ sẽ tiêu tốn thêm tài nguyên. Khoảng cách càng lớn, chi phí càng cao."

"Ví dụ, nếu ai đó dưới Bạch Tro cố gắng bói toán một thực thể cấp Xích Hoàn, họ cần gấp đôi lượng tâm linh Đèn Lồng và Khải Huyền thông thường. Nếu họ cố gắng bói toán một mục tiêu cấp Hoàng Kim, chi phí sẽ còn cao hơn — đặc biệt nếu mục tiêu có vật phẩm chống bói toán."

Beverly giải thích. Cô ấy dường như không có thói quen tính phí kiến thức cơ bản, khiến cô ấy có phần hào phóng hơn Aldrich về mặt đó.

"Vậy là, bắt đầu từ Bạch Tro, các Kẻ Vượt Giới cấp thấp hơn sẽ nhận được lợi tức giảm dần khi bói toán những người cấp cao hơn… Nếu mạng lưới phòng thủ thông tin đó thực sự ở trên cấp Hoàng Kim, thì không trách nó vẫn hoạt động sau nhiều năm như vậy."

…

Sau khi thảo luận thêm vài vấn đề, Dorothy giao tài liệu từ Sodod cho Beverly cùng với một số ghi chú cho Cục Bình An. Ngay khi cô định trả tiền, cô nảy ra một ý tưởng.

Cô nhìn Beverly và hỏi, "À này, Beverly, tôi có thể gửi nó thu tiền khi giao hàng không?"

"Thu tiền khi giao hàng?"

"Ừ, nghĩa là người nhận trả tiền khi nhận hàng. Nếu họ từ chối, lần sau tôi sẽ thanh toán. Được không?"

Dorothy giải thích. Theo quan điểm của cô, Cục là bên cần tài liệu, nên họ phải là người trả phí bưu điện.

Beverly cân nhắc một lúc, rồi lẩm bẩm, "Cô nghĩ họ sẽ trả tiền sao?"

"Tất nhiên rồi~ Và cô không cần giảm giá cho họ đâu. Cứ tính phí đúng mức — thậm chí còn hơn. Dù sao thì Cục cũng giàu mà. Cô chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền từ họ hơn là từ tôi."

Nghe vậy, Beverly khẽ gật đầu.

"Được rồi, tôi sẽ thử xem sao. Nếu tôi kiếm được lợi nhuận tốt, tôi sẽ chia cho cô một ít, cô Mayschoss."

"Hà, tôi sẽ rất mong chờ đấy."

Hai cô gái trao đổi những nụ cười hiểu ý.

Và cứ thế, Dorothy đã thành công tránh được một khoản thua lỗ tài chính.