Buổi sáng, tại Trường St. Amanda, vùng ngoại ô phía tây Igwynt

Vào buổi sáng, giáo viên đang giảng dạy cho học sinh trong nhiều lớp học. Bây giờ là giờ học, ngoại trừ các lớp học, mọi nơi khác đều vắng vẻ và yên tĩnh.

Bên trong thư viện trường, ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, soi sáng những dãy giá sách. Một cô gái tóc trắng ngồi ở bàn, lật từng sách trước mặt với vẻ chán nản rõ rệt, thỉnh thoảng lại ngáp dài.

"Ư... Nghỉ học nhiều ngày như vậy thật sự phải trả giá," Dorothy lẩm bẩm trong khi ngáp. Do liên quan đến chiến dịch chống lại Thánh Thể Đỏ Thẫm, cô thường xuyên vắng mặt và gần như không đến trường dạo gần đây. Kết quả là, cô đã tụt lại trong việc học và giờ đang ở thư viện cố gắng tự học bù.

Đối với hầu hết mọi người, tự học có thể khó khăn. Nhưng đối với Dorothy, một Người Thông Tuệ, việc bù đắp những bài học đã bỏ lỡ lại vô cùng dễ dàng. Tuy nhiên, những cuốn sách cô đang đọc, hầu như không chứa chút tâm linh nào, lại khiến cô cảm thấy nhàm chán đến mức không thể chịu nổi.

‘Đúng như dự đoán... dù ở kiếp trước hay kiếp này, đi học lúc nào cũng buồn chán. Vấn đề chính là tài liệu ở đây không có tâm linh, nên mình cũng chẳng có động lực để đọc chúng,’ cô chán nản nghĩ, rồi cô quyết định đọc thứ gì đó khác để thay đổi khẩu vị, cô với lấy vài tờ Igwynt Daily News trên bàn và bắt đầu đọc tin tức — một cách để cô tìm hiểu thêm về thế giới xa lạ này.

Dorothy bắt đầu đọc báo trong khi thầm phê bình nội dung.

"Công ty Khí cầu Jones giành được các hợp đồng lớn của chính phủ: dấu hiệu của sự phát triển hơn nữa trong ngành vận tải hàng không của vương quốc? Hay là khúc dạo đầu cho việc thành lập lực lượng không quân của vương quốc?"

‘Khí cầu, hừ... Tiếc là mình vẫn chưa có đủ kiến thức về cơ khí. Nếu không, thiết kế một chiếc máy bay và đóng vai anh em Wright ở thế giới khác sẽ khá tuyệt đấy chứ’, cô nghĩ vu vơ.

"Căng thẳng gia tăng ở Tân Lục Địa: xung đột liên tục với các thuộc địa của Falano. Các vụ bạo lực do những kẻ man rợ bản địa gây ra đạt mức cao kỷ lục. Chính phủ đang cân nhắc các biện pháp đàn áp mạnh tay hơn. Kết hợp với các mối đe dọa cướp biển đang diễn ra, việc vận chuyển hàng hóa từ Tân Lục Địa dự kiến sẽ gặp gián đoạn. Giá cả của nhiều mặt hàng chắc chắn sẽ tăng cao."

‘Nổi dậy của người bản địa? Tranh chấp thuộc địa? Cướp biển? Tại sao có cảm giác như công nghệ của thế giới này khoảng thế kỷ 19, nhưng bối cảnh chính trị của nó vẫn mang đậm dấu ấn của thế kỷ 17 hoặc 18 vậy...’, cô lướt qua các tin tức trong nước và quốc tế, chuyển sang các tin tức địa phương.

"Một vụ thảm sát đẫm máu! Quý ông đến từ Thị trấn Đồi Tím bị sát hại dã man tại dinh thự ở Igwynt! Tất cả người hầu trong nhà đều bị giết. Hàng xóm báo cáo nghe thấy tiếng súng nổ dữ dội!"

‘Ồ, đã lên báo rồi này.’ Mắt Dorothy sáng lên khi nhìn thấy nội dung trên báo, rồi cô bé tiếp tục đọc.

"Ông Burton Veil được biết đến là một người đàn ông hiền lành và thân thiện. Kẻ gây ra tội ác ghê tởm như vậy thực sự không thể tha thứ. Cả cảnh sát trưởng Jack cũng nhắc nhở tất cả người dân thận trọng khi đi lại vào ban đêm, vì tên tội phạm đó vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Các nhà chức trách thề sẽ làm hết sức mình để bắt giữ tên tội phạm và đưa hắn ra trước công lý. "

‘Haha... Quý ông Burton "hiền lành và thân thiện" sao? Và cảnh sát thực sự nói như vậy sao? Cứ như thể vụ án này thuộc thẩm quyền của họ vậy...’ Dorothy cười khinh bỉ trước khi lật sang một bài báo địa phương khác.

"Tử tước Field một lần nữa chỉ trích cảnh sát Igwynt, cáo buộc họ phớt lờ tình cảnh của tầng lớp nghèo khổ trong thành phố."

"Tử tước Field tuyên bố rằng nhiều người nghèo ở Igwynt, đặc biệt là những người sống một mình, đang bị đe dọa bởi một tổ chức tội phạm chưa xác định. Nhiều cá nhân đã mất tích, nhưng vì họ không có gia đình để báo cáo nên họ đã bị phớt lờ, và các nhà chức trách đã để những tội ác này âm ỉ không được kiểm soát. Là một nhà từ thiện nổi tiếng, Tử tước Field đã cống hiến hết mình để cải thiện cuộc sống của người nghèo, thường xuyên thực hiện các công việc từ thiện ở khu hạ lưu. Ông rất được yêu mến kể từ khi đến Igwynt sáu năm trước."

‘Người mất tích? Tổ chức tội phạm? Có thể đây là tác phẩm của Thánh Thể Đỏ Thẫm? Nếu vậy thì cảnh sát cũng không thể xử lí được... Và nếu những kẻ thủ ác đó thực sự là một phần của Thánh Thể, những tuyên bố công khai của Tử tước Field có thể đặt ông ta vào tình thế nguy hiểm nghiêm trọng,’ Dorothy suy nghĩ khi nhìn chằm chằm vào tờ báo. Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.

"Ồ, ồ, chẳng phải là cô Mayschoss sao? Thật là một cảnh tượng hiếm thấy — hôm nay cô thực sự đến trường à."

Dorothy quay đầu lại và thấy Aldrich, mặc đồng phục người quét dọn, đứng giữa những giá sách. Lão già ấy đang phủi bụi các kệ bằng một chiếc chổi lông gà.

"Mọi chuyện đã ổn thỏa, nên tôi mới quay lại. Tôi vẫn cần phải đến trường — Tôi không muốn sau khi cuối học kỳ xong phải đưa cho anh trai tôi một bảng điểm toàn điểm C và D đâu. Anh ấy sẽ đánh tôi chết mất."

Dorothy trả lời, gấp tờ báo lại và nói với Aldrich.

"Cảm ơn ông đã giúp tôi những ngày qua. Nếu không có ông, các giáo viên đã không chấp nhận cho tôi nghỉ nhiều ngày như vậy."

"Giúp cô? Ồ không, không... Tôi chỉ làm theo yêu cầu thôi. Vả lại, tôi đã nhận tiền của cô rồi, nên đương nhiên, tôi phải xử lý mọi chuyện cho ổn thỏa chứ. Đúng không, cô Mayschoss?" Aldrich tiếp tục mỉm cười nói. Dorothy không khỏi thầm than thở trong lòng.

‘Ông ta đúng là mặt dày... Anh trai tôi phải trả tiền cho trường để tôi học ở đây, mà ông ta vẫn còn tính thêm phí để giúp mình nghỉ phép nữa chứ. Ông ta thậm chí còn nói, 'Học phí là nộp cho hội đồng trường, không phải cho tôi, nên tôi phải tính thêm một khoản phí dịch vụ nhỏ cho sự giúp đỡ này.'’

May mắn thay, phí duyệt đơn xin nghỉ phép của Aldrich không quá đắt — chỉ vài đồng xu. Tuy nhiên, Dorothy vẫn cảm thấy hơi khó chịu với thói quen biến mọi thứ thành một vụ giao dịch làm ăn của ông ta.

‘Chẳng lẽ việc biến mọi thứ thành một giao dịch cũng có thể làm tăng thêm tinh thần của ông ta hay sao?’

Sau khi phàn nàn trong lòng, Dorothy đột nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi, "Nhân tiện, ông Aldrich, ông có biết cách thực hiện tiên tri không?"

Sau lần phản công lần thăm dò lần trước, cô cũng bắt đầu hứng thú với tiên tri.

"Tiên tri? Tôi chỉ biết một chút thôi," Aldrich trả lời.

"Nếu cô quan tâm, tôi có thể dạy cô một vài phương pháp cơ bản. Tất nhiên, cô biết cái giá phải trả mà..."

Vừa nói, nụ cười gian xảo quen thuộc của Aldrich lại xuất hiện trên khuôn mặt ông ta.

"Các kỹ thuật tiên tri cơ bản không quá đắt. Tôi sẽ tính rẻ cho cô — chỉ 40 bảng thôi."

Nghe vậy, mặt Dorothy trở nên vô cảm. Cô lặng lẽ rút ra hơn một nửa số tiền tiết kiệm hiện tại của mình từ ví và đưa cho ông ta.