Bắc Tivian, Đại Học Hoàng Gia, Khu học xá Hoàng Gia.

Ánh nắng buổi chiều chiếu rọi trên Khu học xá Hoàng Gia. Sau nhiều ngày thời tiết ảm đạm và lạnh lẽo, ánh nắng này trở nên đặc biệt quý giá. Các sinh viên nằm dài trên những bãi cỏ xanh, đắm mình trong hơi ấm hiếm hoi, và toàn bộ khuôn viên trường được bao trùm trong một bầu không khí yên bình.

Trên một con đường lát đá trong khuôn viên trường, Dorothy, người vừa rời khỏi thư viện, đang bước nhanh về phía trước. Các sinh viên đang thư giãn trên bãi cỏ thỉnh thoảng liếc nhìn cô gái tóc trắng xinh đẹp, nhưng Dorothy không để ý đến ánh mắt của họ. Biểu cảm của cô ấy nghiêm túc khi cô ấy bước đi, tâm trí cô ấy tràn ngập những suy nghĩ.

"Bản thiết kế động cơ đốt trong mình vẽ... không chỉ có thể thu hút sự chú ý của các thực thể thần thánh, mà nó còn mang theo Độc Tố Nhận Thức... Điều này thật vô lý. Làm sao một thứ như động cơ đốt trong lại có thể mang Độc Tố Nhận Thức được chứ..."

Dorothy nghĩ thầm. Chuỗi sự kiện vừa diễn ra đã hoàn toàn lật đổ sự hiểu biết của cô ấy về thế giới này. Trong mắt cô ấy, một thứ mà cô ấy coi là khoa học thực sự mang Độc Tố Nhận Thức, thứ mà, theo sự hiểu biết ban đầu của cô ấy, chỉ liên quan đến kiến thức huyền bí.

"Sự cố này cho thấy rằng ranh giới giữa trần tục và bí mật, giữa huyền bí và khoa học, có thể không rõ ràng như mình từng nghĩ. Ranh giới giữa chúng có thể mờ nhạt hơn nhiều..."

"Sự phân biệt giữa huyền bí và khoa học dựa trên kinh nghiệm từ kiếp trước của mình, nhưng ở thế giới này, nó có thể hoàn toàn khác. Điều phân biệt bí mật với trần tục ở thế giới này đơn giản là liệu kiến thức đó có mang Độc Tố Nhận Thức hay không. Hãy tưởng tượng nếu một số kiến thức huyền bí không mang Độc Tố Nhận Thức và có thể được phổ biến rộng rãi—xã hội sẽ trông như thế nào khi đó?"

"Hãy giả thuyết: nếu một loạt kiến thức Chén Thánh không mang Độc Tố Nhận Thức, thì những thực hành như Rèn Luyện Cơ Thể hoặc Phương Pháp Huyết Yến có thể được học mà không có hạn chế hoặc rào cản. Điều đó có dẫn đến một xã hội nơi mọi người đều tu luyện Chén Thánh, hoàn toàn khác với những gì chúng ta có bây giờ không?"

"Trong một xã hội bị thống trị bởi Chén Thánh như vậy, mọi người sẽ có khả năng thể chất siêu phàm. Mọi người sẽ không cần máy móc để giúp họ mang đồ; họ có thể tự làm điều đó. Sẽ không có tàu hỏa; mọi người có thể chạy hàng chục km trong nháy mắt. Sẽ không có chính phủ; xã hội sẽ vận hành theo luật rừng, với việc mọi người hình thành các nhóm nhỏ để săn lùng và nuốt chửng lẫn nhau. Mọi người sẽ bị nô lệ bởi những ham muốn nguyên thủy, và nền văn minh sẽ thụt lùi đáng kể."

"Trong một xã hội như vậy, khả năng thể chất siêu phàm của Chén Thánh sẽ không còn được coi là phi thường hay huyền bí, bởi vì mọi người sẽ sở hữu chúng. Chúng sẽ trở nên trần tục và phổ biến. Nếu, vào thời điểm đó, kiến thức về sản xuất súng mang Độc Tố Nhận Thức, thì súng, vốn phổ biến trong xã hội hiện tại của chúng ta, có thể trở thành những đồ tạo tác huyền bí. Chúng thậm chí có thể biến thành một số loại vật phẩm huyền bí..."

"Bây giờ, hãy nghĩ về nó... Điều gì sẽ xảy ra nếu kiến thức huyền bí khác không mang Độc Tố Nhận Thức? Điều gì sẽ xảy ra nếu kiến thức huyền bí liên quan đến Tĩnh Lặng không mang Độc Tố Nhận Thức? Liệu chúng ta có thấy một xã hội của những người tu luyện tâm linh không? Một xã hội nơi mọi người giao tiếp với linh hồn, nơi cuộc sống chỉ là một giai đoạn tồn tại, và nơi mọi người tiếp tục tồn tại như linh hồn sau khi chết? Hoặc có lẽ thậm chí là một thế giới nơi mọi người đều là linh hồn, và toàn bộ thế giới là một cõi chết..."

Tâm trí Dorothy tràn ngập những kịch bản giả định này. Theo quan điểm của cô ấy, điều phân biệt huyền bí với trần tục trong thế giới này là liệu kiến thức đó có mang Độc Tố Nhận Thức hay không. Nói cách khác, chính Độc Tố Nhận Thức định hình diện mạo của xã hội trần tục. Phạm vi của Độc Tố Nhận Thức xác định kiến thức nào có thể được phổ biến và áp dụng rộng rãi. Những hình thức kiến thức có thể áp dụng rộng rãi này định hình xã hội và thậm chí toàn bộ nền văn minh, trong khi kiến thức mang Độc Tố Nhận Thức và không thể được sử dụng rộng rãi sẽ bị che giấu.

Từ góc độ này, việc thế giới này bị mắc kẹt trong cuộc cách mạng công nghiệp đầu tiên có thể không phải vì không ai khởi xướng cuộc cách mạng công nghiệp thứ hai, mà vì kiến thức then chốt cần thiết cho cuộc cách mạng công nghiệp thứ hai mang Độc Tố Nhận Thức.

"Ở thế giới này, đã hơn năm mươi năm kể từ khi cuộc cách mạng công nghiệp đầu tiên bắt đầu. Nhiều công nghệ đã được tích lũy đến mức rất cao, và dầu mỏ đã được phát hiện. Cả nền tảng công nghệ và tài nguyên đều sẵn sàng để khởi xướng cuộc cách mạng công nghiệp thứ hai, nhưng không ai đứng ra phát minh ra những công nghệ then chốt đó. Ban đầu mình nghĩ rằng mình đã kiếm được một món hời lớn, nhưng bây giờ có vẻ mọi thứ không đơn giản như vậy."

"Thế giới này không thiếu những thợ thủ công lành nghề. Đối với những Kẻ Vượt Giới con đường Đá, việc phát minh ra một thứ như động cơ đốt trong không khó... Tuy nhiên, không ai làm điều đó. Đó mới là vấn đề."

Dorothy suy ngẫm điều này. Cô ấy đã thấy công nghệ người máy của Beverly. Với trình độ kỹ năng của cô ấy, việc tạo ra một động cơ đốt trong chỉ là chuyện nhỏ. Có rất nhiều Kẻ Vượt Giới con đường Đá trong thế giới này, nhưng những phát minh như động cơ đốt trong vẫn chưa xuất hiện. Điều đó thật đáng ngờ.

Khi cô ấy nghĩ, Dorothy dần đến gần cổng phía đông của khuôn viên trường và bước ra ngoài.

Sau khi băng qua đường và đi bộ một lúc, Dorothy trở lại Thị Trấn Green Shade. Tuy nhiên, lần này, cô ấy không đi thẳng về nhà. Thay vào đó, cô ấy đi thẳng đến số 37.

Trong khung cảnh tươi sáng và thoải mái của Thị Trấn Green Shade, Dorothy bước đi nhanh chóng. Chẳng bao lâu, cô ấy đến nhà của Beverly. Đứng trước ngôi nhà cũ, Dorothy bấm chuông cửa. Sau một lúc, cô ấy nghe thấy tiếng bước chân từ bên trong, và cánh cửa mở ra để lộ Beverly, mặc tạp dề, đeo kính bảo hộ và một bàn tay trái giống như dao quân đội Thụy Sĩ được trang bị nhiều công cụ khác nhau.

"Ồ, vị khách quý của chúng ta đã đến. Mời vào, mời vào~"

Nhìn thấy Dorothy, Beverly đẩy kính bảo hộ lên và ngay lập tức mời cô ấy vào trong. Khi vào trong, Dorothy đi thẳng đến ghế sofa phòng khách và ngồi xuống, trong khi Beverly đóng cửa và đến chỗ cô ấy ở bàn cà phê. Trên bàn có nhiều ống nghiệm, cốc thủy tinh và chai thủy tinh. Dorothy tò mò nhìn chúng và hỏi.

"Cô đang... thực hiện một thí nghiệm hóa học sao?"

"Không, không, tôi chỉ đang tập pha cà phê thôi. Vì tôi không có dụng cụ phù hợp, nên tôi đang làm tạm bằng những thứ này."

Beverly nói một cách bình thường, sau đó lấy một ít hạt cà phê từ một hộp trên bàn và đặt chúng vào một hộp kim loại tròn. Nghe vậy, Dorothy ngạc nhiên.

"Một con rối cũng có thể uống cà phê sao?"

"Tôi không uống nó. Tôi chỉ đang làm cho vui thôi. Nghiên cứu gần đây của tôi gặp phải một trở ngại, và tôi cảm thấy hơi buồn, nên tôi chỉ nghịch ngợm với cái này... Lần trước cô đến đây, cô phàn nàn rằng tôi chỉ có dầu động cơ và không có gì cho cô uống, nên tôi nghĩ tôi sẽ thử pha một ít cà phê. Như vậy, nếu có bất kỳ người nào khác đến, tôi sẽ có thứ để mời họ."

Beverly giải thích, sau đó đặt hạt cà phê vào một hộp kim loại. Bàn tay trái đa năng của cô ấy biến thành một máy xay, cô ấy dùng nó để xay hạt cà phê.

"Một con rối học pha cà phê... Cô thực sự có rất nhiều thời gian rảnh nhỉ..."

Dorothy nói khi cô ấy nhìn Beverly xay hạt cà phê. Chẳng bao lâu, Beverly xay xong và đổ bột vào cốc. Bàn tay trái đa năng của cô ấy sau đó biến thành một vòi phun, phát ra một ngọn lửa nhỏ để đun nóng một cốc nước. Khi nước sôi, cô ấy dùng một cái kẹp để đổ nó vào cốc có bột cà phê.

Sau một số nỗ lực, Beverly cuối cùng cũng mời Dorothy một tách cà phê mới pha và nói thẳng.

"Đây, cô thử xem và cho tôi biết nó có vị như thế nào."

Nghe vậy, Dorothy nhìn tách cà phê bốc khói trước mặt. Mặc dù trông có vẻ ổn, nhưng ý nghĩ về quá trình pha chế thử nghiệm của Beverly khiến cô ấy do dự.

"Một con rối không có cảm giác vị giác cố gắng pha cà phê... Điều này có thực sự ổn không..."

Dorothy nghĩ với một chút lo lắng, nhưng xét thấy Beverly đã bỏ công học pha cà phê vì cô ấy không có gì để mời khách, sẽ là thô lỗ nếu từ chối.

Sau một chút do dự, Dorothy cầm cốc cà phê lên, thổi cho nguội bớt và nhấp một vài ngụm. Thấy vậy, Beverly nhướng mày và hỏi.

"Sao? Nó có vị như thế nào?"

"Hmm... Không tệ, nhưng có thể thêm một chút đường."

Dorothy nhận xét sau khi nếm thử cà phê. Hương vị khá ổn, ít nhất là không có vị dầu động cơ mà cô ấy đã lo sợ.

"Không đủ đường sao? Hmm... Có vẻ như các thông số tiêu chuẩn tôi lấy từ quán cà phê không hoàn toàn chính xác. Lần sau tôi sẽ điều chỉnh lại và thêm nhiều đường hơn..."

Beverly lẩm bẩm một mình, sau đó thêm nhiều viên đường vào cốc của Dorothy.

"Bây giờ, cô thử lại xem. Mức đường đã ổn hơn chưa?"

"Chưa..."

"Vậy bây giờ thì sao?"

"Vẫn chưa đủ."

"Còn bây giờ?"

"Hmm... Thế này thì tốt hơn rồi. Bây giờ thì khá ngon."

Sau nhiều lần thêm đường, Dorothy cuối cùng cũng hài lòng gật đầu khi cô ấy nhấp cà phê. Thấy vậy, Beverly gật đầu một cách chu đáo.

"Có vẻ như tôi cần thêm nhiều đường hơn so với những gì tôi nghĩ ban đầu... Nó gần giống như nước đường có một chút cà phê... Đây có phải là cách pha cà phê đúng không?"

Beverly suy ngẫm, sau đó rút ra một cuốn sổ nhỏ và điều chỉnh các thông số đường trong công thức cà phê của mình.

"Hmm... Con người thực sự thích những thứ ngọt ngào, phải không? Nếu tôi có được cảm giác vị giác, tôi sẽ phải tự mình thử vị ngọt..." Beverly nói khi cô ấy điều chỉnh công thức cà phê của mình.

Dorothy thưởng thức ly cà phê do Beverly pha, ly cà phê đầu tiên từng được pha bởi một người máy. Trong khi đó, Beverly tháo bàn tay trái đa năng của mình ra và thay thế nó bằng một cánh tay bình thường, giống người.

"Nhân tiện, cô đã không đến đây một thời gian rồi. Lần này cô đến để thảo luận về một số công việc kinh doanh sao?"

Beverly cởi tạp dề và ngồi xuống ghế sofa, hỏi Dorothy. Dorothy uống hết cà phê và trả lời.

"Lần này tôi không đến vì công việc kinh doanh. Tôi đến để hỏi cô một vài câu hỏi. Tất nhiên, nếu cô tính phí cho việc trả lời câu hỏi... thì nó vẫn là công việc kinh doanh."

"Câu hỏi? Cô lại hỏi về thông tin về các nhánh nữa à?"

Beverly tiếp tục, nhưng Dorothy lắc đầu.

"Không, lần này tôi muốn hỏi... về các vị thần. Beverly, cô có biết vị thần nào trong lĩnh vực Đá liên quan đến máy móc không?"

Dorothy hỏi một cách nghiêm túc. Nghe vậy, Beverly dừng lại một lát, vẻ mặt trở nên tò mò. Sau đó, cô ấy nói với Dorothy.

"Các vị thần trong lĩnh vực Đá... liên quan đến máy móc? Tại sao cô hỏi vậy?"

"Ồ, không có gì nhiều. Gần đây tôi chỉ đọc một số văn bản huyền bí liên quan đến Đá, và chúng đề cập đến một số điều, nhưng không chi tiết. Vì vậy, tôi nghĩ tôi sẽ hỏi cô."

Dorothy mỉm cười khi cô ấy giải thích. Lý do cô ấy hỏi là vì cô ấy muốn biết vị thần nào có thể đang theo dõi cô ấy sau khi cô ấy phát minh ra động cơ đốt trong.

Nghe lời giải thích của Dorothy, Beverly gật đầu một cách thích thú và tiếp tục.

"Hmm... Trong trường hợp đó, cô đã đến đúng người rồi. Tôi biết một chút về các vị thần trong lĩnh vực Đá. Về các vị thần liên quan đến máy móc, có một vị. Ngài được biết đến với tên gọi... Lõi Trật Tự."

"Lõi Trật Tự? Một cái tên kỳ lạ cho một vị thần..."

Dorothy lẩm bẩm đáp lại. So với các vị thần khác như Ma Lang Đói Khát, Xà Nguyệt, Thánh Mẫu, hoặc Thánh Tử, cái tên này nghe có vẻ khác thường. Nó giống một cái gì đó trong một cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng hơn là một vị thần được các hội kín hoặc giáo phái tôn thờ.

"Haha... Cô cũng thấy nó kỳ lạ, phải không? Đúng vậy. Nói chung, vị này được biết đến rộng rãi hơn với tên gọi Thần Thợ Thủ Công, Thần Đồng Hồ, Thần Hơi Nước, Thần Máy Móc, Người Tiên Phong Đổi Mới, Người Phá Đá, Người Rèn Thép, Người Mở Đường... Quả thực rất ít người gọi Ngài như vậy. Chỉ những người đã nghiên cứu sâu về vị thần này mới sử dụng một danh hiệu như vậy. Tôi là một trong số đó."

Beverly khúc khích và nhún vai khi cô ấy giải thích. Nghe những danh hiệu khác, Dorothy cảm thấy rằng những danh hiệu này nghe có vẻ giống tên thần hơn.

"Vị thần này có rất nhiều danh hiệu... Thần Thợ Thủ Công, Thần Máy Móc—những cái đó có lý... Nhưng còn Người Tiên Phong Đổi Mới, Người Phá Đá và Người Mở Đường thì sao? Cô có thể cho tôi biết thêm về Lõi Trật Tự này không?" Dorothy tiếp tục, và Beverly vui vẻ đáp lại.

"Vì cô đã giúp tôi thử cà phê, chắc chắn rồi~" Beverly nói, sau đó hắng giọng và tiếp tục.

"Để tôi cho cô một cái nhìn tổng quan ngắn gọn. Vị Thần Thợ Thủ Công và Máy Móc này là một trong những vị thần nổi bật và có ảnh hưởng nhất trong lĩnh vực Đá."

"Trong các thần thoại và lịch sử bí mật cổ xưa, Ngài là Thần Thợ Thủ Công, tượng trưng cho đỉnh cao của hầu hết mọi nghề thủ công. Ngài từng rèn vũ khí thần thánh cho các anh hùng và thần thánh trong thần thoại và truyền thuyết. Trong Chiến Tranh Bình Minh đẩy lùi bóng tối, Ngài đích thân chế tạo vũ khí mạnh nhất cho Ánh Sáng."

"Ngài là Người Tiên Phong Đổi Mới, Người Mở Đường của các Kỷ Nguyên. Người ta nói rằng Ngài đã phá vỡ sự ngu dốt và truyền cảm hứng cho loài người phát minh và cải tiến động cơ hơi nước, khơi dậy cuộc cách mạng công nghiệp và định hình nền văn minh nhân loại như chúng ta biết ngày nay. Do đó, Ngài còn được gọi là Thần Máy Móc và Thần Hơi Nước."

Beverly giải thích. Nghe vậy, Dorothy cau mày và nói một cách nghiêm túc.

"Cái gì... Cô đang nói rằng vị thần này là người thúc đẩy cuộc cách mạng hơi nước sao?"

"Đúng vậy. Hơn năm mươi năm trước, một loạt các phát minh quan trọng đột nhiên xuất hiện trên thế giới. Các nhà phát minh hầu hết đều là Kẻ Vượt Giới con đường Đá, và nhiều người trong số họ tuyên bố đã nhận được nguồn cảm hứng thiêng liêng. Đó là lý do tại sao nhiều người tin rằng vị thần này là động lực thúc đẩy cuộc cách mạng hơi nước."

Sau khi nói điều này, Beverly dừng lại và liếc nhìn ra ngoài cửa sổ trước khi tiếp tục.

"Dựa trên điều này, một số người tin rằng Lõi Trật Tự không hài lòng với tình trạng hiện tại của xã hội loài người. Khi thời cơ đến, Ngài sẽ một lần nữa hướng dẫn một cuộc cách mạng như cuộc cách mạng hơi nước, thúc đẩy nền văn minh của chúng ta lên một tầm cao mới."