"Cô Adèle?"

Thấy Adèle xuất hiện ở cửa, Dorothy thoáng ngạc nhiên. Cô sau đó điều khiển Ed, người vẫn đang ở trong văn phòng quản lý nhà hát, dừng việc bói toán và cất mặt dây chuyền pha lê đi. Ed quay sang Adèle và nói lại.

"Là một nghi phạm chính, lẽ ra cô phải bị cảnh sát giám sát nghiêm ngặt ngay bây giờ chứ? Cô đang định trốn thoát sao?"

"Chạy trốn chỉ càng khẳng định tội lỗi của tôi và rơi vào bẫy của họ thôi. Tôi không ngốc như vậy. Tôi chỉ dùng một chút mánh khóe để di chuyển tự do một lúc. Cảnh sát bình thường thì dễ đối phó thôi."

Adèle chậm rãi nói, nhìn Ed trong phòng. Vừa nói, cô vừa rít một hơi thuốc lá mỏng trên ngón tay, nhả ra một làn khói, rồi nhìn Ed với ánh mắt tò mò trước khi tiếp tục.

"Hơn nữa, với một thám tử Kẻ Vượt Giới thông thái như ngài Ed đang nỗ lực minh oan cho tôi, làm sao tôi có thể bỏ chạy được? Vụ án là sân khấu của thám tử, và tôi không thể phá bỏ bục diễn cho vũ công đang biểu diễn trên đó."

Adèle tiếp tục nói chuyện với Ed. Nghe lời cô, Ed nhướng mày và hỏi.

"Cô Adèle, làm sao cô biết tôi không phải người thường?"

"Haha... đó là bí mật của phụ nữ."

"Một bí mật..." Ed lẩm bẩm, và Adèle gật đầu trước khi tiếp tục.

"Vâng, một bí mật. Giống như ngài có bí mật của riêng mình vậy, thưa ngài thám tử. Tôi nghi ngờ ngài sẽ nói cho tôi biết tại sao ngài lại dính líu vào một vụ án không liên quan gì đến ngài. Ngài thậm chí còn dùng đến bói toán, một cái giá không hề nhỏ. Dù sao thì, giá của Khải Huyền ở Tivian hiện tại đang cao ngất trời."

"Mình biết chứ. Mình là người đã đẩy giá nó lên mà." Dorothy nghĩ thầm, trong khi Adèle tiếp tục nói.

"Phải trả cái giá cao như vậy để bắt kẻ thủ ác thực sự của một vụ án không liên quan đến ngài... Thưa ngài thám tử, tôi nghĩ danh tính và động cơ của ngài còn là những bí mật thú vị hơn nhiều."

Adèle nói với một chút lười biếng, ngón tay cô cầm điếu thuốc lá mỏng. Nghe lời cô, Dorothy nghĩ thầm.

"Chà, đối với mình, chi phí không cao đến thế. Miễn là mình tìm và giết được tên đó, mình sẽ lấy lại tất cả, có cả lãi nữa. Đó là mục tiêu chính của mình."

Trong khi nghĩ vậy, Dorothy điều khiển Ed mỉm cười và đáp lại Adèle.

"Nếu tôi nói với cô rằng, với tư cách là một thám tử, mục tiêu của tôi chỉ đơn giản là khám phá sự thật và minh oan cho một quý cô vô tội thì cô có tin không?"

Nghe lời Ed, Adèle dừng lại một lúc, rồi cười khúc khích.

"Nghe có vẻ cao quý quá. Tôi suýt nghĩ ngài có phương pháp nào đó để tích lũy tâm linh bằng cách giải quyết các vụ án đấy, thưa ngài thám tử."

"Tại sao tôi lại không thể?"

Ed nhún vai và đáp, trong khi Adèle vẫy tay và nói.

"Được rồi, được rồi, tùy ngài nói gì. Bất kể động cơ của ngài là gì, vì ngài đang cố gắng tìm những kẻ đó, chúng ta có thể coi mình là đồng minh tạm thời với cùng lợi ích. Tôi không biết ngài có phương pháp điều tra nào khác sau khi bói toán thất bại hay không, nhưng nếu ngài có thể tiếp tục điều tra, tôi có thể hỗ trợ ngài một chút."

"Điều đó sẽ rất được trân trọng, cô Adèle. Tôi vừa định hỏi—cô có biết họ có bao nhiêu tài nguyên chống bói toán không?"

Ed hỏi Adèle, người liếc nhìn anh ta trước khi trả lời thẳng.

"Tài nguyên bói toán? Không ai biết chắc chắn. Nhưng tôi có thể nói cho ngài điều này: những kẻ đó được hỗ trợ bởi Hội Huyết Lang của Giáo phái Afterbirth. Nếu Hội Huyết Lang cung cấp cho chúng khả năng chống bói toán, thì đừng hòng bói ra bất cứ điều gì về chúng. Trừ khi ngài có sự hỗ trợ của một tổ chức ngang tầm với Giáo phái Afterbirth và sẵn sàng tham gia vào một cuộc chiến bói toán toàn diện với chúng, thì ngài hãy quên việc sử dụng bói toán để truy tìm chúng đi."

Adèle tiết lộ thông tin này cho Ed, và Dorothy cuối cùng cũng bắt đầu hiểu bản chất thực sự của đối thủ mà cô đang đối mặt.

"Giáo phái Afterbirth... Hội Huyết Lang. Vậy ra là cố nhân... Nhưng điều này thật rắc rối. Nếu những kẻ đó thực sự có sự bảo vệ chống bói toán từ Hội Huyết Lang của Giáo phái Afterbirth, như Adèle nói, thì bói toán sẽ không có tác dụng. Chỉ riêng Bát Túc Tri Chu đã có đủ tài nguyên để chi hàng chục nghìn bảng Anh để mua hơn một tá điểm Khải Huyền. Một giáo phái như Giáo phái Afterbirth chắc chắn phải có kho Khải Huyền thậm chí còn lớn hơn, chưa kể đến những Kẻ Vượt Giới cấp cao hỗ trợ chúng. Không khôn ngoan khi mình cố gắng bói toán Giáo phái Afterbirth trong khi đang chịu hình phạt cấp bậc."

"Mặc dù mình có rất nhiều Khải Huyền và có thể phục hồi nó, nhưng đây không phải là cách sử dụng nó. Và Đèn Lồng của mình cũng có hạn. Trừ khi thực sự cần thiết, mình không nên lãng phí nó..."

"Lần này... có lẽ mình không thể chủ yếu dựa vào bói toán để giải quyết vấn đề..."

Dorothy nghĩ thầm, nhưng cô điều khiển Ed mỉm cười và đáp lại Adèle.

"Cảm ơn lời nhắc nhở của cô, cô Adèle. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó. Nhưng tôi tò mò—làm thế nào mà cô lại có mâu thuẫn với Hội Huyết Lang? Cô có thể kể cho tôi nghe về mối thù của cô với họ không?"

"Chuyện đó... tôi sẽ kể cho ngài sau khi ngài giải quyết xong vụ án. Nếu ngài thực sự có thể phá được vụ án này và minh oan cho tôi, tôi sẽ không chỉ kể cho ngài về vấn đề của chúng tôi với Hội Huyết Lang, mà ngài còn có được tình hữu nghị và lòng biết ơn của chúng tôi."

Adèle rít thêm một hơi thuốc và lẩm bẩm. Dorothy tinh ý nhận ra một hàm ý tinh tế trong lời nói của Adèle.

"Adèle tự xưng là 'chúng tôi'... Điều đó có nghĩa là cô ấy không đơn độc. Cô ấy là một phần của một hội kín, một hội đối lập với Giáo phái Afterbirth và Hội Huyết Lang."

"So với những hậu quả pháp lý tiềm tàng mà cô ấy phải đối mặt, Adèle dường như quan tâm nhiều hơn đến danh tiếng của mình. Quả thật, việc Hội Huyết Lang gài bẫy không thể làm hại chính Adèle—cảnh sát bình thường không thể giữ một Kẻ Vượt Giới như cô ấy. Nhưng danh tiếng của cô ấy trong thế giới thế tục có thể bị hủy hoại bởi lời buộc tội này."

"Hội Huyết Lang đã không thể ám sát Adèle, vì vậy họ đã dùng đến việc gài bẫy cô ấy để hủy hoại danh tiếng của cô ấy như một ngôi sao khiêu vũ thế tục. Có vẻ như... danh tiếng này có ý nghĩa đặc biệt đối với Adèle với tư cách là một Kẻ Vượt Giới."

Dorothy nhanh chóng phân tích ý nghĩa ẩn giấu trong lời nói của Adèle. Cô sau đó điều khiển Ed mỉm cười và nói với Adèle.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức, cô Adèle."

"Vậy thì tôi sẽ đợi, thưa ngài thám tử. Tôi sẽ ở đồn cảnh sát nếu ngài cần gì."

"À, và một gợi ý cuối cùng: Maria đã chết trước buổi biểu diễn thứ tư của chúng tôi về 'Mẫu Thân Đỏ Thẫm'. Thứ nhảy với tôi là một con rối thịt."

"Vậy ra là một con rối thịt?" Ed giả vờ ngạc nhiên, và Adèle đáp lại bằng một nụ cười bí ẩn.

"Tôi nghĩ ngài đã đoán ra rồi chứ, thưa ngài thám tử."

Sau khi nháy mắt với Ed, Adèle búng tàn thuốc lá vào thùng rác và bước ra khỏi cửa, bỏ lại Ed một mình trong phòng.

"Người phụ nữ này..."

Dorothy nghĩ thầm. Cô sau đó điều khiển Ed ngồi xuống ghế sofa, tạo dáng suy tư, và bắt đầu trầm ngâm.

"Được rồi, hãy cố gắng tìm ra thủ phạm thông qua các manh mối khác."

"Đầu tiên, mình cần xác nhận nguyên nhân cái chết thực sự của Maria và thời gian cô ấy chết. Maria vẫn còn sống trong buổi biểu diễn thứ hai, nhưng đến buổi biểu diễn thứ tư, cô ấy đã là một con rối xác chết. Vậy thì... thời gian chết thực tế của cô ấy là giữa cuối buổi biểu diễn thứ hai và bắt đầu buổi biểu diễn thứ tư... Nếu mình nhớ không lầm, đó là từ 6:32 đến 6:55."

"Khi mình điều khiển thi thể Maria trước đó, mình nhận thấy cô ấy không có vết thương bên ngoài. Cô ấy có thể đã chết vì ngộ độc hoặc ngạt thở."

"Dù sao đi nữa, mình cần xác nhận điều này trước..."

Sau khi xác định những điểm này, Dorothy điều khiển Ed đứng dậy khỏi ghế sofa, dọn dẹp phòng một cách nhanh chóng, và rời văn phòng quản lý. Anh ta đi đến hậu trường nhà hát, nơi anh ta thấy các vũ công khác của Đoàn Vũ Kịch Phi Thiên đang bị cảnh sát thẩm vấn.

"Thưa các ngài, tôi có thể hỏi họ vài câu hỏi được không?"

Ed nói với cảnh sát đang tiến hành thẩm vấn. Nhờ lời hứa trước đó của Douglas, Ed giờ đã có quyền điều tra, vì vậy cảnh sát cho phép anh ta tiếp tục.

"Tất nhiên rồi, thưa ngài thám tử."

Ed sau đó tiếp cận một vũ công thân thiết với Maria và bắt đầu thẩm vấn cô ấy. Nhìn vũ công đang lo lắng, anh ta bình tĩnh hỏi.

"Cô, cô có thấy Maria giữa buổi biểu diễn thứ hai và thứ tư không? Tất cả các cô đều trở lại hậu trường cùng nhau sau buổi biểu diễn thứ hai, phải không?"

"Ừm... giữa buổi biểu diễn thứ hai và thứ tư... Để tôi nghĩ xem... Sau khi trở lại hậu trường sau buổi biểu diễn thứ hai, Maria có vẻ rất phấn khích và tự mình đi ra ngoài. Tôi hỏi cô ấy đi đâu, nhưng cô ấy chỉ bí ẩn nói đó là một bí mật và không trả lời. Khi cô ấy quay lại, buổi biểu diễn thứ tư sắp bắt đầu. Vì chúng tôi vội vàng, cô ấy đã đi thẳng lên sân khấu cùng chúng tôi ngay khi cô ấy quay lại. Tôi thậm chí còn không có thời gian để hỏi cô ấy đã đi đâu."

Vũ công trước mặt Ed suy nghĩ một lúc rồi trả lời. Nghe vậy, Dorothy hơi cau mày.

"Vậy là Maria đã rời hậu trường sau buổi biểu diễn thứ hai. Nhưng điều quan trọng là cô ấy đã tự mình rời đi, và cô ấy đang có tâm trạng tốt? Cô ấy đã làm gì vậy?"

Dorothy suy nghĩ điều này, sau đó điều khiển Ed hỏi vũ công thêm vài câu hỏi nữa, nhưng không thu được thông tin hữu ích nào.

Sau khi cảm ơn vũ công đã hợp tác, Ed rời khỏi khu vực hậu trường. Vì anh ta chưa thu thập đủ thông tin hữu ích, Dorothy bắt đầu một vòng suy nghĩ mới.

"Có vẻ như... mình vẫn chưa thể tìm ra chuyện gì đã xảy ra với Maria giữa buổi biểu diễn thứ hai và thứ tư... Có lẽ mình có thể tiếp cận vụ án từ một góc độ khác."

"Đầu tiên, Maria đã tự mình rời hậu trường ngay sau buổi biểu diễn thứ hai, trong tâm trạng tốt. Cô ấy đi đâu thì không rõ, nhưng vì đây là một vụ ám sát có chủ đích, việc cô ấy rời đi chắc chắn đã được sắp đặt. Nếu cô ấy rời đi vui vẻ như vậy, có thể là do một số ảnh hưởng của Kẻ Vượt Giới, hoặc có lẽ ai đó đã gọi cô ấy ra, hoặc cô ấy có một cuộc hẹn với ai đó."

"Một điểm quan trọng khác là Maria quay lại đúng lúc cho buổi biểu diễn thứ tư của 'Mẫu Thân Đỏ Thẫm', lúc đó cô ấy đã là một con rối xác chết. Tuy nhiên, trong phần đầu của buổi biểu diễn, cô ấy vẫn có thể nhảy cùng những người khác, mặc dù cứng nhắc, nhưng vẫn theo kịp nhịp điệu. Với tư cách là một vũ công phụ trợ, cô ấy dường như không lạc lõng đối với khán giả bình thường..."

"Điều này thật kỳ lạ. Là một con rối xác chết, Maria đã chết về mặt tinh thần và linh hồn, vậy mà cô ấy vẫn có thể nhảy và biểu diễn cùng Adèle. Điều này có nghĩa là... người điều khiển Maria, rất có thể là kẻ giết người, cũng biết cách nhảy. Ít nhất, họ biết cách biểu diễn điệu nhảy phụ trợ, đó là lý do tại sao họ có thể theo kịp buổi biểu diễn tổng thể mà không mắc lỗi gây cảnh giác cho khán giả..."

Tại thời điểm này, Dorothy nhận ra một chi tiết quan trọng: con rối xác chết Maria ban đầu có thể nhảy cùng những người khác. Mặc dù động tác của cô ấy cứng nhắc, nhưng thời gian của cô ấy là hoàn hảo. Vì Maria đã chết, cô ấy không thể tự mình nhảy được. Do đó, chính người điều khiển cô ấy đã khiến cô ấy nhảy.

Điều này có nghĩa là người điều khiển cũng biết cách biểu diễn điệu nhảy phụ trợ cho 'Mẫu Thân Đỏ Thẫm'!

"Người điều khiển biết cách biểu diễn cùng Adèle trong điệu nhảy, và điệu nhảy này được cho là tác phẩm mới nhất của Adèle, chưa từng được biểu diễn trước đây... Vậy thì, kẻ sát nhân, người điều khiển, chắc hẳn đã có quyền tiếp cận các buổi diễn tập bí mật. Có thể có một nội gián trong nhà hát?"

Đến kết luận này, Dorothy ngay lập tức tập trung. Cô điều khiển Ed đi đến căn phòng nơi cảnh sát đang giữ Adèle. Sau khi chào các sĩ quan, anh ta bước vào và thấy Adèle đang nằm trên ghế sofa, đọc một tạp chí trong căn phòng kín.

"Có chuyện gì vậy, thám tử? Anh đã có tiến triển nào chưa?"

Adèle hỏi, bắt chéo chân và để lộ đôi đùi trắng nhợt từ dưới chiếc váy đỏ của cô. Cô đóng tạp chí lại khi Ed ngồi xuống bên cạnh cô.

"Ít nhiều rồi. Tôi có một vài giả thuyết bây giờ và muốn xác nhận chúng với cô."

Ed chỉnh mũ và nói. Anh ta sau đó chia sẻ những nghi ngờ của mình về một nội gián trong nhà hát với Adèle, người khẽ cau mày trước khi lắc đầu.

"Không thể nào. Không thể là ai đó từ nhà hát được."

Adèle nói với sự chắc chắn, và Ed hỏi thẳng.

"Làm sao cô có thể chắc chắn như vậy? Nếu Maria là một con rối thịt ngay từ đầu, điều đó có nghĩa là người điều khiển cô ấy biết cách biểu diễn điệu nhảy. Và vì điệu nhảy này được quảng cáo là tác phẩm mới nhất của cô, có thể ai đó trong nhà hát đã bí mật học nó."

"Không, điều đó không thể nào. Để tránh rò rỉ cho cánh săn ảnh và đảm bảo bí mật tuyệt đối, chúng tôi đã diễn tập điệu nhảy này không phải ở nhà hát mà là ở studio riêng của tôi. Vì vậy, ngay cả nhân viên nhà hát cũng sẽ không biết 'Mẫu Thân Đỏ Thẫm' trông như thế nào."

Adèle tiếp tục nói một cách chắc chắn. Nghe vậy, Dorothy cũng trở nên nghiêm trọng. Khả năng này có vẻ mong manh.

"Vậy thì... có khả năng studio riêng của cô đã bị đột nhập không?"

"Không chắc. Mặc dù các cô gái không biết, studio của tôi có các biện pháp chống giám sát toàn diện. Tôi đã tính đến khả năng tàng hình, các con rối thịt nhỏ, ma, bò tường... Nếu những kẻ đó có thể xâm nhập, tôi đã xong đời rồi."

Adèle nói nghiêm túc. Nghe lời cô, Dorothy cảm thấy hơi cạn lời.

"Sử dụng một nơi có an ninh như trụ sở của một hội kín để diễn tập nhảy... Thật là hoang tưởng đến mức nào? Có thực sự cần thiết phải đi xa đến vậy để tránh cánh săn ảnh không? Sử dụng quá nhiều biện pháp chống giám sát của Kẻ Vượt Giới..."

Dorothy thầm than phiền, sau đó điều khiển Ed tiếp tục hỏi Adèle.

"Vậy thì có thể một trong những vũ công trong đoàn của cô là nội gián không?"

"Càng không thể. Những cô gái này đều đã được tôi kiểm tra kỹ lưỡng. Một số trong số họ thậm chí còn là 'học trò' của tôi. Tôi tin tưởng họ."

Adèle đáp. Nghe vậy, Dorothy thoáng sững sờ. Cô biết một Kẻ Vượt Giới gọi là "học trò" có nghĩa là gì—thường là những Kẻ Vượt Giới cấp thấp hơn được người nói hướng dẫn. Điều này cho thấy cấp bậc Kẻ Vượt Giới của Adèle có lẽ khá cao, và một số vũ công khác trong đoàn là Kẻ Vượt Giới do cô ấy đích thân hướng dẫn.

"Niềm tin đôi khi có thể là một ảo ảnh."

Dorothy bảo Ed nhắc nhở Adèle. Cô tin rằng chỉ riêng niềm tin thôi là không đủ để loại trừ khả năng có nội gián trong số các vũ công.

Tuy nhiên, phản ứng của Adèle khiến Dorothy bất ngờ.

"Niềm tin có thể là ảo ảnh, nhưng ham muốn thì không."

"Ham muốn?"

Nghe lời Adèle, giọng Ed mang theo một chút bối rối. Adèle nhìn Ed và tiếp tục với một nụ cười.

"Ngài có biết tại sao... những kẻ đó lại dùng con rối thịt để ám sát tôi không? Đó là bởi vì... khả năng của tôi. Tôi có thể cảm nhận được ham muốn của những người xung quanh, đặc biệt là... ham muốn hướng về tôi."

"Dù đó là dục vọng hay đói khát... Tôi có thể cảm nhận được ham muốn của mọi người xung quanh. Và ý định giết người, theo một cách nào đó, cũng là một ham muốn—ham muốn giết ai đó..."

"Tôi có thể cảm nhận được ham muốn của thể xác và tinh thần xung quanh tôi. Và khi ham muốn tập trung vào tôi, phạm vi nhận thức của tôi mở rộng, và độ chính xác của tôi tăng lên. Vì vậy, nếu ai đó trong phạm vi nhận thức của tôi có ý định giết người đối với tôi, tôi sẽ ngay lập tức biết vị trí của họ."

Adèle chậm rãi giải thích. Sau khi nghe lời cô, Dorothy im lặng một lúc. Cô điều khiển Ed lên tiếng.

"Vậy thì, ám sát cô là cực kỳ khó khăn. Và vì con rối thịt không có ham muốn, không có ý định giết người, nên họ đã chọn dùng con rối thịt để ám sát cô..."

"Chính xác. Một con rối thịt tiếp cận tôi từ phía sau với một con dao sẽ không phát ra bất kỳ ý định giết người nào. Tôi sẽ không cảm nhận được nó, vì con rối thịt không có ham muốn..."

Adèle nói với một chút lười biếng. Vừa nói, cô vừa nghiêng người gần Ed hơn, áp sát cơ thể vào anh ta và đặt tay anh ta lên đùi trần của cô.

Sau đó, cô đưa môi gần tai Ed và thì thầm bằng một giọng quyến rũ.

"Giống như ngài... ngài cũng không có ham muốn gì đối với tôi cả, phải không, thưa ngài thám tử..."