Ngoại ô phía tây nam Tivian, phía bắc Đồi Khiên, dinh thự Barrett.

Trong căn phòng ẩn của dinh thự, Dorothy điều khiển con rối người hầu nam lục soát căn phòng ẩn của Barrett. Trên tường phòng làm việc, cô phát hiện một bức tranh vải khá cổ xưa.

Để hiểu sâu hơn về thế giới này, Dorothy trước đây đã đọc nhiều sách thế tục tại thư viện Đại Học Hoàng Gia, bao gồm các tác phẩm về lịch sử và thẩm định nghệ thuật. Nhờ đó, cô nhận ra rằng huy hiệu hình khiên trên bức tranh vải là một hiện vật thường gặp từ thời phong kiến của Lục Địa Chính. Những huy hiệu như vậy thường đại diện cho một gia tộc hoặc một phe phái. Trong các trận chiến, các lãnh chúa phong kiến sẽ in những huy hiệu này trên khiên, áo giáp và cờ của họ.

Dorothy đã từng lật qua một cuốn sách có tựa đề "Nghiên Cứu Về Huy Hiệu Khiên Quý Tộc Pritt" và đã thấy nhiều huy hiệu gia tộc và tổ chức. Tuy nhiên, huy hiệu bốn kỵ sĩ trên bức tranh vải này là thứ cô chưa từng thấy trước đây.

"Bốn kỵ sĩ... Đây là cái gọi là Tứ Kỵ Sĩ Ánh Trăng được nhắc đến trên bức tượng Arthur sao? Arthur là Kỵ Sĩ Gió, vậy còn ba người kia?"

"Kỵ Sĩ Máu... Kỵ Sĩ Gió... Kỵ Sĩ Giấc Mơ... Kỵ Sĩ Linh Hồn... Những cái tên này tương ứng chính xác với bốn nhánh trong con đường Bóng Tối. Có vẻ như nó chia sẻ một cấu trúc tương tự với Giáo Hội Nữ Thần Sung Túc."

Ngồi trong cỗ xe cách đó vài cây số, Dorothy sử dụng tầm nhìn của con rối để kiểm tra bức tranh vải cổ xưa trong khi suy ngẫm. Cô đã thấy những bức tranh tương tự trước đây — trong phòng vật chứng của Cục Bình An, trong số các tài liệu nghiên cứu của Davic, cô từng bắt gặp một bức tranh giấy da mô tả các vị thần được thờ cúng trong tín ngưỡng Nữ Thần Sung Túc.

"Nếu ta xem mặt trăng lưỡi liềm phía sau huy hiệu hình khiên là Nữ Thần Tịnh Nguyệt, thì cấu trúc của bức tranh của Davic và bức tranh huy hiệu này tương đồng đến đáng kinh ngạc. Cả hai đều có một vị Thần Sắc Tinh Khiết đi cùng với bốn vị thần lai. Bốn kỵ sĩ này có lẽ tương ứng với bốn vị thần lai trong lĩnh vực Bóng Tối, những vị thần phụng sự cho Nữ Thần Tịnh Nguyệt trong thời kỳ thống trị của bà."

"Kỵ Sĩ Gió chắc chắn là Arthur, anh hùng vĩ đại của Pritt và tổ tiên của gia đình hoàng gia Pritt hiện tại. Có vẻ như gia đình Despenser có nguồn gốc thần thánh, và Con Đường Bão Tố của họ bắt nguồn từ Arthur. Dựa trên những truyền thuyết mình đã đọc, rất có khả năng Arthur đã ngã xuống, và ghế thần của Con Đường Bão Tố vẫn còn bỏ trống."

"Về Kỵ Sĩ Giấc Mơ và Kỵ Sĩ Linh Hồn... ngoài việc huy hiệu hình khiên của họ cho thấy họ là nữ, thì không có thông tin hữu ích nào khác. Không giống như Arthur, ba kỵ sĩ còn lại dường như ít có liên hệ với vùng đất Pritt, vì vậy mình không có nhiều thông tin về họ. Mình chỉ biết rằng Con Đường Kẻ Ăn Mộng của cô bé hồ ly trong giấc mơ có thể liên quan đến Kỵ Sĩ Giấc Mơ."

"Cuối cùng, Kỵ Sĩ Máu... Theo lý mà nói, đây phải là vị thần của Con Đường Huyết Ảnh dưới trướng Nữ Thần Tịnh Nguyệt. Tuy nhiên, vị thần này là nam, nghĩa là Kỵ Sĩ Máu và Nữ Hoàng Nhện, là nữ, có khả năng không phải là cùng một thực thể. Vị thần hiện tại của Con Đường Huyết Ảnh có lẽ là Nữ Hoàng Nhện, vậy nên Kỵ Sĩ Máu có thể đã ngã xuống với tư cách là vị thần đời trước của Con Đường Huyết Ảnh. Tất nhiên, đây đều là suy đoán. Con Đường Huyết Ảnh cho phép dễ dàng biến đổi ngoại hình, cho nên một vị thần muốn thay đổi giới tính hẳn không phải là chuyện gì đó khó khăn."

Ngồi trong cỗ xe, Dorothy quấn mình trong chăn, cẩn thận phân tích nội dung của bức tranh vải. Cuối cùng, cô chuyển sự chú ý sang các chú thích của Barrett trên bức tranh. Những chú thích này rõ ràng nêu rõ nguồn gốc của bức tranh, và trong những chú thích ngắn gọn này chứa rất nhiều thông tin.

"Theo chú thích của Barrett, huy hiệu hình khiên này được tạo ra trong Cuộc Nổi Dậy của Vua Gió, do bên gọi là Phe Truyền Thống vẽ. Vậy tức là hơn năm trăm năm trước, trong cuộc nội chiến lớn ở Pritt. Đây là lá cờ được sử dụng bởi một trong các phe tham chiến — một huy hiệu không được ghi lại trong lịch sử thế tục."

"Dựa trên nội dung 'Ảnh Hưởng của Giáo Hội Ánh Sáng đến Văn Hóa Truyền Thống của Pritt' của Barrett, xung đột chiến tranh trong Cuộc Nổi Dậy của Vua Gió không phải là cuộc đấu tranh giành ngai vàng như lịch sử thế tục ghi lại. Thay vào đó, nó là sự kháng cự của một số dân bản địa Pritt nhằm chống lại sự xâm lược văn hóa và tôn giáo của Giáo Hội Ánh Sáng. Cái gọi là Phe Truyền Thống này có khả năng là một liên minh các quý tộc bất mãn với ảnh hưởng của Giáo Hội Ánh Sáng."

"Phe Truyền Thống này có lẽ những người vẫn giữ phong tục cổ xưa, tức là tập trung vào việc thờ cúng Nữ Thần Tịnh Nguyệt và các truyền thuyết về Vua Gió Arthur, những yếu tố cốt lõi của văn hóa truyền thống Pritt. Do đó, họ đã tạo ra huy hiệu hình khiên bốn kỵ sĩ này làm biểu tượng của họ. Trong thời đại của họ, việc thờ cúng Nữ Thần Tịnh Nguyệt có lẽ vẫn còn sót lại. Họ đã lấy các yếu tố từ những tàn tích văn hóa mà họ tìm cách bảo vệ và cuối cùng đã tạo ra huy hiệu này."

"Thời đại Cuộc Nổi Dậy của Vua Gió là vài trăm năm sau khi Giáo Hội Tịnh Nguyệt rút khỏi Pritt. Họ có thể không hiểu đầy đủ ý nghĩa của huy hiệu này, nhưng nó đủ để tập hợp mọi người. Tuy nhiên, đánh giá theo tình hình hiện tại, rõ ràng Phe Truyền Thống đã thất bại. Ngày nay, toàn bộ bối cảnh tôn giáo và văn hóa của Pritt đã bị Giáo Hội Ánh Sáng ảnh hưởng về mọi mặt, và các truyền thuyết về Arthur đã bị bóp méo không thể nhận ra. Chỉ ở những làng xa xôi hẻo lánh là người ta mới thỉnh thoảng nghe được những câu chuyện về Tiên Hồ."

Nhìn vào các chú thích của Barrett trên bức tranh vải, Dorothy phân tích trong tâm trí mình. Đột nhiên, cô nhớ lại thông điệp được khắc trên bức tường của tàn tích dưới lòng đất dưới trường đại học, có khả năng do một giáo sĩ của Giáo Hội Tịnh Nguyệt để lại.

"Cuộc Nổi Dậy của Vua Gió ở Pritt đã bùng nổ như một sự kháng cự chống lại sự xâm lược văn hóa và tôn giáo của Giáo Hội Ánh Sáng. Mặc dù các quý tộc bản địa của Pritt đã giương cao lá cờ của Nữ Thần Tịnh Nguyệt để phản đối Giáo Hội Ánh Sáng, nhưng đây chỉ là một hành động tự phát của các quý tộc và không liên quan đến chính Giáo Hội Tịnh Nguyệt."

"Trong thông điệp để lại trong tàn tích, Giáo Hội Tịnh Nguyệt tự nguyện rút khỏi Pritt do một loại 'thỏa thuận' nào đó và hướng về phía đông. Việc giáo hội rút lui đã xảy ra rất lâu trước Cuộc Nổi Dậy của Vua Gió và dường như không có bất kỳ xung đột nào. Vậy nội dung của thỏa thuận này là gì? Và bên kia có phải là Giáo Hội Ánh Sáng không?"

Hồi tưởng lại thông điệp tìm thấy trên bức tường của tàn tích dưới lòng đất dưới trường đại học, Dorothy suy ngẫm. Dựa trên thông tin cô đã thu thập được cho đến nay, Dorothy có thể xâu chuỗi đại khái thời gian suy tàn của tín ngưỡng Nữ Thần Tịnh Nguyệt ở Pritt.

Thông điệp trong tàn tích được viết bằng chữ Đế Quốc, vì vậy việc Giáo Hội Tịnh Nguyệt rời khỏi Pritt chắc chắn đã xảy ra vào khoảng đầu Lịch Ánh Sáng, vào đầu Kỷ Nguyên Thứ Tư. Vào thời điểm đó, ảnh hưởng của Đế Chế ở Kỷ Nguyên Thứ Ba dưới Vua Ánh Sáng vẫn còn mạnh mẽ. Thời điểm Giáo Hội Tịnh Nguyệt rời đi trùng hợp chặt chẽ với sự xuất hiện của Giáo Hội Ánh Sáng ở Pritt, vì vậy có thể bên thỏa thuận của Giáo Hội Tịnh Nguyệt là với Giáo Hội Ánh Sáng. Nhưng loại thỏa thuận nào có thể khiến Giáo Hội Tịnh Nguyệt từ bỏ toàn bộ Pritt?

Trong vài thế kỷ sau đó, Giáo Hội Ánh Sáng bắt đầu lan rộng rộng rãi ở Pritt, xóa bỏ ảnh hưởng của Giáo Hội Tịnh Nguyệt. Hình ảnh Nữ Thần Tịnh Nguyệt biến đổi từ một vị thần thành Tiên Hồ trong văn hóa dân gian. Sau này, Giáo Hội Ánh Sáng thậm chí không muốn để Tiên Hồ tồn tại trong văn hóa dân gian, và dưới sự đàn áp hơn nữa, ngay cả những truyền thuyết về Tiên Hồ cũng dần dần bị thay thế bởi Tam Ngôi của Giáo Hội Ánh Sáng. Sự thanh trừng văn hóa này của Giáo Hội Ánh Sáng đã gây ra sự phẫn nộ của các thế lực bảo thủ của Pritt. Dưới sự lãnh đạo của một số quý tộc và gia đình hoàng gia, Cuộc nổi dậy của Vua gió đã được phát động và kết quả cuối cùng là hoàng gia hiện tại, được Giáo Hội Ánh Sáng ủng hộ, đã lên nắm quyền, và Pritt bước vào thời đại tôn giáo thuần Ánh Sáng cho đến ngày nay.

"Về mặt truyền bá đức tin, Giáo Hội Ánh Sáng thực sự rất độc đoán. Kỷ Nguyên Thứ Tư này có thể nói là một kỷ nguyên bị Giáo Hội Ánh Sáng thống trị. May thay, mình không có nhu cầu truyền giáo quy mô lớn, nếu không mà bị các Thánh Kỵ Sĩ nhắm đến, thì nó chắc chắn là một thảm họa."

Ngồi trong cỗ xe, Dorothy tổng kết lại toàn bộ diển biến sự suy tàn của tín ngưỡng Nữ Thần Tịnh Nguyệt ở Pritt. Sau đó, cô điều khiển con rối đặt bức tranh huy hiệu xuống và chuyển sự chú ý sang bàn làm việc và giá sách đầy tài liệu.

"Tài liệu nghiên cứu của Barrett thực sự rất phong phú. Mình đã tìm thấy nhiều tài liệu có giá trị. Nếu mình có thể đọc hết tất cả chúng, đó sẽ là một vụ thu hoạch lớn."

Dorothy lẩm bẩm với một nụ cười. Nói xong, cô tiếp tục điều khiển con rối lục soát phòng làm việc, hy vọng tìm thấy thêm tài liệu có giá trị.

…

Trong khi Dorothy đang bận rộn điều khiển con rối lục soát căn phòng ẩn của Barrett, bên trong dinh thự Barrett, Kenk vẫn đang dẫn đầu một nhóm sát thủ tìm kiếm lối vào căn phòng ẩn. Tuy nhiên, sau khi lục lọi mọi ngóc ngách của dinh thự, chúng vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

"Chết tiệt! Barrett đã giấu phòng làm việc của hắn ở đâu chứ?"

Đứng trong tiền sảnh, Kenk nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mặt và chửi rủa trong sự thất vọng. Hắn và những thuộc hạ của hắn đã lục soát mọi ngóc ngách của dinh thự, thậm chí xé bỏ giấy dán tường và nạy các tấm ván sàn, biến toàn bộ dinh thự thành một công trường đang phá dỡ. Tuy nhiên, hắn vẫn chưa tìm thấy lối vào căn phòng ẩn. Khi liếc nhìn đồng hồ và nhận ra rằng bình minh đang đến gần, Kenk càng thêm nóng ruột. Tiếp tục cuộc tìm kiếm vô ích này sẽ chỉ làm tăng nguy hiểm.

"Nếu vẫn không tìm ra… có lẽ ta sẽ phải phóng hỏa dinh thự, tạo chút rắc rối cho bọn chó đen..."

Ngay khi Kenk định ra lệnh cho người của mình đốt dinh thự, hắn cảm thấy một vết chích nhẹ trên cánh tay. Đó là con Nhện Mặt Người ẩn trong quần áo của hắn đang cắn hắn.

"Vị trí này là..."

Cảm thấy vết cắn của Con Nhện Mặt Người, Kenk cau mày, vẻ mặt hắn trầm hẳn xuống.

Với vẻ mặt nghiêm trọng, Kenk đưa tay ra, và một con Nhện Mặt Người đặc biệt sặc sỡ bò ra từ tay áo hắn và lên lòng bàn tay hắn.

Nhìn thấy con Nhện Mặt Người rực rỡ hơn bình thường này, sắc mặt Kenk lập tức thay đổi. Hắn đặt con nhện lên bàn trước mặt và ngay lập tức quỳ một gối, cúi đầu cung kính.

"Thưa Thượng Tế Nanh Nhện..."

Mọi sự giận dữ và sốt ruột đều biến mất trên mặt Kenk, thay vào đó là sự kính cẩn tột cùng. Các họa tiết trên cơ thể con nhện thay đổi, và một giọng nói khàn khàn, trầm thấp vang lên.

"Đã tìm được tài liệu nghiên cứu của Barrett chưa?"

"Báo cáo Ngài Thượng Tế... Do vấn đề với việc triệu hồi linh hồn của Jed, chúng tôi đã không triệu hồi được linh hồn Barrett. Thiếu thông tin quan trọng này... tôi vẫn chưa xác định được vị trí phòng làm việc..."

Kenk nuốt khan, cố gắng giữ bình tĩnh để trả lời. Giọng bình thản từ con Nhện Mặt Người tiếp tục vang lên.

"Không có linh hồn Barrett thì ngươi không tìm được gì sao?"

"Ưm... Cái này... Tôi xin nhận tội! Đây là do sự bất tài của tôi! Việc tôi không tìm thấy tài liệu là lỗi của tôi! Xin hãy trừng phạt tôi!"

Nghe thấy câu hỏi ấy, Kenk ngay lập tức cầu xin trong sợ hãi, đầu hắn cúi thấp hơn nữa. Cơ thể hắn hơi run rẩy, như thể đang chịu áp lực mạnh mẽ nào đó.

"Đủ rồi... Dù ngươi đúng là hơi vô dụng, nhưng chuyện này không hoàn toàn là lỗi của ngươi. Tối nay, chúng ta đã bị nhắm mục tiêu, và kẻ khác phạm sai lầm còn nghiêm trọng hơn. Nhưng bây giờ không phải là lúc để trừng phạt; đây là lúc để giải quyết vấn đề..."

Nói bằng giọng điệu đều đặn, con Nhện Mặt Người đầy màu sắc tiếp tục nhìn chằm chằm vào Kenk bằng nhiều mắt của nó.

"Bất kể thế nào, tài liệu của Barrett phải bị phá hủy. Vì ngươi đã phí quá nhiều thời gian mà không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, ta sẽ phải đích thân ra tay..."

"Ngài!? Thưa Ngài... Có thực sự cần thiết để ngài đích thân can thiệp?"

Nghe vậy, Kenk sững sờ kinh hãi. Con nhện, tuy nhiên, vẫn bình tĩnh.

"Tất nhiên... Đối với chiến dịch này, chúng ta đã lộ diện quá nhiều, thậm chí còn triển khai Dạ Quỷ. Nếu chúng ta không phá hủy hoàn toàn tài liệu của Barrett, hậu quả sẽ rất khôn lường."

"Nhưng... nhưng... Nếu ngài hành động gần Tivian, Tổng Giám Mục của Giáo Hội Ánh Sáng sẽ cảm nhận được..."

"Đừng lo lắng về điều đó. Dinh thự này đủ xa Khu Nhà Thờ của Tivian. Thị Giác Cấp Bậc của Francesco tại đây đã yếu đi nhiều. Ta sẽ sử dụng một số vật phẩm trong bộ sưu tập của ta để che chắn cho các thể phân thân."

"Ngay bây giờ, ta cần một Hóa Ảnh làm 'vật trung gian'. Không còn thời gian nữa. Ngươi có ‘Máu’, đúng không?"

Con Nhện Mặt Người nói với Kenk, sau đó im lặng hoàn toàn, nằm bất động trên bàn. Kenk nuốt nước bọt, hít một hơi thật sâu, và đứng dậy.

Kenk đi đến trước con nhện, sau đó lấy ra một chiếc hộp nhỏ trang trí công phu từ trong quần áo của hắn. Mở hộp ra, hắn để lộ một ống tiêm được chế tác đặc biệt chứa đầy máu đỏ sẫm.

Sau khi đặt con nhện trở lại tay áo, Kenk lấy ống tiêm ra khỏi hộp và tháo nắp bảo vệ kim tiêm. Hắn sau đó đi lên cầu thang từ tiền sảnh lên tầng hai của dinh thự. Sau khi nhìn quanh, hắn tìm thấy một trong những cấp dưới của mình đang lục soát đồ đạc và gọi.

"George, lại đây."

"Có chuyện gì vậy, thưa ngài?"

Nghe Kenk nói, sát thủ tên George cung kính bước đến. Kenk kiểm tra hắn một lúc trước khi nói.

"Tháo mặt nạ của ngươi ra."

Theo lệnh của Kenk, George tháo mặt nạ ra, để lộ một khuôn mặt trẻ trung và đẹp trai. Thấy vậy, Kenk gật đầu, vỗ vai George, và nói.

"Chàng trai tốt... Ta sẽ nhớ ngươi..."

Ngay khi hắn dứt lời, Kenk nhanh chóng cắm ống tiêm vào cơ thể George và tiêm máu đỏ sẫm. George hét lên đau đớn và loạng choạng lùi lại.

Ôm cánh tay đau đớn, George ngã xuống đất, quằn quại và la hét trong đau đớn. Các sát thủ khác vội vã chạy đến, một số cố gắng giúp George, nhưng Kenk ngăn chúng lại.

Dưới ánh mắt lạnh lùng của Kenk, cơ thể George bắt đầu thay đổi. Khuôn mặt hắn biến đổi trong khi quằn quại, thân hình co rúm lại, tóc bắt đầu chuyển sang màu xám và rụng nhanh chóng.

Chẳng mấy chốc, tiếng la hét của George ngừng lại. Hình dáng khom lưng trên sàn từ từ đứng dậy, và khi hắn hoàn toàn đứng thẳng, Kenk đối mặt với một người hoàn toàn khác.

Một lão già gù lưng, quái dị với mái tóc thưa thớt, hói đầu, đôi mắt lồi, nếp nhăn sâu, làn da nhợt nhạt và một thân hình gầy gò. Ánh mắt lão quét qua mọi người một lượt, lạnh lẽo vô cảm.

Đối mặt với lão già này, Kenk ngay lập tức quỳ một gối và cúi đầu thấp hết mức.

"Thưa Thượng Tế..."