Chương 300: Thánh Địa (3)
Đã khoảng hai tuần trôi qua kể từ khi Alon rời khỏi Greynif.
“Hầu tước.”
“Chuyện gì vậy?”
“Lần này ngài có kế hoạch nghỉ ngơi lâu hơn không?”
Trên đường trở về dinh thự hầu tước. Alon, người nãy giờ vẫn đang thản nhiên tận hưởng ánh nắng mặt trời, khựng lại trước câu hỏi của Evan và hắng giọng.
“Chà, ta cũng không chắc nữa.”
Tất nhiên, sau khi đã đi một quãng đường dài đến tận phương Đông, anh thực sự cảm thấy cần phải nghỉ ngơi một chút. Dù vậy, lý do anh không thể trả lời dễ dàng là vì các Tội Lỗi. Anh đã nghe về sự trỗi dậy của các Tội Lỗi. Anh đã thực sự đối đầu với nó. Và anh vẫn còn phải đối mặt với ba Tội Lỗi nữa. Nói tóm lại, anh không thể cho phép mình thư giãn.
‘Làm thế nào mà mọi chuyện lại thành ra thế này...’ Alon nhìn ra những dãy núi xa xăm. Nghĩ lại thì, tất cả những gì anh từng muốn chỉ là sống một cuộc đời quý tộc tĩnh lặng.
“Tại sao ngài đột nhiên thở dài vậy?”
“Không có gì, ta chỉ đang nghĩ về việc mình đã muốn sống một cuộc đời nướng bánh mì như thế nào, nhưng bằng cách nào đó mọi chuyện lại thành ra thế này.”
“?” Evan nghiêng đầu với một dấu chấm hỏi thực sự đang lơ lửng phía trên.
“?”
[?]
[?]
Tương tự, Penia, Blackie và Basiliora—người đang nằm dài trên lưng Blackie—đều nhìn Alon với vẻ mặt khó hiểu.
“Tại sao tất cả mọi người lại nhìn ta như vậy?” Alon khá bối rối trước phản ứng của họ.
“Không, chỉ là...”
[Chuyện đó nghe thật vô lý...]
“Tôi cũng nghĩ vậy...”
Một sự im lặng ngượng ngùng thoáng qua giữa họ. Alon hắng giọng và nói: “Dù sao thì, ta cũng nghĩ mình đang tiến gần hơn đến giấc mơ đó rồi.”
“Ngài đang chiến đấu với những con quái vật có thể xóa sổ một nửa lãnh thổ chỉ trong một đòn—làm sao chuyện đó lại có thể coi là gần với cuộc đời quý tộc yên bình được chứ?”
“Chà—” Alon định nói rằng một khi giải quyết xong các Tội Lỗi, anh sẽ có thể sống trong hòa bình mà không còn mối đe dọa nào nữa, nhưng anh đã nuốt những lời đó lại. Khoảnh khắc anh nói ra điều đó, nó sẽ chỉ dẫn đến nhiều lời giải thích không cần thiết.
Thay vào đó, “Không, quên đi.”
“Gì vậy? Ngài định nói gì đó rồi lại thôi.”
Thay vì trả lời lời phàn nàn của Evan, Alon nhớ lại điều Rine đã nói với anh trước đó.
“Chưa hoàn thiện, hả...?” Đó là cách Rine đã nói với anh. Cô ấy nói sức mạnh thần thánh và các câu chú giống như những mảnh ghép hình—mỗi thứ có thể hoạt động độc lập, nhưng kết hợp lại chúng sẽ tạo ra một thứ gì đó hoàn chỉnh.
‘Thành thật mà nói, mình vẫn chưa hoàn toàn hiểu được...’
Cho đến tận bây giờ, Alon vẫn đang sử dụng cả ma pháp và sức mạnh thần thánh. Nhưng anh chưa bao giờ nghĩ chúng tương đồng với nhau. Suy cho cùng, cả hai là những nguồn lực khác biệt về mặt bản chất. Ma pháp rút ra từ mana, trong khi sức mạnh thần thánh rút ra từ thần tính—chúng vốn đã khác nhau ngay từ đầu.
‘Tất nhiên, nếu đi xa đến mức các nghi lễ, khái niệm rút ra từ các quy tắc đã thiết lập có thể khiến cấu trúc trông hơi giống nhau.’
Tuy nhiên, vì năng lượng cốt lõi là khác nhau, anh không thể nắm bắt được ý của Rine. Nói chính xác hơn, cô ấy chỉ mới nói cho anh biết nên làm gì trước—cô chưa giải thích sức mạnh thần thánh và ma pháp có thể bổ trợ cho nhau như thế nào.
‘Hay đúng hơn, mình vẫn chưa “mở” nó ra...’
Ở một khía cạnh nào đó, đây là một tình huống tế nhị và mơ hồ. Dù vậy, Alon có hai lý do chính để chọn làm theo lời khuyên của Rine. Thứ nhất, anh biết rằng thư viện trong tâm trí Rine là nơi chỉ chứa đựng sự thật—không có lời dối trá. Và thứ hai, chính Alon cũng tin rằng việc tích hợp sức mạnh thần thánh có thể mang lại sự trợ giúp to lớn.
‘Nếu mình có thể bằng cách nào đó kết hợp hai sức mạnh thần thánh mà hiện tại không thể sử dụng đồng thời, nó chắc chắn sẽ là một cú hích lớn.’
Alon bình tĩnh sắp xếp các bước tiếp theo trong khi nhớ lại câu đố ma pháp-thần thánh mà cả Kylrus lẫn Sparrow đều không biết tới.
Nhiệm vụ đầu tiên là tạo ra Đất Thánh (Divine Land), đúng như Rine đã đề cập. Tất nhiên, còn những việc khác phải làm nữa, như cứu những người đi theo anh hay thành lập một đoàn hiệp sĩ. Nhưng việc tạo ra Đất Thánh phải được đặt lên hàng đầu. Nhiệm vụ thứ hai là tìm kiếm Người Quan Sát (Observer), giống như anh đã nghe nói ở phương Đông.
‘Dù sao thì, cứ giải quyết xong chuyện Đất Thánh này trước đã.’
Tuyên bố Đất Thánh không đặc biệt khó. Về kỹ thuật, anh thậm chí có thể làm điều đó ngay bây giờ. Vấn đề là tìm một địa điểm cho nó.
‘Mình sẽ cần phải bàn bạc chuyện này.’
Mặc dù Alon giữ tước hiệu hầu tước thuộc Vương quốc Asteria, nhưng việc tuyên bố Đất Thánh trên các vùng đất lân cận sẽ yêu cầu sự cho phép của Nữ vương. Tất nhiên, ngay cả khi anh cứ thế tiến hành mà không có phép, nó có lẽ cũng không gây ra nhiều rắc rối. Nhưng dù vậy, tốt hơn hết là nên có sự chấp thuận chính thức.
‘Ta đoán là mình sẽ phải đến thăm Vương quốc Asteria.’ Alon hoàn thành việc lập kế hoạch trong đầu.
“Nhưng Hầu tước.”
“Chuyện gì vậy?”
“Nghĩ lại thì—cái đó là gì vậy?” Theo ánh mắt của Evan, Alon nhìn xuống ngực mình. Có một chiếc huy hiệu được đính một viên ngọc lục bảo.
“Ồ, cái đó. Là thứ Rine đã đưa cho ta.”
“Thật sao?”
“Cô ấy nói đó là một món quà.” Rine đã yêu cầu anh phải đeo nó dù có chuyện gì xảy ra trước khi rời khỏi Fildagreen. Khi Alon nhớ lại khoảnh khắc đó và nhìn chằm chằm vào chiếc huy hiệu xanh lục,
“Hừm, vậy sao?” Evan nhìn chằm chằm vào viên ngọc một lúc lâu, đầy vẻ hứng thú, rồi nhún vai.
Sau vài tuần di chuyển, Alon cuối cùng cũng trở về lãnh địa Palatio sau một thời gian dài vắng bóng.
“H-Hầu tước~!”
“Alexion?”
Ngay khi anh vừa bước chân vào lãnh địa, anh đã gặp Alexion đang thở không ra hơi, khuôn mặt tái mét. “Nữ vương Bệ hạ đang đợi ngài...!”
“Cái gì?” Vẫn còn hổn hển, Alexion đưa ra tin tức gây sốc.
“Dạo này thật khó để có thể thoáng thấy bóng dáng của ngài.”
“Thần không có lời nào để bào chữa.”
Khoảnh khắc Alon bước vào văn phòng và chào Siyan, anh cúi đầu sâu. Thật lòng mà nói, Alon lẽ ra nên xuất hiện ở Teria ngay sau khi ghé qua Rosario.
“Ngài đã bận rộn với việc gì sao?”
Đứng trước Nữ vương người đã đích thân đến đây, Alon lo lắng hắng giọng. “…Vâng, một chút—”
“Hừm~” Siyan nhìn anh chăm chú.
Tuy nhiên— “Chà, thôi được rồi. Có vẻ hơi quá đáng khi cứ bắt một người bận rộn như ngài phải luôn tìm đến chỗ ta.”
“Cảm ơn Người đã thấu hiểu.”
Khi Siyan tựa người vào ghế như thể đó không phải là chuyện gì to tát, Alon cúi chào lần nữa và hỏi: “Nhưng, thưa Bệ hạ, điều gì đã đưa Người đến tận vùng hẻo lánh này vậy...?”
Bên ngoài anh tỏ ra điềm tĩnh, nhưng thực tế, Alon rất tò mò. Một nhà trị vì là người triệu tập người khác—không phải đi tìm họ. Trừ khi có một cuộc họp thực sự quan trọng, bà không bao giờ đích thân di chuyển. Khi Alon nhìn với vẻ tò mò, Siyan nhún vai thản nhiên.
“Có nhiều lý do kết hợp lại. Như ngài đã biết, Vương quốc Đồng minh dạo gần đây khá ồn ào.”
“Người đang nói về các Thực thể Vực thẳm (Abyssal Beings).”
Siyan gật đầu. “Phải, chúng ta đã tổ chức một cuộc họp vì chúng. Ta không biết ngài nhìn nhận chuyện này nghiêm trọng đến mức nào, nhưng tình hình hiện tại khá là nguy ngập.”
Alon nhận ra thiệt hại mà các Thực thể Vực thẳm gây ra lớn đến mức nào. Nếu ngay cả các quốc vương của nhiều nước đã phải tập hợp lại để họp, điều đó có nghĩa là mọi chuyện thực sự tồi tệ.
‘Vậy nên ngay cả khi mình xử lý xong các Tội Lỗi, tương lai vẫn cứ xấu đi từng chút một sao?’
Trong khi Alon còn đang mải mê với những suy nghĩ đó— “Vậy, khi nào ngài định kể cho ta nghe câu chuyện đó?” Siyan đưa chủ đề quay lại. “Ta đã đến tận đây để nghe những gì đã xảy ra ở Rosario. Ngài định cứ để ta chờ đợi vậy sao?” Với một nụ cười trêu chọc, Siyan nói nhẹ nhàng.
“Thần sẽ bắt đầu ngay đây.” Hắng giọng, Alon bắt đầu thuật lại những gì đã xảy ra ở Rosario.
Sau khi lặng lẽ lắng nghe, “Ta hiểu rồi.”
“Vâng.”
“Thực ra, ta đã nghe nói về những gì đã xảy ra ở Rosario rồi.” Bà đột nhiên nói.
“Ồ, vâng...” Thật lòng mà nói, Alon đã nghi ngờ Siyan có thể đã nghe thấy rồi. Vì vậy, anh chỉ gật đầu lúng túng mà không có nhiều phản ứng—lúc này biểu cảm tươi cười của Siyan trở nên hơi khó chịu.
“Ngài vô tâm đến mức đáng ngạc nhiên đấy.”
“Xin lỗi?”
“Khi ai đó nói rằng họ đã biết rồi, ngài nên hỏi tại sao họ vẫn muốn nghe lại một lần nữa chứ.” Một lời càm ràm đột ngột được đưa ra.
“Nếu thần hỏi điều đó, câu trả lời của Người sẽ là gì?” Mặc dù đã muộn, Alon vẫn cố gắng hưởng ứng và hỏi.
“Ta sẽ nói rằng—đó chỉ là một cái cớ để được gặp ngài thôi.” Siyan xoay ngón tay và trả lời với một nụ cười tinh nghịch.
Tâm trí Alon trống rỗng trong một giây. Bình thường, đó sẽ là điều anh phớt lờ đi. Nhưng vì gần đây đã nghe những điều tương tự từ Rine, Alon thấy mình theo bản năng suy nghĩ nhiều hơn về ý nghĩa đằng sau những lời nói đó. Nhận thấy Alon đang đứng hình, Siyan bật cười thích thú.
“Có chuyện gì vậy?”
“Dạ?”
“Cuộc trò chuyện này, ý ta là vậy.”
Trước câu hỏi tiếp theo của Siyan, Alon do dự. Anh không chắc phải trả lời thế nào.
“......”
“Đừng lo—cứ nói thoải mái đi.”
Cuối cùng, Alon đưa ra những suy nghĩ thành thật của mình. “Xin thứ lỗi, nhưng... cảm giác như Người đang hy vọng thần sẽ nhận ra ẩn ý đó một cách nghiêm túc hơn, hoặc... điều gì đó đại loại như vậy.”
Vẫn mỉm cười, Siyan đáp: “Vậy sao?”
“Vâng.”
“Chà, vậy để ta nhắc ngài nhớ—đó chính là những lời của ngài.” Bà rướn người về phía trước và nói thêm, “Hả? Của thần sao?”
“Phải.”
“Không đời nào—” Alon há hốc mồm. “Điều gì đó thần đã nói trong ký ức của Người sao?”
“Chính xác. Và ngài đã nói điều đó với một nụ cười cực kỳ ranh mãnh, ta phải nói thêm như vậy.”
Alon cảm thấy mặt mình nóng lên vì lý do nào đó. ...Anh thoáng tự hỏi không biết phiên bản của mình trong ký ức của Siyan đã làm ra những chuyện vô lý gì.
“?”
Đó là lúc anh nhận thấy Siyan, người mới khoảnh khắc trước còn đang mỉm cười, giờ lại đang chìm vào suy nghĩ nghiêm trọng. Như thể có điều gì đó vừa nảy ra trong đầu, bà đang suy ngẫm sâu sắc. Thấy vậy, “Bệ hạ?”
“!” Alon khẽ gọi bà, và bà nhanh chóng thoát khỏi dòng suy nghĩ rồi hắng giọng.
“Hắng hắng. Dù sao thì, lý do ta đến gặp ngài, như đã nói, là vì một vài nguyên nhân. Để tham dự cuộc họp, và để chia sẻ một số ký ức mới trỗi dậy với ngài.” Nói đoạn, bà đứng dậy khỏi ghế.
“Chà, vậy ta xin phép đi trước. Thật lòng thì ta rất muốn trò chuyện thêm hoặc xem có điều gì thú vị đang diễn ra trong lãnh địa của ngài, nhưng nếu ta ở lại lâu hơn, ta sẽ bị trễ cuộc họp mất.”
Nhưng Alon đã ngăn bà lại một chút. “Bệ hạ, nếu không quá đường đột... thần có thể mượn thêm một chút thời gian của Người được không?” Sau đó anh bắt đầu nói về Đất Thánh.
Cuối cùng, Alon đã thành công nhận được một khoảng đất trống từ Siyan để sử dụng làm Đất Thánh. Nó cách lãnh địa Hầu tước Palatio khoảng một ngày đường.
“Phù—” Trở về văn phòng của mình, Alon thở dài một hơi nặng nề. Chuyến viếng thăm bất ngờ, và buổi hội kiến hoàng gia không nằm trong kế hoạch, đã khiến anh kiệt sức về mặt tinh thần hơn anh tưởng. Anh thả mình xuống ghế và để bản thân nghỉ ngơi.
Ngày hôm sau—
“Penia đã đi đến hiệp hội học thuật rồi sao?”
“Vâng.”
“Ta hiểu rồi.” Alon thở dài một tiếng và cắn một miếng bánh mì nướng mà Evan vừa mang đến. ‘Thế này mới đúng là nghỉ ngơi chứ.’ Một khoảnh khắc bình yên đã chờ đợi bấy lâu. Chắc chắn, điều này có thể bị coi là xa xỉ, nhưng anh đã chạy vạy quá bận rộn cho đến tận bây giờ. Vì vậy, anh quyết định sẽ thong thả—ít nhất là cho ngày hôm nay.
“...?” Đột nhiên, anh cảm nhận được sự huyên náo hơn bình thường và nhìn ra bên ngoài. “??” Anh nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ. Đó là— Một đám đông khổng lồ lấp đầy không chỉ bên trong những bức tường của dinh thự Palatio mà còn kéo dài ra xa tận bên ngoài tường thành. Không, nói chính xác hơn, đó không chỉ là một đám đông người.
“Tinh linh... và người thằn lằn (lizardmen)...??” Đó là một sự tập hợp khổng lồ của nhiều chủng tộc khác nhau, tất cả đang vây kín dinh thự Hầu tước.
“Evan?”
“Vâng, Hầu tước?”
“Cái... gì thế kia?”
Theo hướng ngón tay của Alon, Evan nhìn xuống và cũng sốc không kém. “Ồ.” Anh nhanh chóng nhớ lại điều gì đó mà mình đã thảo luận với Alexion ngày hôm trước. “À... tôi nghĩ họ đều ở đây để tham gia kỳ thi tuyển vào Đoàn Hiệp sĩ Thánh. Là hôm nay.”
“Đoàn Hiệp sĩ...?”
“Vâng, ngài không nhớ sao, Hầu tước? Ngài đã bảo chúng tôi đưa ra thông báo trước đó mà.”
“Chà, đúng là vậy, nhưng—” Alon nhìn lại đám đông áp đảo dường như sắp bùng nổ.
‘Cái này... không giống những gì mình đã hình dung.’ Anh không thể thốt ra phần còn lại của câu nói.
1 Bình luận